Выбор

Серая кошечка лежала на пустынной поляне, вдыхая нежную свежесть трав. Царила осень. Холодало. Жёлтые колоски смешно кивали потяжелевшими головками на хрупких ножках. Сонные шмели лениво летали от цветка к цветку, собирая последнюю пыльцу в этом году. Стрекотали поздние кузнечики. Порыв морозного ветра взлохматил короткую шерсть, заползая под кожу мурашками. Искролапка недовольно взмахнула хвостом и вздохнула. "Ну сколько можно уже его ждать?" После того злополучного совета прошла целая луна, но мало что изменилось с тех пор. И, да, она до сих пор не поговорила с Коршуном. Не спешите обижаться, Искролапка и сама винила себя в этом проколе, но поделать ничего не могла. Тогда, после мучительной ночи, проведённой в раздумьях, и такого же тяжёлого дня, Коршун просто не явился в её сон. Поначалу кошечка переживала, вдруг именно её любопытство послужило виной уходу, но быстро взяла себя в лапы (два дня самокопания не считаются). Она присмирела и стала просто ждать. О, это мучительное ожидание казалось ей пыткой. Только Искролапка нашла себе друга, как вновь оказалась одна. Хотя... Какое она вообще имеет право называть Коршуна другом? Этого кота она видела всего раз в жизни, а уже вообразила не пойми что! Ну и лисьи же мозги! Так за, без малого, луну она столько себе понапридумывала, что, когда наконец проснулась на знакомой поляне, не смогла выдать из себя ничего кроме гневных оскорблений. Коршун скучающе выслушал её восклицания и незамедлительно начал тренировки. Ближе к рассвету им всё же удалось поговорить, и кот извинился за своё внезапное исчезновение, улыбнувшись такой виноватой улыбкой, что у Искролапки в груди защипало. Ей не хватило силы признаться в своих подозрениях, и они мирно разошлись до следующей ночи. Так пошла ещё пара-тройка дней, Коршун всё так же тренировал свою ученицу, но теперь постоянно куда-то отлучался на неопределённое время, да и вообще стал вести себя странно. Когда он возвращался, то вёл себя милее некогда, да так широко улыбался, что Искролапка переживала, как бы у него морда не треснула. Сегодня и вовсе пообещал интереснейший сюрприз, очень заинтриговав ученицу. Искролапка весь день летала в облаках, полностью игнорируя давно отдалившуюся от неё сестру и влюблённо бурчащую Пеплогривку. А может это и к лучшему - ещё старые шрамы на сердце не затянулись... Наконец тёмная тень отделилась от такого же тёмного леса на краю поляны, и ослепительно-голубые глаза призывно сверкнули. Кошка подорвалась с места, но тут же села обратно, пригладив всклокоченную грудку и обвивая лапы своим длинным хвостом. Не будет же она себя вести, как невоспитанный котёнок? Да, Искролапка очень ждала этой тренировки и подготовленного сюрприза, но кот будто нарочно испытывал её терпение, неторопливо прогуливаясь по бескрайней степи в сторону своей воспитанницы. "Да он издевается!" Когда древесно-тёмный кот приблизился, и нежно-белая грудка его перестала казаться несуразным пятном на чёрной шкуре, Искролапка осталась на месте, сдержанно приветствуя хвостом, вспоминая наказ наставника "не вскакивать, как котёнок, без причины". Коршун такое послушание оценил и довольно осклабился: - Поднимайся. Сегодня будем тренироваться не здесь... - А разве есть другие места? - перебила его ученица. Коршун недовольно зашипел, на что кошка послушно притихла. - А как ты думала, милая. - и, поспешив закрыть поток последующих вопросов, добавил. - Держи рот на замке, коль хочешь остаться цела. И нырнул в густые кусты... Серьёзно? Откуда эта зелень тут взялась? Искролапка задумчива обнюхала тёмные листочки. Минуту назад этого "кустика" здесь и в помине не было. Не могла же кошечка его просмотреть? - Пошевеливайся! - послышалось с другой стороны зелёной преграды. Искролапка скривилась от пронзительного крика, но послушно полезла в самую чащу. - Чтоб ещё раз я послушалась этого кота, - еле слышно бурчала Искролапка, пробираясь сквозь противные заросли, осторожно огибая колючки и острые ветки шиповника. - И куда он делся? Светло-серая кошечка в удивлении рассматривала открывшейся ей вид: мягкие островки отчего-то серой травы, кругом, куда только хватало взора простирался лес, с деревьями, что, казалось, держали небеса. Чёрная кора гигантов, да и всё вокруг, источало странный красноватый свет, напомнившей Искролапке свежую кровь. Стволы тёмных лип укутывал сизый туман, хоть как-то прикрывающий ядрёный алый, что господствовал в этом мире... - Освоилась? - Коршун неслышно возник рядом. Искролапка с испуга шагнула назад, оказываясь по голень в черноватой липкой жиже - то, что сначала кошечка приняла за милые холмики, оказалось огромный болотом, простирающимся на весь лес. - Да, - подавив приближающуюся панику и тошноту (ещё не угадаешь, что быстрее), она прокомментировала. - Тут прям курорт. А где это мы? Кот лишь криво усмехнулся и вновь пронзительно взглянул на неё. Тут Искролапка заметила, что и облик наставника претерпел множественные изменения. Голубые глаза смотрели строже и как-то острее что ли. Шерсть казалась теперь темнее самой ночи, да и весь он стал более острый и угловатый. Кошка не могла точнее выразить это ощущение, но Коршун вдруг предстал перед ней опасным диким хищником из сказок, что по утрам заглатывает котят живьём. Искролапка судорожно вздохнула. Этот кот больше не казался мягким плюшевым добряком. Отныне Коршун не скрывал от неё свои угрожающие когти, отливающие серебром. То, что раньше она принимала за проблески доброй души, оказалось лишь маской, удачно прятавшей за нахальной улыбкой его прожженную суть. Обрушилось осознание: всё что рассказывали о нём - правда! Добавилась и парочка вопросов. Кот заметил столь явный интерес к своей персоне и растянул губы в усмешке. Острые клыки показались из приоткрытой пасти, пугая ученицу ещё больше. Кошка в смущении отвернулась, наткнувшись взглядом на беззвёздное небо. Луны в этом мире так же не наблюдалось, что приводило в некоторое замешательство. Искролапку мутило, а от диких оттенков красного и чёрного слезились глаза. Кошка огляделась в поисках намёка на выход и вздрогнула. За её спиной вместо чудесного поля простиралась вечная тьма адского леса. Вдалеке послышался противный скрип несмазанных петель. Такой противный, который нельзя даже услышать возле старого сарая, какой-то удивительно нереальный. И Искролапка с удивительной ясностью осознала - назад дороги уже нет. - Добро пожаловать в Сумеречный Лес, дорогуша!