***
Коршун неслышно приблизился к белой кошечке. Стараясь произвести максимально хорошее впечатление, он сел на камень спиной к солнцу, чтобы красноватое свечение, исходящее от любого воителя сумрачного леса, перебилось яркими солнечными лучами. Искролапка в удивлении уставилась на неизвестного гостя. Коршун знал какое впечатление производит: он был крупным поджарым почти чёрным котом с длинным хвостом и исполинскими когтями(уж спасибо дорогому папочке), которые он старался на время спрятать, придерживаясь образа доброго звёздного воителя. — Эт-то твое поле? — маленькая кошечка пыталась никак не выдавать своего волнения, но он увидел приподнявшуюся в страхе шерсть на загривке. Надо как-то её успокоить. — Нет, но я время от времени прихожу сюда, как и ты, наверное, - Коршун изо всех сил старался сдержать отвращение к этому жалкому комку меха. Звездоцап ясно дал понять, что эта, как её там, Искра - обычная завистливая дурочка, которую легко переманить на тёмную сторону. Сумрачный тиран часто заблуждался в своих суждениях, но похоже здесь не ошибся. Трусливая, легкомысленная, может даже и глупая - эта кошка раздражала его, как назойливое насекомое. "Соберись, Коршун, по-быстрому выполнишь дело и свободен". — Нет, я и сама тут впервые, — "а сама глаза в землю, вот трусиха". — В таком случае, я очень рад, что ты пришла, — как можно дружелюбнее промурлыкал исполин. — Мне было здесь одиноко. — Ты живешь неподалеку? — удивленно спросила Искра, но он проигнорировал вопрос, в молчании подходя ближе. Необходимо было заинтересовать эту дуру. — Досадно, что ты ее упустила, — заметил он. — Если хочешь, я могу научить тебя прыгать, не выгибая спины.***
Она застенчиво кивнула. От черного кота не пахло ни одним племенем, однако он был мускулистым и поджарым, как настоящий воитель. Запах у него был очень странный, почему-то напомнившей маленькой ученице ночные прогулки в лесу. — Смотри внимательно, — присев, кот оттолкнулся задними лапами и прыгнул, держа спину прямо, как стебель, и приземлился так чисто, что лишь слегка задел боком траву, не потревожив её. Ученица изумленно захлопала глазами. Этот незнакомец всё больше поражал белую кошечку. Искролапка была не склонна доверять первому встречному, но ведь это был всего лишь сон. Что плохого здесь может случиться? Она вновь и вновь пыталась повторить тот хитроумный прием, не жалея потраченных сил и нервов(кот оказался не скупым на оскорбления), но промахи только подстегивали стараться сильнее, прыгать выше и выгибать спину до мерзкого хруста... Наконец, импровизированная тренировка подошла к концу, и только теперь полосатая осознала, насколько болят мышцы. Таинственный кот уже собрался уходить, когда Искролапка вновь окликнула его: - А как тебя зовут? И в этой милой взлохмаченной мордочке было столько очарования и наивности, что бурый кот, не удержавшись, хмыкнул в усы. - Коршун. - А меня Искролапка. "Я знаю, милая, я знаю. Какая чистая душа! И как ещё не загубили". А полуденное солнце радостно освещало цветущий луг.***
Искролапка с трудом спустилась с бревна на поляну совета, теряясь в разнообразии окрасов. Частые дожди поспособствовали разливу реки, и теперь тёмные волны жадно скребли кору, делая ствол очень скользким. Мимо пробежала Пестролапа - единственная подруга Искролапки, мгновенно растворяясь в толпе. За ней поспешили другие оруженосцы, стараясь не потерять свое "Солнышко". Дневным светилом Пестролапую обозвали не зря - яркая шерсть, цвета осенних листьев, и буйный нрав выделяли её среди других. В обществе котов-воителей было престижно иметь кличку. Это был показатель исключительности, отличности от всех. Все, имеющие её, казались другим котам такими особенными, внеземными, они выделялись в толпе других - бескличкостных. Как правило их глаза сияли ярче, а шерсть ухожена так, что казалось эта кошка живёт в хозяйском доме, а не в грязной, пробиваемой всеми ветрами и грозами, травяной палатке. По крайней мере, так всем казалось. Искра тоже хотела иметь прозвище, но, к сожалению, она была обычной "серой" кошкой, ничем не отличаясь от других. Она была смела, добра и верна своему племени - таких везде полно! Но разве это повод не замечать её, разве повод сравнивать с другими, такими же серыми кошками, не удостоившимися клички? На поляне собирался поздний дождь, и ветер жестоко трепал тонкие ветви берёз. Вдалеке скрипели сосны и пушистые кедры с племени Теней, а закатное слабое солнце странно констатировала с нежным полумесяцем, появившемся на горизонте. Уши Искролапки, уже изрядно подмоченные, трепались на ветру, как крылья бабочек в её недавнем сне. "Солнышко" весело скакала между тёмными спинами котов. Её пёстрая шерсть ярко горела в толпе бурых, серых и чёрнично-чёрных оруженосцев. Она, будто огонёк, мелькала мелькала меж неярких "деревьев", узнавая последние сплетни, разжигая споры, словно бушующий осенний пожар. Наблюдавшая за сиим действием Искролапка чувствовала, как покидает её тягучая грусть, и наполняет душу спокойствие. Душа наконец нашла успокоение, и кошка вернулась к своим утренним размышлениям. Она вспоминала кота, этого поджарого мускулистого красавца, что так нагло проник к ней в сон. Его тёмную шерсть, цвета мокрой липы с кофейным отливом, и пересекавшие её черные тонкие полосы, могучие мышцы и шрам на носу из трёх продольных полос. Кот назвался Коршуном, и Искролапка надеялась, что встретит этого голубоглазого предка вновь. Она и не сомневалась, что это был один из представителей Звёздного племени - кому ещё показывать оруженосцам новые приёмы в охоте? Но раньше серая кошечка никогда не слышала про этого кота. С самого утра ученица хотела побежать в палатку к старейшинам, но сначала кошку прервала сестра и её отказ своевольный побег от Искролапки, потом Пеплогривка позвала в рассветный патруль, а после наступило время Совета. Удачного случая не представилось за весь день, и Искролапка была очень этим разочарована. Но подождите! На совете же всегда присутствуют старейшины из других племён! Они уж точно знают, кто был её ночной гость. За своими размышлениями она совсем упустила всё происходящее на поляне. К слову, совет уже завершился, а Огнезвёзд уже созывал Грозовое племя на краю долины. Серой молнией она, прошмыгнув между телами и чудом не попавшись под лапы старшим воителям, устремилась к густым зарослям папоротника. Как и ожидалось, там оказалось целых три старейшие кошки племён. Белоснежная кошка, с бельмом на глазу, лежала в обнимку с тёмно серым болезненным котом, который тщательно вылизывал её длинную шерсть от песка и иголок. Рядом, сгорбившись, сидела кремовая в полосочку старейшина и в печали смотрела на поляну совета, она так хотела узнать побольше свежих новостей, но, как и все коты племени Теней, ненавидела сырость и не хотела выходить под дождь. Из трёх воителей Искролапка узнала лишь одну Алоцветик, ту самую "грустную" кошку. И, неловко потоптавшись на входе в уютное укрытие, она обратилась к ней: - Алоцветик, вы не могли бы ответить на мой вопрос? - Ох, что за молодежь пошла, не "здрасте", не "как у вас здоровье"... - Ну и правильно, что не спрашивает! Мы не настолько развалюхи, чтоб нас о здоровье спрашивать! Ещё бы "как суставы?" спросила, - белоснежная повернула голову так, чтобы видеть ученицу здоровым глазом. - А про суставы могла бы и спросить... - Не лезь не в своё дело, Кедровник, - кошка зашипела в сторону ничего не подозревающего старика, - так что тебе нужно, деточка? Искролапка неловко дёрнула хвостом. - Простите, я... Не знаю вашего имени? - Белопенная! - Да, так вот... Я хотела бы узнать... Узнать... про одного кота. - Про кота? А не кажется ли тебе, красавица, что мы не подходящая по возрасту компания? - Ну что вы, - полосатая ещё больше смутилась и опустила мордочку, чтобы скрыть покрасневшие уши. - Этот кот давно уже мёртв, просто услышала недавно имя и подумала, а вдруг про него знают мудрейшие старейшины племени Теней? - Так уж и быть поможем некультурной молодёжи, да, господа? - Алоцветик с ворчанием повернула голову в сторону парочки, но глаза выдавали веселье, откровенная лесть её изрядно насмешила. - Говори имя! Такой энтузиазм слегка напугал Искролапку, но сделанного не воротишь, и полосатая подняла взгляд с милого кустика незабудок у себя под лапами. - Коршун, - тихо протянула она. - Коршун? - было видно что Белопенная задумалась. - Не помню такого... - Да что тут помнить! Мерзавец, вот он кто! - от былого настроя Алоцветик не осталось и следа, она воинственно била себя хвостом по бокам и вздыбила шерсть. - А где ты про него слышала? Искролапка что-то неловко промямлила про Совет и болтливых оруженосцев, прижав уши. - Ей, не пугай ты нашу девочку, кошка сама пришла, поинтересовалась, а ты! Старая кляча! - Белопенная поднялась и кряхтя направилась в сторону своей подруги. - Ну-ну, не сердись, успокойся. Мне тоже интересно послушать про этого кота. - Да зачем он вам взялся? Знаю только, что этого подкидыша воспитывали в Речном племени вместе с его сестрой Мотылинкой... Что ты так на меня удивлённо смотришь? Вот... Мать у него домашняя, а отец Звездоцап! Умер он как-то внезапно, в озере нашли... Но не беда, на одного паршивца меньше! Кошка тараторила о событиях прошлых лет, как о плохой охоте луну назад, она всё сильнее распалялась, гневно рыхля землю когтями, и Белопенная сделала Искролапке знак хвостом - нужно было уходить. Пробормотав сухое "спасибо", светленькая ученица побежала со всех лап к своему племени. В голове роились мысли. Неопределённые чувства так окутали Искролапку, что она чуть не свалилась в реку, взобравшись на бревно. Она всё прокручивала в голове ту скудную информацию и недоумевала - как можно было, ища ответы, найти столько новых вопросов? Теперь она отлично знала, что ответы нужно искать не здесь. Самый прямой путь был: спросить Ежевику о брате. Но она сомневалась, что тот будет столь щедр, чтобы хоть что-то ей рассказать. Да и достойного оправдания для расспроса такой личной информации у неё нет. Старейшина утверждала, что он законченный мерзавец, но ведь такие не попадают в Звёздное племя. Но почему он тогда был столь добр и мил?Или это было притворство? Но зачем? Зачем столь хитрому коту обычная ученица? Это ей и предстояло выяснить. А пока оставалось лишь ждать.