***
Ян решил зайти в лес так глубоко, как никогда ещё не заходил. Позади остались кусты со съедобными ягодами, позади осталась маленькая, в один шаг взрослого мужчины речушка. Что он хотел найти? Может, древнее колдовское место или эльфские руины? Другие дети часто рассказывали небылицы об этом лесе. Одно он знал наверняка: тут не водятся волков. Все они жили намного севернее ― их привлекали стада графа… Слева от него хрустнули ветки. Он обернулся на звук и онемел: перед ним стоял медведь. Самый настоящий бурый медведь с огромной пастью и чёрными глазищами, злобно смотрящими на Яна. Хищник глухо зарычал и пошёл вперёд. «Ну всё, ― только и подумал он, ― сейчас сожрёт». Яну стало очень страшно. Так, как никогда до этого. Внутри него всё сжалось, он подумал, что надо бежать, но не мог сдвинуться с места… Что-то большое пролетело над головой, закрыв на мгновение солнечный свет. Ян и моргнуть не успел, как оно ударило медведя в голову. Она мерзко чавкнула, и огромный хищник осел на землю. Окровавленный камень, убивший его, упал рядом. Ян стоял с раскрытым ртом, не веря в собственную удачу. Лишь услышав топот позади, он обернулся. Ему показалось, что к нему идёт гора. Маленькая, уродливая гора, которая была вдвое его выше. Лишь когда она заговорила, он различил её глаза и рот. ― Медвед ― хрясь! Теперь я ― самый большой и сильный в лесу! ― громко и важно произнесло оно, прежде чем посмотрело на Яна. ― А ты людь? ― Да, я людь… ― ошарашенно ответил Ян, прежде чем мотнуть головой и собраться с мыслями. Чудовище перед ним очень походило на один рисунок в детской книжке. ― А ты тролль? Что ты тут делаешь? Тебя здесь раньше не было. ― Э-э-э… ― для его куцего ума этих вопросов было слишком много. ― Да, я тролль. Зовут Смоль. Я сюда пришёл недавно. Ян испытал полный восторг. Тролль не только не напал на него, но и понял, что он говорит, и ответил ему! Он разговаривал с троллем! Первым из всей деревни! Жаль только, что никто не поверит ему… ― А почему ты сюда пришёл? ― Еда нет. Раньше были гули, недалеко от реки. Я варил из них суп. А потом был БУМ! ― он поднял руки над головой, ― и гулей нет. А есть хочется. Вот я и пошёл искать еды. ― Я могу принести тебе еды из дома, ― честно сказал Ян, которому было до жути любопытно, чем питаются тролли. ― Не-е-ет. Еды людь мало, едой людя тролль не наестся. ― А что ты тут ешь? ― Я ловлю оленей. ― Но ведь олени очень быстрые. Как ты их догоняешь? ― Я не догоняю. Я беру большой камень и кидаю. И получается еда. ― Ого. Ты можешь попасть в оленя? Какой ты сильный! ― Да, я сильный, ― тролль изобразил что-то наподобие улыбки. Ему явно польстил комплимент. ― Людь, как тебя зовут? ― Меня? Меня Ян зовут. ― Ян ― добрый людь. Только маленький. ― Ну погоди, я скоро вырасту большим, как тролль. ― Людь никогда не бывал большой как тролль. Смоль таких не видел. ― А много людей ты вообще видел? ― Э-э-э… Нет. Немного. ― Значит увидишь! Ты останешься здесь жить? ― Да. Тут хорошо. Мясо есть и в теньке нежарко. ― Смотри, как бы волки тебя не съели. ― Волк для тролля не страшен. Волк, когда кусает тролля, ломает зубы. Больше не кусает. И тут Ян вспомнил, что ему нужно вернуться домой. ― Ладно, я побежал. ― Куда побежал? ― Домой. ― А где твой дом? Разве ты живёшь не в лесу? ― Нет. Я живу в деревне. ― В деревне много людь? ― Ну да. ― Тогда мне лучше там не ходить. Людь боится тролль. Громко кричит и махает палками. А ты не такой. Ты хороший людь. Почему-то от этого простого и чем-то наивного комплимента Яну стало очень тепло внутри. И тогда он твёрдо решил, что никому не расскажет о тролле: это будет только его секретом.***
― А такую загадку знаешь? Всегда во рту, но не проглотишь? ― Э-э-э… ― Смоль почесал макушку. ― Не знаю. ― Это язык, ― с усмешкой ответил Ян и показал его троллю. ― Язык. Хм. А такую загадку знаешь: может по небу летать, может по земле бежать. ― Ха, гусь! ― Нет, грифон. ― Но ведь гусь тоже может и бегать, и летать! ― Смоль никогда не видел гуся. А грифона видел. Так что это грифон! ― Ты правда видел грифона?! ― Ян о них только слышал от своего дедушки. Даже в книжке не было картинки с ними. ― Да. Видел. Он большой. Голова как у курицы, а крылья большие. За ним бегал везьмак. Потом грифон бегал за везьмаком, а тот что-то кричал про его мать. Я не понял, зачем везьмаку мать грифона. Ты не знаешь? ― Э-э-э… Нет, не знаю. ― Везьмак странный. Пришёл на моё болото, и послал меня куда-то. Я не знаю, где это, и не пошёл. А когда я спросил везьмака, где это, он махнул рукой и ушёл. У Яна была догадка, куда именно послал тролля ведьмак, но он не стал её озвучивать.***
В один из дней, придя на поляну, Ян заметил, что во внешности Смоля кое-что изменилось. Мелкие птицы, который Ян раньше не видел, сидели на его плечах и спине, выклёвывая что-то из складок каменной кожи. ― Смоль, на тебе птицы! ― Да. На мне птиц. Хороший. Щекотят. Приятно, ― тролль улыбнулся всеми своими черными зубами. ― Вот уж не думал, что ты любишь птиц. ― Не всех. Есть птиц, как видят тролля, сразу улетает. Их не знаю, люблю или нет. А есть птиц «угу». Его не люблю. ― «Угу»? ― Да, «угу». Я иду по лесу, а он сидит на дереве и всё угу да угу. Голова заболела. Я по дереву ― хрясь! И он улетел. Больше не угу.***
― Слушай, Смоль, а где ты живёшь? ― В лесу. ― Ну, а дом у тебя есть? Место, где ты спишь? ― Я сплю под утёсом. ― А хочешь построить себе дом? Ну, или не дом, а шалаш? ― Жараш? А что это? ― Это такой дом из дерева. Почти как у людей. ― Хм. Смоль хочет! Ян поможет Смолю? ― Конечно помогу! Сейчас расскажу, что надо делать…***
Вскоре другие дети стали замечать, что Ян уж очень часто отлучается в лес. Заметили они также, что Ян невесть откуда узнал уйму новых загадок. Ответ на многие из них дети не знали, и это злило их не меньше, чем насмешливый смех Яна. Родители Яна, однако, на перемены внимания не обращали. Ян стал более послушным и ласковым, не отлынивал от работы и не сачковал, а старательно выполнял поручения, зарабатывая свободное время, и тут же убегал с глаз долой, но всегда возвращался вовремя. В общем, не создавал родителям хлопот. Но вот его ровесников такое положение дел не устраивало…***
― Мы уже далеко зашли в лес… ― Помолчи. ― А если нас съедят волки? ― Не съедят, если ты заткнёшься. Да и нет здесь волков. ― Да куда он всё идёт… ― Тихо! ― Сам не ори… ― Что это? Они услышали глухие удары. Ян остановился на месте, повернулся в сторону, откуда шёл звук, и начал махать рукой. ― Кому он машет? Звук стал громче. Из-за деревьев показалась небольшая гора, которая шла к Яну. ― Мамочка… ― Это тролль! ― Беж… ― ему закрыли рот рукой. ― Тихо. Очень тихо уходим… И трое детей побежало назад, в деревню, мысленно уже похоронив Яна.***
Геральт был в отвратительном, поганом настроении. Он хотел есть. Он хотел нажраться до потери пульса. Он хотел принять горячую ванну. Но для исполнения этих желаний нужны были деньги. А денег не было. Живший чуть северней граф существовал за счёт животноводства ― ему принадлежали крупные стада первоклассных коров и овец. Да, иногда волки утаскивали барашка-другого, но с этим он мог смириться. А вот агрессивному грифону-одиночке, появившемуся в его краях, граф был ни хрена не рад. Поэтому он назначил за зверя весьма солидную награду, заинтересовавшую ведьмака. Проблемы начались потом: мало того, что грифон оказался на редкость крупным по меркам своих сородичей, так ещё и весьма опытным, в чём Геральт убедился как на своей шкуре, так и осматривая труп твари, покрытый многочисленными шрамами. Победа над грифоном стоила ему сломанного меча, пришедших в негодность доспехов, полдесятка разбитых склянок с эликсирами, парой трещин в рёбрах и кучи нервов. В результате на восстановление снаряжения ушла большая часть честно выплаченной награды. Поэтому Геральт почти сразу взял новый заказ в одной зажиточной деревне южнее: взорвать гнёзда гулей. И всё бы хорошо, если бы его не кинули с оплатой. Резать два десятка мужиков, наставивших вилы, у него не было ни сил, ни желания. Сейчас Плотва несла его по дороге в сторону следующей деревни, где он надеялся получить хоть какую-то работу. «Кажется, я не вовремя», ― подумал Геральт, когда подъехал ближе. Посреди деревни стояла толпа людей, и острый слух Геральта отчётливо слышал крики и ругань. Встреча с несколькими десятками разъярённых крестьян не сулила ничего хорошего. ― Эй! Это ведьмак! Белый всадник с двумя мечами! «Ну вот на хрена ты посмотрел в мою сторону?» ― тоскливо подумал Геральт, покрепче сжимая поводья. Толпа бежала в его сторону, у многих в руках были вилы и топоры… В первых рядах бежала женщина. Обычная крестьянка, выглядевшая вдвое старше своего настоящего возраста, но её лицо было перекошено от страха и отчаянья. С таким лицом не идут убивать, с таким лицом просят о помощи… ― Мастер ведьмак! Молю, помогите!!! ― она чуть не упала Плотве под копыта. ― Осторожно, ― Белый Волк остановил лошадь и спешился. Женщина, тяжело дыша, осела на землю, встав на колени. Ведьмак присел на корточки. ― Что случилось? ― Мой сын… ― произнесла она между вздохами. ― Мой сын… Геральт поднял голову. Крестьяне уже окружили его кольцом, причём те, что были с вилами, зашли ему за спину. ― Её сын угодил в лапы тролля в лесу, ― сказал один из подошедших мужиков. ― Тролля? ― не поверил охотник. ― Троллям не интересны человеческие дети. В них слишком мало мяса. ― Мы сами видели, как огромный тролль подошёл к Яну! ― сказала маленькая девочка, держась за штанину взрослого. ― Только подошёл? ― Ну… Мы потом убежали… ― Да шо ему говорить?! — рявкнуло за спиной. — Сами видите: зверь зверя покрывает! Мутант про… ― беззубый рябой мужик осёкся, когда поднявшийся на ноги Геральт посмотрел на него, и стал лапать черенок своих вил. ― Ты вот с этим собрался идти на тролля? ― ведьмак был так же безэмоционален. ― Не советую. Ты ему даже кожу пробить не сможешь. ― Так вы поможете, мастер ведьмак? ― спросил уже другой мужик. ― Помогу. Если тролль начал нападать на людей, то он должен умереть. Где это было? ― Он там! ― указал заулыбавшийся ребёнок в сторону леса. ― На версту вглубь, вдоль тропинки. ― Спасибо… Я всё отдам… ― тихо сказала женщина, поднимаясь с земли. ― О награде поговорим после, когда я вернусь.***
Он и пяти минут не прошёл по лесу, когда услышал удары и треск. Пойдя на звук, Геральт увидел тролля, который был занят тем, что ломал кулаками стволы деревьев. ― О! ― чудовище повернулось к нему, когда Геральт вышел из кустов. ― Ты тот везьмак, который меня послал! Враждебности в тролле не было. Так же как не было следов крови на его пасти. ― Что ты делаешь? ― Ломаю деревья. ― А зачем они тебе? ― Хочу сделать жараш! ― Шалаш? ― Да, жараш. ― И кто тебя научил его строить? ― Мой друг! ― важно произнес зверь, изобразив подобие улыбки. «Друг тролля?» — мысленно удивился ведьмак. Не то что бы это было невозможно… Но кто в здравом уме захочет дружить с таким зверем? ― Скажи, ты не видел в лесу ребёнка, мальчика? ― Э-э-э… Видел. Мальчика зовут Ян. Он помогает мне строить жараш. ― Помогает тебе? ― Да. Ян ― мой друг! ― и снова огромная, страшная улыбка. ― С ним весело! Можно болтать. И загадывать загадки. Только в кулаки не поиграть. ― Хорошо, если это правда. А можно посмотреть на ваш шалаш? ― Да, можно. Только не ломай! ― тролль погрозил ему пальцем. ― Не буду. Веди.***
Под таким шалашом легко мог спрятаться всадник, сидящий на лошади. Деревянный каркас был почти готов, и сейчас на его верхушке сидел мальчик и чем-то забивал щели между брёвнами. Увидев их, Ян легко спустился по стволу вниз. Геральт мысленно выдохнул; перед ним был обычный немытый и худощавый крестьянский пацан, который легко двигался и совершенно не боялся тролля. Он был в полном порядке, что не могло не радовать: почти всегда, отправляясь на чьи-то поиски, Геральт находил в лучшем случае останки… ― Вы ведьмак? ― с искренним любопытством спросил пацан. ― Да, я ведьмак. А ты Ян? ― он дождался кивка и продолжил. ― Меня послали твои родители. Они очень переживают за тебя. ― Они… знают, что я?.. ― Другие дети видели тебя рядом с троллем. И рассказали им. ― Вот жеж… Им не о чем переживать! Смоль ― хороший тролль. Он мой друг. Ты же не убьёшь его, ведьмак? ― Нет, не убью. Если только Смоль не будет есть людей. ― Ты не будешь, Смоль? ― Э-э-э… Если мой друг просит, то нет. Не нужен людь. Можно есть оленей. ― Замечательно. Идём, Ян, нужно успокоить твоих родителей. Шалаш достроите завтра.***
― Дядя Ведьмак, как вы думаете, мои родители будут сильно ругаться? ― Родители ― нет. Другие крестьяне ― да. ― А им-то шо? ― Они могут решить, что благодаря тебе рядом с их деревней завелось опасное чудовище. ― Но ведь Смоль не опасен! И не я его привёл! ― На тупых людей логика не действует. И правда тоже, ― Белый Волк внимательно посмотрел на пацана. Похоже, тот искренне расстроился. ― Но я что-нибудь придумаю. ― Правда? ― Да. Хотя с некоторыми из твоей деревни говорить будет явно сложнее чем со Смолем.***
― Он живой… ― Ведьмак спас мальчика! ― Во те на. ― Ян!!! ― женщина рухнула на колени, заключив мальчика в объятия. ― Мальчик мой, ты живой… ― Всё в порядке, мама, всё хорошо… ― Вы убили тролля, мастер ведьмак? ― спросил тот рябой и беззубый. Вилы в его руках сменились на ещё более ржавую лопату. ― Нет. Толпа ахнула. ― Что? Как? Почему ты его не заколбасил, мутант треклятый?! ― Потому что он не опасен. ― Да откуда тебе знать… ― Заткнись, Войтек! ― рявкнул другой крестьянин. ― Как, скажи на милость, этот тролль пощадил бы Яна, если бы ведьмак врал? ― Лучше понимающий человеческую речь тролль по соседству, чем бес или чёрт. А те не сунутся на территорию тролля, ― заключил Ведьмак. ― Главное: не орите на него, не болтайте слишком много и не давайте водки. ― Смоль правда хороший тролль! ― крикнул Ян. ― Он очень умный, он даже знает больше загадок, чем я! ― Так вот в чём дело… ― тихо сказал кто-то из детей. ― Глупый мальчик… ― Возьми свою награду, ведьмак, ― сказал тот же мужик, что заткнул Войтека, бросая ведьмаку кошель денег. Не очень тяжёлый, но больше, чем Геральт рассчитывал получить… Белый Волк сомневался, что эти крестьяне смогут ужиться с троллем. Рано или поздно какой-нибудь пьяный или очень наглый мудак, или просто толпа глупых детей разозлят монстра так, что тот разнесёт полдеревни. Но всё-таки ему хотелось верить, что этого не произойдет и что они смогут сосуществовать.