День, тянувшийся невыносимо долго, подходил к завершению. Багровый закат постепенно догорал, и на столицу королевства Меридиан опускалась ночь. Принц Фобос, закончив слушать доклады разведчиков об очередной успешной диверсии мятежников, ограбивших продовольственный склад, приказал усилить охрану стратегически важных объектов и отправил подчиненных восвояси. Очень хотелось побыть одному и привести мысли в порядок. Безумная ярость так вырывалась наружу, что ее можно было ощутить физически, а колючие стебли черных роз, украшавших тронный зал, еще гуще оплели колонны, закрыли сводчатый потолок и едва не продавили старинные витражи, словно чувствовали настроение своего повелителя.
Пожалуй, оставалось еще кое-что, что могло если не поднять настроение, но немного взбодрить правителя Меридиана – новости от лорда Седрика. Верный помощник с минуты на минуту должен вернуться в замок с докладом об Элион – не так давно найденной в земном городе Хезерфилде сестре Фобоса, законной наследнице трона, считавшейся без вести пропавшей тринадцать лет назад. Фобос постепенно, шаг за шагом осуществлял план по воссоединению с сестрой, так как верил, что если отберет ее силу, то сможет преумножить свое могущество. Осталось только вернуть девочку на родину, рассказать ей об ее происхождении и помочь научиться управлять своим даром. Седрик уже проделал колоссальную работу – нашел Элион и завоевал ее доверие.
Фобоса волновало не меньше то, что жители Меридиана не проявляют к нему лояльность, называют узурпатором и тираном, и пока что сдерживать народное недовольство удавалось с помощью страха и репрессий. Ослаблять хватку принц не собирался, хотя в последнее время все чаще склонялся к мыслям, что его политика зашла в тупик. После его воцарения королевство стремительно скатывалось в застой, голод и массовые мятежи, хотя при его матери – королеве Вэйре, было не сильно лучше.
До рождения Элион именно Фобоса готовили к трону, хоть это и было нарушением древних традиций, так как престолонаследие велось по женской линии. Принц с охотой постигал все нюансы ведения политики, войны и дипломатии, вникал в экономику королевства, не обходил стороной изучение магии, так как от рождения обладал немалой силой. Фобос имел большую тягу к знаниям, а общению с придворной знатью и балам предпочитал уединение в уютном уголке библиотеки с книгой заклинаний или в дворцовом саду, где применял на практике полученные навыки. Принц рассчитывал в будущем преобразить Меридиан, сделать его лучше по уровню жизни и развития. Он пообещал себе, что в первую очередь проведет полное реформирование, наладит экономику, урегулирует налоги и ликвидирует коррумпированных чиновников и казнокрадов, которые при правлении Вэйры разворовали огромные суммы денег.
Когда в королевстве стало известно, что правящая семья ждет еще одного ребенка, Фобос понял, что ему, возможно, не суждено стать королем, и он молил всех богов, чтобы родился брат, а не сестра, и тогда наследником престола останется именно он, но что-то подсказывало, что его надежды не оправдаются. Вэйра решила попытать удачу и родить еще раз и надеялась, что на этот раз будет девочка, которой и будет передан трон как и подобает традициям. Пока королева была беременна, то постоянно молилась и тщательно следила за своим здоровьем, потому что придворные врачи предупреждали ее о том, что в ее возрасте возрастал риск выкидыша.
Фобоса раздражало это следование глупым традициям, которые, по его мнению, устарели и только тормозили процветание королевства. Он даже составил подробный план по реформированию, но чем ближе подходил день родов матери, тем сильнее принц убеждался в том, что его идеи никогда не будут реализованы. Его сердце жгла ревность и ненависть к нерожденному ребенку, которого он считал опасным конкурентом. В душе он даже желал ему не появиться на свет или умереть во младенчестве, но озвучить такие мысли было бы верхом безрассудства, поэтому приходилось сдерживаться. Состояние Фобоса стали замечать придворные и слуги. Кто-то даже говорил, что если ослепленный безумной ревностью сын Вэйры и Зейдена захватит власть, то королевство будут ждать только несчастья. Эти слова стали судьбоносными.
В честь долгожданного рождения принцессы Элион королевская чета устроила пышный праздник, длившийся целых две недели. Отмечали все – от высшей знати до крестьян. Не радовался только Фобос. Сын не смог скрыть отвращение и ненависть, когда на празднике нарядная и счастливая королева-мать подошла к нему с малышкой и предложила взять ее на руки. Юноша даже отпрянул от ее крохотных ручек, тянувшихся к нему, и, ни слова не сказав, сбежал в дальний уголок сада подальше от всех этих веселившихся нарушителей его спокойствия, подходивших к нему и поздравлявших с рождением младшей сестрички. Как же он их всех ненавидел! Как ему хотелось стереть лживые улыбки с их глупых лиц! А как его раздражало то, что все называли малышку красавицей и не упускали возможность посюсюкать с ней. Кто-то даже упомянул, что рождение Фобоса не праздновали с таким размахом, чем окончательно вывели его из себя.
Злость и ненависть Фобоса с каждым днем крепли. Он стал чувствовать себя ненужным и неполноценным, так как родители перестали интересоваться его делами и уделяли внимание новорожденной принцессе, подданные восхищались ею и пророчили большие перспективы. Последней каплей стало официальное объявление королевы о том, что трон согласно древней традиции перейдет к Элион, когда она вырастет. В этом случае Фобосу ничего не оставалось кроме как совершить государственный переворот. Он потихоньку начал прощупывать настроение и мысли придворных, чтобы вычислить тех, кто не желает воцарения Элион и не жалует королеву Вэйру. Нашлись и те, кто видел именно Фобоса законным правителем, но сожалели, что тот не сможет занять престол. Так, он постепенно собрал большую группу единомышленников, которым пообещал высокие должности, привилегии и награды за преданность, когда станет королем.
Фобос избрал своей первой целью избавиться от родителей. Он не мог простить им это предательство, ведь рождение сестры считал именно таковым и быстро сдаваться не собирался. Иначе для чего его столько лет обучали, тратили годы драгоценного времени, подбирали лучших преподавателей, сумевших сладить с его тяжелым характером и передать ценные знания? Чтобы вот так задвинуть подальше, будто он отработанный материал? Ну и что, если один раз нарушить обычай? Почему бы не дать шанс проявить себя именно новому королю, а не королеве? Принц незаметно подкладывал в еду родителей яд, чтобы ослабить их, а также прочитал в одной древней книге заклинание, которое могло отобрать у носителя магическую силу, и воспринял это как шанс преумножить свое могущество, чтобы нанести последний сокрушительный удар.
План работал идеально – в течение нескольких недель родители слабели и чаще заболевали, королеву на троне подменял ее заместитель, которому на время она передала свои полномочия. Однако многие опасались за маленькую принцессу и боялись, что скоро Фобос доберется и до нее. То, что он выкачивал из отца и матери жизненную силу, не вызывало сомнений. По его ледяным глазам и зловещей ухмылке можно было понять, насколько ему нравилось видеть страдания тех, кто отвернулся от него, и страх тех, кто принимал их сторону. А каким взглядом он смотрел на спавшую в колыбельке Элион! Уже тогда Фобос начинал запугивать придворных и за попытку рассказать всю правду превращал в черные розы или мелких зверьков, которых бросали на корм хищникам. Так своей жизнью поплатилась одна из нянь, услышавшая, как принц обещал сестре, что она пожалеет о том, что родилась на свет.
Дождавшись, когда Вэйра и Зейден станут уязвимыми на столько на сколько ему нужно, Фобос от имени королевы объявил, что подменит ее на троне, пока родители поправят здоровье в санатории, располагавшемся в одной из провинций недалеко от Столицы. На самом же деле это были заколдованные двойники, покинувшие дворец в сопровождении стражи, а настоящие Вэйра и Зейден были заточены в потайной комнате замка, где Фобос окончательно добил их. Особенно не пощадил он свою мать – вытянул всю ее силу до последней капли, в результате чего от женщины осталась лишь горстка пыли. Теперь ему ничто не мешало объявить себя правителем Меридиана, что привело в ужас всех остальных.
Бывшие на стороне принцессы подданные тоже не сидели сложа руки и оберегали девочку как могли. Старший брат не особо спешил заботиться о ней и поручил ее воспитание няням, которые после долгих раздумий решили, что одна из них должна как можно скорее перенести Элион подальше от Меридиана. Такая возможность представилась, когда Фобос и его приближенные принимали важных гостей из другого мира. Переговоры затянулись до позднего вечера, что играло заговорщицам на руку, и задуманное удалось осуществить даже несмотря на то, что пропажу Элион быстро обнаружили и отправили погоню. Более того, выяснилось, что из сокровищницы пропала печать Фобоса – мощный амулет-ключ, открывший портал, в котором скрылась похитительница…
С тех пор прошло тринадцать лет. Фобос ни на минуту не забывал о сестре и вместе с Седриком постепенно осуществлял план по возвращению девочки в родной мир. Скорее всего, она по мере взросления стала сильнее, чем во младенчестве, просто пока ее сила еще не проявилась. Что ж, он поможет ей раскрыть свой потенциал, и как только способности Элион достигнут зенита, то принц отберет их и станет практически неуязвимым.
От мыслей Фобоса отвлек тихий шорох подола длинного одеяния и стук каблуков. Лорд Седрик наконец вернулся и почтительно склонился, ожидая разрешение говорить.
- Надеюсь, ты вернулся с хорошими новостями, – резкий голос Фобоса эхом разнесся по тронному залу.
- Вчера я виделся с вашей сестрой, мы до позднего вечера проговорили, – усмехнулся Седрик. – Еле отправил ее домой. Кажется, девчонку тянет ко мне все сильнее.
- Что ж, тогда надо ускорить ее переход в Меридиан, – Фобос сжал длинными пальцами подлокотник трона. Новая ветвь черных роз медленно поползла по гладкому камню, раскрывая шипы и выталкивая наверх закрытые бутоны. – Я больше не могу ждать! Я отниму силу у той, что отобрала у меня цель жизни! Пора заканчивать спектакль с обольщением, Седрик. Завтра же верни мою сестру. Дождемся, когда она достигнет пика могущества, и…
- Простите мою дерзость, мой принц, но когда вы получите силу Элион, то что собираетесь делать дальше? – прервал его верный помощник. Лорд Седрик проявил невиданную смелость, которая могла стоить ему жизни, ведь его повелитель мог запросто уничтожить его со всей жестокостью без шанса на милосердие. И действительно – Фобос чуть ли не вскинулся на троне, его длинные серебристого цвета волосы слегка встряхнулись, а светло-зеленые глаза расширились от ярости.
- Мне нужна сила девчонки! Только так я смогу сохранить власть! – повысил голос принц. – Восстание набирает силу, мои планы терпят крах за крахом. Подданные не лояльны мне. Я не смогу перестроить королевство, если не преумножу свое могущество. Я в замкнутом круге, Седрик. Я знаю, что Меридиану нужны перемены, но пока не могу понять какие именно. Власть, основанная на страхе и угнетении, ничего хорошего не приносит. Но я никак не могу удовлетворить свою месть за то, что меня когда-то оттеснили и променяли на Элион. Не могу простить их всех, несмотря на то, что прошло более десяти лет... Особенно родителей, хотя я своими руками убрал их с дороги. Я не могу избавиться от этой безумной ненависти, которая не дает спать по ночам и мучает головной болью.
- Тогда, может, стоит заключить выгодный союз с кем-то более могущественным вместо того, чтобы просто отобрать силу у вашей сестры? – Седрик сверкнул глазами, на мгновение показав вытянутые зрачки. Кажется, он знает как помочь своему господину отвлечься от тревожных мыслей.
- Что ты предлагаешь? – Фобос поднял взгляд.
- Пока я путешествовал по Земле, то неожиданно почувствовал мощный всплеск магической силы. Очень кстати открылся портал, который переместил меня в другой земной город – Готэм Сити, где я и нашел носительницу этой самой силы. Это Рэйвен, дочь демона Тригона – властелина межпространственного измерения. Она могла бы стать этой самой союзницей, – улыбнулся собеседник.
Далеко смотрящий камень показал молодую девушку, лицо которой наполовину скрывал капюшон, но даже сквозь тень, затемнявшую лоб и глаза, можно разглядеть небольшой бордовый кристалл, расположенный чуть выше бровей.
- Я несколько дней следил за ней и выяснил, что ее земное имя Рэйчел Рот. Она студентка местного колледжа. С виду мало чем отличается от обычных людей, разве что неохотно контактирует с ними и старается все время находиться в уединении, – продолжил рассказ подчиненный правителя Меридиана. – Но есть один нюанс. Рэйчел не так проста как ваша сестра, ее силу не отобрать, ведь она по уровню могущества чуть ли не на равных со своим отцом. По сравнению с этой девушкой сила Элион просто ничтожна. Если дочь Тригона станет нашим союзником, то не только Меридиан, но и другие миры склонятся перед вами!
Эти слова вызвали у Фобоса улыбку. Новость действительно хорошая. Воображение тут же начало рисовать красочные картины будущего – верный и процветающий Меридиан, независимость от Кондракара, признание и уважение других миров. Этот шанс нельзя упустить, и Фобосу хотелось отправиться за Рэйвен немедленно, но он тут же осадил себя, ведь прежде чем выходить из тени, нужно как следует изучить тех, с кем предстояло вести переговоры.
- Ты очень порадовал меня, Седрик. Что еще ты смог выяснить? – желал знать Фобос.
- Чтобы Рэйвен присоединилась к нам, нужно сначала договориться с ее отцом, – начал объяснять он. – Мне удалось переговорить с неким Джоном Константином, он кто-то вроде мага-проводника, умеет связываться с высшими тёмными силами. Я объяснил ему нашу ситуацию, не вдаваясь в подробности. Так вот Константин подсказал мне как связаться с Тригоном, правда, пришлось чуть ли не выколачивать из него информацию, так как этот ничтожный червяк заупрямился и запросил огромную плату.
- И что мы должны сделать? – прозвучал вполне ожидаемый вопрос.
- Я не без труда, но смог выкупить у него кое-какие артефакты, которые помогут нам переместиться в межпространственное измерение, – Седрик извлек из потайного кармана мантии два небольших амулета, испещренных древними письменами. – Они помогут совершить переход, иначе без них нас перенесет, как сказал Константин, прямо на конвейер какого-то Ace Chemicals, где мы познаем все прелести химических отходов. Ну, так он сказал! – Седрик в недоумении посмотрел на Фобоса, который скривился от точно такого же недоумения. – Не в первый раз убеждаюсь в том, что земляне странные. Тяжело с ними дела вести. А их речь, полная грязных словечек-паразитов, мне до сих пор непривычна, хотя я немало времени провел на Земле, пока следил за Элион. С Константином вообще невозможно разговаривать, приходилось постоянно требовать говорить по делу и без грязных слов. А уж его фраза
«увидишь рогатого мудилу, привет от меня передавай» чего стоит!
- Этот Джон Константин еще что-нибудь говорил насчет Тригона? – Фобос мастерски вернул разговор в нужное русло. Беседуй он с Константином на месте Седрика, тот наверняка бы в почтении склонил голову и разговаривал с ним на «вы» и шепотом.
- Говорил, что с Тригоном можно договориться, но это может быть опасно. Все, кто заключал союз с ним, либо погибали либо пожизненно становились его рабами. Поэтому, мой принц, считаю нужными предупредить вас, – Седрик приосанился. – Вы сильно рискуете и можете угодить в ловушку и потерять Меридиан.
- Я должен попытаться, – Фобос не собирался отступать, особенно после таких новостей. – Получу Рэйвен, стану сильнее и может тогда удастся избавиться от Тригона, если он попытается мне мешать.
- Это вряд ли, – опроверг его слова тот. – Она единственная, кто может не дать ему прорваться в другие миры и захватить их. Есть в ней что-то, что мешает Тригону осуществить свои коварные замыслы. Я полагаю, что Рэйвен противится его политике, но если обратить ее на нашу сторону, то вы только выиграете. Например, она может познакомиться с нашим миром, познать наши традиции и порядки и помочь перестроить Меридиан. Благодаря партнерству с ней и Тригоном мы обретем союзников и мощную армию. Тогда и покончим с бунтарями и Стражницами Завесы раз и навсегда.
- Так и сделаем, – заключил собеседник. – Я поделюсь с Рэйвен частичкой своей силы и пообещаю разделить с ней власть, чтобы Тригон отдал свою дочь в мое расположение. Думаю, что так мне удастся получить его доверие.
- Отличное решение. Тогда как быть с Элион и Стражницами? – очень в тему поинтересовался Седрик.
- Меняем план. Моя сестра пусть остается на Земле. Пока приостанови свое общение с ней, но не упускай из виду. Если сделка насчет Рэйвен окажется удачной, то Элион не составит мне конкуренции, даже если когда-нибудь узнает о том, что она принцесса Меридиана и законная наследница трона, – ответил принц. – Но лучше, если эта информация до нее не дойдет. За Стражницами тоже следи в оба, опасность с их стороны все еще есть. А еще нужно усыпить бдительность мятежников, особенно их главаря. Нельзя, чтобы он нашел Элион и рассказал ей об ее настоящем происхождении, иначе она явится сюда, да еще и со Стражницами, начнет претендовать на трон и перетянет на свою сторону всех жителей. Также поручи Миранде выследить лазутчиков в замке и устранить их. Нельзя, чтобы наши разговоры попали не в те уши.
- Как прикажете, – Седрик снова почтительно склонился. – Когда вы планируете отправиться на переговоры с Тригоном?
- Мы уже все обсудили, поэтому не вижу смысла медлить, – Фобос поднялся с трона. – Отправимся прямо сейчас.
* * *
Согласно инструкциям Джона Константина Фобос и Седрик успешно провели ритуал перемещения, и вскоре перед ними открылся мрачный и зловещий пейзаж – черно-красное небо, парящие камни и столбы взметавшегося вверх огня. Атмосфера царства Тригона внушала страх и трепет. Фобосу стало не по себе. Он впервые сомневался в своем решении, а уверенность в скором обретении союзника стремительно улетучивалась, как будто это место всем своим видом показывало, что они с Седриком здесь нежеланные гости и что лучше поскорее убраться отсюда, а не испытывать судьбу. Вдруг не удастся договориться и Тригон отправит их восвояси или хуже того – они не вернутся в Меридиан живыми? Принц глубоко вздохнул – не для того он поставил на кон цель своей жизни, чтобы просто так сдаться. Он уйдет отсюда только после того как альянс будет заключен, а Рэйвен уйдет с ним в Меридиан.
Когда столбы огня превратились в одно ослепительное оранжевое пятно, Фобос и Седрик как будто рефлекторно преклонили колени, хотя по фигуре первого читалось с какой неохотой он это делал. Обычно именно перед Фобосом склонялись и унижались, говорили о нем со страхом, ненавистью и презрением или с благоговейным почтением, а сейчас он оказался в диаметрально противоположной ситуации. Что ж, оставалось надеяться, что этот спектакль с показным смирением принесет свои плоды.
Огненная вспышка тем временем преобразовалась в массивный силуэт повелителя межпространственного измерения.
- Кто вы? – казалось, что раскатистый голос Тригона сотрясал каждый камень в его царстве.
- Лорд Тригон, я принц Фобос из королевства Меридиан, а это мой ближайший советник лорд Седрик, – правитель Меридиана пустил в ход свое искусство красноречия. – Мы прибыли к вам с деловым предложением.
- И что же ты можешь предложить мне, принц Меридиана? – демон сощурил пылающие глаза и наклонился поближе, чтобы как следует рассмотреть незваных гостей. Те невольно поежились, ведь взгляд оппонента буквально прожигал их насквозь, выворачивал наизнанку все их мысли, заставлял почувствовать себя ничтожными и бессильными.
- Я ищу союзника, который помог бы мне сделать мой мир лучше и сильнее остальных, – пустился в объяснения Фобос. – Посоветовавшись с моим помощником, который передал мне некие ценные сведения, я пришел к выводу, что ваша дочь Рэйвен могла бы посодействовать мне в этом, и именно поэтому я прибыл к вам, чтобы договориться о возможном взаимовыгодном сотрудничестве.
- И ты осмелился беспокоить меня по такой ерунде? – Тригон расхохотался так, что земля под ногами переговорщиков растрескалась, а раскаленная лава начала выплескиваться на поверхность, заставив их отступить на безопасное расстояние. – Как же ты еще держишься у власти, раз сам не можешь привести свое королевство в порядок?
- Именно поэтому и нужны союзники, – с достоинством парировал тот. – Если вы отдадите свою дочь в мое расположение, то ваше влияние распространится и на другие миры, соседствующие с моим.
- Звучит довольно заманчиво. А у тебя есть деловая хватка, принц Меридиана, – осклабился демон. Все шесть его глаз как будто предупреждающе полыхнули. – У моей дочери действительно большой потенциал и не стоит ей больше прозябать на Земле. Пожалуй, я приглашу ее сюда, и тогда мы можем перейти к заключению сделки.
- Прекрасно, – улыбнулся Фобос и переглянулся с улыбавшимся уголком рта Седриком. Мощный козырь почти лег в их карман.
* * *
Как ни старалась Рэйчел Рот сосредоточиться на лекции, на которой объяснялся важный материал для грядущего экзамена, ничего не получалось. Голова гудела так, будто в ней поселился рой пчел, которые могли не только грозно жужжать, но и говорить человеческими голосами. Девушка изо всех сил старалась контролировать свои способности, ведь если она перестанет владеть собой, то ее отец возьмет над ней верх, как было уже не раз. Она потерла виски, надеясь хоть немного облегчить головную боль, но вдруг кристалл в ее лбу засиял и как будто начал жечь. Рэйвен прекрасно понимала, что это значит, и обмерла от ужаса – ее вызывал Тригон, причем прямо сейчас.
Каждая встреча с отцом была пыткой, этот раз тоже обещал быть не исключением. Что опять задумал коварный демон? Рэйвен не хотела знать, будь у нее такая возможность. Но воспротивиться его воле означало навлечь беду на весь мир. Эти мысли не давали покоя. Что же нужно сделать для того, чтобы Тригон наконец отстал от нее?
- Мисс Рот, с вами все в порядке? – обратилась к ней преподаватель.
- А? – Рэйчел, не убирая руку ото лба, чтобы никто не увидел ослепительное сияние ее кристалла, воззрилась на собеседницу.
- Вы сегодня весь день витаете в облаках, а надо бы слушать внимательно, – укоризненно ответила женщина. – У вас и так в последнее время успеваемость не очень.
- Я… мне… мне нужно выйти, – пробормотала она и, не дожидаясь разрешения, выскочила за дверь.
Кое-как добежав до женского туалета, где, к счастью, никого не было, дочь Тригона приняла свой боевой облик и переместилась в межпространственное измерение…
Ожидание Фобоса и Седрика длилось недолго. Чуть поодаль от них материализовалась черно-фиолетовая вспышка-портал, из которой появилась Рэйвен. Принц Меридиана и его подчиненный не могли не отметить, что девушка в иссиня-черном костюме с золотым поясом и такими же застежками на вороте плаща была хороша собой, хотя из-за объемного капюшона ее лицо не получалось как следует разглядеть. Вот и сейчас она подошла поближе, прошелестев подолом плаща, ветер слегка откинул полу длинной юбки с разрезом, показав стройные ноги в высоких сапогах. Рэйвен как обычно сухо поприветствовала отца. Она старалась держаться невозмутимо, но чутье подсказывало, что и на этот раз ничего хорошего ждать не придется. Сколько раз Тригон ее ни вызывал, каждая их встреча заканчивалась светопреставлением с взаимным обменом угрозами и проклятиями, после которой она долго приходила в себя.
Отец на этот раз был не один. Напротив него стояли двое незнакомцев в длинных богатых одеждах, напоминавших наряды персонажей из фильмов про эльфов и средневековых королей. Оба высокие, статные, с аристократичными чертами лица, уверенными взглядами, причем у одного волосы почти белого цвета спускались ниже пояса, толстые косы спадали на грудь, а у другого более золотистого оттенка были убраны в аккуратный низкий хвост. Рэйвен откинула капюшон, чтобы рассмотреть этих людей получше, на что те ответили такими же пристальными взглядами и полуулыбками. Да, дочь Тригона была воистину красива – длинные, отливавшие фиолетовым волосы, тонкие черты лица, пронзительные серые глаза и чувственные губы. Держалась она гордо и невозмутимо, правда, во взгляде улавливалась жесткость и печаль.
- Рэйвен, я ждал тебя, – обратился к дочери Тригон. – Это принц Фобос из Меридиана и лорд Седрик, – те почтительно кивнули в знак приветствия. – Они прибыли к нам для заключения партнерства, в котором ты примешь непосредственное участие.
- Что на этот раз ты задумал, отец? – глаза Рэйвен стремительно начинали белеть и светиться. – Ты прекрасно знаешь, что я не буду участвовать в твоих грязных играх… А ты времени зря не теряешь. Уже новых сообщников себе нашел, – она кивнула в сторону Фобоса и Седрика.
- Замолчи! – рявкнул он. – Ты моя дочь, и я тебя создал! И только я решаю твою судьбу! Ты наделена великой силой и рождена для того, чтобы укреплять мое влияние в других мирах! На этот раз ты не уйдешь просто так. Ты отправишься в Меридиан вместе с принцем Фобосом, – Тригон развернулся к нему: – Итак, принц, ты получишь мою дочь при условии, что женишься на ней и сделаешь ее королевой Меридиана. Она будет править наравне с тобой. Ты обучишь ее всему, что знаешь сам. Взамен ты получишь часть моей силы и армию. Демоны моего измерения будут служить тебе.
- Я согласен, – после недолгой паузы ответил Фобос. По правде говоря, он не ожидал, что ему ради достижения своей цели придется связать себя узами брака, который в его планы явно не входил. Но раз согласие уже озвучено, то назад дороги нет, а для возражения не нашлось убедительных аргументов.
- Что?! – вскричала Рэйвен.
- Ты выйдешь замуж и станешь королевой, чем ты недовольна? Пора тебе перестать страдать от скуки на Земле и заняться более полезными делами, – Тригон зловеще оскалился и растопырил когтистые пальцы, меж которых вовсю полыхал огонь.
- Никогда! – крик Рэйвен сотряс окружающее пространство не хуже мощного землетрясения. Вокруг девушки стремительно закрутился черно-фиолетовый вихрь, а такие же сферы мощным потоком летели из ее рук прямо в Тригона. – Я никогда не стану твоей марионеткой! Я не буду подчиняться тебе!
- А придется! – Тригон захватил дочь в огненное кольцо. – Иначе я уничтожу Землю и всех, кто тебе дорог. Твоих приемных родителей, друзей и все, что вызывало у тебя радость и оставило хорошие воспоминания. Все это будет сожжено дотла, а ты будешь умолять меня о быстрой смерти!
Отец был убедителен. Перед ногами Рэйвен лежали искалеченные тела ее друзей – Дик Грейсон с переломанным позвоночником, расчлененные Гарфилд Логан, Кори Андерс и Виктор Стоун, заживо погребенный под разрушенным зданием. По стенам когда-то родного дома стекала кровь, в ушах звучали пронзительные крики боли и мольбы о помощи. Все живое на Земле поглощал огонь, а люди либо погибали либо обращались в безвольных зомби и пополняли многочисленную армию Тригона. Иллюзия была настолько реальной, что запах крови и смерти разъедал дыхательные пути и вызывал слезотечение. Рэйвен еле подавила желание упасть на колени и тем самым показать свою слабость, которая позволила бы отцу взять над ней верх, но новая волна гнева так захватила ее, что она взметнулась ввысь, приняв облик черного ворона, и обдала Тригона новой порцией энергии. Тот тоже не стоял как вкопанный, и несколько минут отец и дочь соревновались в искусстве метания энергетических сгустков.
- Неблагодарная! Изменница! Ты пожалеешь, что не осталась на моей стороне! – сыпал проклятьями Тригон, скаля острые зубы. – Я делаю все для твоего же блага, ты станешь королевой, научишься править, раскроешь весь свой потенциал! И так ты мне отплачиваешь?!
- Я не хочу править! Мне это не нужно! – возражала Рэйвен. – Ты не заставишь меня!
- Я заберу твою силу, и тогда ты не сможешь противостоять мне! А потом все равно уничтожу Землю и всю Вселенную! – когтистая лапа потянулась к кристаллу, но реакция девушки была молниеносной, и она тут же выстроила вокруг себя защитный купол, не позволивший демону дотронуться до нее.
Наблюдавшие за этим зрелищем Фобос и Седрик изумленно переглянулись. По их лицам читалось, что они не ошиблись с выбором союзника. Рэйвен действительно сильна, это было видно по ее ведению боя, а дралась она с отцом чуть ли не на равных, а в некоторых моментах даже перебарывала его. Вот и сейчас ее плащ напоминал расправленные вороньи крылья, белесо-голубые глаза сверкали из-под капюшона, а черно-фиолетовые волны энергии и астральные двойники выглядели по-настоящему устрашающе. Покажись она в таком виде на поле боя против меридианских мятежников и армия была бы не нужна, ведь эта дочь могущественного демона одним своим видом могла деморализовать противников. Фобос победоносно ухмыльнулся – эта полудемоница станет прекрасным инструментом в преображении его королевства. Неважно, что придется на ней жениться, ведь
любить ее ему не придется. Это был самый настоящий брак по расчету, а Фобос умел искать для себя выгоду. Однако со своей стороны он готов приложить усилия, чтобы получить Рэйвен, а поскольку ее конфронтация с отцом могла нарушить его планы, то у него возникла одна идея.
- Извините, что вмешиваюсь, но позвольте предложить компромисс, – от принца так и исходили потоки любезности, что заставило конфликтовавших прекратить драку. – Я понимаю, что решение о сотрудничестве неожиданно для всех, в частности для Рэйвен, поэтому предлагаю дать ей время принять ситуацию, адаптироваться в нашем мире. Свадьба и коронация могут немного подождать. Ведь если ваша дочь будет постоянно так протестовать, то плохо придется всем. Нельзя, чтобы сделка сорвалась.
- Мне нравится ход твоих мыслей, – Тригон подлетел поближе. – Что ж, я дам вам срок в один год. Вы поможете друг другу обменяться традициями ваших миров. Полгода Рэйвен проведет в Меридиане, где ты будешь обучать ее, а потом на полгода отправишься с ней на Землю, где уже она покажет тебе свой мир. Ни один из вас за свое полугодие не имеет права перемещаться в свое измерение даже на один час, а если попытается, то я обязательно об этом узнаю, и кара не заставит себя долго ждать.
- У меня возражений нет, – улыбнулся Фобос. – Так что в итоге?
- Рэйвен станет твоей женой и законной королевой Меридиана через год. За этот срок вы оба должны преобразить Меридиан, чтобы от захолустной дыры не осталось и следа. За полгода моя дочь должна узнать о Меридиане все до мельчайших подробностей. Также вы оба будете отчитываться. Через месяц вы предстанете передо мной, где ты преподнесешь ей свадебный подарок. Еще через два месяца ты официально представишь Рэйвен своему народу, чтобы все знали, что вы помолвлены. А после этого она должна принимать активное участие в управлении Меридианом, и ты ей в этом поможешь, – Тригон оглашал окончательные условия договора. – С этого дня моя армия перейдет под твое командование, а я дам тебе часть своей силы, как мы и условились.
- Идет, – тот кивнул. – Тогда по рукам?
Рэйвен в ужасе наблюдала за тем, как отец, даже не думая считаться с ней, переписывал ее судьбу. На этот раз все хуже некуда – ей придется покинуть родной мир, бросить учебу, работу и друзей и выйти замуж за незнакомого человека, которому она нужна только ради извлечения собственной выгоды. Девушка перевела взгляд на Фобоса. Его высокомерная ухмылка настолько взбесила ее, что так и хотелось призвать магию и заставить этого напыщенного аристократа в нелепом наряде выплюнуть свои внутренности. Фобос приблизился к Тригону с протянутой рукой. На тыльной стороне его ладони красовалась тёмно-бордовая ромбовидная татуировка* с фамильным гербом.
- По рукам, – прогрохотал Тригон и крепко сжал руку своего новоявленного союзника.
Фобос зажмурился и напрягся, будто сквозь него прошел адский огонь, пронзивший его невыносимой, но кратковременной болью, сменившейся неожиданным приливом сил. Принц расправил плечи и выдохнул – демон значительно преумножил его силу, энергия так и разливалась по венам, а оранжевые вспышки сверкали на кончиках пальцев. Однако татуировка мало того, что все еще жглась после прикосновения, так еще и светилась в тон золотистым глазам Тригона, а также немного изменилась внешне. По обоим сторонам от фамильной эмблемы Эсканоров виднелось по паре заостренных овалов – таких же как глаза повелителя межпространственного измерения.
- Сделка заключена, принц Фобос, – зловеще проговорил Тригон. – Она
необратима. Ее условия касаются тебя не меньше, чем моей дочери. Если нарушишь хоть одно, поплатишься гибелью своего мира. Ты будешь смотреть, как Меридиан сгорает и превращается в безжизненную пустыню, твои верные соратники станут моими слугами, а ты напоследок умрешь самой мучительной смертью. Или пополнишь ряды неудачников, осмелившихся пойти против меня и обрекших себя на вечные муки.
Теперь и Фобос убедился в том, что угрозы отца Рэйвен не пустой звук. Он не хотел, чтобы иллюзия, которая рассеялась мгновение назад, превратилась в реальность. Перспектива прислуживать этому демону в случае отклонений от условий договора тоже не радовала. Что ж, правитель Меридиана выполнит свои обязательства и сделает Рэйвен королевой, пусть для этого придется приложить немалые усилия и потратить уйму времени. Еще никогда его окончательная победа не была так близко. Важно закрепиться в Меридиане в качестве законного короля, а если отец Рэйвен начнет вмешиваться, то именно его дочь поможет остановить его. Несмотря на множество подводных камней, все складывалось как нельзя лучше – сила преумножена, союзник найден, в распоряжение поступила огромная армия. Что до Рэйвен? Фобоса позабавил ее полыхавший от ненависти взгляд и сгустки энергии в руках. Еще чуть-чуть и они бы полетели прямо в него. В его сознании отчетливо звучали ее слова:
«Я. Тебя. Никогда. Не. Полюблю».
«Глупая, мне это и не нужно. Ее чувства меня совершенно не волнуют. Тригон так запугал Рэйвен, что она сделает все, что он прикажет. Ну а я прослежу за тем, чтобы она придержала отца, если он вздумает лезть в мои дела», – подумал Фобос, а вслух произнес:
- Я понимаю, что сделка необратима и обязуюсь выполнять ее условия.
- Прекрасно, – осклабился Тригон. – С этой минуты я слежу за тобой. Я оставил на тебе свою метку. Если твоя татуировка засветится, то ты сможешь переместиться ко мне. Следующая встреча ровно через месяц.
- Мне необходимо подготовиться, чтобы достойно встретить вашу дочь в моем королевстве, – счел нужным добавить принц.
- У тебя есть три дня, – поставил ультиматум демон. – Отсчет начался.
- Этого срока вполне хватит, – кивнул Фобос.
- Я как раз закончу свои дела на Земле и лично перенесу Рэйвен в Меридиан, – добавил Седрик. – В Готэме есть место, где я нашел точку инверсии между мирами, которая переместит нас прямо в дворцовый сад. Так что, миледи, – обратился он к скривившейся от фальшивой любезности прихвостня Фобоса Рэйвен, – Нам нужно встретиться у входа в Робинсон Парк в полдень через три дня.
- Отлично, – улыбнулся правитель Меридиана. – Поручаю тебе доставить мою невесту в ее новый дом.
- Не подведи меня, – произнес последнюю угрозу Тригон перед тем как его новоявленный союзник исчез за световой стеной открытого портала, а Рэйвен, поняв, что аудиенция окончена, поспешила вернуться обратно на Землю.
