* * *
В это же время в Меридиане Фобос времени зря не терял и вовсю готовился к прибытию Рэйвен. Он распорядился подготовить для будущей невесты самые красивые покои с видом на дворцовый сад и панораму Столицы, подобрал прислугу и охрану. Его приказы были выполнены максимально быстро, и оставалось только ждать прибытия дочери Тригона во дворец. Принц пребывал в предвкушении и в легком страхе одновременно. В его сознание закрадывались скользкие мысли о том, что он поторопился с заключением сделки и что ее условия только на первый взгляд кажутся простыми. Да, Седрик предупреждал своего повелителя об опасности такого альянса, и Фобос мог просто не отправляться в межпространственное измерение, но срочная нужда в союзнике, армии и преумножении силы перевешивали, и, в конце концов, договор был заключен. Фобос отодвинул рукав мантии и взглянул на свою татуировку. Не светилась и не жгла, но добавившиеся четыре овальных глаза напоминали о том, что от взора Тригона теперь не скрыться. Принц нахмурился и вышел на балкон. Прохладный вечерний ветер заиграл с его длинными волосами, заставив их плавно покачиваться и слегка подбрасываться вверх. «Что ж, пока что все идет как надо, моя невеста скоро прибудет в Меридиан, поэтому нареканий у Тригона быть не должно, – размышлял он. – А вот как поведет себя Рэйвен, еще предстоит узнать. Тогда она показала характер... Придется усмирить ее, если посмеет протестовать или мешать моим планам». - Милорд, – за спиной Фобоса раздался тихий женский голос. - А, это ты, Миранда, – он улыбнулся черноволосой голубоглазой девушке. – Чем порадуешь на сегодня? - Слухи о вашей свадьбе облетели королевство, – усмехнулась Миранда, пришедшая отчитаться о выполненном поручении. – Все только об этом и говорят, обсуждают вашу невесту и грядущее реформирование. Ну и не обошлось без сетования за свое будущее. Это вечное недовольство и нытье начинают уже раздражать. - Стало быть, народ нашел новую пищу для сплетен, это хорошо. Ты отлично потрудилась, Миранда, – Фобос почесал подбородок. – Пусть и дальше говорят об этом. Так они постепенно забудут о том, что повстанцы ищут законную наследницу трона. - Кстати, как быть с ними? Ведь их лидер сообщит все Стражницам. Добрые люди обязательно донесут ему или им самим, если они проберутся сюда через портал. К тому же, у нас и в замке полно шпионов, которых еще предстоит вычислить. В последнее время слишком много ценной информации попадает не в те уши, – очень в тему поинтересовалась приближенная принца. - Пусть, – ответил Фобос. – Стражницы пока не знают, кто именно наследница трона, а значит в ближайшее время моя сестра вряд ли сунется сюда с толпой сторонников отбирать у меня трон. А моя невеста не покажется публике до тех пор, пока не освоится и не обучится нашим порядкам. Раз народ уже опасается ее, то подогрей эти слухи. С дочерью демона шутки плохи. - Будет исполнено, мой принц, – откланялась Миранда и покинула общество повелителя. Фобос улыбнулся – несмотря на опасную сделку, для него все складывалось как нельзя лучше. Пока простой народ переключил свое внимание на его грядущую свадьбу, он сможет через людские сплетни внушить мятежникам, что с ним тягаться теперь опасно, и даже Стражницы им не помогут. Насчет Элион Фобос тоже не беспокоился. Седрик сейчас далеко от Хезерфилда, а значит девочка не сможет навестить его в книжном магазине как обычно. Конечно, потом она, как только увидит его, начнет приставать к нему с вопросами о долгом отсутствии, но верный помощник найдет нужные слова, чтобы задурить ей голову. Если понадобится, Седрик вообще порвет свое общение с ней, но продолжит следить за ее жизнью, сменив локацию и приняв другой облик, Главное, чтобы девчонка не узнала о своем происхождении. До определенного момента. Принц не собирался окончательно списывать сестру со счетов и решил, что если в обозримом будущем она попытается вернуть себе трон, то угодит прямо в его ловушку и лишится своей силы. Вряд ли Элион в схватке один на один сможет одолеть Рэйвен, которая к тому моменту уже привыкнет к жизни в Меридиане. А уж после того, что Фобос видел в межпространственном измерении, то в могуществе своей будущей жены не сомневался и предполагал, что это лишь небольшая часть ее способностей. Сам Фобос пока что не был готов бороться с Элион, и на данный момент ему было достаточно получать информацию о ее жизни на Земле от Седрика, которому предстоит следить за тем, чтобы девочка не узнала о том, что ей пока знать не положено. А если на помощь его сестре придут Стражницы, то он отберет их талисман – сердце Кондракара, и получит двойное преимущество. Правитель Меридиана снова переключил свои мысли на Рэйвен. Да, с ней будет очень сложно. Более того, придется обучать ее, тратить уйму времени на ее адаптацию к порядкам его родного мира, делиться с ней своей магией, предоставлять доступ ко всем архивам и документам… Фобос даже скривился от ярости и пустил по стене густые заросли черных роз. Сколько же грязной работы придется проделать, чтобы из упрямой девчонки сделать королеву! Делить с ней корону, связаться узами ненужного брака, соблюдать формальности, учитывать ее мнение на заседаниях, отчитываться ее отцу… Как же прозорлив оказался Тригон! Все предусмотрел, чтобы прибрать Меридиан к своим рукам. Рэйвен была лишь пешкой в его игре и заложницей обстоятельств, но Фобос с помощью нее рассчитывал освободиться от влияния ее отца. Он не допустит, чтобы у него еще раз отобрали законное право на трон. Фобосу казалось, что с момента заключения сделки он перестал принадлежать себе. Совсем скоро и в его жизни наступят перемены и далеко не все они его радовали. Женитьбу на Рэйвен он считал грубейшим нарушением своего личного пространства, но утешал себя тем, что никогда не полюбит ее. В прошлом у него были кратковременные связи с женщинами, но то была не любовь, а лишь удовлетворение своих потребностей и использование влюбленных дурочек в своих целях. Многие придворные дамы пролили немало слез из-за того, что принц разбил их сердца и обратил в прах надежды стать королевами или хотя бы фаворитками. Рэйвен еще во время аудиенции у Тригона сразу обозначила свою позицию и телепатически передала Фобосу, что от нее любви ждать не стоит. Принц улыбнулся – хоть одной головной болью меньше. Если их общение будет состоять сплошь из формальностей, то такой расклад его более чем устраивает. Даже ночевать они будут в разных покоях, расположенных довольно далеко друг от друга. Фобос поблагодарил всех богов за то, что Тригон не завел речь о наследниках, ведь он сам планировал продержаться у власти как можно дольше, поэтому необходимость обзаводиться преемником пока что отпадала. Ему важно было склонить Рэйвен на свою сторону. Фобос понял, что дочь Тригона чего-то боится, и важно использовать ее страх в своих целях. Что ж, он примерит на себя роль понимающего собеседника и заверит девушку в своей поддержке, но сам будет дергать за ниточки, чтобы будущая королева вела себя так, как нужно ему. Именно Рэйвен поможет ему покончить с восстанием, уничтожить Стражниц, избавиться от контроля Кондракара, выстроившего вокруг Меридиана Завесу, а также убрать главную конкурентку – Элион. Фобос обрадовался своим мыслям и, окинув взглядом светившийся ночными огнями город, отправился в свои покои. Седрик и Рэйвен прибудут уже завтра, а значит надо встретить их достойно…* * *
Тот самый день наконец настал. Рэйчел проснулась с первыми лучами солнца еще до звонка будильника, хотя чувствовала, что не выспалась. Она так волновалась, что проворочалась в постели полночи и уснула только под утро. Девушка лениво потянулась, затем отправилась на кухню разогревать себе завтрак. Пока времени было достаточно, ведь все немногочисленные вещи давно были собраны в чемодан, помещения прибраны и оставалось только сдать ключи хозяйке квартиры. Больше у Рэйчел Рот не оставалось на Земле никаких дел, а значит можно отправляться в новую жизнь без багажа прошлого. Хотя… Будущая жительница Меридиана покосилась на чемодан. «Может, там это все не пригодится? – гадала она. – Ладно, неважно. Зря я что ли целый вечер потратила, выгребая с полок свое барахло. Не выбрасывать же, в конце концов». Когда до полудня оставался чуть более часа, Рэйвен решила идти до места встречи прогулочным шагом, благо спешить не имело смысла. Ей хотелось попрощаться с Готэмом и его мрачной атмосферой даже в дневное время суток, с серыми стеклянными высотками, тёмными проулками, заваленными мусором, загазованными автомагистралями, вечно торопившимся неприветливыми людьми и уютными маленькими закусочными с неоновыми вывесками. Даже сейчас солнце не спешило показаться из-за туч, ронявших мелкие капли на блестевший после ночного дождя асфальт. Девушка смотрела по сторонам и вздыхала – совсем скоро привычные взгляду виды сменятся. Она даже поймала себя на мысли, что будет немного скучать по Готэму, но любопытство насчет Меридиана начинало все больше занимать ее сознание. Ей одновременно хотелось и не хотелось поскорее оказаться там, открыть новую страницу своей жизни, ведь с неизбежным можно справиться только благодаря его принятию. Вот впереди показался вход в Робинсон Парк. Осенью здесь было особенно красиво – пышные кусты и деревья так и пестрели разнообразием красок и разбавляли унылую атмосферу мегаполиса. Рэйвен сверилась с часами – без пятнадцати двенадцать. Не опоздала, уже хорошо. Решив подождать Седрика под объемным еще не потерявшим все листья кленом, чтобы не промокнуть от усилившегося дождя, она сделала музыку в наушниках погромче и ненадолго прикрыла глаза. Прослушав несколько треков, Рэйчел огляделась по сторонам, поёжилась от дуновения холодного ветра и еще раз посмотрела на часы. Пять минут первого, а компаньон Фобоса еще не пришел. «Ну и где его носит? Я скоро околею стоять тут! А еще чемодан через полгорода тащить не очень удобно! – негодовала про себя девушка. – Этот Седрик даже номер телефона не оставил, так бы хоть мог позвонить и предупредить о задержке! Ладно, подожду еще десять минут и ухожу, я свои обязательства выполнила, а эти господа нет, так что пусть Тригон спрашивает на этот раз не с меня!» - Миледи, – раздался над ее ухом приятный баритон. Рэйвен вздрогнула от неожиданности и оглядела подошедшего к ней Седрика с ног до головы. Да, земной облик ему очень шел – светлый плащ по погоде, идеально выглаженные брюки, блестевшие от лака осенние туфли и стильные очки. А еще черный большой зонт прекрасно вписывался в образ. - Опаздываете, – проворчала она. – Я уж думала, что вы через Восточный район шли и вас там местные отморозки на части растащили. - Прошу прощения, миледи, – Седрик приложил ладонь к груди и слегка поклонился. – Некие важные дела меня задержали, но сейчас я полностью ваш. Прошу за мной, пора сопроводить вас в Меридиан. - Миледи?! – изумленно переспросила Рэйвен. – Не называйте меня так, звучит чудно́. Скажете так при людях, и подумают, что у вас крыша поехала или с чувством юмора туговато. - Боюсь, что мне придется ответить отрицательно, – улыбнулся приближенный Фобоса. – Вы будущая супруга моего господина и мне положено обращаться к вам именно так. - Вот отстой, – та закатила глаза. – Ладно, куда там надо переходить, я уже замерзла! Они шли по парку под проливным дождем около десяти минут. Рэйвен была вынуждена чуть ли не жаться к Седрику, потому что не удосужилась носить свой зонт при себе, а лезть в чемодан и раскапывать заново сложенные вещи было бы тем еще удовольствием. Рассчитывать на то, что только осеннее пальто и капюшон толстовки спасут ее от ветра и дождя не самая разумная мысль, но разве угадаешь погоду, если она меняется чуть ли не каждые пять минут. Седрик был до отвращения галантен, хоть и не говорил ни слова, пока они не пришли к декоративному кустовому лабиринту, который явно нуждался в стрижке. В этом парке самые отдаленные уголки напоминали настоящий дремучий лес, и там часто уединялись жаждущие отдохнуть от мирской суеты парочки и любители побыть в уединении. - Мы прибыли к точке инверсии, миледи, – сообщил Седрик, отогнул ветку, скрывавшую на стволе старого дуба ромбовидный символ с кругом по центру – такой же как татуировка на руке принца Фобоса. – Как только я коснусь его, мы перенесемся в Меридиан. Вы позволите? – он протянул ей ладонь. - Еще раз услышу в свой адрес слово «миледи», заставлю сломать себе руку, – пригрозила Рэйвен и нехотя прикоснулась к его пальцам. На мгновение обоих поглотила желтая ослепительная вспышка. Рэйвен даже зажмурилась, но руку Седрика из своей не выпускала. Перемещение совершилось. Еще через мгновение в глаза ударил не менее ослепительный оранжевый свет заходящего солнца, которое вот-вот спустится за гору на горизонте. Дочь Тригона озадаченно оглядывалась – ушли днем, а пришли уже в вечер? Стало быть, здесь разница во времени несколько часов. Виды вокруг заставляли глаза разбегаться – повсюду ухоженные причудливые растения и клумбы, фонтаны со скульптурами, а над всем этим величественной громадой возвышался королевский дворец. Множество ответвлений и башенок с резными элементами как будто расползались по высокой скале, занимая всю ее поверхность. Неприступные внешние стены с дозорными башнями охватывали весь периметр, который тщательно охранялся. «Что ж, все случилось, как и было оговорено во время аудиенции у Тригона. Из одной клетки в другую», – мрачно подумала Рэйвен. - Который сейчас час? Тут уже вечер или я ошибаюсь? – поинтересовалась она у приближенного Фобоса. - Скоро время ужина, – пояснил тот. – Время здесь опережает земное на пять часов. Привыкнете. А вот и принц! Навстречу прибывшим шел правитель Меридиана собственной персоной в сопровождении стражи. Рэйвен перехватила ручку чемодана поудобнее и приосанилась. Она поймала себя на мысли о том, что для местных смотрится в своей одежде, мягко говоря, странно. Скорее всего, ее вещи здесь не пригодятся, ведь судя по нарядам Седрика и Фобоса в моде все длинное с необычным покроем и фактурой ткани. - Принц Фобос, ваша невеста Рэйвен, – почтительно склонился Седрик, чем заставил последнюю скорчить страдальческую гримасу. «И мне предстоит слушать эту дребедень в течение полугода? – возмущалась про себя Рэйчел. – Лучше уж сразу застрелиться!» - Рэйвен, добро пожаловать в Меридиан, – поприветствовал дочь Тригона принц. – Я лично сопровожу тебя до твоих покоев. - Ну, началось, – недовольно пробормотала та, и вся процессия покинула дворцовый сад. Если бы Рэйвен знала, что в замке нет лифта, то ни за что в жизни не потащила с собой увесистый чемодан на колесиках, который у нее тут же забрал сопровождавший стражник. Преодолевать десятки ступеней наверх было той еще пыткой. Девушка во все глаза оглядывала мрачноватые интерьеры, напоминавшие внутреннее убранство готических соборов – высокие своды, стрельчатые окна, цветные витражи, старинные скульптуры и кованые светильники. Здесь чуть ли не каждый камень дышал историей, с которой ей еще предстоит познакомиться. На мгновение Рэйчел показалось, что она вовсе не в другом измерении, а на экскурсии в старом европейском городе. Она следовала за Фобосом и старалась запомнить маршрут от парка до своих покоев, и предполагала, что первое время ей придется ходить здесь с проводником. Замок был огромен, и заблудиться в нем ничего не стоило, однако пока все шли, Рэйвен отметила про себя, что здесь, несмотря на мрачность и однотипность переходов, довольно красиво. Вскоре все пришли на этаж, где располагались жилые помещения для почетных гостей и членов королевской семьи. Они остановились возле дверей, рядом с которыми в сопровождении двух стражников стояла молодая девушка в одежде прислуги. Увидев Фобоса, Седрика и остальных, она склонила голову. Рэйвен сразу бросился в глаза ее запуганный вид. Тут даже эмпатию не пришлось применять, чтобы понять, что эта миловидная рыжеволосая девушка, которой не посчастливилось работать в этом замке, боялась сурового наказания, если Фобосу что-то не понравится. - Покои для вашей невесты готовы, принц Фобос, – сообщила служанка. - Очень хорошо, – ответил тот и сделал приглашающий жест. – Рэйвен, отныне ты будешь жить здесь. Рэйвен неторопливо переступила порог своих покоев – а иначе это место не назовешь, и невольно ахнула. Такие интерьеры встречались разве что в особняках людей, владеющих огромным денежным состоянием. Девушке не верилось, что она будет жить в такой роскоши, а не только видеть ее на картинках в Интернете или в новостных сводках светской хроники. Ей сразу пришлись по душе сдержанные цвета в фиолетово-серой гамме, не вычурная отделка, просторность и большое панорамное окно. Она потрогала красиво задрапированные шторы, посмотрела на себя в огромное зеркало в резной оправе, заглянула под кровать, свесилась через подоконник, чем вызвала улыбку у присутствовавших. Да уж, та небольшая съемная квартирка в Готэме была просто тесной кладовкой по сравнению с этими шикарными апартаментами. - Если тебе что-то не нравится, то все будет переделано. Или, если хочешь, то тебе подберут другие покои, – прокомментировал Фобос, видя, что невеста оценивающе рассматривает свое новое жилище. – Ты не будешь ни в чем нуждаться. Стоит только попросить и все будет исполнено. - Мне бы к этим привыкнуть сначала, – проговорила Рэйвен, не отрываясь от разглядывания прозрачного полога над кроватью, на которой запросто могут уместиться три человека. - Несомненно, – кивнул принц. – Только… с земной одеждой придется распрощаться. - А что не так с моей одеждой? – девушка скрестила руки на груди. Фобос оглядел собеседницу с ног до головы и приподнял бровь. Та Рэйвен, которую он видел на аудиенции у Тригона, существенно отличалась от той, что стояла перед ним. Сейчас его невеста выглядела не как дочь могущественного демона, а как девочка-подросток из школы, где учатся Стражницы. Да, Фобосу довелось несколько раз увидеть их не боевой облик, но Рэйвен своим земным стилем переплюнула всех пятерых. Принц окинул оценивающим взглядом высокие кожаные шнурованные ботинки, заляпанные грязью из луж, явно намеренно порванные черные колготки, короткое пальто, джинсовые шорты, толстовку с непонятной надписью, черно-фиолетовые волосы, убранные в два пучка на макушке, и довольно броский макияж. А еще эти спущенные на шею странные накладки для ушей, из которых доносились звуки тяжелой музыки. Будущая королева Меридиана была в образе типичной бунтарки, а не грозной демоницы. - Здесь такое не носят, – он постарался выразиться максимально корректно. – Не беспокойся, для тебя уже подобрали несколько нарядов, сшитых по меридианской моде. Потом сможешь пригласить придворного портного, который сошьет тебе платья, какие пожелаешь. Рэйвен заглянула в гардероб, достала одно из платьев и начала перебирать в руках. Ткань была явно очень дорогая. Изумрудно-зеленый цвет с мелкими объемными золотистыми узорами, вышитыми вручную, приятно играл под разными углами света. Вот только весил наряд немало засчет многослойной юбки, метрового шлейфа и рукавов-фонариков. Платье в самый раз подходило для светского раута или костюмированной фотосессии, но не для повседневной жизни. В таком не побегаешь по грязным дорогам и в общественном транспорте не поездишь, если в Меридиане такой вообще есть. «Чем обычно занимаются аристократы, которым по статусу положено так одеваться? Как назло не могу ничего вспомнить даже из школьного курса истории! И мне еще придется это носить! Ох, я по-любому буду смотреться в этом образе по-дурацки», – размышляла она, крутя вешалку с платьем, пытаясь понять, где у него перед, а где спинка. - У тебя будет время освоиться, – Фобос видел замешательство девушки. – Если ты голодна, то тебя сопроводят до обеденного зала. Подойди, – приказал он ждавшей у двери служанке. – Как твое имя? - Вэль, господин, – тихо ответила та, не поднимая взгляда. - Итак, с этого дня Вэль твоя личная служанка. Она будет везде сопровождать тебя, – объявил принц округлившей глаза Рэйвен, – И выполнять все твои приказы. А стража будет круглосуточно дежурить за дверями. - А… это все обязательно? – еще больше растерявшись, спросила она. - Конечно, – улыбнулся правитель Меридиана. – Ты ведь будущая королева, и тебя надо беречь как зеницу ока. Вижу, что тебе нужно дать время, чтобы переварить информацию, привыкнуть к жизни в замке. Я лично проведу тебе экскурсию по его самым интересным местам. А пока что, если хочешь, Вэль проводит тебя до обеденного зала, ведь по нашему времени уже ужин. - Нет, благодарю, пока не хочу, – ответила Рэйвен. – Сейчас мне хочется побыть одной. Стража и Вэль могут идти. - Выполняйте, – принц чуть повысил голос. После этих слов стража и служанка тотчас вышли из покоев, а Фобос замыкал шествие. Перед тем как исчезнуть из поля зрения дочери Тригона, он одарил ее взглядом, от которого той стало не по себе. Что-то подсказывало Рэйвен, что из-за этого человека она прольет немало слез…