* * *
До первого отчета Тригону оставались считанные часы. Перемещение в межпространственное измерение было намечено на вечер – ровно как и в тот день, когда Фобос и Седрик впервые отправились туда для заключения судьбоносного договора. Правитель Меридиана за прошедшие две с половиной недели видел, что его невеста не пренебрегала учебой, а усердно занималась и даже делала небольшие успехи, и решил дать ей несколько выходных от занятий с условием, что она будет учиться самостоятельно по три часа в день и обсуждать пройденный материал вместе с ним. Последнее Рэйвен очень не понравилось. Это означало опять проводить время с нелюбимым человеком, чувствовать на себе его прожигающий взгляд, слышать полный безразличия голос и леденеть от разъедающего душу ощущения, что она для него не более, чем пустое место. Вещь, которую можно выбросить, как только сломается или надоест. Смертоносное оружие, способное стереть с лица Вселенной любой мир. Фобос и сам не скрывал, что в очередной раз хотел показать ей, что она находится в его власти и что спрятаться ей некуда. Он упивался ее безвыходным положением, не скупился на глумливые реплики и выжидал момент, когда мог заставить девушку применить свою разрушительную силу против Тригона. Думая об этом, Рэйвен погрустнела еще больше. Лучше уж затаиться в укромном уголке королевского сада или неторопливо читать большую книгу по истории в библиотеке в полном уединении, чем вынужденно проводить время с тем, кто сломал ей жизнь и забрал с Земли. Если бы Фобосу не взбрело заключать партнерство с Тригоном, она бы сейчас жила своей прежней размеренной жизнью, училась, подрабатывала и виделась с друзьями. Однако протестовать не имело смысла и приходилось прикладывать неимоверные волевые усилия, чтобы в очередной раз не послать все к черту и не переместиться в свое измерение. Строить козни тоже не вариант, ведь дочь Тригона находилась не на своей территории и без единомышленников, и все здесь играло на руку Фобосу. И как же, кстати, он не вовремя закончил свои секретные дела, из-за которых Рэйвен не видела его почти неделю! И это когда она наметила очередную тайную вылазку за пределы замка! На этот раз ей хотелось слетать в отдаленные деревни и посмотреть как живут меридианцы в соседних провинциях, но что-то подсказывало, что кроме разочарований и боли Рэйвен ничего не ждет, но желание все выяснить перевешивало. После услышанного в трактире разговора у девушки голова разрывалась от вопросов: что за восстание и как долго оно длится? Кто такие Стражницы Завесы? Пропавшая наследница, в которой видели спасение? Насчет нее Рэйвен осенило – стало быть девочка, которую ей мельком удалось увидеть в мыслях Фобоса и в самом деле его сестра-принцесса, по неизвестным причинам не ставшая королевой… В любом случае, несмотря на грядущие трудности и неприятные сюрпризы, она пообещала себе, что постарается справиться. Ради защиты Земли. Ради безопасности Вселенной. Стоя на обзорной площадке и созерцая панораму Столицы, залитую золотистым солнечным светом, так редко показывавшимся из-за тяжелых облаков, девушка тяжело вздыхала. Совсем скоро за ней придет Фобос, и они пойдут в тронный зал и откроют портал в царство Тригона. Хотелось еще немного посмотреть на полыхавшее закатом небо, насладиться его красотой, чтобы отвлечься, ведь стоило только чуть-чуть прислушаться к мыслям людей в ближайшем пространстве от себя, как голова была готова едва ли не взорваться от урагана печали и боли. Рэйчел уже много раз жалела о том, что проявила эмпатию так сильно. Она слышала буквально каждый голос как поблизости, так и в отдалении, а замок стал казаться ей переполненным муравейником, откуда хотелось сбежать подальше, где ее никто не найдет. Один раз Рэйвен даже почувствовала себя настолько плохо, что не смогла дойти до своих покоев без посторонней помощи. Потом ее самочувствие ухудшилось на следующий день и продержалось так целую неделю. Делать вид, что ничего не произошло, становилось все труднее, и вскоре нездоровое состояние невесты правителя Меридиана начали замечать слуги и другие работники замка. И если Вэль клятвенно пообещала молчать, то преподавательница по придворным танцам, заметив бледный вид и вялое состояние своей подопечной, незамедлительно доложила обо всем Фобосу… Девушка не ждала от него ничего хорошего и была уверена, что он начнет рисоваться перед Тригоном как в день заключения договора. «Мой отец собьет с него спесь… – размышляла Рэйчел. – Дойдет ли до Фобоса с первого раза, что этой сделкой он навредил прежде всего себе? В любом случае, нельзя позволить ему говорить лишнее, иначе Тригон размажет его на месте». Услышав краем уха шорох его мантии и тихий стук обуви, она приосанилась и напустила на себя важный вид, хотя плечи и шея выглядели напряженными. «Пришел… Сейчас начнется…» – невесело подумала она. Дочь Тригона стояла, вцепившись пальцами в каменные перила, и делала вид, что высматривала что-то вдалеке. - Ты и в правду выглядишь неважно, – прокомментировал Фобос и подошел поближе к невесте. Он задержал взгляд на ее развевавшихся от ветра волосах, на иссиня-черных перьях, украшавших новое платье от корсажного верха до стелившегося на метр шлейфа, так подходившее ее аристократически бледной коже. – Тебе нужно отдохнуть. Почти все мои бывшие наставники отзываются о тебе хорошо, и я считаю разумным дать тебе небольшую паузу от всех занятий, в том числе и самостоятельных, чтобы привести мысли в порядок. Рэйвен предпочла хранить молчание и лишь глубоко вздохнула. Удостаивать жениха взглядом или хотя бы кивком она не спешила. Только бы не сорваться! Уж что-что, а скандалить и совершать необдуманные поступки в день отчета отцу совершенно не хотелось, но и ответные слова никак не шли на язык, ведь сейчас Фобос проявлял нечто, похожее на… заботу? И правда, в его голосе сейчас не улавливалось то самое безразличие, которое огорчало и заставляло уходить в себя, будто замкнутость могла хоть как-то защитить от окружавшей жестокости, печали и боли. Если бы он всегда так себя вел, то, возможно, у Рэйчел не возникало бы желание покинуть его общество как можно скорее. Однако она все равно не расслаблялась, так как чувствовала, что после показной доброты последует привычная холодность. - Я знаю, что ты нарушила мой запрет, – голос принца зазвучал жестче. – Ты покидала замок, хотя я не разрешал тебе. Как по заказу! Не успела Рэйвен переварить первую мысль, как вздрогнула от только что прозвучавшей фразы. Как он узнал?! - Ничто не скроется от моего взора, – ответил он на ее не озвученный вопрос. – Я могу почувствовать тебя на расстоянии. Полезное умение, а подкрепленное силой твоего отца, оно помогает мне видеть тебя всякий раз, когда я этого хочу. Глаза Рэйвен на долю секунды зажглись адским огнем, а кристалл зловеще блеснул алым. Для чего принц опять ее провоцирует? Зачем говорит о Тригоне? И вновь эта высокомерная ухмылка, издевательские реплики, демонстрация превосходства, безразличие к ее чувствам. Девушка еще раз глубоко вздохнула и с достоинством проговорила: - Это правда, я покидала замок, но волноваться не стоит. Твой народ не знает как я на самом деле выгляжу, что сыграло мне на руку. Я изменила облик, и ни у кого даже не возникло подозрений насчет моей личности. К тому же я ни с кем не разговаривала. - Умно, но о безопасности забывать не стоит, – Фобос одобрительно покачал головой. Что ж, сообразительностью и умом его невеста действительно отличалась. – В городах неспокойно, часто возникают беспорядки. Никогда не знаешь, откуда ударят мятежники. Нельзя, чтобы с тобой что-то случилось. - Ничего страшного не произошло. Я недолго отсутствовала, всего лишь два часа, – сказала она. - Зачем ты покидала замок? Мои слова о запрете для тебя пустой звук? – в голосе Фобоса сквозила ярость, но тон оставался ровным. – Ты хоть понимаешь, к чему может привести твое своеволие? - Мне нужно было выйти… – начала Рэйчел. Почему-то именно в этот момент ей хотелось достучаться до Фобоса, ведь были моменты, когда они совершенно нормально общались во время обсуждений прочитанного материала и не стремились перебороть друг друга в искусстве острословия или в обмене угрозами. Тогда, когда принц слегка приоткрывал ей свою душу, делясь частичками воспоминаний из прошлого, девушка увидела в нем сильного целеустремленного человека со своими противоречиями, страхами и слабостями, с которым можно договориться, не прибегая к крайним мерам. И сейчас она хотела мирно объяснить ему причину своей отлучки и, возможно, прийти к некому компромиссу. – Я знаю, что ты запретил мне покидать замок до официальной помолвки. Я так же помню, что ты говорил о том, что мне предстоят поездки по провинциям Меридиана и участие в реформировании. И я решила посмотреть королевство, в котором живу, сама – не глазами будущей королевы и невесты принца, а как… путешественницы. Ну, туристки, если говорить по-земному. У нас на Земле тоже так заведено, что визит монаршей особы или любого высокопоставленного лица в конкретный город или провинцию это всегда чинно и церемонно, сплошная показуха, лживая пропаганда лезет изо всех щелей, у всех маски фальшивого счастья или неприкрытая ненависть на лицах у особо смелых… Я хотела попытаться изучить и исследовать Меридиан сама, ведь через год мне предстоит жить здесь… - Надеюсь, что Тригон проникнется твоим трогательным рассказом, когда настанет твоя очередь отвечать, – с издевкой ответствовал принц. – Не думай, что отчитываться буду только я. - Тригон здесь совершенно ни при чем. Ты меня неправильно понял, я хочу всего лишь… – только Рэйвен хотела продолжить защищать свою точку зрения, как ее в очередной раз грубо оборвали. - Замолчи! – его слова ударяли больнее любого кнута, а сквозь гнев просачивался с трудом сдерживаемый страх... за себя и свое будущее. – Ты расскажешь своему отцу, что хорошо освоилась здесь и с удовольствием учишься, а еще похвастаешься своими успехами. Я так хочу. Я тебе приказываю. - Я не ошибалась насчет тебя. Ты все так же невыносим… – теперь и дочь Тригона потеряла терпение. – Я пытаюсь договориться с тобой и впервые прошу о маленьком одолжении. Мне нужно разрешение иногда выходить за пределы замка, чтобы познакомиться поближе с моим, черт его подери, новым домом! Я твоя будущая жена и королева Меридиана или все-таки пленница, запертая в четырех стенах? А может быть я цепной пес, которого ты собираешься натравливать на любого, кто осмелится показывать недовольство твоим правлением?! Поверь, я успела послушать то, что обо мне говорят. Ты хорошо постарался, распустив про меня грязные слухи и внушив меридианцам, что я само зло, хотя они меня в глаза не видели… Я знаю, что это твоих рук дело, да и ты прекрасно осведомлен о том, что меня нельзя обмануть. Ведь ты, прежде чем отправиться к моему отцу, собрал сведения о моих способностях. Седрик также дал тебе немало важных подсказок… Неужели ты думаешь, что я помимо всего прочего не догадалась, что ты хочешь использовать меня в качестве живого щита против Тригона? Ха, если мой отец захочет, то и без моего участия добавит тебе головной боли… Потом он доберется до Меридиана и превратит его в еще одну свою колонию, а тебя сделает своим слугой, однако я этому случиться не позволю. Не ради тебя, а ради всей Вселенной. Если мне суждено править наравне с тобой или даже просто участвовать в развитии твоего королевства, то я должна знать о нем все! Я хочу увидеть его до самой дальней деревушки. Я не могу сидеть взаперти! - Мы обязательно вернемся к этому разговору, – выдержав паузу, молвил Фобос. – А сейчас нам пора. Нельзя заставлять Тригона ждать. По правде говоря, слова Рэйвен вывели Фобоса из состояния надменного спокойствия, и теперь в его сознании разыгралась настоящая буря. Принц с трудом подавлял нараставшее волнение, смешанное с яростью. Даже внешне он выглядел напряженным, а глаза в буквальном смысле метали искры. Опять этой девчонке удалось задеть его за живое и в очередной раз показать характер. Как же не вовремя! И это тогда, когда никак нельзя потерять лицо. Однако Эсканор умел выходить из любой ситуации если не победителем, то хотя бы не попадать под перекрестный огонь. И именно Рэйвен выступит в качестве живой стены от огненного взора Тригона, как только обнаружится, что она своим упрямством чуть не поставила выполнение договора под угрозу. Впрочем, проводить последнюю репетицию не имело смысла, так как обоим сторонам было что поведать повелителю межпространственного измерения. И если Рэйвен пребывала в привычном ощущении подвоха и готовности отражать атаки, то Фобос полагался на свою хитрость и умение договариваться так, чтобы все было в его пользу. Они в полном молчании стояли посреди тронного зала около минуты, но через несколько мгновений татуировка принца приняла цвет расплавленного металла, а их взору открылась мрачная и пугающая картина…Безразличие
29 февраля 2020 г. в 20:20
Прошло две недели. За это время невеста Фобоса смогла привыкнуть к жизни в замке и новому распорядку дня, а также пройти часть подготовленной для нее учебной программы. Первое время девушка чуть ли не пинками заставляла себя идти на занятия, соблазн прогулять коварно прокрадывался в сознание, но перспектива беседовать с Фобосом, который не упустит возможность в издевательской манере напомнить ей об уготованной для нее роли, или хуже того с Тригоном мгновенно заставляла взять себя в руки. До первого отчета согласно договору оставалось все меньше времени и несмотря на то, что будущий тесть спросит по полной программе прежде всего с Фобоса, Рэйвен понимала, что не стоит своим упрямством подставлять жениха, а заодно и себя. Держа эту мысль в голове, она тяжело вздыхала и, прижав к груди несколько книг, перо и толстую тетрадь, шла в просторный кабинет, где когда-то усердно учился принц. На первых занятиях ей было очень тяжело из-за колоссального объема информации, бо́льшая часть которой пролетала мимо ушей. Один раз Рэйчел даже задремала, когда один из бывших наставников принца на протяжении трех часов объяснял ей нюансы ведения политики, управления финансами и военных переговоров. Будущая королева ничего не могла с собой поделать, так как монотонная речь и обилие неизвестных терминов сеяли путаницу в голове, недостаток воздуха в душном помещении забирал энергию и, в конце концов, она подперла лицо рукой и закрыла глаза. И это была только вводная лекция!
Этот своеобразный тихий протест вышел ей боком – на следующем занятии горе-ученица не смогла пересказать услышанное на предыдущих уроках и даже не сделала никаких записей, которые послужили бы ей в качестве подсказок. Отдельно стоило упомянуть о том, как неудобно ей было писать перьями и чернилами, ведь привычных ручек в Меридиане просто не существовало. Пожилой преподаватель, понимая, что его подопечная прибыла из другого измерения и не до конца привыкла к новым порядкам, на первый раз проявил благосклонность и впредь попросил быть внимательнее и не стесняться переспрашивать, так как в противном случае доложит обо всем Фобосу, и это подействовало на девушку сильнее прямых угроз и едких упреков. Всякий раз, когда Рэйчел слышала имя нелюбимого человека, у нее пылали щеки и перед глазами плясали цветные круги, она опускала взгляд и как будто уходила в себя. Она уверяла себя, что если у нее будет меньше поводов видеться с ним, то, возможно, не придется опять закрываться в своих покоях и отсиживаться в уединении, чтобы хоть немного стабилизировать душевное равновесие, ведь каждый разговор с женихом был настоящим испытанием.
Далее следовали уроки этикета и придворных танцев, на которые девушка ходила как на казнь. Более того, Фобос иногда сам наблюдал за ней, затаившись за приоткрытой дверью или за обвитой цветами колонной, и хитро ухмылялся, чем доводил Рэйвен до белого каления, когда ей не посчастливилось несколько раз заметить его взгляд. Она сразу становилась неуклюжей, спотыкалась на ровном месте, путалась в словах и от того сердилась, провоцируя слабые звуковые волны, заставлявшие оконные стекла слегка звенеть. Однако нельзя сказать, что обучение совсем не изменило ее. Несмотря на ошибки по неопытности и на слишком большой объем информации, невеста Фобоса медленно, но верно из нелюдимой затворницы превращалась в настоящую леди, почти не путалась в экономических терминах, знала от кого взяла начало династия Эсканоров, когда состоялась битва у Серого леса и прочие значимые события из истории Меридиана, а также укрепляла управленческие навыки, хотя понимала, что ей как будущей правительнице предстоит многому научиться.
Придворный портной в кратчайшие сроки сшил для дочери Тригона новые платья, в которых сочетались традиции моды Меридиана, сдержанные цвета и по-земному современный минимализм. Наряды сидели идеально, не весили как металлические доспехи, не доставляли неудобств при ходьбе, подчеркивали стройную фигуру своей обладательницы и прекрасно сочетались с ее тёмными длинными волосами, при ярком свете отливавшими фиолетовым. Девушка пришла в восторг во время примерки и от души поблагодарила мастера и его помощников за точное выполнение ее пожеланий. Рэйвен, сама того не ведая, пошла на своеобразный компромисс с обычаями своего нового дома и постепенно нашла свой стиль, в котором ей было максимально комфортно. Что ж, хоть в этом вопросе ей удалось достичь успеха, чему она тихо радовалась и уже не чувствовала той скованности, так мешавшей в первые дни.
Фобос сдержал слово – составил для Рэйвен расписание так, что в свои покои она приходила поздно вечером и падала на кровать от усталости, а на следующий день все повторялось. Ранний подъем, завтрак, подбор наряда и прически, затем занятия до обеда, полуторачасовая прогулка и две лекции до ужина. После тяжелого дня девушке так хотелось восполнить силы, что она даже не обращала внимание на Фобоса и периодически присоединявшегося к трапезе Седрика и ела за обе щеки, после чего отправлялась читать очередные несколько глав по истории Меридиана и разбирать пройденное на прошедших занятиях. Кое в чем Рэйчел соглашалась с Фобосом – с таким плотным графиком скучать ей действительно некогда, а разъедающая тоска по Готэму и друзьям отошла на второй план, благодаря чему будни в другом мире стали протекать гораздо легче. Рэйчел сравнивала учебу в колледже и во дворце и усмехалась. «Интересно, а здесь мне выдадут диплом о прохождении экспресс-курса «Как стать королевой параллельного мира за полгода и не сойти с ума»? – иронично думала она. – Теперь я понимаю, о чем говорила Кори. Я почти привыкла к новой жизни. Пока не могу сказать однозначно плохо ли мне здесь или хорошо. Одно знаю точно – я сейчас так занята, что самоедством заниматься просто некогда. Надеюсь, обучение ускорит течение времени, и я вернусь в Готэм, пусть и с Фобосом, но главное то, что я буду дома».
Почти каждый вечер Рэйвен виделась с Фобосом в библиотеке, и это было для нее апогеем страданий – она чуть ли не пересказывала жениху прочитанное как школьница у доски, но тот, пока слушал, ни в коем случае не собирался насмехаться или занудно требовать читать внимательнее и в какие-то моменты делился частичками воспоминаний о своем обучении и с усмешкой добавлял, что наставники в его подростковые годы немало намучились с ним и не раз жаловались королеве-матери на скверный характер своего подопечного. На некоторое время диалоги Фобоса и Рэйвен плавно перетекали в плодотворную дискуссию о перспективах развития Меридиана, а также о магических практиках, что не могло не принести облегчение обоим, ведь в первые дни они толком не знали как начать разговор друг с другом. Первая точка соприкосновения найдена, градус напряжения снизился, а значит дальнейшее взаимодействие будет проходить легче. Заодно найдется, что во время аудиенции сказать Тригону и, возможно, покинуть его царство без угроз и унизительных замечаний. Да и Рэйвен пришла к выводу, что с Фобосом вполне можно пообщаться как с нормальным человеком, благо он был внимательным слушателем и сам изъяснялся четко и понятно.
Помимо этого Рэйвен освоилась в замке, облюбовала несколько тихих уголков в королевских садах, куда сбегала в свободное от занятий время, и уже не нуждалась в сопровождении Вэль, первое время ходившей за ней хвостом. Правда, пару раз ей все же пришлось спрашивать у стражи дорогу на нужный этаж, так как пройти конкретным маршрутом они не позволили, сославшись на приказ принца, и коротко отвечали «не велено». Вспомнив о том, что ей нельзя покидать замок, девушка нахмурилась и предположила, что Фобос специально перекрыл несколько отделений дворца, так как не хотел показывать свою невесту публике, в частности слугам, которые наверняка обсуждали ее с теми, кто уже воочию видел ее. Что на Земле, что в Меридиане сплетни разносятся быстро, и не исключено, что уже во всех провинциях королевства обсуждают невесту принца-узурпатора. Несмотря на небольшой прогресс в их общении, дочь Тригона не питала иллюзий насчет своего будущего мужа.
Она все так же старалась держаться от него подальше, так как его самодовольство злило и расстраивало ее. Фобос был буквально ослеплен своими амбициями и приходил в ярость, когда Рэйвен в отличие от Седрика наотрез отказывалась разделять некоторые его идеи. А еще одно ее недавнее предупреждение об опасности сделки с Тригоном чуть не спровоцировало ссору с применением магических приемов, и Рэйвен разумно решила выждать несколько дней, рассчитывая, что удастся вернуться к этой теме без скандалов. Более того, ей не хотелось считывать эмоции принца и портить себе настроение – его холод и высокомерие отзывались в сознании ноющей болью, своеобразным напоминанием о том, что она лишь инструмент для извлечения выгоды, а королевский титул, жизнь в роскоши, образование и привилегии были лишь внешним фасадом. Девушка предполагала, что Фобос специально позволял ей читать именно эти мысли, ведь после того как она невольно узнала о его сестре, то он решил не просто отгораживаться от нежелательного сканирования, а таким способом подавлять ее желание лезть к нему в голову. «Что ж, возможно после очной встречи с моим отцом Фобос поймет, что я не зря его предупреждала, – предполагала Рэйчел. – Остается гадать как скоро до него дойдет, во что он ввязался. Меня он ни в какую не хочет слушать. Лично я ничего хорошего от визита к Тригону не жду. Как бы мы ни старались выполнять условия сделки, он найдет к чему придраться и на какую слабость надавить».
Потом догадки Рэйвен об ограничении территории подтвердились, когда она во время прогулки заметила несколько каменных стен в дворцовом парке, которых не было буквально вчера. У нее была хорошая память на детали, и даже малейшая перестановка бросалась в глаза. Видимо, Фобос каким-то образом отслеживал ее перемещения и ставил ограничения так, чтобы Рэйвен была и свободной, но в поле его зрения. Мимо розовых кустов, где прятались шептуны, она старалась вообще не ходить, так как миниатюрные существа с лиловой кожей, длинными отростками на голове и черными глазками-бусинками тут же высовывались из бутонов и провожали ее внимательными взглядами. Рэйчел очень не нравились эти пугливые создания, при попытке рассмотреть их как следует начинавшие звучать на разные лады и копошиться в лепестках. «С этими уродцами и камеры наблюдения не нужны. Хотя о земных чудесах техники тут и не слышали, – думала она. – Надо как-нибудь совершить облёт территории и понять, действительно ли это стены-фантомы или мне показалось. Мне надо выбраться из замка хоть ненадолго, иначе эта золотая клетка и тотальная слежка меня доконают! Эта занудная учеба с утра до вечера, обеды и ужины с нелюбимым человеком, который ясно дает мне понять, что я для него пустое место… Мне нужно выйти отсюда, отвлечься хоть немного, увидеть королевство за пределами дворцовых садов и неприступных стен… Я больше не могу сидеть взаперти!»
Идея посмотреть город стала такой навязчивой, что Рэйвен пропускала мимо ушей лекцию по придворному этикету и возвращалась в реальность, когда преподаватель несколько раз окликал ее. Девушка прикинула, что если после ужина на пару часов отлучится из дворца, то ничего страшного не произойдет, ведь в этот вечер ей не нужно было идти в библиотеку и обсуждать прочитанное с Фобосом. К тому же принц был занят и скорее всего не выйдет из переговорного зала до полуночи, а значит не заметит ее отсутствия. Что он обсуждал там с Седриком и Мирандой, Рэйчел не интересовало, и она, оказавшись в своих покоях, приняла боевой облик, вышла на балкон и взметнулась ввысь. От ощущения ветра в полах плаща девушка улыбнулась и почувствовала себя по-настоящему свободной. Набрав высоту и отлетев на несколько десятков метров, Рэйвен обернулась и смогла оценить общий вид замка и отметить его мрачную красоту. «Территория действительно огромна, – размышляла она и взглянула на патрулировавших стражников, несших вахту. – Они не замечают меня, это хорошо. Даже если и поднимут взгляд, то увидят лишь большую черную ворону».
Покружив между шпилеобразными башнями, тянувшимися чуть ли не до облаков, затем пролетев над садом и опустившись чуть ниже, Рэйвен убедилась в том, что стены-фантомы все-таки были, так как парк в большинстве своем состоял из зон, разделенных между собой живыми изгородями, а не неприступными стенами с башнями как по периметру. К тому же ей довелось увидеть схему парка и запомнить расположение мощеных дорожек и больших фонтанов. Сейчас иллюзий не было, да и дочь Тригона могла скрываться не хуже, чтобы Фобос не смог почувствовать ее силу и даже на расстоянии поставить ограничения. Вот и сейчас она не встретила на своем пути никакого препятствия и ускорилась. По мере удаления от замка девушка подлетала к городу, где в домах с наступлением сумерек постепенно зажигались окошки. Она очень вовремя вспомнила, что когда спустится и начнет гулять по улицам, то не стоит привлекать к себе внимание. Раз нельзя, чтобы ее видели до помолвки, то можно создать себе такой облик, чтобы слиться с толпой. «А что, в кино цирк с переодеванием всегда прокатывал!» – подумала девушка. Рэйчел приземлилась за ближайшим домом уже не в боевом костюме, а в скромном серо-зеленом платье и в плаще с капюшоном, а чтобы ее кристалл не разглядывали особо любопытные, закрыла его украшением, вплетавшимся в волосы и перекрывавшим часть лба. «В любом случае, не думаю, что меня будут так уж рассматривать, – рассуждала она. – Сейчас я выгляжу как местная, ну или на худой конец как гостья из соседнего измерения».
Вечерняя Столица встретила Рэйвен оживленными голосами в трактирах вперемешку с незатейливой мелодией уличных музыкантов, фырканьем лошадей, тихим смехом группок горожан и громким топотом патрулировавших улицу стражников. Среди местных она увидела не только людей, но и коренных меридианцев – галготов, с синей, желтой или зеленой кожей и костяными наростами на голове, а также полукровок с полосками на щеках и руках. Дождавшись, когда солдаты уйдут, девушка вышла на широкую улицу, и тут-то началось самое интересное. Шутка про машину времени вспомнилась очень кстати, когда Рэйчел с отвисшей челюстью и круглыми глазами проводила запряженную деревянную повозку с сеном. «Колеса со спицами? Телеги? Фонари со свечками? Серьезно?!» – так и читалось на ее лице. Хотя вряд ли после жизни в мегаполисе с ультрасовременными технологиями и шедеврами технического прогресса может быть другая реакция. Девушка неторопливо шла и во все глаза оглядывала улицу и горожан, отмечая, что уровень жизни здесь по земным меркам соответствует позднему Средневековью. Помимо всего остального ей приходилось обходить разъезженные после ливня ухабы, перешагивать через разбросанный мусор и лужи и даже зажимать нос от жуткой вони, будто рядом перевернулось ведро с нечистотами. «Ну дела», – бормотала она себе под нос и очень вовремя вспомнила, что нужно постараться вести себя как можно естественнее и не привлекать внимание, а еще не задерживаться и вернуться в замок так, чтобы Фобос не понял, что его невеста нарушила запрет.
Подол ее платья и накидки вскоре стал тёмно-коричневым от липкой грязи. Рэйвен списывала это на то, что иначе после получасового хождения по размытой грунтовой дороге быть не может. «Да уж, стану королевой и первым указом распоряжусь проложить здесь нормальный асфальт и поставить фонари», – иронизировала она, придерживая юбку, чтобы не запачкаться еще больше. В целом Столица Меридиана напомнила ей о старых европейских городках с небольшими площадями, малоэтажными домиками с цветочными горшками на подоконниках, лавочками с различными товарами и уютными забегаловками, манившими аппетитными запахами свежей выпечки и голосами посетителей. Только впечатление портили размытые дороги, зловонные запахи, шабуршавшие в сточном канале крысы и скудное уличное освещение, придававшее городу унылый и даже чуть зловещий облик. Потемневшее небо заволокли тяжелые тучи, издалека задул ветер, раскачивавший скрипучие ставни на окнах. Городской рынок был давно закрыт, а жители либо сидели дома, либо веселились в трактирах. Мимо одного из них Рэйвен как раз и проходила, но кое-какие слова заставили ее остановиться прямо под распахнутым окном и послушать.
- Разговоры об избраннице Фобоса еще не скоро утихнут, поверь мне! Скоро он официально помолвится с ней, а до свадьбы рукой подать! – громогласно комментировал один. – Мало нам его гнета, так еще и новая королева принесет нам одни беды!
- С чего ты взял? – вторил своему собеседнику другой.
- Дворцовые слуги подслушали разговоры приближенных принца о том, что он заключил сделку с самим дьяволом, чтобы тот отдал Фобосу в жены свою дочь, а яблоко от яблони, как ты знаешь, недалеко падает. Ничего хорошего от злой ведьмы можно не ждать! Уверен, что и грядущие реформы только ухудшат нашу жизнь, – подхватывал разговор третий.
- Не говори! Поборы такие, что скоро без крыш над головой останемся и будем жить как крысы в сточной канаве! Живем впроголодь годами, каждая свеча и кусок хлеба на вес золота, – поддакивал четвертый. – Как тут детей прокормить, если самим есть нечего?
- А знаете, невеста Фобоса уже учится быть королевой, принц не дает ей отдыха, следит за ней днем и ночью, – вклинивалась в разговор какая-то женщина. – Моя знакомая, которая работает в замке горничной, говорит, что она занимается с утра до вечера. Ходит тёмная как тень, от нее все стараются держаться подальше! Не хотела бы я столкнуться с ней где-нибудь!
- С дочерью демона Фобос станет непобедим, а восстание будет обречено. Они и Стражницы Завесы наша последняя надежда, – сокрушенно отзывался еще один голос.
- Если повстанцы не найдут пропавшую наследницу престола, то свет никогда не озарит Меридиан, – чуть ли не хором повторяли участники дискуссии. – Наша родина окончательно превратится в царство абсолютного зла.
Рэйвен сама не заметила, как погрузилась в мысли посетителей и схватилась за голову, будто у нее началась сильная мигрень. Только что она ощутила боль и страх жителей Меридиана, проклинавших своего правителя, обрекшего свой народ на жизнь в постоянном страхе, голоде и нищете. Того, что она увидела за почти два часа прогулки, было вполне достаточно, чтобы оценить в каком запустении находилось королевство. Грязные мрачные улицы, обветшавшие дома, грозные патрульные, зорко следившие за каждым прохожим. Невеселую картину омрачали толстые колючие стебли, тянувшиеся по всему городу и прораставшие чуть ли не в каждый дом. И это только Столица, а что творилось в более отдаленных землях, даже не хотелось представлять. Заметив, что начал собираться дождь, Рэйвен решила, что первой прогулки вне замка пока достаточно, снова приняла облик вороны и до того как легкая морось стала ливнем вернулась в свои покои.
До того как лечь спать она на всякий случай убедилась, что никто ее не искал, и облегченно выдохнула, когда пришедшая по ее просьбе Вэль сообщила, что принц отпустил Седрика и Миранду из переговорной, и они разбрелись по своим делам, а сам потом направился куда-то вглубь замка, где скорее всего пробудет до поздней ночи. Что ж, первая тайная вылазка прошла успешно, что не могло не обрадовать только-только привыкшей к новой жизни Рэйвен. Однако насладиться небольшими глотками свободы не позволили тягостные мысли об увиденном и услышанном. Слова меридианцев никак не выходили из головы. Страх за свое будущее, ненависть к тирану и узурпатору, боль от лишений, болезней и голода… Рэйчел сидела на полу и размазывала по лицу слезы, будто все эти несчастья произошли с ней. Она не понаслышке знала, что такое боль как своя, так и чужая, и всегда старалась аккуратно и ненавязчиво помочь и поддержать. Так она вела себя со своими друзьями-Титанами, забирала негативные эмоции тех, кто страдал в непосредственной близости от нее, будь то случайный прохожий или пассажир в соседнем вагоне поезда.
Дочь демона, злая ведьма, неудачница, чокнутая… Какие только гадости не слышала о себе Рэйвен. Все ее попытки сойтись с людьми и найти друзей как в школе, так и в колледже терпели крах за крахом. Гадкие ярлыки, так мешавшие нормально жить, в новом мире уже заочно вешали на нее, хотя в глаза даже не видели. Рэйчел снова всхлипнула – те же трудности, что она испытывала на Земле, повторялись, но с ними она справилась и поняла свое предназначение не без помощи новообретенной семьи в лице Дика, Кори, Гара и Виктора, а в Меридиане ей придется делать это с нуля. Здесь ее никто не поддержит и не поймет. Стражники, в почтении склонявшие головы, на самом деле замирали от страха быть испепеленными на месте, служанки скороговоркой говорили дежурные фразы вроде «как прикажете, миледи», отводили глаза и ускоряли шаг. Рэйвен даже без эмпатии видела, что ее сторонились, а под маской любезности скрывались страх и неприязнь. Седрик хоть и рассыпался в любезностях, но его змеиную изворотливость было видно невооруженным глазом. Миранда, всякий раз пересекаясь с невестой своего господина в сводчатых коридорах, тоже отвешивала формальные книксены и приветствия, щурила глаза и противно ухмылялась. Единственный, кто не скрывал свое отношение к ней – Фобос. Его не заботило ничто, кроме самого себя и стремления иметь абсолютную власть, ради которой он поставил на кон судьбу своего королевства.
Рэйвен понимала, что нужно развеять слухи о себе, завоевать доверие и уважение своих будущих подданных. Это ее долг как королевы, которой еще предстоит стать. Ей не хотелось прослыть среди них злой ведьмой, как ее уже величают местные жители, и какой ее всегда хотел видеть Тригон. В отличие от него девушка старалась использовать свой дар во благо, так как верила, что в добрых руках он принесет пользу. Вспомнив последний диалог с Кори, Рэйвен зацепилась за фразу о разговорах, и ее осенило. Нужно узнать, что не хватало меридианцам и постараться дать им это, облегчить их жизнь и позаботиться о том, чтобы Фобос не свел ее труды на нет. Он упоминал, что ей предстоят поездки по провинциям королевства, а значит подготовку к ним стоит начинать уже сейчас и делать это не только с помощью нудной зубрежки учебников, а благодаря умению слушать. Рэйвен решила, что как только у нее выкроится хотя бы один свободный час, она сразу же покинет замок и помимо Столицы посмотрит другие города. Задача предстоит не из легких, так как нужно держать себя под контролем и не пропускать через себя эмоции стольких людей. Да и после сегодняшнего она чувствовала себя такой измотанной, что еле нашла силы переодеться в одежду для сна и лечь в постель, ведь завтра все повторялось – ранний подъем, лекции с утра до вечера и встреча с Фобосом в обеденном зале…