В лицо ударил порыв горячего ветра вперемешку с резким запахом сгоревших лепестков роз, кружившихся в воздухе. Фобос и Рэйвен осмотрелись и увидели, что находятся в тронном зале королевского замка, будто никуда не перемещались, хотя это было не так. Из панорамных окон открывался вид на полыхавший огнем Меридиан, где над заливом пролетали полчища крылатых демонов с горящими глазами, низкие черные облака, из которых вылетали разряды молний, чуть ли не ложились на отдаленные горные цепи, испещренные стекавшими по их склонам потоками лавы. Из-за обилия черных, красных, оранжевых и желтых оттенков создавалось впечатление, будто пришедшие на первый отчет к могущественному демону оказались в самом настоящем аду и только одной Вселенной известно, чем может закончиться этот визит.
У Фобоса внутри все похолодело от ужаса, хотя внешне он старался не подавать вида, а Рэйвен напряглась и сжала кулаки. Она прекрасно понимала, что это очень правдоподобная иллюзия, созданная Тригоном с целью запугать их, показать, что в любой момент пугающая фантомная картина может стать реальностью. Тронный зал после такого хоть и иллюзорного преображения действительно было трудно узнать, но общие черты все равно угадывались – высокие своды из тёмно-серого камня, колонны, обвитые розами, лепестки которых излучали зловещий тлеющий оттенок, витражи, завораживающе преломлявшие свет огня снаружи. Сам трон вместе с лестницей находился в затемнении, и именно от этого Рэйвен и Фобос на мгновение забыли как дышать. Принцу пришлось в очередной раз пересиливать себя, чтобы в почтении склониться перед тем, к кому он вынужденно обратился за помощью, а Рэйвен молилась про себя, чтобы жених не вышел из себя как бы Тригон его ни провоцировал.
- Я ждал вас, – раздался из полутьмы раскатистый голос.
В тот же момент мрачная завеса рассеялась, и взору принца и его невесты предстал богато одетый привлекательный мужчина чуть старше среднего возраста, восседавший на троне, будто именно он был королем Меридиана. Его светящиеся золотистые глаза слегка сощурились, а губы растянулись в коварной ухмылке. Фобос и Рэйвен встали как вкопанные у подножия лестницы и не могли вымолвить и слова, будто лишились дара речи. Тригон мастерски подобрал себе человеческий облик, смотрел так же свысока, демонстрируя превосходство, а свое царство преобразил в мрачную копию Меридиана, намеренно играя на самом сильном страхе своего союзника. Разумеется, Фобос намек понял и изо всех сил прятал нараставшую внутри ярость. Так его еще никогда не унижали. Очень не вовремя вернулись болезненные воспоминания многолетней давности, когда королева Вэйра официально объявила, что править Меридианом согласно традициям будет принцесса Элион, а народ встретил это известие бурной радостью, напрочь забыв о существовании старшего наследника, который после многолетнего обучения уже был готов к полноценному правлению без регентов. «Я не позволю им всем отнять мой трон»… – как мантру повторял себе принц.
Правитель Меридиана глубоко вздохнул и выстроил в сознании невидимую стену, чтобы отгородиться от нежелательного сканирования, но понимал, что против могущества Тригона ему не выстоять один на один. И правда, демон ни на минуту не спускал с него глаз, от чего становилось, мягко говоря, не по себе. На короткий момент Фобос ощутил каково было его невесте, находившейся в незнакомом измерении без друзей и единомышленников, где она была лишь инструментом для достижения чужой и далеко не благой цели. И ей предстояло по истечении года переселиться в Меридиан навсегда, чтобы приступить к новым обязанностям. Прибавить к этому постоянное давление отца, грозившего собрать свою армию и уничтожить Землю, где девушка росла, училась, обрела друзей, ставших для нее семьей.
Конечно, Рэйвен было неприятно, больно и тоскливо, но принц думал о ее чувствах в последнюю очередь, когда заключал договор и давал согласие на свадьбу. Вспомнив о своей изначальной цели, Эсканор приободрился и слегка улыбнулся от наступившей в душе легкости, оттеснившей подальше так не вовремя нахлынувшие сантименты. Со своей непокорной невестой он разберется позже, сейчас главное – вытрясти из Тригона побольше выгодных условий, ценные магические знания и артефакты, а также армию демонов, которые в два счета раздавят повстанцев как паршивых насекомых. Отец Рэйвен, тем временем, поднялся с трона и, взмахнув полой тяжелой бархатной мантии, неторопливо спустился по лестнице и подошел к дочери.
- Моя дорогая Рэйвен, какая же ты красавица! – восхищенно восклицал он, всплеснув руками. – Жизнь в Меридиане заметно изменила тебя!
- Не стану отрицать этого, – равнодушно ответила девушка и скрестила руки на груди.
- Какой потрясающий наряд и прическа! Как подчеркивает твою красоту! Вот только кое-чего не хватает, – демон прищелкнул языком и с показной нежностью дотронулся до шеи и волос Рэйвен, заставив ее скривиться от отвращения. – У будущей королевы должны быть самые лучшие украшения!
- Это лишнее, правда, – она кончиками пальцев взяла его ладонь и легонько оттолкнула.
- Откуда эта холодность? Разве ты не хочешь поделиться с родным отцом своими успехами? Уверен, у тебя есть, что рассказать мне, – когда Тригон хотел, то мог стать воплощением любезности и великодушия, но его дочь всегда знала, что это очень плохой знак. Она покосилась на Фобоса – опять на его лице появилась гнусная ухмылка, а слова, сказанные перед перемещением в межпространственное измерение, больно резанули по памяти. «Давай же, расскажи ему, что ты счастлива, я
приказываю тебе!» – не вовремя пробудившаяся эмпатия чуть не заставила девушку потерять контроль над собой.
- Мне еще многому предстоит научиться, – уклонилась от подробностей Рэйчел. – Пока что прошло слишком мало времени.
- Ты станешь идеальной королевой, дочь моя, а я помогу тебе в этом. Меридиан будет моим подарком на свадьбу, – осклабился Тригон. Фобоса от этих слов просто перекосило, а колючие стебли как будто машинально выросли под действием его магии и поползли по полу вокруг него, подбираясь поближе к нелюбимой невесте и ее отцу, не чуравшемуся словесно издеваться над принцем в его же присутствии.
- Ты прекрасно знаешь, что я обо всем этом думаю, – процедила она, сверкнув глазами.
- Твоим мнением я поинтересуюсь в последнюю очередь! Ты сделаешь так, как я тебе прикажу, потому что у тебя нет другого выбора! Пожалуй, стоит еще раз напомнить о твоем великом даре, которым ты наделена благодаря мне! – повысил голос демон и задержал взгляд на ее кристалле, будто хотел отобрать его. – И сейчас настало время для тебя и твоего жениха стать еще ближе друг к другу. Надеюсь, принц Фобос, ты подготовил все, что нужно?
- Несомненно, Повелитель Тригон, – улыбнулся Фобос, достал из кармана мантии небольшую коробочку и открыл ее. – Предмет, который свяжет мою невесту со мной навеки, готов.
Если бы на месте Рэйчел была другая девушка, которой предстояло стать женой представителя правящей династии, то она бы пришла в восторг от помолвочного кольца. Два чистейших треугольных рубина и расположенный между ними круглый бриллиант образовывали на белом золоте высшей пробы фамильный герб Эсканоров. Камни завораживающе светились изнутри, а после того как предстали взору Тригона и Рэйвен, словно ожили и начали искриться. И если Тригон предвкушающее улыбнулся, то его дочь была готова разрыдаться от того, что еще один замок на ее золотой клетке вот-вот накрепко закроется. Мало ей контроля и запугиваний отца, так теперь и Фобос по полной возьмется за нее. От украшения исходили такие мощные энергетические импульсы, что даже маг-новичок поймет, что оно заколдовано или хуже того – проклято.
- Великолепно! Украшение, достойное королевы, – похвалил принца будущий тесть.
- Это рубины и бриллиант из королевской короны, хранят в себе энергию Меридиана и частичку моей силы, – не без гордости прокомментировал Фобос. – Мне понадобился месяц, чтобы это кольцо изготовили точь-в-точь по моей задумке, и чтобы оно напиталось силой, – он бережно вынул драгоценность из футляра и протянул руку невесте. – Рэйвен, примешь ли ты этот подарок как моя будущая жена и королева Меридиана?
- Приму, – после долгой паузы почти шепотом ответила та и опустила голову, чтобы скрыть подступавшие слезы. Если бы только можно было всего этого избежать…
Однако додумать мысль ей не дало властное прикосновение Фобоса, надевшего помолвочное кольцо на ее безымянный палец. Это был первый раз, когда принц дотронулся до нее, и этого хватило, чтобы содрогнуться от отвращения. Напряжение усиливало и то, что Тригон следил за каждым движением и ужимкой дочери и поведением ее жениха. Демону явно доставляло удовольствие видеть девушку в подавленном состоянии, зажатую, испуганную и неспособную дать отпор именно сейчас. Фобос даже не скрывал свое злорадство и слегка сжал ее пальцы, заставляя приблизиться к нему. Рэйчел старалась не встречаться с ним взглядом, чтобы он не увидел ее слез, но Эсканор не спешил отпускать ее руку и с полуулыбкой смотрел на скатывавшиеся по ее щекам прозрачные капли.
Мгновение спустя драгоценные камни опять заискрились, и окружающее пространство окутала ослепительная волна энергии. Бордовые и фиолетовые вспышки смешались в одну и скрылись в кристалле Рэйвен, закрывшей так же светившиеся глаза. Только что дочь Тригона впитала в себя часть силы Меридиана, что значительно преумножило ее способности. Было ли это хорошо или плохо, предстояло еще разобраться, а сейчас важно быть начеку, ведь от повелителя межпространственного измерения можно ожидать чего угодно. Рэйвен про себя молила всех богов, чтобы визит к нему закончился как можно скорее, так как слушать его лживые речи и неосознанно считывать травящие душу эмоции Фобоса, стремившегося выслужиться и выбить себе побольше привилегий, было настоящей пыткой.
- Теперь ты, дорогая, – обратился к дочери демон. – Отдай частичку своей силы принцу Фобосу.
Этот пункт был также обязательным в договоре. Рэйвен, зная натуру своего отца, догадывалась, что этот взаимный обмен силами был ему для чего-то нужен, но пока у нее не появились идеи насчет того, как, находясь в крайне невыгодном положении, выиграть себе пространство для маневра. Фобос, тем временем, ждал ответных действий, а замешательство невесты начинало уже конкретно действовать ему на нервы. Он ожидал очередной акт неповиновения, чтобы выставить Рэйвен в неугодном свете и стравить с Тригоном, а заодно отвести его внимание от себя, но девушка приблизилась к нему и кончиками пальцев, на которых светился фиолетовый сгусток, дотронулась до красного кристалла в его головном уборе, таким способом передав частицу своей магии. Принц победоносно улыбнулся, когда почувствовал как преумножилась его сила, ведь магия дочери одного из самых могущественных существ во Вселенной делала его практически неуязвимым. Осталось только прибавить силу Элион и тогда…
- Только что вы провели церемонию обоюдного приобщения, – теперь Тригон говорил своим привычным зловещим голосом, а его облик красивого аристократа изменился на настоящий. – С этого дня вы навеки связаны друг с другом и оба принадлежите мне!
- Когда я получу в свое распоряжение вашу армию? – осмелился поинтересоваться Фобос.
- Как только приведешь в порядок свое королевство. Не об этом ли ты говорил в нашу первую встречу? – ухмыльнулся Тригон.
- Реформирование – процесс долгий и займет не одну неделю, Рэйвен еще не готова к участию в нем, – продолжал стоять на своем принц. – А восстание портит мне все планы! Я должен уничтожить бунтарей, а без вашей армии мне этого не сделать!
- Может, потому что ты даже не собирался ничего менять?! – повысил голос демон и полыхнул глазами. – Ты еще не доказал мне, что достоин быть королем Меридиана!
- Трон мой по праву, я единственный законный наследник! – Фобос пустил вокруг себя ветви с черными розами и готовился направить их прямо в Тригона.
- Ошибаешься! – расхохотался повелитель межпространственного измерения и выпустил лучи огня из глаз, превратив символ принца Меридиана в пепел. – Смеешь обманывать меня?! Я все про тебя знаю! Каждый твой секрет! Каждую тайную мысль в твоей голове! Если я захочу, то выверну твою душу наизнанку!
- Я выполнил свои обязательства и жду, когда вы выполните свои, – сквозь зубы процедил Эсканор. У него даже кровь прилила к лицу, когда тлеющая роза упала к его ногам. Снова это унижение и намек на то, что его самого могут спалить как этот хрупкий цветок.
- Не забывай о том, что зависишь от меня, – Тригон приблизился вплотную к принцу и дотронулся до его татуировки, заставив того скривиться от болезненного жжения. – Один неверный шаг или слово и я испепелю тебя за долю секунды! Я дал тебе часть своей силы, моя дочь сделала то же самое, теперь твоя очередь отрабатывать условия сделки!
- Мы так не договаривались! – не переставал возражать правитель Меридиана. Неизвестно как бы отреагировал Тригон, но побледневшая от ужаса Рэйвен тут же приняла свой боевой облик, взмахнула иссиня-черным плащом, напоминавшим вороньи крылья, и метнула сгустки энергии, чтобы хоть как-то отделить оппонентов друг от друга.
- Хватит! Фобос, не пререкайся с ним! Прекрати! Иначе поплатишься своей душой! – вмешалась Рэйвен и схватилась за его руку, чтобы взять часть боли на себя и блокировать разрушительную магию Тригона, уже начинавшего вытягивать из Фобоса жизненную силу. – Отпусти его, отец! Немедленно отпусти!
- Правильно, дорогая. Я знал, что ты умная девочка. Донеси еще раз до принца Фобоса, чем чреваты споры со мной. Я пощадил твоего будущего супруга только потому, что хочу как лучше для тебя, – Тригон, еще с минуту мерзко посмеявшись, выпустил руку своего союзника. Фобос обессилено сполз на пол и держался за обожженную кисть. Татуировка с фамильным гербом Эсканоров светилась как раскаленное железо, а метка Тригона угрожающе вспыхнула, показав языки пламени и тем самым вызвав новый приступ страшной боли.
- Можешь не продолжать, я знаю, чего ты пытаешься добиться, – насупилась девушка.
- Не советую тебе идти против меня, – начал угрожать Тригон. – Теперь ты связана со своим женихом, и я могу в любой момент уничтожить вас обоих, если вы отклонитесь от условий договора. Я слежу за каждым из вас. Следующая встреча ровно через два месяца, в день вашей помолвки. Сделайте такую церемонию, чтобы народ Меридиана запомнил ее на долгие столетия. Вам лучше не разочаровывать меня.
Через несколько мгновений межпространственное измерение сменилось на уже привычные интерьеры королевского замка, однако Фобос и Рэйвен чувствовали себя так, будто побывали в эпицентре ожесточенной битвы. Дочь Тригона вернулась в свой человеческий облик и глубоко отдышалась, однако нападки в ее адрес еще не закончились.
- Почему ты допустила это?! Почему не вмешалась раньше?! Как ты посмела стоять в стороне?! – Эсканор не нашел ничего лучше, чем отыграться на своей невесте, которой было ничуть не лучше, чем ему.
- Прекрати, я еще раз тебя прошу! – у нее уже сдавали нервы. – Ты чуть не погубил себя, хотя я не один раз тебя предупреждала! Зачем ты перечил моему отцу?! Ты хоть понимаешь какие беды навлек на себя и Меридиан?! Даже я не смогу спасти тебя, если подобное повторится!
- Мне надоели твои глупые угрозы и упрямство, – Фобос и не думал сбавлять обороты. – Я найду способ избавиться от твоего отца, получить его армию и заставлю тебя подчиняться мне!
- Неужели ты еще не понял? Тебе никогда не справиться с Тригоном! – в голосе Рэйвен послышались рычащие нотки, а глаза пугающе загорелись красным, и их стало четыре.
- Мне нет, но с твоей силой запросто, ведь ты его дочь и обладаешь таким же могуществом, – усмехнулся принц, упиваясь яростью невесты. – Ты уже не раз выступала в качестве живого щита против него и делаешь это даже сейчас. Ты понимаешь, что у тебя нет выбора, кроме как сделать по-моему. Что, хочешь сказать, я не прав?
- В том, что сегодня произошло, виноват только ты, – после небольшой паузы ответила она. – Возможно, мой отец был прав, когда сказал, что ты недостоин быть королем Меридиана. Твои амбиции и эгоизм чуть не погубили тебя. Ты не знаешь, чего хочешь, ничего не делаешь, чтобы твой мир стал хоть немного лучше, только держишься за власть. Поверь, я знаю, о чем говорю, потому что даже во время краткой вылазки увидела достаточно! Ты не даешь мне посмотреть свое королевство, хотя заставляешь учиться править с утра до ночи. Говоришь, что я не пленница, а сам изолируешь от всех, словно преступницу. Все эти красивые платья, вышколенная прислуга, роскошные покои – для чего? – девушка уже не сдерживала слез. – Пугаешь меня расправой надо мной отцом, хотя сам чуть не пал от его руки, а все из-за несдержанности и поведения, будто тебе все должны. Тригон мог спалить тебя одним взглядом, но я не позволила этому случиться не только потому, что хочу, чтобы договор исполнялся максимально точно, насколько это возможно, но и потому что не хочу, чтобы ты поплатился душой, а меридианцы и вся Вселенная оказались во власти моего отца. Я не вмешалась сразу, потому что хотела, чтобы ты как следует усвоил урок и начал ценить то, что имеешь. Не стоит держать Тригона за дурака и уповать на то, что с моей помощью можно избавиться от него. Он всегда поступает так, как хочет и может изменить условия сделки в любой момент и требовать от него такой же исполнительности себе дороже. Никогда не тягайся с Тригоном! Ты проиграешь и потеряешь все! Если хочешь быть достойным королем, то начинай уже сейчас. Прекрати угрожать, запрещать и запугивать. Что мешает тебе навести порядок в Меридиане и сделать его лучше твоих предшественников или пропавшей наследницы, на которую чуть ли не молятся меридианцы? Чего ты ждешь?! Хочешь, чтобы она все-таки пришла к власти, и все славили ее, а тебя опять оттеснили как в тот день, когда ты впервые задумался совершить переворот?! – от этих слов Фобос даже вздрогнул, ведь Рэйвен прочитала его далекие воспоминания. – Если тебе и в этот раз наплевать на мои слова, то считай, что ты стал вторым Тригоном – таким же бесчувственным, жестоким и кровожадным. С таким подходом тебе никогда не стать хорошим правителем, проклятия в твой адрес никогда не смолкнут, а восстаниям конца и края не будет. Меридиан погрязнет в разрушениях, голоде и смертях… Ты можешь не любить меня как свою жену, но считаться со мной как с королевой придется. Ты сам заключил этот договор, сам подтвердил, что обязуешься выполнять условия, так что будь добр, выполняй.
Закончив фразу, Рэйвен вытерла слезы и быстро зашагала в свои покои, оставив ошарашенного принца наедине с его мыслями. Фобос даже не знал, что хуже – то, что Тригон чуть не убил его за неосторожные высказывания или то, что невеста с гениальной точностью попала в его слабое место, разбередила так и незажившую старую рану и что самое обидное – она оказалась права. Сегодняшняя аудиенция показала, что сделка заключена далеко не в пользу Фобоса, и как бы он ни старался, исход будет один – Тригон заберет себе Меридиан и сделает Рэйвен его единоличной королевой. Колонны и потолок в тронном зале чуть ли не утонули в шипастых стеблях – зловещие растения с длинными колючками и мелкими черными бутонами ползли с пугающей скоростью, визуализируя настроение правителя Меридиана. У Фобоса действительно появился повод задуматься о своей политике, но поскольку он не хотел принимать поспешных решений, то решил, что займется ждавшими его делами на холодную голову. С минуту посмотрев на пустой полутёмный коридор, где только что стихли шаги Рэйвен, принц направился в свои покои.
* * *
Напряженные разговоры с отцом всегда были для Рэйвен неотъемлемой частью жизни, и девушка воспринимала их как очередную обязаловку, которую нужно с достоинством стерпеть, где-то поддакнуть, где-то смиренно смолчать, а где-то настоять на своем, но ни в коем случае не доводить до силового столкновения. И если она еще как-то могла справиться с Тригоном, который при всем своем коварстве и жестокости не сделает с ней то, что обычно делает с теми, кто навлек на себя его гнев, то принц Фобос просчитался по всем фронтам. Его маниакальное стремление получить абсолютную власть над Меридианом лишило его способности просчитывать возможные последствия своей неосторожности, за которые придется дорого расплачиваться. И это только начало. На первый раз Тригон решил ограничиться предупреждением – издевательски перебрал воспоминания, которые Фобос ни при каких обстоятельствах старался не воспроизводить заново в своем сознании, глумливо поставил под сомнение его управленческие способности и вдобавок своим прикосновением лишил части силы.
Рэйвен и представить себе не могла, что первый отчет пройдет настолько отвратительно. Как только она закончила свою изобличающую тираду, адресованную потерявшему совесть и страх жениху, то чуть ли не бегом направилась к себе, так как очень хотелось закрыться от всех на некоторое время и ни с кем не разговаривать. Ее распирало от злости, обиды и печали, пелена слез застилала глаза. Она торопливо сняла с пальца помолвочное кольцо и чуть ли не зашвырнула его в дальний угол комнаты, а затем обессилено легла на кровать. «Я так и знала, что именно так все произойдет! – сокрушалась девушка. – Фобос как всегда меня ни во что не ставит. И сейчас не послушал… Уверена, что даже сегодняшняя встряска не образумит его… После его выходки Тригон точно захочет попытаться еще раз завоевать Землю, только сначала сделает Меридиан своей колонией, ведь переместиться сюда со своей армией ему ничто не мешает…»
Последующие несколько дней Рэйчел не могла думать ни о чем, кроме как об ухудшении партнерских отношений между Фобосом и Тригоном и о том, как это может повлиять на дальнейшее существование Меридиана. Вполне может быть, что ее отец сам нанесет им внеочередной визит, чтобы напомнить о том, что не стоит пытаться обмануть его и диктовать условия. Она была настолько морально опустошенной, что даже не выходила в сад, не пускала к себе прислугу, вынужденную оставлять еду под дверью ее покоев. Нехорошие мысли терзали ее, даже побуждали плюнуть на все и вернуться на Землю, а Фобоса оставить расхлебывать кашу, которую он сам же и заварил. «Принц все равно не слушает меня. Так какой смысл мне напоминать ему быть осторожнее, просить подумать, прежде чем говорить, унижаться, выпрашивая разрешение узнать его королевство получше?! Если мой отец заберет его душу, то и поделом! К черту сделку, к черту свадьбу, к черту Меридиан! Этот мир никогда не станет моим домом!» – злилась она.
Рэйвен даже открыла портал, чтобы тотчас осуществить задуманное, но в последний момент замешкалась. Соблазн вернуться домой, к друзьям и привычной обстановке подстегивал поскорее переместиться из мрачного замка в не менее мрачный, но такой родной Готэм, однако будет ли все как раньше, до того самого договора? Дочь Тригона вздохнула – все-таки так рисковать нельзя, а ее минутная слабость могла стоить тысячи порабощенных галактик и миллиарды уничтоженных жизней. В том числе и тех, кого ей больше всего хотелось увидеть и обнять. С этими мыслями она закрыла портал, опустилась на пол и смотрела в одну точку, пока ее внимание не привлек тёмно-красный отблеск, отсвечивавший откуда-то из-под кровати. Рэйчел поджала губы, когда узнала в зловещем огоньке свое помолвочное кольцо. Грани рубинов играли так, что если смотреть на них, находясь на уровне пола, то их блики неизбежно попадали в поле зрения.
«Ты приняла правильное решение, дочь моя. Я всегда знал это».
От раскатистого голоса Тригона невеста Фобоса подскочила на месте. Она бы решила, что от нахождения в одиночестве сошла с ума, но видение в гранях драгоценных камней было настоящим, таким гипнотизирующим, что не получалось отвести взгляд.
- Тебе меня не запугать… – процедила Рэйвен и закрыла лицо руками.
«Я всегда буду с тобой, ведь ты часть меня. Тебе никогда не скрыться от моего взора. Как и Фобосу. Знай это».
- Оставь меня в покое! – выкрикнула девушка, спровоцировав звуковую волну, заставившую оконные стекла покрыться тонкими трещинами, и с помощью телекинеза толкнула ненавистную драгоценность подальше под кровать.
* * *
Нельзя сказать, что и для правителя Меридиана первый отчет будущему тестю прошел без ярких впечатлений. Первые несколько дней принц бушевал от ненависти к Тригону и его дочери, унизивших его похуже, чем собственные родители, подарившие королевству Элион – его младшую сестру и прямую конкурентку. Помимо этого его терзало сожаление из-за непосильной сделки, лишившей свободы действий, и злость от того, что ее нельзя аннулировать, ведь именно такая мысль навязчиво засела в голову, ухудшая и без того нестабильное состояние. «Седрик предупреждал меня об опасности, но я как всегда сделал по-своему… – вспоминал Фобос слова своего ближайшего сподвижника. – Я перепробовал до этого все варианты, но договор с Тригоном должен был стать первым шагом к укреплению моего правления. Что ж, демон оказался сильнее и хитрее меня. Его мощи позавидовали бы даже старейшины Кондракара. Но пусть он не думает, что я смирился или испугался… Я заберу то, что праву принадлежит мне. Я стану королем Меридиана. Даю слово Эсканора».
От болезненного прикосновения Тригона, забравшего немалую часть жизненной силы, Фобос исцелялся в магических источниках, но даже их воды не могли вернуть ему былое могущество и хоть немного снизить жжение. Повязка с обезболивающим эликсиром также не помогала, а тонкая ткань сгорала всякий раз, когда соприкасалась с меткой демона, начинавшей светиться. Даже таким способом Тригон напоминал правителю Меридиана, что от его взора не скрыться. По ночам принца мучили кошмары, травящие душу картинки из прошлого воспроизводились друг за другом во всех деталях и помимо мелькавших образов меридианцев и отца с матерью Эсканор видел в полумраке силуэт Тригона и слышал повторяющееся
«ты принадлежишь мне»,
«попытаешься еще раз обмануть, и я уничтожу тебя»,
«ты недостоин править Меридианом».
Поняв, что с таким калейдоскопом образов и голосов в сознании невозможно заснуть, Фобос решил обратиться к тому, что всегда помогало ему отвлечься от тягостных мыслей и направить свой энтузиазм в нужное русло – к книгам. В своей тайной лаборатории он чувствовал себя максимально комфортно, так как никто кроме него не имел доступа в это помещение, расположенное в глубине замка. Разложенные на столе бумажки, исписанные его аккуратным почерком, как будто ждали своего часа. Принц с упоением принимался за магические упражнения, к которым не мог приступить из-за других дел, и предположил, что древние знания помогут не только вернуть его силу, но и преумножить ее. Как раз последняя глава книги заклинаний повествовала о том, как научиться управлять магией, полученной от другого носителя.
Благодаря церемонии обоюдного приобщения Фобос получил толику способностей Рэйвен и смог разобраться как работает ее магия. Он смог выяснить, что слабым местом его невесты была эмпатия, ведь стоило девушке хоть на немного погрузиться в эмоции окружающих, как она пропускала их через себя и таким образом забирала чужую боль, а взамен отдавала спокойствие и умиротворение. «Какое убожество! – кривился он. – Если обращать внимание на каждый всхлип и нытье, можно сойти с ума. Но раз Рэйвен так неравнодушна к несчастным и обездоленным, то я, пожалуй, смогу это использовать в своих целях. Нужно сделать ее сговорчивее и заставить принять мою сторону». Помимо этого было еще кое-что, что давало принцу возможность контролировать свою будущую жену – стоило ей надеть кольцо на палец, как ее сопротивление его воле ослабнет, ведь он наложил на украшение довольно сильные чары. Еще во время аудиенции у Тригона Рэйвен впитала магию кольца, а значит заклятие уже начало действовать.
Однако Эсканору было мало. Он действительно не собирался сидеть сложа руки, и у него возникла одна идея, реализовать которую поможет Седрик. Не так давно змеиному лорду сообщили об открывшемся портале, и он с одобрения своего повелителя собирался посетить Землю, а заодно проверить Элион и узнать планы Стражниц.
- У меня будет к тебе еще одна просьба, Седрик, – сказал Фобос. – Я хочу, чтобы ты нашел того мага, который рассказал тебе о Тригоне и Рэйвен и продал амулеты. Мне нужны его услуги.
- Джон Константин? Вы хотите переговорить с ним лично? – уточнил лорд Седрик. – Осмелюсь предупредить, что не стоит приглашать его в замок. Неизвестно что он может выкинуть.
- Нет, пожалуй, это лишнее. Мне пока не стоит показываться ему, – отмахнулся принц. – Мне нужно, чтобы ты выведал у него побольше информации о Тригоне. Я хочу знать о нем все! Вытряси из него душу, если понадобится.
- Он потребует большую плату, – собеседник помрачнел, вспомнив свою последнюю далеко не приятную беседу с Константином.
- За это не беспокойся, – прищурился Эсканор и протянул Седрику небольшой кошелек с золотом. – Думаю, что на первый раз этого хватит. Проследи за ним, выясни его слабости и страхи. Зная о них, я смогу надавить на него и заполучить все, что мне нужно. И добавь, что если его информация о Тригоне действительно окажется полезной, то он получит в два раза больше. Раз этот Константин так падок на деньги, то надо с помощью них заставить его работать на меня.
- Как прикажете, мой принц, – откланялся лорд Седрик и последовал выполнять поручения.
Одно дело было сделано, и оставалось только дождаться возвращения своего помощника. Далее предстояло установить сносный диалог с невестой, уже неделю не покидавшей своих покоев. Фобос решил слегка изменить подход, а заодно проверить действует ли колдовство, наложенное на помолвочное кольцо, ведь не исключено, что Рэйвен, будучи сильной колдуньей, могла избавиться от чар. К счастью, долго искать девушку не пришлось – она находилась в своем любимом уголке сада, сидела на каменной скамье с книгой в руках. Принц ненадолго затаился за кустами тёмно-фиолетовых роз, чтобы рассмотреть Рэйвен как следует. Сейчас она не была раздраженной, опечаленной или готовой к атаке, а совершенно расслабленной, будто нет никакой угрозы со стороны ее отца и натянутых отношений с навязанным женихом. Даже цветы неподалеку от нее раскрылись и наклонялись своими тяжелыми бутонами, словно хотели бархатом лепестков дотронуться до ее волос.
Рэйвен вскоре заметила, что за ней наблюдают, положила в книгу закладку и захлопнула ее. На ее лице отразилось удивление, ведь раньше Фобос никогда не приходил к ней, однако она оставалась спокойной, всем видом показывая, что не хочет ссориться или обмениваться едкими репликами.
- Раньше эти розы никогда так сильно не распускались, – прокомментировал Эсканор, дотронувшись до одного из соцветий. – Теперь я могу оценить их замечательный цвет.
- Мне они тоже нравятся. Что за сорт? – поддержала тему Рэйчел.
- У них пока нет названия, – ответил собеседник. – Но я заметил, что раньше они так и оставались полузакрытыми, а при тебе они словно ожили.
- Надо же, обычно я вызываю у всех страх и желание держаться подальше, так что не думаю, что твои розы мне, кхм, обрадовались, – усмехнулась она. – Просто они получили достаточно воды и солнечного тепла, вот и раскрылись.
- В том-то и дело, что нет, – возразил Фобос. – Они стали так себя вести с тех пор как ты появилась в Меридиане. К тому же цвет их лепестков гармонирует с оттенком твоих волос.
- Да, очень красивый цвет, – одобрительно покачала головой Рэйвен.
- Если хочешь, для тебя срежут несколько и поставят в вазу в твоих покоях, – предложил он.
- Нет, благодарю, пусть растут там, где им положено, – отказалась девушка.
- Как пожелаешь. У меня есть для тебя кое-что. Возьми, – принц протянул невесте маленький тубус, в котором лежали… фальшивые документы. – Я подумал над твоей просьбой разрешить покидать замок и решил пойти тебе навстречу, но с одним условием.
- И каким же? – удивилась та. Просмотрев написанное на бумаге, Рэйвен озадачилась еще больше. – Серена Фрид? Что все это значит?
- Это твое ненастоящее имя, а документы сделаны для того, чтобы ты смогла сойти за жительницу Меридиана, – начал объяснять Фобос. – Ты будешь представляться под именем Серена Фрид всякий раз, когда кто-либо спросит как тебя зовут. Поскольку тебе нельзя показываться на публике до официальной помолвки, то приходится прибегать к таким хитростям.
- Что ж, разумно, – согласилась Рэйвен. – А подобрать образ, чтобы смешаться с местными для меня не проблема.
- Это еще не все, – в голосе принца послышалась привычная жесткость, которая очень не нравилась его невесте. – Чтобы выйти в город, тебе придется отмечаться на всех постах и показывать свой документ стражникам и всем солдатам, патрулирующим город, если они попросят.
- К чему такие сложности? – не понимала она.
- Я так пожелал, – отчеканил Эсканор. – Если еще раз проявишь своеволие, то будет очень неприятно.
С этими словами Фобос призвал магию и направил растущий из земли отросток, покрытый белыми цветами ввысь, пока он не наткнулся на невидимое силовое поле. От соприкосновения с бледно-бирюзовой энергией цветы, росшие на верхушке стебля, сгорели и осыпались вниз как прошлогодние листья.
- Этот энергетический щит не убьет тебя, но сделает больно, – усмехнулся Фобос. – Я не разрешаю тебе перелетать. Не отметишься хоть на одном посту, я отправлю за тобой поисковые отряды и поверь мне, там будут не простые люди, которых можно одурачить магией. Так что если хочешь получить больше свободы, то прими мои условия. И не забывай про свое обучение, ведь твои дни отдыха скоро закончатся.
«Его коварство никуда не делось. Он даже пытается повторять манеры Тригона, – отметила про себя Рэйвен. – Но это не значит, что и я сдалась. По крайней мере мне не придется сбегать тайком и я смогу по-своему защитить Меридиан от уничтожения».
- Хорошо, – после небольшой паузы ответила Рэйвен и покинула общество жениха, радовавшегося, что его уловка сработала.
