Сынок, будь спокоен – ты найдешь себя, Следуй лишь зову сердца, и только ему, И ты можешь сделать это, детка, если попробуешь, Все, что я хочу от тебя, мой сын – Быть довольной тобой. Lynyrd Skynyrd — Simple Man
Он ожидает чего угодно, всего самого худшего на земле. Муки, страдания, безмерное чувство вины на плечах, которое будет его преследовать веками, болезненные наказания, бесконечное и, вероятно, пожизненное заточение от мира живых. Может быть, сейчас он попадет в мир мертвых. Может быть, в ад, полный скорби. Вот он, закрывая глаза в последний раз, ожидает приговора своей дальнейшей судьбы, если таковая может быть после смерти. Но ничего не происходит довольно длительное время. Сколько он вообще здесь находится? Вокруг тишина и лишь звук биения собственного сердца. Что случилось? Он открывает глаза и ничего не видит. Кромешная темнота обволакивает все пространство, в котором он находится. Чувствовалось, что сюда даже воздух не пробивается, но, каким-то образом, здесь было довольно холодно. Но вдруг появился голос, который мгновенно разорвал тишину: — Приветствую, Мастер Теней. Этот голос... прозвучал настолько приторно-сладко, настолько маняще, что даже самому Мастеру Теней, который, казалось бы, не должен ничего бояться, стало не по себе. Он озирается вокруг в поисках источника голоса, но не находит ни души, точнее, вообще ничего. Что за?.. — Кто ты? Откуда знаешь мое имя? — спросил Мастер Теней в пустоту. Не то, чтобы он был уверен в том, что кто-то действительно здесь есть или это все его наигравшее воображение, скорее для достоверности. — Я знаю всех родственных мне душ. Внезапно в пустоте образовались два огромных ярко-красных глаза, которые, спустя мгновение, резко уставили свой взгляд на него. Дьявол, наверное. Такая мысль пронеслась у него в голове и это означало, что он в преисподней. Мастер Теней уставил на него нисколько не боящийся взгляд и спросил совершенно спокойно: — Ну, и куда ты решил меня отправить? — Отправить? — удивился голос. — Нет, я лишь хочу заключить с тобой сделку. А вот это уже стало интересно. Он и не думал, что, погибнув, будет играться в дурацкие игры с дьяволом. Это такая шутка судьбы или этот тип действительно что-то задумал? Ну, с дьяволом лучше не заключать сделки, ибо... какие они вообще могут быть в аду? Если просидишь в котле дольше меня, то получишь мешочек угля в подарок? Это, нет, точнее, все это, совершенно ему не нравится. — Ты о чем? Где я вообще нахожусь?! — вспылил Мастер, пытаясь взглядом найти хотя бы намек на выход отсюда. Безуспешно... — Не могу совершенно точно сказать тебе, где ты находишься. Но, если обобщить, то скажу, что ты нигде. Я тот, кто помог тебе остаться в живых. Помог тебе спастись от той силы кристаллов Макса и силы океана Кайна. Но именно поэтому я и хочу получить взамен кое что от тебя. Мастер Теней насторожился. Голос стал заметно грубее, а глаза, кажется, заиграли шальным пламенем на последнем предложении. Ничего хорошего, подумал он. Хуже всего было то, что он - а Мастер был уверен, что это он - напомнил ему о том дне, когда он... вновь... в четвертый проклятый раз был повержен Максом... А ведь тогда ему казалось, что победа почти близка, стоит только приложить чуть больше усилий, чуть больше желания, и, вот, она здесь, только руку протяни... но теперь он здесь, разговаривает с двумя громадными глазами о какой-то сделке, обхохочешься. — Что ты хочешь? — спросил Мастер. Он думал, что ему показалось, но нет, отчетливо послышался смех. Гортанный, глубокий, противный и такой тихий. Только злодеи всегда так смеются. — Взамен на твою жизнь... да, ты не ослышался, — сказал голос так, будто тот действительно резко оглох. — Я верну тебя к жизни и дам тебе на использование один из самых могущественных кристаллов в этом мире. — Кристалл? — ошарашенно посмотрел он прямо в эти ужасающие глаза. Он думал, что уже использовал все имеющиеся в мире кристаллы, чтобы не только возрождаться, но и накапливать силы против Макса. Оказалось, что он ошибся и еще есть шанс. Похоже, последний шанс. Но все это до сих пор его смущало - ему предлагают жизнь и кристалл, но где... — Где твоя выгода? — Ну, видишь ли, я демон, — сказал голос, как будто в этом не было ничего такого. Но Мастер Теней отступил на шаг назад. Теперь он значит имеет дело с демоном? С одним из таких тварей, которые не щадят никого на своем пути, которые обычно бывают только в страшных сказках? По теории, Мастер Теней тоже является одним из них, но, увы, не был наделен столь огромной силой, как свои сородичи, и ему приходилось искать источники силы и учится использовать их. Он даже, в каком-то смысле, завидовал им. С той силой, какая у них может быть, можно завоевывать целые миры! Но, отчего-то, всю работу должен выполнять такой прихвостень, как он. Что бы эта вся клоунада со сделкой ни значила, он решил его выслушать. — Хорошо, — начал демон. — Я верну тебя к жизни, ты получишь кристалл и, с помощью него, завладеешь миром. Моя выгода заключается лишь в моей сущности. Врать не буду, мы, демоны, любим совершать сделки преимущественно в свою пользу. Заключив их, мы вселяемся в тела своих жертв. С момента твоего воскрешения я буду сопровождать тебя везде, сидя у тебя в голове и давая указания и советы. Но в какой-то определенный момент мне придется вселится в тебя, и так я и поступлю. А. Мастер Теней совсем забыл об этом демоническом "нюансе". Демоны в принципе рождаются (или точнее, появляются) бестелесными, поэтому, чтобы обрести, как это называют демоны, "сосуд", они являются тем, кто очень хочет что-то поменять в своей жизни, даже если этот "кто-то" уже давно мертв. И теперь, похоже, этим самым сосудом окажется он. Слишком оказалась сама по себе слишком ироничной. В погибшего низшего демона вселится высший демон. Его сила удвоиться, но потом она станет не его. Он не хотел под конец всего становиться какой-то тварью вроде него, нет, он всегда хотел, чтобы весь мир преклонился именно перед ним. Но было во всей этой идее что-то такое, что могло бы ему пойти на пользу. Макс... Он — повелитель теней и всех злобных существ, воплощение зла! Который не может победить какого-то жалкого льва... А ведь по сути жалок он сам. Он пытался прикончить Макса, когда у того уже был посох с тремя кристаллами; пытался прикончить, когда у него их не было и он бился с ним голыми руками; пытался прикончить, когда он был младенцем. Все, что он смог сделать Максу - это прикончить его отца. Он до сих пор вспоминает об этом с упоением. Месть. Он хочет реванша. Вендетту. Смерть. Его смерть перед своими глазами и его сердце в своих руках. Хотелось наконец увидеть рассвет своего мира. Но... Демон говорил о вселении в его тело с такой страстью в глазах, что он чувствовал что-то неладное. Может демон врет и ему тоже хочется чего-то большего, чем просто завладеть чьим-то телом? Но Мастер Теней не мог отказаться. Казалось, если он откажется, то просто потеряет сделку всей его жизни. Его последний шанс сделать хоть что-то стоящее в своем никчемном существовании. — Я соглашаюсь,— начал он. — Но хочу поставить условие. Глаза прищурились. — Я хочу покончить с Максом. Увидеть его смерть. Теперь я знаю его главную слабость и нам это сойдет на руку. Голос какое-то время молчал, а глаза удивленно уставились на него. Он что-то сказал не то? Разве демонам не присущи убивать? Но он облегченно вздохнул, когда голос слабо хохотнул. — Предоставь это мне. Когда Мастер Теней кивнул, "местность" озарилась ядовито-красным светом, все ненадолго затряслось и успокоилось, когда прямо перед ним появился шарообразный кристалл, внутри которого была густая красная дымка. На секунду ему показалось, что внутри этой дымки промелькнуло изображение черепа, который посмотрел прямо на него, но исчезло так же быстро как и появилось. Поначалу он опасался брать его в руки, уж слишком он устрашающе выглядит. Но разве его, повелителя теней, должно пугать что-то устрашающее? И с этой мыслью он берет его в руки. Он почувствовал невероятную мощь, которая мгновенно протекла по его венам. Секунда, и сила всего мира бьет по телу, вызывая боль. Он кричит. Он чувствует огонь по всему телу, боль в голове, да тот же чертов ад не сравнится с этим. Сила переполняет тело, грозясь убить его. Он с трудом поднимает руку с кристаллом. Секунда, две, три — ничего не происходит. Через какое-то время кровь остыла, но неприятное ощущение оставалось. Огромные глаза так и продолжали смотреть на него прежним взором, будто ничего не произошло. И все же внутри он ликовал. — Это Кристалл Смерти. Такой могущественный кристалл способны использовать только сильные существа, как ты, например. С огромной силой и выносливостью. Не такие, как все. Обычные существа, дотронувшись до такого кристалла, просто осыпятся в прах. Но ты молодец, сумел противостоять его силе. Теперь он слушается только тебя. Мастер Теней, когда окончательно пришел в себя, вздернул бровью. — Ты как-то говорил, что это "один из самых могущественных кристаллов"... — И я не врал. — Значит есть другие?! — вскрикнул он на демона. — Если Макс найдет кристалл мощнее этого... — Этого не случится. — И отчего же? — Ты правильно сказал. Есть один Кристалл, который мог бы противостоять этому. Это Кристалл Жизни. Но даже если бы он и был у Макса, ему бы пришлось дорого заплатить за биту с тобой. И даже это невозможно. Кристалл был утерян много веков назад. Его нельзя найти. - Теперь этот, - он указал глазами на кристалл, который он держал в руках. - самый могущественный в мире. Мастер Теней призадумался. Если силу Кристалла Смерти он еле пережил, то что с ним бы сделал Кристалл Жизни? Нет... Нет! Он бы и это пережил! А вот Макс... И соприкосновения с ним пальцем наверняка его уничтожит. Значит... беспокоиться не о чем? — Я вселюсь в тебя. Завтра же мы нападем на королевство. Красные глаза деформировались и прошмыгнули красной тенью прямо к нему. Больно не было. Нисколько. Скорее неприятно, ведь теперь в нем, прямо в его теле, находятся две живые души. Слева от него появился свет. Было похоже на дверной прем, из которого сразу повалил солнечный свет. Это выход. "А теперь иди к свету. А еще... тебе наверняка понадобится армия, верно?" — раздался голос демона в его голове. Неужели теперь так будет постоянно? Он направился к выходу вместе с кристаллом. За ним последовала толпа теней, которые неотрывно смотрели на него. Отовсюду шел звук лязга костей и Мастер Теней обернулся. Скелеты. Самых разных животных. Они не нападали. То есть это и есть его армия, о которой сейчас говорил демон? Хм. Непобедимая, бессмертная... Да, он определенно к ней привыкнет. Он уже начинает чувствовать, как приближается война...❖
С последней битвы с Мастером Теней прошло довольно много времени. Макс с головой погрузился в королевские дела. Восстановление поврежденных после затопления зданий, лечение граждан, которых оказалось минимальное число, за что Макс потом отдельно поблагодарил генерала Кару, он не раз его выручал в сражениях. Да, и требовалось физическое и моральное восстановление всей команды. Это не заняло долгого времени. Команда практически через несколько дней занялась своими делами. Например, Лина уже несколько месяцев отстраивает новый Феникс. Вновь морской, но с большим количеством улучшений: меньшее энергопотребление, защитное поле (единственное улучшение, которое потребляло огромное количество энергии, но и это она пообещала устранить), добавление второй спальни и улучшение костюма с скафандрами. В этом ей помогал Профессор. В последнее время ему только дело дай и он все сделает! С Максом он стал общаться чаще. Постоянно спрашивал его о самочувствии, утверждая, что тому надо почаще спать. Под глазами появились темные круги и мелкие морщинки, что напрямую говорило о недосыпе или вовсе об отсутствии сна. Но Макс не хотел спать, так он сказал. Ему нужно заботиться о королевстве, это самое главное. Но, в основном, у Профессора и Макса все было в порядке. Твич и Спайк постоянно либо помогали Лине с постройкой субмарины (если дурачество вообще можно было назвать помощью), либо... дурачились еще больше. Команда просто пыталась не обращать внимания на их выходки. Недавно приехала королева (точнее, бывшая королева) Шифа, чтобы навестить своего сына. Макс был безгранично рад ее приезду. Она утверждала, что задержится ненадолго, хоть и хотела остаться подольше - для нее видеть счастливое лицо Макса было самым дорогим сокровищем на земле. Они часто гуляли и играли в шахматы, хотя Макс постоянно говорил ей, что хочет научится играть в покер, которую часто "крестят" как игру для богачей. Да, Шиффа умела в него играть и даже часто обыгрывала самых серьезных соперников, но она не желала этого сыну. В конце концов, это азартная игра, а с, например, с пьяну, можно и вовсе лишиться всего за одну единственную игру. От греха подальше, как говорится, поэтому она избегала этого вопроса, отнекивалась или говорила, что устала. А сегодня хороший день. На улице ясная погода. На площади было довольно людно для вечера. Оно и не удивительно: у детей были осенние каникулы, и многие из них пытались насладиться каждым днем своего отдыха, а взрослые бегали от закоулка к заколку в поисках магазинов. Украшенные разнообразными гирляндами и вывескам и улицы и усыпанная красными и оранжевыми листьями площадь, только придавали атмосферу праздника. Сегодня День Города. Этот праздник из года в год сопровождался сбором всех граждан на площади, которые потом, после слушания речи короля, должны были устроить веселые гуляния. Выпивка, естественно, прилагались везде и всегда. Конечно, были в королевстве праздники, которые были намного ярче и насыщеннее, чем День Города, но в этот раз все наоборот. Этот день будет праздноваться преимущественно в честь королевства, который только недавно был полностью отстроен. С того момента, как они победили Мастера Теней, Макс часто приглашал Кайна и Рыжую Бороду на разные праздники к ним в королевство, благо жили они от них не особо далеко. Эти двое отпечатались в его памяти надолго, как лучшие друзья, помогавшие спасти мир. В последнее время Бэн не отвечал на его приглашения. Макс списал это все на то, что тот просто занят "пиратской" жизнью и редко появляется дома, но Кайн... Да, Макс хотел быть его другом, хоть тот и когда-то язвил, обзывая их жалкими сухопутными, мнил себя великим воином всея океана, считал, что ему не нужны друзья. Макс хотел его перевоспитать. Да чего уж Макс, этого хотела вся команда; все приняли в этом участие. И все были рады, когда у них это получилось. Кайн писал им письма. Теперь он, благородный, честный, верный, сострадательный и мужественный генерал Кайн, которого восстановили на службу. Теперь он счастлив, а значит счастливы и они. На важные события в королевстве Кайна приглашали, как почетного гостя, который помогал спасти королевство от затопления. Он приплывал на все, какие только были и это было странно. Не смотря на такую важную должность он еще успевал под каким-то предлогом выделять себе денек отдыха? Он постоянно брал с собой свой гарпун с акульим кристаллом, что не могло многих не пугать. Никто из команды об этом не спрашивал, списывая все на то, что это для безопасности - не зря же он воин. Потом Макс заметил еще одну странность. Хотя, может, и не странность вовсе. Лина как-то рассказала Максу о частых случаях, когда она встречала Кайна (хотя она не то, чтобы встречала. Она просто большую часть своего времени проводила в доках у Морского Феникса) и тот, поздоровавшись с ней, часто озирался вокруг, словно искал кого-то взглядом. Только потом она поняла, что акула искал его, Макса. а если же не находил, то спрашивал ее где он может быть. Откровенно говоря, Максу стало интересно его поведение, но, когда затронул эту тему на одной из ярмарок, то Кайн хмыкнул, а дальше молчал всю дорогу с ним. Тогда лев отстал. Специально для того, чтобы полностью присутствовать на празднике, Хига Боттом придумал для акулы зелье. Выглядели, как маленькие колбочки с прозрачной, тягучей жидкостью. Они позволяли рыбам передвигаться по суше путем превращения хвоста в полноценные ноги. Первый раз обошелся Кайну болезненно. Быстро, но болезненно, но последующие разы переносились гораздо легче. Зато теперь у него могли быть стройные сильные ноги с акульим хвостом в продолжение позвоночника. На удивление всех, он научился ходить на ногах за один вечер. Макс предложил свою помощь в обучении. Тот не отказался. Вначале казалось, что за день они не управятся. Кайн не держал равновесие, падал вбок, а Макс успевал его ловить. После он ходил более уверенно, но лев часто замечал, что тот падал специально. Вот например: он идет по прямой, намеков на потерю равновесия нет, преград в виде нежелательных камней и кочек тоже, но падает вбок. Макс еле успевал его ловить... и чувствовал... его теплое дыхание на своей шее, от которого, отчего-то, брало в дрожь, кидало в жар, появлялись мурашки на коже... А Кайн был неподвижен. Ему что, нравилось слышать, как Макс сбито и сорвано дышит? Почему я это чувствую? Он чувствует то же самое или тому виной мой недосып из-за переустройства королевства и подписания важных бумаг? Все это было непривычно, это было ново... это было неприемлемо! И он отталкивал акулу через несколько секунд, когда понимал, что это уже слишком. Несильно, но этого было достаточно, чтобы Кайн смог опомниться и самостоятельно встать на ноги. И так продолжалось весь вечер, пока лев не понял, что акула уже научилась ходить, но просто начинала молча дурачиться. А сегодня... сегодня он пойдет уверенней, словно был сухопутным всю жизнь. Сегодня все будут счастливы. Все королевство будет счастливо. Сегодня вечером Макс заставит всех улыбаться.❖
Он стоит на возвышенности и смотрит вдаль. Там, за маленьким лесом, виднеется королевство. Шестнадцать лет он им правил. Шестнадцать лет держал абсолютно всех вокруг в страхе. И какой-то чертов лев, которого он чудесным образом упустил из виду при атаке на замок, поборол его в неравной для Макса схватке. Но теперь его очередь. На этот раз ему не нужно королевство и власть, он не хочет быть королем. Он хочет видеть холодное обездвиженное тело нынешнего короля перед своими глазами. — Мастер. Обернувшись на голос, один из скелетов покорно преклонил голову. Мастер Теней жестом руки попросил его вернуться в исходное положение. — Все готовы, — продолжил скелет. — Слово за вами. Этот скелет был похож на обезьяний. Был почти с него ростом, хоть скелет и постоянно опирался на все четыре "лапы". Мастер Теней мог лишь представлять какой он ростом, когда он встает на две задние. Еще его поражал тот факт, что этот скелет - единственный, кто мог говорить. Да и вообще поражало то, что он может говорить. У него нет языка, губ, гортани и связок. Ничего, одни кости. Магия или мистика здесь явно была замешана. Поэтому этот скелет автоматически и стал генералом всей этой Сансоподобной армии. Мастер Теней снова посмотрел на королевство. Там чувствовался дух предстоящего праздника. Малиново-оранжевый закат на фоне всего добавлял только новых красок гирляндам, развешанным на улицах. Этот город будто зазывал его. Что ж, он идет. Макс явно не ожидает вновь увидеть его... " Пожалуй я вселюсь в тебя прямо сейчас," — прозвучал шипящий голос в его голове. — Что? Какого черта?! — вскрикнул Мастер Теней. " Я потом верну тебе твое тело, не бойся. Но, добавив еще и мои силы к твоим, мы справимся быстрее." — Эй, стой! Демон церемониться не стал, а сразу полностью охватил над его телом верх. Глаза стали более ярко-красные и... более злые. Он крепко ухватился рукой в Кристалл Смерти, который и так до этого свободно левитировал над ней, и почувствовал огромную мощь, моментально разлившуюся по всему телу. Наконец-то. Он теперь не бестелесен. Боже, это такое приятное чувство... Чувство того, что ты живой. Столько возможностей... столько желаний... Но сейчас перед ним уже стоит другая цель. — Начинайте, — сладостно протянул он. Тут же, после оглушительного рева генерала, армия свирепо понеслась вниз по возвышенности к деревьям, ограждающими их от королевства.❖
— Макс, дай во-о-он ту книгу в третьем шкафу сверху. — Сейчас. Лев ловко схватился за перилу на втором ярусе кабинета Профессора и, перепрыгнув, быстро оказался рядом с указанным шкафом. Найденные книги он скидывал вниз к Профессору, которые ровненько падали в стопку. Напоминало день, когда Хига собирался улететь в Библиотеку Сов, но... нет, они просто перебирали книги. Третий раз за два месяца... Профессор нашел страсть - сортировать книги самыми разными способами. В алфавитном порядке, по тематике, по цвету обложки, по году издания... Помощника лучше, чем Макс, он найти не мог, который мог за считанные секунды оказаться на втором ярусе, при этом не устав, поэтому он всячески упрашивал своего короля помочь в своем "хобби". Да и Макс в очередной раз не был против. Через несколько часов должен был начаться праздник. Речь была подготовлена и несколько раз отрепетирована, но перед ними он всегда был сам не свой, поэтому посчитал неплохой идеей отвлечься на часик в кабинете Профессора. И пока он подавал ему одну книгу за другой он спокойно повторял речь про себя. Однако... — Ты снова позвал Кайна, верно? Макс только-только собирался взять с полки книгу, стоя на передвижной лестнице-стремянке, как та с грохотом упала вниз. Выскользнула из рук. Он не знал, что ответить. Лишь, не оборачиваясь к Профессору, вопросительно выгнул бровь. — Да, — спокойно ответил Макс. — Что-то не так, Профессор? Макс начал медленно спускаться с лестницы — нужно же теперь возвращаться за книгой. Он тогда и заметил краем глаза, что Профессор даже не смотрит на него. Сильно сощурившись он пытался что-то прочитать своим испортившимся зрением в книге, которую держал в крыле. И все же филин был способен ответить: — Ничего, Макс. Просто я заметил некую странность: у тебя и до знакомства с Кайном было много друзей, с которыми ты сталкивался в своих приключениях. Но даже их ты приглашаешь реже, чем его. Похоже, что вы с ним скоро станете лучшими друзьями, как ты и Лина. Но лев все равно не понял к чему клонит Хига. Уж точно не к этому слабому для профессора (!) умозаключению. Подняв упавшую книгу, Макс бесшумно облокотился о перилу, смотря на Профессора сверху вниз. Тот до сих пор читал тут же самую книгу. Теперь, приглядевшись, он понял, чем она так приглянулась Хиге. Внешностью она не была похожа на другие. После затопления королевства все книги были уничтожены. Профессор, порывшись в Совиной библиотеке, смог добыть некоторые дубликаты книг и теперь его кабинет стал более-менее заполненным. У этих книг были мягкие обложки с аккуратным переплетом и чистые страницы. А у этой... обложка из черной кожи и некоторые страницы вырваны, испачканы, прожжены или порваны. Двумя словами, старая и жуткая. Такой он еще здесь не видел. Макс предположил, что Хига мог взять ее из Совиной библиотеки, даже не заметив, что берет. — Профессор, — начал лев. — Если вы хотите что-то сказать, то говорите напрямую. Филин вздохнул, наконец, отложив книгу в сторону, и посмотрел наверх, прямо на Макса. — Понимаешь, Макс, за свои приключения ты со столькими познакомился... А с двумя из них, Кайном и Бэном, ты находишься в хороших дружеских отношениях. Вот я и подумал... Хигга замялся, отводя взгляд. Было неудобно о таком спрашивать и одновременно было нужно это спросить. По его мнению. — Да, Профессор? — лаконично подтолкнул он его к разговору. Профессор еще немного потоптался на месте, а потом... — Вот я и подумал, может быть, за это время ты успел познакомиться с какой-нибудь девушкой? Ох. Макс понял, что лучше бы он не продолжал и они спокойно закончили свою работу. Профессор в последние несколько месяцев часто затрагивал эту тему. Тему отношений...любовных. Правда, "затрагивал", это не то слово. Профессор вполне открыто об этом спрашивал перед его друзьями. Лина даже не знала что и сказать, а просто часто удивленно моргала. Твич и Спайк сразу же убегали в соседнюю комнату, брезгливо кося рожи. Кара молча закатывал глаза. А Макс... краснел. Разговаривать на эту тему он не мог, но и послать Профессора куда подальше, увы, тоже. Лев считал, что отношения до него не дотронутся еще долгое-предолгое время. — Боже, Профессор... — Макс, я хочу видеть свою будущую королеву! Пора уже начинать задумываться о будущем королевства! — с нажимом продолжал филин, начинавший понемногу закипать. — Но мне всего-лишь семнадцать... — тихо пробормотал про себя Макс, но, похоже, в этом кабинете было эхо... — Не я сейчас должен думать о твоем будущем! — не унимался Хига. — Твои родители поженились в двадцать, а познакомились лишь в четырнадцать! Продолжение королевского рода превыше всего! Лев резко осознал в какое русло занесет их этот разговор, но не сказать, что он об этом думает, уже не мог. Не стерпит больше. Лучше сказать сейчас, чем потом жалеть и дальше краснеть у всех на виду. Сейчас он Профессора особо не слушал, но на теме рода чуть не охнул. На самом деле он об этом даже не задумывался. Ровно также, как и о паре. Дети... хах. — Не интересует. — Что, прости? — немного раздраженно спросил филин. Макс тихо спустился к Профессору. Он был спокоен, как никогда, а Хига... сам не свой. Казалось, что вот-вот и из его глаз покажутся искры и полетят молнии. Перья поднялись дыбом. Это выглядело бы забавно, не будь сейчас атмосфера такой напряженной. — Простите, Профессор, и... большое спасибо за беспокойство. Хигга внезапно перестал хохлиться и перья слегка опустились. Значит, можно продолжать, правда только доброжелательным голосом. — Но я вам говорил, что мне это неинтересно и думать об этом пока что не буду, вам пора это уже понять. Женюсь я или нет, будут у меня дети или нет, вам не стоит беспокоиться об этом, — Макс произнёс это медленно, с расстановкой, а у Хиги медленно опустились перья. Макс, поняв, что это еще ничего не значит, ожидает от эмоционально взбудораженного филина чего угодно: очередных нотаций, длинных лекций о том, как нужно жить, а как нет, да даже наказания в виде отсиживания целый день в библиотеке и зачитывании книг до дыр. Причем наказывал он только Макса, а тот его слушался. Да, он уже давно относится к нему, как к отцу. Да, он не знал своего настоящего, родного отца. Да, в тот же день, как он погиб, Хига отнес его к приемным, "временным" родителям, пока тот набирал ему команду для возвращения ему королевства, возвращения его законного места в мире. Но все детство он не находил друзей - они его пугались и он ждал хоть от кого-то поддержки. Он научился ловко лазать по деревьям и перепрыгивать с лианы на лиану быстрее обезьян и он ждал хоть от кого-то похвалы. Он, когда открывалось чистое небо, залезал на самое высокое дерево во всех джунглях и наслаждался багряно-красным, фантастически красивым закатом, которое дарит последние лучи света за весь день... и он ждал, чтобы хоть кто-то разделил с ним этот момент. Но никто не пришел... Он настолько погрузился в эти мысли, что еле услышал тихое: — Макс... Лев вздрогнул от того, насколько изменился тон его голоса. Он стал мягче. В глазах промелькнула искра доброжелательности и мысли Макса моментально улетучились, но Профессор совсем скоро опустил глаза в пол. — Мальчик мой, я... Раздался оглушительный взрыв. Весь замок тряхнуло, словно от мощнейшего землетрясения. Макс и Профессор чудом устояли на своих двоих. Кто-то подорвал нижние этажи. — Профессор..? — слегка испуганно проговорил лев, наблюдая за подлетевшим к окну филином. Его лицо исказила гримаса ужаса и Макс насторожился. Явно произошло что-то неладное. - Что происходит? Несколько секунд Профессор молча смотрел в окно. И за это чертовски маленькое время лев услышал душераздирающие крики на улице. Похоже, они были очень громкими, раз их было слышно аж на предпоследнем этаже замка! Крики граждан... Что-то ужасное происходит там. Сердце Макса невыносимо сильно сжалось. Он не может допустить, чтобы кто-то сегодня пострадал. — Макс, мы должны уходить сейчас же! — очнувшись, встрепенулся Хига, подлетая ко льву, намереваясь взять с собой ту самую кожаную книгу. — На нас напали! Нам нужно уводить отсюда королеву Шифу! Где она? Вместе с этой книгой он попытался взять в свои крылья и остальные стопки с другими важными вещами, но, конечно же, безуспешно. Места в крыльях уже не хватало и вещи, не находя опоры, скатывались, падая на пол. А Макс не знал за что взяться. Наверное, первым делом, за посох, которого он, от усталости тащить его по всему замку, оставил в тренировочном зале. Это было чуть ли не на первом этаже, далековато. Черт... — Мама этажом ниже, — проговорил он, увидев, что Хига уже был готов, правда, с одной кожаной книгой, которая единственная смогла уместиться в его крыльях. — Тогда нужно поспешить, — решительно сказал он. Они ринулись к двери, но немедленно прозвучал второй взрыв гораздо мощнее первого, заставивший потолок прямо над ними расколоться. — Профессор, назад! Выход завалило и они оказались в ловушке. Макс подметил, что даже если бы у него был посох он бы не помог - выход это освободит, да, но потолок развалится еще больше, чем сейчас и тогда бы они оказались в огромной западне. — Идеи?.. Филин, несколько раз повернув голову по- и против часовой стрелке, оценил накаливающуюся обстановку. По его итоговому взгляду Макс понял, что вариантов не так-то много... - Только через окно, - сделал вывод Хига. - Но оно тут же ведет вниз. Тебе придется лезть по стене на крышу. — Хорошо, — согласился лев. Идея была безусловно безумная. Лезть по стене... по практически плоской стене с мелкими выступами между кирпичей без страховки и поддержки... Максу оставалось надеяться на то, что когти ему не зря придуманы и Профессор не зря ему отдал пистолет со встроенным крюком с веревкой. Он сделал шаг к окну и застыл. Он услышал шум. Шум чего-то приближающего. И этого "чего-то" было очень много. Это не было похоже на лязг оружия, который всегда сопровождал нападения, нет, но звук определенно был знакомым. Как будто...кости? — Профессор?.. Хига, успевший за это время открыть окно и отлететь на некоторое расстояние от замка, вопросительно посмотрел на льва. — А кто именно на нас напал? Профессор было открыл клюв, как все затряслось с новой силой. Макс начал нервничать, филин это заметил. Не теряя зря времени, он вылетел из окна и осмотрел с высока нижние этажи, понимая, что подлетев ниже, нападающие заметят живую душу в замке и немедля осадят его. Дело близилось к ночи, поэтому разглядеть, что творилось на улицах, находясь на такой высоте, было проблематично, так как... Стоп, на улицах был свет... Гирлянды и уличные фонари, освещавшие тогда такое огромное расстояние от себя... Профессор даже не успел задаться вопросом почему они погасли, как он заметил движение у ворот замка. Кто это или что это было он не рассмотрел, но это "что-то" заставило, словно по щелчку пальцев, погаснуть свет на том первом этаже. Свет гас этаж за этажом, медленно, но верно приближаясь к ним. Осталось два этажа... — Боже мой... — именно с этой фразой Хига вернулся обратно в кабинет к Максу. — Будь наготове. И вопросы были не нужны - лев и без них понял, что что-то приближается, что-то, что так сильно перепугался Профессор. Макс немедленно встал в боевую стойку. Несколько минут ничего не происходило. Но после всю комнату озарило ядовито-красным светом. Им двоим резко стало не по себе, когда лампочки одна за другой просто полопались, и Макс с Профессором оказались в полной темноте. Лишь свет из окон немного помогал разобраться где именно они находятся. В темноте были слышны лишь их собственные дыхания. Профессор опасливо прижал книгу к груди, надеясь, что она хоть как-то поможет ему защититься от надвигающейся опасности. Минута длилась долго и напряжно. Казалось, что напавший на них либо передумал пробираться сюда, либо специально хотел насладиться моментом. Но было тихо. Эту тишину изредка прерывали мелкие взрывы на площади и крики граждан. Макс хотел сбросится уже с этого этажа только бы помочь им, спасти хоть кого-то, хоть как-нибудь, если это будет возможно. У него резко появилось желание прервать эту тишину, только бы не слышать этого, не слышать в голове тревожные мысли о будущем королевства, не поднимать тему, о которой он только что разговаривал с Профессором. — И все же, — начал лев шепотом. — Кто на нас напал? Профессор сипло задышал. Ему было страшно, это было заметно с самого начала нападения. И неудивительно, Макс, несмотря на всю свою, исходящую через край, смелость, боялся. Не за себя. За всех, но ни в коем разе не за себя. — Эндоскелетоподобные существа, - тихо ответил филин, продолжавший сжиматься в комок, стоя за Максом. — А попроще можно? — Скелеты, Макс. Я не знаю как, но они ожили! Он не удивился. Он и раньше сталкивался с ожившими скелетами в пещере, но в этом была замешана магия, и они целиком и полностью подчинялись только русалке. Значит и эти пришли сюда по чьей-то воле. По воле того, кто ненавидит это место или захотел что-то получить от королевства, разрушив его, или... ненавидит его самого, Макса. Но это же... Он не успел завершить мысль, как впереди них раздался странный глухой звук со стороны стены. Эту стену освещало окно. Появились трещины. — Макс, в сторону! Лев, встрепенувшись, отскочил. И вовремя - огромный кусок стены пролетел в опасной близости от него, врезавшись с огромным грохотом в противоположную стену. Впереди образовалась дыра на месте, где до этого и находилась эта глыба. Оттуда лунный свет мгновенно охватил комнату вперемешку с тем самым ядовито-красным, исходящим из шарообразной вещицы, которую сейчас держало в руке существо в клубу пыли. — Эй, ты! — выкрикнул Макс прежде, чем ринуться в атаку. Он успел сделать только пару шагов, как к нему "поползли" черные ленты, тянущиеся от мантии незнакомца. Они мгновенно оплели его руки и ноги и потянули так, что руки оказались поддернуты вверх, а ноги разведены дальше ширины ног. Они сжали руки и ноги настолько крепко, что Макс чуть не застонал от боли, казалось, они сейчас просто откажут от оттока к ним крови. — Макс! — вскрикнул Профессор, который тут же принялся помогать Максу выпутаться, но тут же оказался оплетен, но для его полного обездвиживания хватило и одной ленты поперек тела. — Кто ты? — еле слышно проговорил лев, не имея возможности подойти к незнакомцу ближе. Ответа не последовало. Только чеканные шаги в их сторону заставили их проследить за незнакомцем, который "вынырнул" из клуба пыли, совсем медленно оседавшей на землю. И будь Макс проклят десять тысяч раз, потому что он готов был отдать или сделать что угодно, только бы не произносить это имя в своей жизни еще один малейший раз. — Мастер Теней?! Перед ними стояла так знакомая им тень, облаченная в длинную черную мантию. Одно его появление заставило Макса ужаснуться от мысли - что он с ними сейчас сделает? Со всеми ними? А спрашивать зачем и не нужно было. Целью всегда был и остается Макс, который до этого для него был неприступен и далек, но сейчас он прямо перед ним, безоружный, обездвиженный, с тенью страха в глазах. Чем не идеальный повод сделать это сейчас? Но, отчего-то, он был неподвижен. Лишь жадно осматривал льва. — Ты...но как?! — выкрикнул ему Макс. — Сейчас тут говорю я. По взмаху руки появились еще две ленты, моментально сжавшие стальной хваткой его горло и перевязавшие ему рот. Плохо, больно... Лев начал задыхаться. Но это оказалось временем. Силы, чтобы задушить его, было недостаточно, а вот обездвижить - вполне себе. Картина, представшая взору Мастера Теней, была той еще. Связанный по рукам и ногам Макс, который имеет право только слушать и видеть. Чем не радость? Но чего-то не хватало... Самой радости на лице у Мастера Теней. Макс даже удивился. Взгляд зацепился за его глаза, которые стали намного ярче, его как будто подменили. Это так сказывалась его ярость ко льву, вся его злоба, накопившаяся за эти месяца после их последней встречи или здесь таилось что-то другое? — Еще один кристалл? — удивился Профессор, который, в отличие от Макса, мог говорить. До поры до времени. Макс устремил взгляд на предмет в руке Мастера Теней. Небольшая прозрачная сфера с красным клубом дыма отчетливо освещал его силуэт ярко-красным, из-за чего его черты становились одновременно отчетливее и более пугающе. Лев не сомневался - именно этот предмет навлек столько шума. До этого он был уверен, что Жемчужина Океана была последним всесильным артефактом, встретившимся ему в жизни, а оказалось, что Мастер Теней нашел очередную лазейку для достижения своей власти. А тем временем ленты, обвивающие его руки и ноги начали оставлять синяки на коже. Если бы не они, Макс бы уже давно наблюдал распластавшее на полу тело Мастера Теней, упавшего в обморок из-за довольно сильного удара. Но они натягивались с каждой минутой все больше, что не давало сделать ни малейшего движения в его сторону. Мастер Теней от вопроса растянулся в улыбке, но молчал. Это не могло не пугать. Неожиданно ленты ослабились и освободили их. Почувствовав, как его горло больше ничего не сжимает, Макс сделал долгожданный глубокий вдох. Что и следовало ожидать, на руках и ногах появились синяки и подтеки, а поперек шеи красовалась красноватая линия. Макс не сомневался, теперь это надолго, но его больше волновал тихий Мастер Теней. — Ты мог нас уже убить, — прохрипел Макс. — Почему не убил? — Разве это не скучно? - неожиданно произнес он. Профессор, покрепче прижав к себе книгу, снова спрятался за ногой льва. — В каком смысле? — Скажем так, кое-кто хотел бы, чтобы твоя смерть была не такой быстрой. Лицо Макса выразило большое удивление. Кто-то? Появился еще один его ненавистник? Только двух злодеев одновременно им сейчас не хватало... Макс уже не знал насколько долго его королевство еще будет подвергаться нападениям. Еще одного раза оно не выдержит. Как само королевство, так и граждане, которые уже устали его отстраивать снова и снова. — И кто это? — пристально глядя в глаза злодея, настороженно спросил Макс. — Убить тебя так будет слишком неинтересно и просто. Отправляйся куда тебе нужно, мы еще встретимся. Как только он это сказал, кристалл засветился, ослепляя на мгновение всех присутствующих в полуразрушенном кабинете. За антагонистом появился своего рода портал, в котором он бесследно исчез в мгновение ока.❖
Феникс не поддавался новым улучшениям. Мотор жужжал, датчики сходили с ума, нужные кнопки часто не срабатывали. Корабль будто устраивал забастовку против всех истязаний, творимых над ним уже как два месяца, но, еле-еле принимал их один за другим. Лина трудилась, трудилась, несколько поправок она все же свершила над кораблем, но все равно, будто заведенная, хотела поменять еще что-то. Ее комната вскоре превратилась в один сплошной склад из чертежей с изображениями новых деталей, систем деятельности новых улучшений, а также изображение новых костюмов-скафандров. Впрочем, ничего принципиально нового к костюмам добавлено не было. Только способность "вычищать" воду, попавшую в скафандр, чтобы не задохнуться из-за мелкой царапинки, случайно - или нет - побежавшей по стеклу. Сейчас Лина вырулила Феникс на одном небольшом озерке, находящимся рядом с замком. Это озеро вытекало прямо из океана. Озеро было главной "ахиллесовой пятой" королевства при нападении на него. Немного поплавать и оказаться прямо в центре королевства проще простого, поэтому прямо на его устье поставили решетки, открывающиеся только изнутри. Это озеро любили дети, но сейчас, в начале осени, здесь довольно тихо. И вот Лина решила остановиться возле пирса под деревьями, который находился неподалеку от замка. Так можно было быстро сбегать в комнату за чертежами или нужными, но забытыми взяться, деталями. Твич и Спайк удивляли Лину день за днем. Они отчаянно хотели ей помочь с преобразованием субмарины, не без шалостей, конечно, но, по крайней мере, пытались. Прямо сейчас они обсуждали предстоящий праздник. О том, как Твич, при малейшем намеке на песни, начнет голосить вместе с толпой, и о том, как Спайк, услышав его вопли, заберет с собой в свою комнату весь банкетный стол и, наверняка, закроется там до утра. Лина просто слушала это и улыбалась, заодно давая новые указания и поручения горе-помощникам. Постепенно приближалась ночь, закат скрывался и становилось темно. Гирлянды и другие светящиеся украшения становились все более ярче. Львица уже решила, что пора бы заканчивать с работой и идти наверх в кабинет Профессора, где должен быть сейчас Макс. — И-и-интересно, какие там будут вкусности? — заикаясь, поинтересовался Спайк. — Боже, тебе бы только о еде... — устало заметил Твич. — Н-но без нее невозможно жить! М-м-можно у-умереть от голода! Твич на это лишь закатил глаза, забирая с собой инструменты. Лина заглушила мотор, собираясь выходить с ребятами на людную улицу, но заметила кое-что странное. — Ребята, пригнитесь! Она не стала ждать реакции друзей и сразу надавила руками на их головы, заставляя тех пригнуться под панель управления. — Лина, что случилось? — по лицу было видно, что Твич испугался не меньше своего друга, но она молчала, глядя в иллюминатор. Глаза исказились страхом. Хамелеон аккуратно приподнялся и...о ужас. Окружение в районе, где находились дома горожан, окрасилось цветом пламени. Озеро от его цвета переливалось то в красный, то в оранжевый. Сами горожане метались во все стороны, пытаясь найти укрытие или найти способ его потушить пламя. Даже с закрытой дверью субмарины слышались их крики о помощи. Отчаянно хотелось им помочь, но вдруг Твич увидел то, чего испугалась Лина - вокруг корабля ходил скелет. Вроде бы он принадлежал какой-то мертвой лисице, но... по идее, ведь это невозможно! Как?! Скелет будто осматривал Феникс, хоть у него и не было глаз; вынюхивал его, хоть у него и не было носа. Вообщем, действовал, как живое существо, пытающееся что-то найти. Долго гадать не нужно было что именно он искал. Скелет направился к двери. — Похоже он по наши души, — прошептал Твич, прячась обратно. — Значит нам нельзя здесь долго засиживаться, — заключила львица, доставая лук. Увидев стрелу, появившуюся из кристалла, заключенного в тетиву лука, Спайк невольно задрожал. Он понял, что Лина сейчас собирается напасть без предупреждения и без плана. Импровизационно. — Л-лина, — заикаясь, начал дикобраз. — Т-т-ты собираешься?... Львица прижала палец к губам, и Спайк мгновенно замолчал. Она медленно подошла к двери, у которой уже шумел костями скелет, пытаясь понять как к ним зайти. Ну, мозгами они не обделены, так подумала Лина, и резко распахнула дверь. Момент получился удачным, потому что дверь со всей силы ударила скелета, из-за чего тот упал прямо в озеро. Львица подумала, что тем же и лучше, не придется тратить силу лука на одного из ходячих мертвецов. — Ребята, выходим. Твич и Спайк вывалились из корабля сразу за Линой, которая немедля направилась к замку. Сородичей того скелета оказалось больше, чем друзья думали. Они бродили по всем улицам, кружили вокруг замка (да, каким-то образом даже скелеты разных птиц взмыли в небо), они окружили озеро. Но друзья отчаянно прорывались вперед, скелетов легко было победить. Одного сильного удара было достаточно, чтобы их черепушка просто отлетела в сторону. Так они и поступали. Лина действовала в основном луком, чтобы поскорее узнать целы ли Макс и Профессор, а Твич и Спайк подбирали камни и кидались ими. Но какого же было их удивление, когда они увидели, что скелеты способны восстанавливаться... Один из них просто поднялся, взял свою голову и вернул к исходному месту. Друзьям оставалось лишь гадать, что творилось в это время в замке. Ответ пришел сам собой, когда этажи замка один за другим стали гаснуть.❖
— Мама! Королева Шифа обернулась на голос. Как только она увидела своего сына целым и невредимым, она тут же бросилась к нему в долгожданные объятия. — Боже, сынок, ты жив! Как же это хорошо, — облегченно выдохнула она в плечо Максу. Лев от этого лишь лихорадочно задрожал. Ну, это пока все хорошо... Макс был уверен — Мастер Теней решил поиграть с ним, погонять несколько раз по замку, играя в нелепые догонялки то ли на жизнь, то ли на смерть. А еще этот "новый злодей", который так же, как и сам Мастер Теней заинтересован смертью Макса... Если Мастер Теней не врал и у него действительно появился союзник, то это не значило ничего хорошего... Сейчас он просто хотел вывести из замка Профессора и маму, с которой они столкнулись, когда все же выбрались из заблокированного кабинета и перелезли на этаж ниже. Шанс того, что они переживут встречу с Мастером Теней тонул в самих фактах того, что у них нет оружия, нет источников света и нет плана выбраться из замка, не попавшись на его скелетную армию. У Профессора была возможность просто улететь или позвать за помощью, но именно эта армия и была причиной его страхов Но вот Профессор замечает лунный свет. — Макс, мы случайно не на третьем этаже? — тихо протянул он. — Получается, да, — ответил лев. — Есть план, Профессор? — Точнее, выход, — филин дернул головой в сторону света. — Если я не ошибаюсь, мой мальчик, то тот проход ведет к мосту, проложенному к другой башне. У Макса и Шифы в этот момент будто екнуло в голове. Как они могли забыть? — Но идти в ту башню мы не собираемся, — продолжил Хигга. — Спрыгнув с моста вы сможете скатится с крыши, безопасно и незаметно приземлившись на балкон нижнего этажа, а оттуда уже можно спрыгнуть на землю. Идея казалась неплохой. Даже то, что Шифа могла не перенести приземление, совсем ее не пугал и не волновал. Это никого не испугало. Почти. — Мам, если что-то случится... — прошептал ей Макс. Но Шифа его тут же остановила. — Ничего, сынок. Ты у меня сильный. Сильнее, чем кто-либо. Пока ты со мной, мы со всем справимся. Эти слова не могли его не вдохновить. Кто-то, как не мама, способна это сделать лучше всех? Макс улыбнулся. В него верят. Втроем они быстро направились к указанному выходу, к возможному спасению, но... все знали, что Мастер Теней любит неожиданные появления. Так и случилось. Пробив стену сбоку, он оказался прямо перед ними, в десятке метров. Его окружала красная, пламенная аура, придаваемая кристаллом в его руке, который на этот раз сиял с новой, более устрашающей, силой. Цвет глаз из просто красного, стали кислотно-красными. Казалось, они сейчас взорвутся, настолько они были злыми...и впились прямо в Макса. — Попался... - тихо прошептал он, но это услышали все. Одна эта фраза заставила мурашки пробежаться по коже, и сразу же у них в голове одновременно прозвучала фраза "что делать?" Единственная надежда на лучший исход событий сейчас преграждена врагом. Врагом настолько сильным, что, наверное, ни одно оружие сейчас не поможет. Макс мысленно запаниковал, хоть и понимал, что небольшой план все же был. Это не был план спасения, скорее задержки на некоторое время, чтобы спасти хотя бы одного из них. Он мимолетно переглянулся с Профессором. Тот кивнул. — Профессор, давай! Пока Мастер Теней, зазевавшись, пытался понять в чем подвох, его уже провели. Макс бросился на него в атаку, а Хига незаметно вылетел через открытое окно. Мастер Теней успел среагировать и, использовав кристалл, остановил Макса и швырнул в стену. Было больно, безусловно, голова закружилась. Королева лишь испуганно выдохнула, волнуясь за состояние сына. Макс дело просто так не оставил и ринулся на него в очередной раз, но злодей, моментально телепортировавшись позади него, ударил его, приложив к этому достаточную силу кристалла. Макс, не выдержав ее, рухнул на пол и закашлялся. Спина неимоверно заболела, казалось, все тело на мгновение отказало. Так вот такая сущность у этого кристалла? И это только не во всю силу? Лев заметил слева от себя камень, небольшой обломок стены, размером с футбольный мяч. Не думая, он схватил его и бросил прямо в злодея. Но камень остановился в воздухе в метре от него и стёрся в порошок. Такая картина ужаснула бы любого, чего уж Макса... Последовал ещё один удар, гораздо сильнее предыдущего, который пришелся прямо по грудине. В глазах потемнело. Стало трудно дышать, лев закашлялся с новой силой. Лёгкие словно сжало, не давая расжаться полностью. Пожалуй, в первые в жизни Макс не знал что делать, он чувствовал себя абсолютно беспомощным. Мгновение и Макс уже отлетает в сторону Шифы, которая тут же подбежала к своему сыну. Тот громко дышал, почти стонал от боли, не в силах сдерживать ее. Он взялся рукой за грудь, до сих пор давящую лёгкие с такой силой, что не продохнуть. Макс знал, что Мастер Теней мог его сейчас прикончить. Ключевое слово "мог". Но не стал, решив поиграться со львом, но так, чтобы тот не умер на месте. — Сынок, ты как? — волнительно спросила Шифа, помогая тому встать. Жалкий... Лев промолчал. Кряхтя, он встал на ноги, все ещё придерживаясь за грудь, и посмотрел на Мастера Теней, который вполне запоздало заметил отсутствие в этом коридоре одной души. Профессора. — И все это ради одной жизни... — иронично проговорил злодей. — Сейчас сюда уже идёт помощь! Профессор! Он... он позвал генерала сюда! — несмело добавила королева, понимая, что ее сын сейчас не в состоянии говорить. — Мы лишь задерживали тебя! Они придут прямо сейчас! И... — Мам... — прокряхтел лев настолько тихо, что только Шифа его и смогла услышать. Его тон не был собран, его тон, можно сказать "пал духом", львица это отчётливо поняла, поэтому перевела на сына шокированный взгляд. Ведь он всегда был уверен в себе...всегда. — Я ошибся. Жалкий... Его слова прозвучали как гром среди ясного неба, потому что в ту же секунду он опустил голову и еле-еле выдавил из себя улыбку, чтобы хоть как-то приободрить маму. Она надеялась на его силы. Он её подвёл. Лев ничего не может сделать. Он надеялся на то, что удасться его достаточно надолго задержать, чтобы помощь сумела прийти вовремя. Но теперь Макс понимал, что если она придет, то мама, сама помощь и он сам были бы уже... Мертвы... — Причем это была роковая ошибка, — проговорил Мастер Теней чудом услышав слова льва. —Ч-что... Кристалл в руке злодея засветился с новой силой, и неожиданно его рука, вместе с кристаллом, резким движением приложилась к полу. Макс даже толком не успел понять, что произошло, как из пола за секунду выстроился ряд шипов, тянущийся прямо к... —Ма... И послышался хрип Шифы... —...ма? Повернувшись в ее сторону, лев не смог сдержать вскрика. Львица за какую-то жалкую секунду оказалась нанизана на один из шипов. Ещё секунда и шипы пропадают, а тело ослабленно падает на пол. Макс падает на колени рядом с ней и машинально протягивает к ней руку. Он уже ничего не соображал в тот момент. Отдаленно осознавал только то, что им отсюда живыми уже не выбраться. Ошибся... — Мама, - лев берет ее на руки и смотрит в уже почти безжизненные глаза. — Мама! Он пытался до нее докричаться, не обращая внимания на уже текущие по щекам слезы. Пелена слез не даёт нормально видеть и Макс закрывает глаза и сжимает губы. Больно, грудную клетку неимоверное сжимает от боли и он хватается за нее рукой, хоть и понимает, что это ему не поможет. Мамы уже нет. От его беспомощности в данной ситуации погибло дорогое ему существо. Всё он. Во всем виноват он. Жалкий... Глаза Мастера Теней сверкнули красным и их оттенок стал менее ярким. Будто резко подменили... — Честно сказать, именно этого я и хотел увидеть. Отчаяние, разбитое сердце и... Боже мой! Это что, слезы? Глазам не верю! - саркастично, в своей манере Мастер Теней словесно праздновал свою маленькую "победу". Макс повернул к нему голову. Его состоянию можно было посочувствовать. Красные глаза от слез, дрожащие руки, в которых лежала покойная королева, местами ломающееся дыхание от душевной и физической боли, мокрые щеки и абсолютно разбитый дух. Дух воина, который много лет сражался с злодеями и всегда выходил победителем вместе с своими друзьями. Но где они теперь? От мысли, что с ними тоже что-то могло случиться, перехватывало дыхание. Он ничего не может сейчас сделать. Жалкий. — Знаешь, именно так я себя и чувствовал. Будто ты в один момент лишаешься всего, что у тебя было, а ты уже ничего не можешь вернуть. И произошло это тоже здесь, — он обвел рукой коридор. — Да, прямо здесь, в королевстве. — Я... — Макс тут же согнулся от боли в груди и закашлялся. Последний удар... Из-за него он еле-еле выговаривал слова — резало горло и сжимались лёгкие. Послышался насмешливый тихий хохот Мастера Теней, воззревая эту картину. Его жертва всего этого времени, его убийца, его ненавистник и соперник сейчас задыхался от боли, которую он ему принес. Приятно? Ещё как! Жалкий! — Я... я убью тебя... — прохрипел он, через силу поднимая на него голову и тут же раскашлялся. При виде этого Мастер Теней не мог не рассмеяться. Ну разве не смешно? Герой, который физически и морально истекает кровью, смотрит в потенциальную для него опасность с той же самоуверенностью в свою победу. Но сам злодей знает кто здесь в выигрыше. Он уже в выигрыше. — Забавно... Мастер Теней большего говорить не стал, этого слова было достаточно, чтобы описать всю ситуацию. Кристалл в его руке вновь засветился, накапливая силу, а Макс насторожился. Это ещё не конец.❖
— Черт, да где же они?! По пути к замку скелетов становилось все больше. С каждым шагом они были все быстрее и все более устойчивее к ударам. Даже в самом королевстве их не было настолько много, сколько у замка. Вывод рисовался сам собой. — Они не хотят, чтобы мы вошли в замок, — наконец сказала это Лина, быстро направлявшаяся туда вместе с друзьями. — Ч-что? — заикаясь, удивился Спайк, бегущий рядом с ней. — Н-но почему? — Не знаю... Берегись! Лина вовремя заметила быстро бегущего к ним скелета, тут же оттолкнула Спайка в сторону и пустила в врага стрелу. Череп скелета потрескался, давая возможность друзьям убежать от него. — Ты цел, Спайк? — забеспокоился Твич, бегущий прямо за ними. — Д-да, с-спасибо, Твич, — дикобраз еле заметно улыбнулся. Друзья добежали до замка, но ни Макса, ни Профессора не обнаружили. Лина мысленно сделала вывод, что они все ещё в замке, а значит в огромной опасности. А если они ещё не выбрались из замка, значит предводитель этих скелетов уже нашел. — Эти скелеты защищают не замок, а своего предводителя, который в замке, — выдохнула она. — Т-тоесть...М-Макс... — Да, он, скорее всего, там, - согласившись с другом, ответила Лина, отбиваясь от очередного скелета, который мигом отправился в полет от одного удара с ноги. — Но сейчас мы не сможем ему помочь... — Лина! Твич! Спайк! — послышался голос. Друзья одновременно повернулись в его сторону и заметили до боли знакомую крупную фигуру в тени. — Кара? — прищурилась львица. — Сюда, быстро! — проговорил слон как можно тише, чтобы скелеты, бродившие вокруг замка, не позвали на шум своих сородичей. Друзья прокрались в заросли деревьев и кустов, где их тут же крепко обнял слон. Всех троих. Разом. — Оох, я уж начинал думать о плохом, но, слава Богу, с вами все в порядке, - прошептал Кара и тут же выпустил их из своих объятий. — Мы тоже очень волновались, — пытаясь перевести дух от сжавшейся грудной клетки, прокряхтела Лина. — Лина, Твич, Спайк, — из за спины Кары показалась орлица, которая, не без уважения во взгляде, поклонилась им, что не могло не вогнать в краску друзей. — Лию, не стоит, — тихо просмеялся Кара. — Они же тебе как друзья, им кланяться не обязательно. Друзья синхронно закивали головами в знак подтверждения его слов. Как только Лию появилась в их королевстве она поклонами начала отдавать дань уважения всем друзьям Макса, своими комплиментами, интересующими ее вопросами и пыталась стать для них другом, хоть ею уже и стала. Но орлица это всячески отрицала, утверждая, что этого не может быть, ведь она им ничего такого не сделала, чтобы ею стать. — А вот королю... — продолжил Кара, по-особенному выделив последнее слово. — Вот королю — обязательно. Слон подозрительно осмотрел друзей, не заметив среди них главного объекта их разговора. — Стойте, а где Его Величество? — Мы это у тебя хотели спросить! — вмешался Твич. — Оох, это плохо...значит, он в замке. Это единственное место, которое наши парни ещё не прочесали... Но в замок трудно попасть, наше войско еле-еле справляется со скелетами. Нееет, это даже ещё хуже, чем я думал, в замке ведь ещё и Маст- — Но если наше войско с ними не справляется, тогда почему вы сидите здесь и не помогаете им? — оборвал слона Твич на полуслове, подозрительно покосившись в его сторону. Кара замешкался, не зная как подобрать слова для лучшего истолкновения своего плана. На помощь пришла Лию. — Мы сидим в засаде. Пока наши войска расправляются со скелетами в городе мы дожидаемся Мастера Теней здесь, не привлекая к себе внимания скелетов. — Что вы сказали? Друзья на мгновение будто остолбенели. Для этого услышать имя своего заклятого врага было достаточно. Спайк от испуга попытался спрятаться за Твичем, который в то время потерял с своего тела все краски и стал невидимым. Тогда дикобраз вцепился лапами в ногу Лины. У самой львицы задрожали губы от осознания ущербности их ситуации. Каждый раз этот злодей охотился только за одной целью. И он наверняка ее уже нашел... — ЛИНА! — послышался до боли знакомый голос сзади. Львица обернулась на голос и лицезрела второпях подлетающего к ним Профессора Хигу. — Профессор! — У нас нет на это времени! — филин приземлился напротив них и начал быстро жестикулировать. — Макс! Ему нужна помощь! Но прямо сейчас нам нужно убираться из этого укрытия, иначе Мастер — С этой фразой прозвучал новый взрыв, намного громче и в разы мощнее, чем все предыдущие. Воздух содрогнулся и последовал ворох пыли, эпицентром которого стал замок. Следом толчок огромной силы повалил всех, кто находился рядом, на землю, даже Профессора с его умением летать. Друзей унесло на несколько метров на большие камни, Хига ударился головой. Все устремили свой взгляд на замок, который быстро начал складываться, как карточный домик. Они ничего не успели сделать. Этажи стали складываться друг на друга слишком быстро. Стекло треснуло под тяжестью бетонных плит, и начало осыпаться, а множество обломков стен и крыш огромным водопадом рухнуло вниз. От него за несколько минут остались лишь обломки, которые некогда были высоким и величавым королевским строением. — Макс... мальчик мой... — только и смог прошептать Профессор перед тем, как отключиться.