Надежды — это нервы жизни; в напряжённом состоянии они мучительны, а перерезанные, они уже не причиняют боли. Ж. Бернарден
Голова сильно кружилась, по вискам неимоверно било так, что глаза не открывались. Макс, хрипя от боли во всем теле, особенно в ногах, нижней части правого бедра и ступнях, расфокусировано смотрел на обломки замка. Все, что он помнит — как пол под ним раздробился в ярко-красном пламени кристалла. Макс начал падать вместе с обломками стен, не способный удержаться за что-нибудь. Его руки все оказались изрезаны вдоль осколками стекла, один из осколков попал в бедро, он постоянно цеплялся головой за обломки, из-за чего он и вырубился. Падение он не помнит, но оно явно было не мягким. Макс приходил в себя рывками из-за сильной боли в ноге. Макс одним моментом успел заметить, что его ногу придавило огромным валуном. Он не знал, сломана ли она, но именно эта боль позволила ему прийти в себя окончательно. Руки жгло болью. Тупой, ноющей и пульсирующей. Стекло из бедренной части заставляла кровь идти мелкими ручейками по ноге, такая рана еще не долго затянется. Поэтому Максу было очень плохо. Как физически, так и морально. Его маму убили. И не кто-то, а тот, кто убил еще и его отца. Таких эмоций от этой мысли он никогда не чувствовал. Его сковывали страх, отчаяние, слабость не давала пошевелить и пальцем, а перед глазами все плыло. Он хотел к друзьям, забыть все случившееся и обнять их как можно крепче. Хотел так сильно, что внутри все сдавливало болью. Из-за запаха крови его едва ли не тошнило. Повсюду расплывчато слышались лязги костей. Его ищут, нужно подниматься... Макс поднял глаза на валун, что придавил его ногу. С изрезанными и избитыми руками будет трудно его сдвинуть. Килограмм восемьдесят, не меньше. Через силу придвинувшись к нему, он положил на него руки и почувствовал сильную боль в предплечьях, но пытался терпеть. Напрягая все свои мышцы рук, лев толкал от себя валун. С каждым сантиметром нога ныла все сильнее, пока наконец не освободилась из каменного плена и Макс не попытался встать на ноги. Пока он вставал его постоянно вело в сторону. Он наконец смог осмотреть территорию. Более менее остался цел только первый этаж, но часть его потолка, который неизвестно как устоял, с трудом держала железная балка, а сам он стоял на бетонных плитах, некогда бывших замком. Лязги костей были все ближе и ближе. Нужно убираться отсюда... Но где его друзья? Где найти укрытие от скелетов? Со лба капала кровь, голова больно пульсировала, не давая ясно оценить ситуацию. Но он сделал первый шаг... и чуть не закричал от боли, лишь громко простонал в кулак. Нога, похоже, и правда сломана. Не сильно, но этого хватало для того, чтобы считать эту ногу непригодной для передвижения. Медленно ступая по балкам и скатываясь по бетонным плитам вниз, оставляя за собой кровавый след, Макс двинулся к выходу из этого завала. Организм желал отдыха, хотел отключится на какое-то время, забыть эту боль, но, найдя выход, заметил скелетов, которые очень усердно что-то искали в завалах. То ли его, то ли своего хозяина, но его они ещё не заметили, что очень радовало. Прокрасться мимо них не составило особо труда, оставалось самое сложное - найти своих друзей среди этой суматохи. Огонь пылал практически повсюду: охватил весь городок, деревья рядом с ним валились под напором огненного плена, жители ничего не могли с этим сделать, только прятаться. Макс только мог представить какой кошмар они испытывали, валил всю вину на себя. Не смог уберечь, просто не смог. Из-за своей слабости перед мощным злодеем. И тут случилось очевидное: его заметили. Скелеты, встрепенувшись, понеслись на него, а Макс торопливо оглядел местность, чтобы выбрать куда бежать. Вот только времени выбирать не было. Он рванул с места туда, куда глаза глядят, прямо вот так, с хромой ногой. Передвигаться получалось болезненно, но выбора что-либо делать другое просто не было — сил не хватит. Но, слава Богу, скелетов за ним было немного. Деревья, попадавшиеся по пути очень помогали, он взбирался по ним и, как в старые добрые, перебирался и перепрыгивал прямо по ним вперёд - так было быстрее. За гущей деревьев показался утес, пока Макс уже задыхался от боли и усталости. Ещё немного и он просто упадет с одного из этих деревьев, но кое-как приходил в себя и чудом находил на это оставшиеся силы. Скелеты внезапно заорали, когда тоже увидели утес и прибавили скорость бегу. Макс насторожился. Наконец, нога подвела его и он со вскриком упал с дерева, подвернув ногу. Лев упал на мягкую траву, рядом с краем утеса и внезапно, ещё будучи в сознании, он понял, что грохот костей резко утих. Подняв голову, он лицезрел остановившихся скелетов, глядящих на него. Если бы у них были лицевые мышцы, они бы наверняка изображали шокированость вперемешку с ожиданием чего-то. Макс аккуратно, хрипя от боли от падения, поднялся и обернул голову назад. Он был на самом краю. Внизу бушевал океан. Его волны бились о скалы, находившихся на опасном положении по отношении к нему. Макс неожиданно все понял. Они не хотели за ним гнаться, они хотели, чтобы он с дуру не самоубился, спрыгнув вниз. Вот только зачем он им живым? Зачем он должен быть живым для Мастера Теней? В чем смысл? Но льву уже было все равно — его тело сковала боль после длительного бега и с осколком стекла в бедренной части ноги. Бежать уже было бессмысленно, да и выход из ситуации оставался только один. Макс начал медленно отходить назад к краю, настороженно смотря на врагов перед собой. Скелеты, понимая, что он собирается сделать, бросились к нему, чтобы остановить, но он уже сделал толчок и начал падать вниз, надеясь на шанс выжить после такого. Последнее, что он услышал перед тем как упасть, это громкий вой главного из скелетов. Холод проник в каждую клеточку тела, заставляя кричать и тратить столь драгоценный воздух. Жуткий холод сковывает все тело и не дает пошевелиться. Здесь довольно глубоко - Макс не видел абсолютно ничего. Нужно было просто переждать, чтобы они поняли, что с ним все покончено и просто выплыть обратно и, как следует, спрятаться. Но рана давала о себе знать — соленая вода попадала прямо вовнутрь, заставляя его кричать прямо под водой. Нет. Нельзя кричать. Иначе они заметят пузыри воздуха, если они прибегут к берегу. Нельзя даже думать о ране, нужно плыть. Вот только тело не двигалось. Нужно найти способ выбраться, пока лев просто не захлебнулся. Ноги не гребли. Руки быстро онемели - Макс почти не чувствовал их. Макс в испуге начал задыхаться. Лёгкие жгло, медленно заполняясь водой. Вскоре он понял, что по-настоящему тонет и начал терять сознание, в последнее мгновение почувствовав чьё-то прикосновение.❖
Отдаленно слышался чей-то знакомый голос, зовущий его по имени и, поняв, что он, оказывается, все ещё жив, еле-еле расслепил глаза. Перед глазами его встретила белая пелена, ему пришлось проморгаться. Когда он все-таки сделал первый глубокий вдох, легкие пронзила адская резь. Макс вскрикнул, но вместо крика послышался лишь сиплый хрип. Он со спины перевернулся на бок и свернулся калачиком, словно пытаясь уменьшить площадь распространения боли и хотя бы немного согреться. Нога тоже дала о себе знать, заныв. Лев начал кашлять, выплевывая из лёгких остатки солёной воды. Когда приступ кашля закончился, он поздно понял, что голос со стороны замолчал с момента его пробуждения и он повернул голову, увидев перед собой силуэт. Уже было очень темно. На небе, прямо над ними, ярко светила луна, поэтому он не сразу понял кто перед ним. – Кайн...? – Наконец очнулся... – успокоившись, выдохнула акула. – Что ты здесь делаешь? – хрипя произнес Макс, медленно поднявшись и усевшись на холодный песок. – Странный вопрос, ты сам меня пригласил на праздник, забыл? – хмыкнул Кайн. – Но, как я погляжу, вы уже начали веселиться без меня... – Хах, смешно. Вроде бы это звучал как сарказм, но Макс все равно улыбнулся, будто эта шутка ему действительно понравилась. Но, как только его улыбка сползла с лица, он вскочил с места, опираясь о рыхлый песок. Кайн рванул за ним следом, боясь, что тот мог, не дай Бог, упасть. Так и случилось. Макс вскрикнул, встав на больную ногу, и пошатнулся в сторону. Акула его вовремя поймала, прижав к себе. Лев ошалело посмотрел на него. А, точно. Кайн уже успел использовать зелье и его хвост вновь превратился в полноценные ноги. Ещё и в темные штаны переодеться успел, что очень странно. Обычно одежду ему давал Макс. – Что ты делаешь? – немного обиженно он попытался его отпихнуть от себя, говоря, что и сам справится идти. И они пошли. – Пытаюсь сделать так, чтобы ты не завалился на первом повороте, – со знанием дела произнес Кайн, оглядывая Макса. А его дело было плохим. Вся его левая штанина была пропитана кровью, рана в его ноге продолжала изливаться из-за постороннего предмета. Увы, достать просто так его не получится – Макс задохнётся от болевого шока. Его руки были все в ссадинах и мелких порезах. Ещё и вдобавок, после такого падения, наверняка получил сотрясение и обморожение. Акула не понимала, как Макс всё ещё различает что перед ним и как он вообще находится в сознании. – Ты в порядке? – еле слышно спросил он, сам не понимая почему внезапно потерял голос, когда увидел его ущербное состояние. - А... Да, не волнуйся, я в порядке, - сразу заторопился ответить Макс, еле перебирая ногами. И ведь ясно было, что он нихрена не в порядке, просто скрывал, чтобы не волновать его. Кайн взял его под руку и в силу своего высокого роста, пригнулся, чтобы они были наравне. Макс улыбнулся ему, озаряя лицо своей обычной, благодарной улыбкой. И он не смог не улыбнуться в ответ. Недалеко послышался грохот костей и они рефлексорно пригнулись. – Так, расслабся... – прошептал Кайн. – Что... Не успел он закончить вопрос, как Кайн подхватил его на руки и побежал к ближайшим деревьям и зарослям. Там он усадил льва на траву, пытаясь не тревожить его ногу и аккуратно выглянул из "укрытия". Макс тоже заторопился выглянуть. Вскоре скелеты действительно прибежали на берег, где они только что были, и начали в прямом смысле все вынюхивать. Парни насторожились, ведь один из скелетов будто учуял что-то и Кайн не удивился бы, если его привлек запах крови Макса. Скелет медленно побрел к ним, прижимаясь к земле, вот-вот и поймет, что они рядом. Макс хотел было уже приказать Кайну бежать, как вдруг он что-то почувствовал. Будто что-то должно произойти. Будь с ним посох, он бы наверняка тут же засветился, предупреждая об опасности. Перед скелетами явился Мастер Теней. Наверняка телепортировался, благодаря кристаллу. – Вы нашли его?! – спросил он так, что у всех присутствующих затряслись конечности. У Макса и вовсе расширились глаза и он ближе прижался к Кайну, слабо задрожав. Акула ничего не сказала, но удивлена была явно. – Н-нет, он, возможно, утонул, – ответил главный из скелетов, слегка дрожа на месте. Все остальные спрятались за ним, как за стеной. – Я знаю этого льва! Он не мог умереть просто так! Этот кошак мне нужен живым! Макс тихо ахнул от этих слов и более из укрытия не высовывался. Он сел на траву и сделал задумчивый вид. Кайн мало придал этому значения, лишь пометил про себя этот факт. – Либо вы находите Макса живым, либо в следующий раз встретитесь с ним только в аду! С эхом в ушах, он телепортировался с помощью кристалла, оставляя у всех на душе неприятный осадок. Это даже страхом было сложно назвать. Но это "что-то" заставило скелетов активнее искать беглеца. Но уже в другом месте. Ребята наконец выдохнули спокойно и могли не бояться — они ушли. – Да что с тобой? – не выдержал Кайн, повернувшись к нему, и лицезрел поистине сосредоточенное лицо, хоть и смотрящее прямиком в землю. – Я...не понимаю... – прошептал лев. – Чего именно? – Кайн нахмурился, когда увидел его таким. Когда тот был ошеломлён или обескуражен чем-то он казался более... милым что-ли? Но это заставило Кайна успокоиться и выслушать его. – Сначала он чуть не убил меня. Нет. Он точно собирался убить меня, а сейчас почему-то приказывает найти живым. Я не понимаю... – Значит он совсем долбанулся после своей очередной кончины... – хмыкнула акула и посмотрела на сжатые в кулаки руки Макса. Ясно было, что он уже почти на пределе и ему страшно. Но Кайн совсем не знал что делать и как ему в этом помочь — не разбирается в поддержке. Только ему в голову пришло ободряюще дотронуться до его плеча, как вдруг Макс встал, без помощи, на ноги. – Пойдем, нам нужно найти остальных, – стрекочащим в горле голосом произнес он и медленно, хромая, побрел в сторону того места, которое некогда называлось замком. – Дурак... – тихо произнес он, смотря на него такого и тут же улыбнулся, поднимаясь за ним следом.❖
– Ваше Величество! – вдруг донёсся голос неподалеку. – Кара! – Макс сразу убрал руку с плеча Кайна, который до этого помогал ему идти, и сделал несколько поспешных шагов вперёд. Вскоре он оказался зажат в объятиях большого слона. – Боже, я так рад, что вы целы! Все уже распереживались! Быстрее, идёмте, пока нас не заметили, – торопливо сказал капитан и махнул рукой в сторону обломков замка. Они поспешно пошли за ним, но Кайн все равно настоял на том, чтобы помочь ему идти. – Все? То есть они целы? Профессор тоже? – Макс начал заваливать его вопросами. Кара цыкнул в знак того, чтобы они на секунду замолчали, и подошёл к огромному валуну. Напрягшись, он начал его толкать в сторону, вскоре высвободив небольшую дверь, похожую на дверь в подвал. Макс готов был сейчас мысленно ударить себя по лицу. Как он мог забыть! – Катакомбы... – прошептал он, осознав то, что его друзья оказались проворнее его самого, или же это все придумал Профессор. Катакомбы являлись одним из самых безопасных и высокозащищенных мест в королевстве, хоть вход в них и был двойным. Второй был создан в меру, если случится, например, наводнение или пожар. И сейчас они стоят перед ним. – Как я раньше не додумался... – задумчиво проговорил это Макс, пока они уже начинали спускаться вниз и Кара закрывал плотнее дверь. – Может потому что у тебя были другие причины не думать об этом? – рыкнула акула, придерживая ослабшего парня, который еле передвигал ноги по ступенькам. Кайн все ещё злился на самого Макса за то, что он так слабоумно поперся в бой без оружия, помощи, один, против целой кучи бессмертных скелетов. А ещё злился на самого себя. Если бы он прибыл на "праздник" раньше, может быть, что-нибудь да изменилось. Может даже успел бы до самого разрушения замка и Макс бы сейчас не ответил ему таким скрежущим и хриплым голосом: – Если ты думаешь, что я был не способен спасти королевство, то ты ошибаешься. – Но ты был один... – вздохнул Кайн. – Один против него ты бы погиб. – Если это нужно для спасения вас и народа, то это не страшно. Эти слова для Кайна были как ножом по сердцу. Он стиснул зубы и руки в кулаки и сильно нахмурился, чтобы только не сорваться на Макса с криками о том, что он не прав и лучше бы засунул себе такие слова куда поглубже. Вот только они уже дошли до нужного места и им открылась очень не обнадеживающая картина, заставившая Кайна замолкнуть. Здесь находились те, кто смог выжить, но они, почти все, были ранены. Врачи метались от одного раненого к другому. Пятна крови на них казались ещё более устрашающими при свете факелов, закреплённых на стенах. По всему помещению стояла гробовая тишина и только тихий плач и стоны раненых хоть как-то придавали этой нагнетающей обстановке разнообразия и одновременно напряжения. Все это внушало ужас и будило отчаяние где-то в глубине сердца. От этого всё внутри Макса холодело. Он, вздохнув, понял, что виноват во всем, что произошло. Он никого не смог уберечь, а наоборот, только подверг опасности всех, кто ему дорог. Кто был дорог... Перед глазами вновь вспыла пелена того страшного момента, когда тело не двигалось и полностью овеяло холодом, когда он хотел кричать, но воздуха в лёгких не было, когда он хотел прокричать самое дорогое слово в его жизни, но лёгкие сжимало болью. Когда его мама умерла перед его глазами, а он ничего не сделал. Он слишком был доверчив своим силам и они его подвели. Хотя никогда не подводили. – Макс! – внезапно окликнули его, заставив вынырнуть из мыслей. Кто-то через всю эту толпу народу быстро бежал к ним. Твич и Спайк стрелой метнулись к нему, ныряя в объятия. Удивленный Кайн, наконец, отпустил его, давая им полного пространства. – Мааакс, мы думали, что никогда больше не увидим тебяяя! – чуть ли не плача, протянули они. – Тебя так долго не былоооо! – Хаха, но я ведь жив, ребята. И, самое главное, вы тоже, – Макс не отказался от их объятий и тоже крепко притянул их к себе, даже не смотря на то, что Спайк был до сих пор таким же колючим, как и всегда. Но он, как и Твич, уже имел хорошие отношения с иголками. – Хватит говорить всякую ерунду, ребята. Я же говорила, что он будет цел. Лина, с перевязанной бинтами головой, тоже подошла к ним, улыбаясь. Ее улыбка всегда грела душу всей команде, и этот случай не исключение — все от ее появления приподняли уголки своих губ. Но она тут же нахмурились: – Кайн? Ты тоже здесь? Твич и Спайк, до этого его не заметившие, тоже повернули голову к гостю. Они всегда немного боялись Кайна из-за его вспыльчивого характера, поэтому просто ему неуверенно и приветливо улыбнулись. Но акула и так все поняла. – Я вас тоже рад видеть, – немного холодно ответил он, скрестив руки на груди. – Не думала, что ты всё-таки приплывешь, особенно учитывая, что у нас тут творится... – продолжила подозревать его львица. Доверительных отношений между ней и Кайном до сих пор так и не появилось, даже после того, что они все вместе пережили. Как будто совместных опасных приключений во имя мира во всем мире против Мастера Теней у них никогда и не было. Макс нахмурился, не понимая, что происходит. Он с Кайном разговаривал почти регулярно, независимо от дистанций и тот всегда был непротив. А его друзья... – Ваше Величество! – к ним внезапно подбежала медсестра, вся запыхавшаяся. Все посмотрели на нее, как на восьмое чудо света, ведь врачей после нападения осталось совсем немного, и она уже устала после перевязки такого огромного количества раненных. – Как вы?! – Ох... Я в порядке, не переживайте, – тут же начал отговариваться Макс, махая рукой. – У вас и без меня много работы. – Забирайте, он весь ваш, – одновременно произнесла вся команда, зная упрямость своего лидера. Пока Макс думал, как на это среагировать — все же согласиться с ними и без лишних упрёков вынуть наконец из себя злополучный осколок, или разозлиться, что вся команда начала принимать решения без его соглашения, — его уже увела медсестра в свою "палату". Какое-то время все стояли и думали о своем. Но Лина первая подала голос. – Хорошо, что ты пришел... – прошептала она. А все остальные посмотрели на нее, чтобы узнать кому она это сказала. – Неужели...? – Кайн сдвинул брови. – Я думал, что вы всегда не очень были рады меня видеть... Хоть это и прозвучало с неким упрёком, но львица все и так без него прекрасно понимала. Она постоянно задавалась вопросом, почему Макс продолжал с ним общаться. Кайна боялось все королевство, которое до этого никогда не видело акул, а этот ещё и постоянно хмурился без всякого повода, заставляя всех думать, что он плохой и причинит им зло. Макс никогда не был таким. Почему-то у него одного всегда была интересная особенность – чувствовать добро в тех, в ком оно не ощущалось. Может, именно поэтому они так сдружились. Но ее женская интуиция чувствовала, что что-то было не так и между этими двумя было что-то ещё. Но упорно отталкивала от себя эти мысли, думая, что показалось. – Ты спас Макса и мы тебе благодарны, вот и все, – лаконично поблагодарила она его в своем обычном характере. Кайн не ожидал от нее чего-то больше этого, но все равно был приятно удивлен, что она-таки смогла такое сказать, да ещё и ему. Кайн впервые за изрядно долгое время услышал от кого-то слова признательности и не смог не ответить. – Не за что, — и мельком улыбнулся уголком губ. Это мало кто заметил, но, независимо от этого, акуле все равно было приятно. Хоть атмосфера между ним и друзьями Макса теперь не была такой напрягающей, он все равно хотел оказаться в другом месте. Там, где он, может быть, будет полезен. – Я проведаю Макса, — бросил он перед тем как уйти в сторону палат. — Только недолго, а то ему после всего этого ещё понадобится отдых... — проговорил Кара в ответ. Он волновался за короля не меньше, чем кто-либо из них, что не могло не остаться незамеченным от Кайна. Тот нахмурился, но все равно решил не терять времени. Палаты из себя представляли обычную кушетку, закрытую ото всех посторонних глаз разными тряпками, одеялами и другими изделиями, которые можно было развесить. О большем в такой момент и думать нельзя было. Сюда помещали только раненных, находившихся на грани смерти в силу того, что народ просто не смог соорудить подобные места как можно больше, чем несколько. Остальных лечили прямо на месте. Ну а король и его друзья, конечно же, прошли без очереди. Но, как только Кайн осмотрел все палаты то понял, что просто не может найти палату, куда поместили Макса. Он чуть ли не был в истерике и уже готов был начать всех допрашивать жестокими методами, как вдруг нашел одну пустую кушетку, что было странно. В эту палату через какое-то время вбежала та самая медсестра. Она, стирая со лба испарину, чуть ли не с криком заявила, что король сбежал.❖
Враги ушли. Лию громко объявила об этом, пока пролетала сверху над городом. Королевство наконец погрузилось в тишину и только волны, обваливающиеся на высокие скалы у обрыва, создавали шум морского бриза. В ночном небе собирались грозовые тучи, закрывая ими полную луну. Где-то отдаленно ещё горели огни пламени, которые несколько жителей старательно пытались затушить и стражники им тоже в этом немного помогали. Лев сидел на огромном камне, пряча лицо в свои колени, придвинув их к себе. Он не обращал ни на что внимания, а лишь только копался в собственных мыслях. Осколок в его ноге успешно достали и сразу же зашили и перевязали рану, причем очень быстро, чему Макс был очень благодарен медсестре, знающей свое дело. Но, как только она отошла на секунду за медикаментами, он ушел, посчитав, что с незначительными царапинами на руках итак ничего страшного не случится и его друзья просто все преувеличили. Он и не с таким справлялся, им не зачем переживать. Но Кайн... Он был бесконечно ему благодарен, что так вовремя явился и спас его. И очень рад, когда увидел не кого-то, а именно его. От присутствия рядом с ним всегда было как-то спокойнее, будто стоишь рядом с каменной стеной, за которой чуть что можно укрыться. Он наконец поднял голову и взглянул на городок, прикусив свой коготь на указательном пальце. Домик наконец был потушен, но никто все равно этому не радовался, жители просто вернулись обратно в катакомбы, грустно посмотрев в глаза льва, некогда называемого королем. У Макса сжалось сердце. Ничего не уцелело: ни замок, ни город, ни львиная гордость, ни статус непобедимого народа. Ни королева. Лев выдал тихий всхлип и со всей силы ударил кулаком камень, на котором сидел. Во всем он виноват. Не спас то, что обещал уберечь. И ударил ещё раз, набирая силу. Он ничего не почувствовал. Ему просто хотелось ото всех куда-нибудь деться. Удар. Тот, кто всех спасал, наконец, назло врагу, так сильно облажался, позволив маме умереть на его руках. Удар. От своего бессилия аж начало тошнить. Все, во что он верил, чему его обучал Профессор, моментально обратилось в прах. "А я то думал, что вместе нам ничего не страшно. Тогда почему прямо перед лицом врага я дрожал от ужаса?" Последний удар, который наконец вбил в его подсознание всю правду. Бурые капли потекли по гладкой поверхности, рассекая его кулак до крови. И наконец он хоть что-то почувствовал. Так вот как это называется... Страх, да? "Мастер Теней всегда любит оставлять после себя следы", так сказала Лина год назад. Теперь он ее понял. Его королевство окутал страх, даже самого бесстрашного лидера. Заставляло дрожать, не зная, что делать. Он сейчас будто находился перед разбитым корытом, которое теперь нужно очень-преочень долго чинить, ведь другого выбора у него нет. Но какова вероятность, что оно не сломается вновь? Одинокая слеза потекла по щеке. А мы с тобой ещё увидимся... Эта фраза, некогда сказанная мамой, теперь заиграла в его голове другими красками. А что если...он тоже...? – Эй, Макс. Он моментально стёр с щеки слезу и повернулся на голос. – Ты что бессмертный? Почему сбежал? Кайн, как всегда, был в своем духе. Он всегда любил съязвить с рокочущим голосом так, что любого собеседника брало в дрожь. Любого, кроме Макса, разумеется. Но в его голосе он заметил не только смешок, но и...беспокойство? Да нет, это точно не про него. – Я просто хотел побыть один, – и развернулся обратно к нему спиной. Какое-то время была тишина, а после он, не отводя взгляд с одной точки, услышал шуршание. Кайн сел рядом с ним. – То есть, для тебя синяки, многочисленные гемотомы, сотрясение, обморожение... – Кайн, прекрати... – ... для тебя все это бред? – закончил он, не обращая на предупреждение Макса внимания. Макс вздохнул, потерев переносицу. – Тебе это медсестра рассказала? – Ну естественно. Она визжала о твоей пропаже, как резаная. Наверное, себя винила... Лев наконец посмотрел на него. Кайн оставался все таким же спокойным, будто ничего не произошло. Вот только он не отводил от его глаз свой взгляд. Они так и смотрели друг на друга какое-то время, пока глаза Макса не подвели его и не прикрылись в грустном жесте. И тогда он все понял. – Если ты винишь себя во всем, то лучше выбрось эту хрень из головы, пока не стало хуже... Макс тяжело вздохнул и согнулся, оперевшись локтями на свои колени. Он оставался бесстрастным, как всегда, разве что выглядел подавленным. По его лицу Кайну было сложно сделать вывод сожалеет ли он о том, что вступил в бой с невыгодным противником или же нет, но он уже явно был на грани, прежде чем все ему высказать и разрыдаться от своего бессилия. Это пугало. Макс уставился на Кайна. Кайн морщил лоб, и Максу стало противно от себя. У акулы было растерянное и злое лицо. Он не любил не понимать, что происходит. Он любил брать и допрашивать всех с угрозами, а не медленно распутывать клубок вопросов. Но с Максом он не мог такого сделать. Вот просто не мог. Макс не заслуживает такого. За какие-то несколько месяцев они сдружились. До этого у него это ни с кем не получалось и тому была причина, которую он Максу наверняка никогда не расскажет. — Ты боишься, — уверенно заключил Кайн, закончив их длительный зрительный контакт. И Макс вздрогнул, понимая, что больше не сможет говорить неправду. – Я пообещал самому себе, что сегодня на празднике все будет счастливы, – начал он и Кайн начал его молча слушать, наконец дождавшись от него ответа. – Что заставлю всех улыбаться. Но сейчас все на меня смотрят, как на жертву, которая не смогла защитить ни себя, ни тех, кто был дорог. Разве я этого просил? Последняя фраза прозвучала настолько жалостливо, что Кайн не знал, что лучше — убиться об камень, на котором сидел или спрыгнуть с обрыва, до которого рукой подать. Кайн впервые не знал, что делать в ситуации, когда нужно кого-то поддерживать. Да и не было у него никогда такого опыта, ведь всегда всех посылал в этом вопросе. Поэтому сказал первое, самое очевидное, незаметно поджав губы. – Но мы можем все исправить. – И каким же образом? – Макс неверюще покосился на него, нахмурившись. – Он же намного сильнее нас. У нас нет выхода. – Профессор нашел ответ в какой-то старинной книге. Оказывается, существует ещё один кристалл. Макс не знал, как отреагировать на эту информацию. – Что о нем известно? – Ох, очень немногое, Макс... – послышался голос позади и Макс развернулся, увидев Профессора с громоздкой книгой в одном крыле. – Профессор! – лев попытался встать, но филин специально опередил его и обнял, чтобы тот не вставал, зная о его ране. – Я тоже переживал, мальчик мой, – похлопал он крылом по его спине. – Боже, замок так быстро обрушился, я даже угукнуть не успел! Это настоящее чудо, что ты оказался цел! – Я и сам не ожидал, – хохотнул Макс, переведя взгляд на предмет. – Что это за книга? Хигга достал из за пазухи книгу с темной обложкой. Рассмотрев ее Макс понял, что это та самая книга, которую так занимательно читал Профессор в библиотеке. Неужели он ее действительно спас из замка? – Но что в ней такого? Я ее ещё ни разу не видел в библиотеке до сегодняшнего дня, – произнес лев, вставая с камня и медленно похромал к филину. Кайн даже хотел вновь ринуться ему помочь в этом, но идти Максу нужно было недалеко. – Ооо, мальчик мой, я и сам не до конца понимаю откуда она появилась в библиотеке, но она очень кстати. Ведь в ней полностью описано происхождение этого нового кристалла у Мастера Теней. Пролистнув несколько страниц вперёд, он остановился на той, половина которой была оборвана. Макс нахмурился. Кайн тоже решил послушать все ещё раз и развернулся к ним всем телом, но с камня так и не слезал. – Здесь сказано, что этот кристалл был создан самыми злыми силами тьмы. Здесь даже описана некая легенда о том, как он появился, но это не так важно, как то, на что он способен, – заключил Профессор, вчитываясь в текст и остановился, что не могло не напрячь льва и акулу. – И на что же? – спросил Кайн, усаживаясь рядом с Максом. – Разрушительная сила, телепортация, забвение, заражение и подчинение, деформация... Ох, Боже, это даже не все, на что он способен! У всех встал ком в горле. Если этот кристалл настолько силен, тогда почему он просто не прикончил Макса на месте? Зачем все эти игры? – Профессор, вы говорили Кайну, что существует какой-то второй кристалл, – напомнил Макс. – Ах, точно! Кристалл, о котором я говорил сейчас, именуется Кристаллом Смерти. А тот, который нам нужен – Кристалл Жизни. Эти два кристалла создают жизненный баланс по всему миру, именно поэтому они такие мощные. – И какой из них сильнее? – приглядевшись в страницу книги, спросил Кайн. – Никакой. Они оба одинаковы по силе. Один — абсолютная противоположность другого. Если один убивает, то другой воскрешает. – Но этого недостаточно... – вздохнул Макс, устало склонив голову. – Чтобы победить его, нужен кристалл гораздо сильнее Кристалла Смерти. – Вот тут ты как раз неправ, Макс, – помахал пером Профессор вокруг его носа, отчего лев немного напрягся. – В книге говорится, что тот, кто управляет одновременно двумя кристаллами, способен повелевать самой смертью. Это наш единственный шанс! Макс нервно сглотнул. Это означало только одно. – Чтобы победить его, нам нужно первее него добыть этот кристалл? – сделал он вывод из всего сказанного. Кайн встал с колен, понимая к чему все идёт. Да чего уж там, все понимали. Мастер Теней по-настоящему вернулся, оставляя всех с болезненно-гложащим осадком на душе. Это одновременно и злило и закаляло. Но состояние Макса его настораживало. От него сейчас можно было ожидать чего угодно и хорошим это могло вообще не закончится. Макс склонился над книгой, пустым взглядом всматриваясь в картинку рядом с текстом. Это была зарисовка кристалла, явно нарисованная автором книги, но он, похоже, встречался с этим невообразимо сильным предметом, раз на картинке он выглядел даже живее, чем в реальности. – И как же мы это сделаем? У нас нет плана и в книге не написано, где его найти... – вздохнул он, вновь начиная винить себя во всем. – Ты что, забыл, что у меня есть Феникс? Лина, Твич и Спайк неспеша приближались к ним, пытаясь взглядом понять их эмоции от появления потусторонних лиц в их разговоре. – Лина...? – Я улучшила Феникс, – не унималась львица. – И я уверенна, что все это не зря и ещё пригодится. А в опасном приключении – уж тем более. – Он будет нашим главным оружием! – радостно сказал Твич, взмывая свои откровенно небольшие кулачки вверх и Спайк поддержал его в этом. – Д-да! Мы сможем! Мы всегда побеждали всех, н-независимо от их силы! – Точно! Живые против мертвецов! Жизнь против смерти! Это будет великое противостояние! – воодушевленно продолжал хамелеон, размахивая руками в стороны и крутясь вокруг Спайка. – Только п-поедим на дорожку! Все остальные смотрели на них, словно на умалишённых, но знали, что они не уймутся так ещё долгое время, поэтому отошли немного в сторону. Кайн, как обычно, помог Максу встать, хотя тот этого и не просил. – Кстати, об оружии... – проговорила Лина, вспомнив слова Твича и занесла руки вверх, за свою спину, доставая от туда раздвоенный посох. – Солдаты нашли его в обломках замка. Львица вручила Максу посох, за что тот признательно молча кивнул и вернул его на законное место – себе за спину. На фоне криков Твича и Спайка о том, насколько они крутые герои и что им все по плечу, команда значительно воодушевилась. Даже Кайн и Профессор, вечно будучи более серьезными, чем остальные, усмехнулись, не оставшись равнодушными на их выходки. Чувствовалась прежняя добродушная атмосфера старой и бесстрашной команды. Такими нам и нужно оставаться, – подумал Макс про себя и улыбнулся своей прежней улыбкой. Кайн, заметив ее краем глаза, наконец успокоился за него и все тревоги ушли. Все вернулось на свой старый маршрут. – Ну что, с чего начнем, бесстрашный лидер? – спросила львица, оборачиваясь на Макса и все стрельнули глазами на него, ожидая дальнейших приказаний. Макс кивнул самому себе. Ничего не изменилось. Его окружают все те же верные друзья, практически доверяющие ему свои жизни и Профессор Хига, которого он почти что считал за своего отца. Он наполнился решимостью, как никогда раньше. Тело запульсировало от энергии, даже нога перестала ныть и боль отошла на второй план. На первый план, наконец, вышло спасение мира и мысли о его дальнейшей судьбе. Лев мысленно поблагодарил своих друзей за то, что они снова подняли его с колен. Наконец, пошел мелкий дождь, унося с собой все страдания и тревоги, очищая и закаляя. Это означало конец всего плохого и начало чего-то нового, чего-то значимого. Пока Твич и Спайк ловили ртом капельки дождя, Макс уверенно произнес: – Лина, заводи Феникс. И все ему кивнули, морально и физически приготавливаясь к новому опасному приключению, которое на этот раз уже с самого его начала казалось смертельным. Но ничего, они готовы. – Будет сделано, Макс.❖
После долгой вечерней атаки на королевство, враг отступил и спрятался, телепортировавшись в пещере далеко оттуда. Скелеты захватили с собой много продовольствия и разложили по всей пещере. Здесь не было темно и холодно и все выглядело, на удивление, очень даже уютно. Даже полагающейся сырости не было. Но, несмотря на всю спокойную и комфортную обстановку, скелеты чуть ли не тряслись от страха, смотря на своего хозяина, который стоял поодаль от них, согнувшись в спине от накопившейся злости. – Граааах! – наконец издал он оглушающий рев, от которого все скелеты шелохнулись по разные стороны. – Какого черта ты овладел моим телом в самый неподходящий момент, черт тебя дери?! – заорал он на всю пещеру, обращаясь исключительно к своему сознанию. – Макс был у меня прямо перед глазами! Абсолютно беззащитный! Для него это действительно был огромный удар. Как только он понял, что слабое место Макса – это его друзья и семья, как вдруг все пошло по одному месту. Глубокому и беспросветному. А ведь он убил его мать... Хоть какое-то личное достижение за сегодня. Он даже чувствовал, как больно ему было, когда тело мертвой матери легло ему на руки. Эти заплаканные, стеклянные глаза, смотрящие на него с бесконечным презрением, одновременно забавляли и грели душу. Так приятно, что даже радоваться не успевал. Сначала отец, теперь мать. Мастер Теней даже на мгновение почувствовал, будто собирает целую коллекцию поголовья этой семьи. Остался только сын. У него тогда были огромные шансы собрать всю коллекцию, чтобы спокойно тогда совершить свою месть и отдать свое тело этому демону навсегда. Да и сам демон, наверняка, был непротив. Тогда почему? – Закрой рот, прошу тебя... – отозвался демон в его голове. – Это были необходимые меры. Планы изменились, Макс отныне нужен мне живым. Для Мастера Теней эти слова в его голове прозвучали, как гром среди ясного неба. Он не поверил своим ушам. Рука, державшая кристалл вдруг ослабла и выпустила его. Но кристалл имел особое свойство – его нельзя уничтожить. Поэтому, когда он коснулся голых камней, он не получил ни царапинки. Но он тут же поднял его, когда услышал звон под ногами. – Что все это значит?! Как там тебя... – Ах, точно, я ведь так и не представился за все время... – вздохнув, проговорил демон, будто действительно забыл об этом. – Зови меня Алукард. – Алукард... – повторил Мастер Теней, медленно протянув это имя, словно пробуя, смакуя. Пытался понять нормально оно звучит от его лица или нет. В итоге оно звучало так, будто он прочел какое-то слово из латинского алфавита. – Дебильное имя... – Мы отвлеклись от темы, – напомнил он ему грубым голосом, пытаясь сдержаться, чтобы не ответить ему на такие "комплименты". – Демоны, подобные мне, как ты знаешь, пожирают души до тех пор, пока не умрут без возможности увидеть свой истинный облик. – Так вы типо... Просто какая-то субстанция? Без тела? – предположил Мастер Теней, получив быстрый ответ: – Да, без тела. Но, чтобы увидеть свое истинное тело, нужно поглотить не обычную, а особую душу. Мы ее называем чистой душой. – В каком смысле "чистая"? – не унимался Мастер Теней, пытаясь выведать всю правду из него. Он отошёл подальше от скелетов, чтобы они больше не таращились на него, как на тирана. – Безгрешная. Ничем не оскверненная. Наполненная исключительно добрыми качествами, вроде доброты и смелости. Ни единого изъяна. – Не существует идеальных людей... – вздохнул злодей, устало протирая свое лицо рукой, усевшись на ближайшую ровную поверхность. – У каждого есть свои минусы. – Может быть, – согласился Алукард. – Но пока я не увидел Макса. – Ты на что это намекаешь? На то, что у него "чистая душа"? – Мастеру Теней все это начало не нравится. – Очень. Я за всю свою жизнь никогда такую не видел, но если я ее поглощу я наконец верну свое тело. А ты мне в этом поможешь, ведь ты не сможешь отказаться, – бассистым голосом произнес он, надавив на самое больное. Знал ведь, что от мести он не откажется, даже если она будет и повторной. Мастер Теней замешкался. – Значит ли это, что наша сделка расторгнута? – осторожно спросил он. – Расторгнута, – согласился Алукард. – Но я переформулирую ее по-новому: ты помогаешь мне найти Макса, я его убиваю и ты свободен. Если я получу свое тело, то ты мне, отныне, будешь не нужен. Мастеру Теней это было наруку. Мощный кристалл, мощный союзник, мощная армия и сладкая месть. Он молча согласился, предвкушая, как рьяно будет выглядеть мертвое тело этого зазнавшегося льва, знатно засравшего ему жизнь. Демон усмехнулся: – Ну, раз ты согласен, то тебе пора бы приобрести армию посерьёзнее. Видишь наверху летучих мышей? Мастер Теней поднял голову, лицезрев целую стаю этих летающих тварей, висящих вниз головой, которым, похоже, было абсолютно класть на крики чужих. Они просто спали, прицепившись лапами к небольшим столактитам. – А теперь смотри. Глаза Мастера Теней сменились на кислотно-красные. Демон вновь завладел его телом, но сам Мастер Теней уже не был против, он просто наблюдал за его действиями. Кристалл в его руках засиял, заполняя светом все пространоство и его сила вылетела наружу, прямо на мышей. Как только та достигла цели, грызуны болезненно запищали и скелеты пугливо столпились в кучу, когда увидели неприятную картину. Тела мышей покрылись черными линиями. Они молниеносно распространялись, пока их шкурка полностью не стала черной, вместе с глазами. Те, которых не достало заклинание, улетели вглубь пещеры. – Получается, – самодовольно усмехнулся Алукард, внимательно смотря за происходящим. Мастер Теней молчал. Спустя какое-то время мышки упали на голые камни с большой высоты и сначала казалось, что замертво, но после завизжали с новой силой. Их тела начали расти и набирать массу. Мускулатура изменялась. И вскоре летучие мыши стали размером со скелетов, которые сейчас едва ли не дрожали от страха, смотря на то, какими они стали: черная, как ночь, шкура, огромные клыки, большие черные глаза, длинный, уродливый нос, размашистые крылья и вытянутый скелет. Кожа стала тонкой и под ней, в буквальном смысле, стали видны их кости. – Красавцы, не правда ли? – довольный своей работой, спросил демон, который сразу же после этого, вернул тело обратно Мастеру Теней. – Впечатляет, – подтвердил он, хохотнув. Мышкам это явно не понравилось и они начали шипеть на скелетов, чуть не собираясь на них напасть с когтями. Скелеты смешно от них убегали. – Такой расклад явно не понравится Максу и его жалким друзьям. Он расплылся в улыбке, понимая, что для такого кристалла это был не предел. А у Макса для него совсем нет никакой защиты. Совсем никакой. – Тогда за дело. По всей пещере разнёсся грозный хохот двух существ в одном теле, заставивший всех затрястись от ужаса в предвкушении грандиозной битвы зла и добра, в которой последняя сторона явно была не в выигрышном положении. А тем временем Феникс уже отправился в путь.