***
На укрытой белым, глубоким снегом поляне беседовали двое: мужчина, одетый в длинный, подбитый мехом плащ, и женщина в тяжёлом красном платье, за подолом которого увивался снежный вихрь. — Цена — жизнь, — сказала женщина. — Моя? — обречённо спросил мужчина. — О, не бойся, мой король, твоя жизнь будет вечной, — томно пропела она. — Богам нужны жертвы, ты ведь знал об этом? Мужчина тяжело вздохнул, уставившись себе под ноги. — Как же… Слышал. Золото, камни… голову моего главного врага и его корону, — тут же пообещал он. Женщина лишь покачала головой. — Ты обещаешь то, чего у тебя нет. — Но будет! Она махнула рукой. — Двенадцать жизней в обмен на бессмертие. Велика ли цена? — Нет! Это мои люди… — И они останутся твоими. Полно. Мы заключили сделку, — женщина вынула из широкого рукава кинжал, украшенный рубином, и вонзила его в сердце мужчины. — Спи, мой король, сон твой будет недолог. В тот же миг, лишь по мановению её руки, пали замертво его верные воины. А на закате восстали они вместе со своим королём. Вот только не были они больше людьми: стали верными стражами, охраняющими царство теней. Царство Вечной Ночи. Пролетали года и столетия, и страницы истории обращались в пепел. А по Царству Теней бродили безмолвные призраки. Никто из его подданных больше не нуждался ни в пище, ни в тепле, не страдал от болезней и голода. Все они были уже мертвы. Каменные дома и ледяные мосты — целый мир изо льда и снега. Мрачная стеклянная сказка. У него были сотни лет, чтобы творить, но со временем Королю наскучило и это. В его владениях не было смеха, веселья, жизни. Равнодушные тени вряд ли могли оценить созданную им красоту. И однажды в его увядшей душе вспыхнул огонёк надежды, заставив дрогнуть ледяное сердце. Холодными зимними ночами он бродил между домов и подсматривал детские сны. Давно забытое чувство уюта и тепла домашнего очага пробуждалось в такие минуты. Дети, живые дети могли подарить его царству немного тепла и света. Быть может, они вырастут, и народ его возродится? Он мог забрать лишь тех, кто верит. И тогда принёс в мир Легенду. Сказочник, который дарит детям хорошие сны. Пролетали года и столетия, и Легенда постепенно обрастала деталями, которые из доброй сказки превратили её в нечто совершенно иное. Но дети продолжали верить и уходить с ним. В Царстве Вечной Ночи наступила весна, расцвели цветы, и солнце поднималось из-за высоких гор. Король ликовал, вот только… живые дети не могли жить вечно. Никто из них так и не вырос: все они обратились в скучные тени. Он не терял надежду: возвращался, забирал с собой новых пленников. Однако требовалось время, чтобы восстановить силы. Чуждое этому миру существо не могло находится среди смертных слишком долго. Но пока в него верят, он может возвращаться снова и снова. Короля Ночи не тревожит время — у него впереди вечность.***
Сандор очнулся на холодном каменном полу. Снега больше не было, лишь груда ледяных осколков покоилась у стены — всё, что осталось от Короля Ночи. — Слава Богу, я уж боялась… — Бриенна так и не договорила, лишь взволнованно провела рукой по его лицу. — Со мной всё в порядке, — поспешил успокоить он. — А что с гадалкой? Бриенна лишь покачала головой. — Мне очень жаль. — Вот чёрт! — поднявшись на ноги, Сандор приблизился к распростёртому на полу телу и был просто изумлён. Она обратилась в старуху, настолько древнюю, что, казалось бы, и вовсе ей давно уже место в могиле. В испещрённом морщинами лице с трудом угадывались знакомые черты, лишь красное платье напоминало о прежнем облике хозяйки. Сандор вздохнул и, присев на корточки, прикрыл ладонью её потускневшие глаза. Теперь-то он знал, что леди Мелисандра не была шарлатанкой. А кем же? Да чёрт его знает. Главное, что она пожертвовала собой, чтобы выиграть для них время. Может, чувствовала себя виноватой в том, что её предшественники сотворили такое зло? Дожидаясь полиции и скорой Сандор с Бриенной вышли на свежий воздух. Ребятишкам, вроде как, стало лучше, но без врачей вряд ли можно было что-либо сделать. Говорить сейчас не хотелось вовсе, но горькое молчание не тяготило. Сандор сжал в своей руке ладонь Бриенны, и они долго глядели на занимающуюся на востоке полоску зари. Велика ли цена победы? Весы застыли в равновесии: пять жизней, которые оборвались, и пять, которые они успели спасти. Хотя, касательно леди Мелисандры, он не был уверен: её-то время, похоже, давно истекло, так же, как и мёртвого короля. Чего нельзя сказать о четверых детях, которые никогда не вернутся из Царства Теней. Старки были безутешны, Брауны, Лиза Аррен. Бран, Оливер и Робин — этих троих мёртвый король забрал в своё царство. Старкам они вернули лишь младшего — Рикона. Люси — дочку Крастера — Король Ночи тоже увёл с собой. Бедная девчонка, которой и так-то в жизни пришлось несладко. Как это ни прискорбно, но единственный плюс в её исчезновении всё-таки обнаружился. Дело привлекло внимание опеки, и за семью Крастера, наконец-то, взялись соцслужбы. Детей раскидали по приютам. Сложно назвать это везением, но так у них хотя бы появился шанс на нормальную жизнь. С отчётом пришлось попотеть. Уж конечно, ни Сандор, ни Бриенна не могли предоставить реальную версию событий. Кто бы в это поверил? А может, оно и к лучшему. Легенда скорее забудется. Вот только можно ли убить то, что и так мертво? Тетрадку со сказками Сандор сжёг в камине. От Легенды о Короле Ночи остался лишь пепел. Конечно, был траур и слёзы, но со временем жизнь в городке возвращалась в прежнее мирное русло.***
Тормунд разве что не светился от счастья, узнав, что, наконец, его семья сможет вернуться домой. Сандор наблюдал за ним с улыбкой. Хотя бы детей лучшего друга он сумел уберечь. Неделю спустя, когда утрясли всю бумажную волокиту, к нему в кабинет заявилась Эллария Мартелл. Долго благодарила за то, что он спас её мужа и детей. Оберин всё ещё находился в больнице, но пошёл на поправку. Сандор чувствовал себя неуютно, катал ручку по краю стола и кивал. «Это моя работа», — буркнул он в конце концов. Эллария, похоже, растрогалась. Подарила бутылку дорогого вискаря и пригласила их с Бриенной на бесплатный ужин в семейном ресторане. Сандор вздохнул с облегчением, когда она ушла. В глубине души, конечно, было приятно, но всё же он не привык к столь бурным похвалам, и уж тем более к столь яркому проявлению эмоций. Приглашением на ужин они и вправду воспользовались. А после долго бродили по ночному городу, прощаясь. Целовались под звёздами, будто какие-то студенты. И в этот миг Сандор чувствовал себя счастливым, как никогда. Они, не сговариваясь, делали вид, что это не последняя ночь, словно в понедельник они снова встретятся на службе. Как бы не так, утром Бриенна уезжала, возвращалась в свою прежнюю жизнь. А его жизнь оставалась здесь, в этом городе, с его заросшими скверами, гремящей плотиной и коптящими небо заводами. У ступеней отеля они остановились и долго держали друг друга в объятьях, словно боялись, что растворятся в ворохе воспоминаний, разжав руки. — Зайдёшь? — Бриенна задала этот вопрос совершенно обыденным тоном. И Сандор почувствовал её горячее дыхание на щеке. — Конечно, — не медля, ответил он. Последняя ночь, в которой они ещё были друг у друга, и хотелось верить, что она не станет об этом жалеть. Романтики так и не получилось: вино они даже не открывали, свечи, да к чёрту их. Куртку и ботинки он сбросил у порога. Бриенна оставила на кресле своё бежевое пальто и задёрнула тяжёлые шторы, щёлкнула кнопкой торшера, рассеяв темноту. Оказавшись в лёгкой небесно-голубой блузке и юбке в пол, она смущённо обняла себя руками. Сандор тоже чувствовал себя неловко, будто они оба были подростками. Наверно, вина всё-таки стоило выпить, чтобы как-то сгладить момент. Красивых слов он говорить не умел, да и не привык как-то. В прошлой жизни всё происходило до обыденного просто. Решительно сократив расстояние между ними, он захватил её лицо в ладони и залюбовался на секунду блеском сапфировых глаз. В этом полумраке, в какой-то чужой безликой комнате раскрасневшаяся и смущённая она была прекрасна, как звезда в тёмной ночи. Они долго и горячо целовались, и скованность постепенно ушла. Помогая друг другу избавиться от одежды, упали на мягкую кровать. Утопая в жарких объятьях, искали утешение друг в друге. По смятым простыням скользили сомкнутые руки. Огромный запас нерастраченной нежности дарили друг другу. Поначалу неторопливо и медленно, а затем ускоряя темп. Ближе быть уже некуда, и томительно-сладостное единение тел отражалось диковинной пляской теней на стене. И рассыпалось искрами восходящего солнца с их последним рассветом. Ближе быть уже некуда, и теперь каждый миг приближал расставание. Пару часов беспокойного сна пролетели, как один миг. Вещи Бриенна собрала заранее. Она отправилась в душ, а Сандор, сидя на кровати, вертел в руках ключи от машины, подбирая подходящие слова. Так ничего и не придумал. И вот они уже в небольшом привокзальном кафе, полупустом по случаю раннего часа, но чистом и пахнущем булочками с корицей и крепким кофе. Обменявшись неловкими улыбками в очередной раз, они оба так и не произнесли ни слова. Хотелось запомнить этот день до мелочей: до морщинок в уголках её глаз, прикосновения мягких ладоней и свежего аромата цветочных духов. — Я не хочу уезжать, но не могу остаться, — грустно вздохнув, Бриенна первой завела этот разговор. — Да, понимаю, — хмуро кивнул Сандор. — Я рад, что тебя встретил. И эти два месяца были самыми лучшими в моей жизни, честно, без преувеличения. Ну, нет, не считая смертей и всего прочего, — взмахнул руками он. — Эти два месяца с тобой. Вот, — повертев по белому пластиковому столику ключи, пояснил он. Бриенна накрыла его ладони своими. — Это всего полтора часа на поезде, а на машине ещё ближе. Мы не обязаны прощаться. Я… просто не хочу прощаться, — решительно заявила она. Он изобразил подбадривающую улыбку. — Мы не прощаемся, — заявил уверенным тоном. Нет, сам-то он в это не верил. В его жизни было куда больше разочарований и одиночества, но незачем делать этот момент ещё более грустным. Отношения на расстоянии — это что-то из разряда фантастики, пусть и расстояние это не такое большое. Работа, повседневная рутина и куча каких-то незначительных мелочей разлучат их со временем. Вопрос только в том, как долго удастся продержаться. Вскоре прибыл поезд. Один долгий поцелуй и, они наскоро попрощались. Сандор занёс вещи в вагон, но не стал ждать отбытия. Лучше расстаться на позитивной ноте. Как бы там ни было дальше, а эти два месяца, что они провели бок о бок, действительно оказались самыми светлыми в жизни.***
В ноябре погода стояла гнусная: по ночам лужи замерзали осколками стекла, а к полудню таяли, разливаясь по асфальту. В городе было тихо, и Сандор скучал за бумажной работой. Взял дополнительные смены и коротал время, патрулируя улицы. Дома давили тишина и одиночество. В редкие выходные он бродил по лесу, предаваясь воспоминаниям. Нет, вовсе не печальным — счастливым. Хлебать пиво перед теликом не тянуло вовсе, и в свободное время он торчал у Тормунда в гараже, вытачивая маленький круглый столик. Отец когда-то научил работать с деревом. Не то чтобы этот журнальный столик был так необходим, но почему-то захотелось хоть как-то украсить свою берлогу. Создать что-то красивое своими руками. Иногда они с Тормундом играли в карты, иногда, и правда, пили и трепались о разном, или гоняли мяч во дворе с его мальчишками. С восьмилетним Эриком в основном, младшему, Йохану, было всего три, и ничего толкового у него не получалось. Так прошло почти две недели. И хоть они разговаривали с Бриенной по скайпу почти каждый вечер, на выходные так никто и не смог выбраться. Сначала у неё появились какие-то дела с родственниками, потом у него очередное дежурство. И конечно, они перенесли всё на следующий раз. Сандор долго раздумывал: времени, к счастью, оказалось предостаточно. Бриенна уже пришла однажды к нему, решилась. Так теперь, верно, настал его черёд. Ноябрь не самый завидный месяц для отпусков, да и к тому же, прошлый он отгулял, кажется, года два назад, так что шеф без проблем отпустил на все четыре стороны. Для начала Сандор всё-таки решил привести в порядок родительский дом. Хотя бы сдавать его, что ли, чтобы он не пустовал. Давно уже всё разваливалось и ремонт требовался существенный. Кое-что он мог бы сделать и сам, да вот только находиться там всё ещё было паршиво. Тормунд работал прорабом на стройке, так что знал толковых ребят, и Сандор внял совету друга. После нашлось ещё одно дело, которое он так долго откладывал. Да вот совесть окончательно замучила, и в субботу Сандор поехал на кладбище, расположенное за городом. Скоро зима, надо привести в порядок могилы родителей. В часовню он правда заходить не стал. Мать была набожной, а толку? На её долю счастья так и не выпало. Перед могилой брата он остановился. И при жизни-то нечего было ему сказать, а сейчас и подавно. Однако, собравшись с духом и коснувшись холодного камня, Сандор всё-таки произнёс: «Надеюсь, теперь ты обрёл покой». Сложно сказать, стало ли на душе от этого легче, но он, по крайней мере, считал, что выполнил свой долг. По возвращении же надрался в клочья. И к Тормунду сегодня не пошёл, да и вообще остатки дня провёл наедине с воспоминаниями.***
Утром он обнаружил три пропущенных вызова от Бриенны. Стало как-то неуютно, неловко, и даже стыдно немного, но Сандор так и не перезвонил. Не то чтобы он задумал сюрприз, скорее просто боялся в последний миг передумать и не хотел давать напрасных обещаний. К поездке он готовился тщательно. Выбирал рубашку поприличнее, отыскал в шкафу новую: кричаще-красную — слишком яркую, чтобы носить просто так, но, кажется, праздничную. Побрился даже и приехал на вокзал загодя, долго маялся на перроне, теряясь в сомнениях. Полтора часа в поезде пролетели слишком быстро. Сандор не успел толком подготовиться к разговору: всё утопал в воспоминаниях. Однако успел разочароваться в своей затее. Может, её и вовсе не окажется дома или ещё что-нибудь. Или она не будет рада. Честно говоря, он немного охренел от толпы народу в метро и не сразу разобрался с картой. Не то чтобы он был таким деревенщиной, но в Лондон ездил всего пару раз, да и то очень давно. Бриенна жила в большом многоквартирном доме. Целый муравейник одинаковых серых-коричневых высоток. Сандор выругался с досады, теперь-то точно заплутал. Пришлось расспрашивать прохожих. В итоге он оказался у дверей нужной квартиры и долгих пятнадцать минут мялся у порога, не решаясь позвонить. Цветы какие-то дурацкие купил: пошлые белые розы. Хотя нет, красивые. Вот только, может, она и вовсе не любит цветы? Хотя, ухаживала ведь за этим грёбаным фикусом. Так глупо он себя давно не чувствовал, будто какой-то школьник на первом свидании. Наконец, Сандор сделал глубокий вдох, и словно нырнул с головой в холодную воду, вдавил кнопку звонка. Вот же будет номер, если её не окажется дома. Тысячи мыслей пронеслись за одно мгновение. Может, Бриенна и вовсе его уже позабыла? Нашла себе кого-то получше, а не такого угрюмого ворчуна. Может, она лишь поддерживала дружескую связь, ведь они столько пережили за этот короткий срок, что хватило бы на целую жизнь. Может… В прихожей раздался звонкий собачий лай, а затем торопливые шаги. Дверь распахнулась. В сиреневом домашнем халате, с растрёпанными волосами и растерянной улыбкой она была всё также прекрасна, как и в ту последнюю встречу. Долгую минуту они пялились друг на друга, не произнося ни слова. Сандор, откашлявшись, начал первым. — У меня отпуск, и… в общем… Я просто хотел тебя увидеть, — сжимая перед собой несчастный букет, словно щит, произнёс он. — Я думала… думала, что ты решил оставить это в прошлом, — призналась Бриенна, оглядев его с головы до ног. Будто и поверить не могла, что он всё-таки приехал. — Как глупо, — выдохнула она, и щёки её залил румянец. Маленький бело-рыжий пёсик выскочил на площадку, и Бриенна на секунду отвлеклась, водворяя его назад. — Что же мы стоим на пороге, пойдём, — она мягко взяла его за руку и увлекла за собой. Сандор, наконец, оттаял. — Я не был уверен, что ты захочешь меня видеть, что тебе всё это нужно... — начал он, глядя в сторону. — А я не была уверена, что это нужно тебе. И это действительно становится нелепо! Сандор с удивлением заметил, что она будто разозлилась. Они могли ещё долго раскланиваться в реверансах, но он, кажется, всё понял. К чёрту! Выпустив несчастный букет, которым тут же заинтересовался пёс, Сандор крепко прижал Бриенну к себе. Может, по части разговоров он был и не очень, зато оказался хорош кое в чём другом. Пока они целовались, совершенно позабыв об окружающем мире, пёс раздербанил и изжевал букет. Лишь оторвавшись друг от друга, они оценили масштабы катастрофы. — Цветы красивые, — заметила Бриенна с улыбкой. — Были, пока их не сожрал твой пёс, — усмехнулся Сандор. — Пойдём пить чай, — смущённо заправив за ухо прядь волос, позвала она. — И, знаешь, давай договоримся сразу… — О чём же? — с любопытством поинтересовался он. — В следующий раз просто скажем о своих сомнениях напрямую. Это было невыносимо! — с легким смешком заявила она. Сандор подняли ладони вверх. — Так точно. Договорились, — выдержал паузу, изучая её взглядом. — Говорю прямо: нахрен этот чай, — будто чая он сроду не пил. — Я скучал по тебе. Очень, — признался, заключив её в объятья. И на душе сразу стало легко. Бриенна молча уткнулась ему в плечо и ласково перебирала волосы на затылке. — Я тоже скучала. И они обрели гармонию, наконец-то. Оказалось, не так уж и много нужно слов, чтобы друг друга понять.