***
У подножья высоких гор раскинулась маленькая страна. Несколько допотопных городков и куча деревень, словно звенья цеплялись друг за друга, образуя единую цепь. Гремящая горная река никогда не замерзала и водопадом разбивалась о камни у стен высокого серого замка, будто сложенного из кусков грязного льда. Раньше двор был полон слугами, теперь же в гулких коридорах лишь ветер пел свои песни. Война оказалась разрушительной, а после пришли зима и голод. Маленькая страна опустела, а по коридорам замка немыми тенями скользили призраки. У короля осталось лишь двенадцать преданных воинов и жалкая горстка выживших: больных, стариков и детей. Им не суждено было увидеть весну, ведь все ресурсы поглотила война. Опустошила страну, будто резкий порыв ветра, разом задувший тысячи свечей в домах. Побеждённый король горевал, он долго скорбел о павших, но пришло время подумать и о живых. Он проиграл войну, но ещё мог победить смерть. Он хотел править миром живых, а не руинами и пеплом. Король решился на отчаянный шаг. Древняя магия ещё не забыта. Советников не осталось: некому было отговорить. Тихой безветренной ночью, взяв своих верных воинов, король отправился далеко в лес. Позади остались крепкие стены замка и уютное тепло очага. Стройные ряды высоких елей расступились, открыв взору заснеженную поляну, расположенную у самой границы страны. Горная цепь преграждала путь, словно своеобразный барьер между миром живых и мёртвых. Так далеко давно никто не забредал. По земле стелился молочный предрассветный туман, и на расстоянии вытянутой руки уже невозможно было различить лица спутников. Король приказал разжечь костёр, и, закутавшись в тяжёлый чёрный плащ опустился на сухое бревно. Поднёс руки ближе к огню. Звёзды давно погасли, а сквозь морозную дымку пробивались первые лучи солнца. Оставив своих воинов у огня, король поднялся в горы и приблизился к древним пещерам. Факел осветил каменные стены, изрезанные причудливыми символами. Здесь он вознёс свою последнюю молитву — самую искреннюю. Вернувшись на поляну, он увидел, что туман рассеялся. На востоке, среди мощных старых буков на фоне восходящего солнца мелькнул тёмный силуэт. И король остановился: он ждал посланника. Женщина в красном одеянии явилась перед ним. В тёмных кудрях её таяли снежинки, а на щеках блестел румянец. Волчья накидка, наброшенная на плечи, серебрилась в дрожащем свете факела. Они заключили сделку. Король принёс жертву, ведь он знал, что у всего есть своя цена. А преданные ему воины готовы были пойти за ним на смерть. Женщина обещала, что отныне владения короля станут простираться от заката и до рассвета, а его подданные не будут ведать нужды и голода. Не будет им числа. И больше им не пристало бояться смерти. Они заключили сделку, скрепили договор кровью. И женщина с обольстительной улыбкой и мерцающими в тёмных глазах крохотными язычками пламени вонзила кинжал в его сердце. Король очнулся на закате, когда кроваво-красное светило опускалось за горизонт. Он был теперь совсем иным. Ни смерть, ни холод больше его не страшили. Он приобрёл нечеловеческую силу, но утратил бессмертную душу. Никто уже и не помнит, как его звали, отныне он носил другое имя. Владения его — Ночь, а имя — Король Ночи.***
— Легенда дошла до нашего времени несколько в изменённом виде. Королём Ночи пугали детей очень-очень давно. Имён у него много, но вы знаете лишь одно: «Песочный человек», — леди Мелисандра покачала головой и закурила тонкую сигарету в мундштуке. — Зачем же ему похищать детей? — спросила Бриенна, в тот же миг уточнив: — Нет, если, конечно, хоть на секунду поверить, что всё это правда. Сандор догадался раньше и уныло кивнул. — Король Ночи, что ж. И подданные его не знают нужды и холода. Это, вроде как, король мёртвых? Леди Мелисандра медленно склонила голову, подтверждая его предположение. — Именно. — И зачем же ему живые дети? — спросил Сандор, нахмурившись. — Этого я знать не могу. У него были тысячи лет, чтобы сойти с ума. Наш древний Орден… — Ваша секта, — бесцеремонно прервал Сандор. — Что ж, можете называть, как хотите, — гадалка философски пожала плечами и выпустила дым в потолок. — Мы давно его выслеживали, пытались остановить, вот только пока это так никому и не удалось. Каждый раз он оказывался на шаг впереди. — И как же его остановить? — спросила Бриенна, подавшись вперёд. — Способ есть, — многозначительно произнесла леди Мелисандра, стряхнув пепел в тонкую стеклянную пиалку. — Есть и оружие, но… — она подняла указательный палец вверх. — Самое главное — вера. Сандор усмехнулся. — Ну, конечно, мы должны уверовать в вашего Бога. Оригинальный способ. — Для начала хотя бы в самих себя, — ничуть не оскорбившись, пояснила леди Мелисандра. — Ладно, допустим этот Песочный человек и правда ваше древнее чучело, — на секунду предположил Сандор. — Но где его искать? Весь город давно уже перерыли вверх дном. — Возможно, кое-что скрыто от обычного взора, хотя и находится на виду, — туманно ответила гадалка. — Если вы оба готовы мне довериться, я помогу. Сандор переглянулся с Бриенной, и они оба качнули головой. Чертовщина! — Нам нужно всё обсудить, — наконец, сказал он. — Жду вас вечером, — с улыбкой сообщила леди Мелисандра.***
На улице как-то резко потемнело, и небо заволокли тяжёлые тучи. Дождь грозил вот-вот обрушиться на землю. До полицейского участка они добрались, когда крупные капли зачастили по мостовой. Сандор мерил пространство кабинета тяжёлыми шагами. — Бред какой-то! Мы же не грёбаные Малдер и Скалли! — произнёс он, остановившись у окна. — Бред или нет, но у нас действительно мало времени, — мягко напомнила Бриенна. — Да, знаю, — Сандор рассеянно кивнул, глядя на повисший в воздухе белым облаком дым заводских труб. — И мы потратим его даром. — Уж лучше делать хоть что-то, чем не делать ничего, — возразила Бриенна, поднявшись с места. — Мы должны попробовать, ну же, — она положила ладони ему на плечи и сдержанно улыбнулась, когда Сандор обернулся. — Она просто сумасшедшая, — пробурчал он, качнув головой. — Мы так долго бродим по кругу. Думаю, настало время принимать любую помощь. И к тому же, сумасшедшая или нет, но в чём-то она оказалась права, — продолжала настаивать Бриенна. Сандор отмахнулся. — Это просто совпадения. — Может, — вздохнула Бриенна. — Но, если у нас есть хоть крохотный шанс, мы должны его использовать. Сандор кисло кивнул. Он не верил во всю эту чушь, но они действительно зашли в тупик. Лучше уж действовать, чем сидеть на месте. Едва солнце опустилось за горизонт, они вновь явились к леди Мелисандре. Та ждала их в своём глубоком кресле, глядя на пляшущие в камине языки пламени. — Договор нужно подписать кровью? — с усмешкой произнёс Сандор, вытянув сигарету из пачки. — О, нет, детектив, обойдёмся без этого. Мы на одной стороне, — поднявшись им навстречу, произнесла леди Мелисандра. — И что же мы должны сделать? — не меняя мрачного тона, поинтересовался он. Гадалка лишь рассеянно кивнула, будто находилась где-то глубоко в своих мыслях, и, легко поднявшись, исчезла за занавесками. Вернувшись, она выложила на стол завернутый в мягкую тряпицу кинжал с серебряной рукоятью. Серебро почернело от времени, а алый рубин, венчающий рукоять, потускнел. Однако этот музейный экспонат по-прежнему оставался острым, будто его только что наточили. Изогнутое лезвие блеснуло в свете огня, и на миг Сандору почудилось дыхание морозного ветра за спиной и крики ночных птиц. Он тряхнул головой. Наверное, гадалка всё-таки подсыпает что-то в чай. Леди Мелисандра напряжённо наблюдала за ним. По губам её скользнула удовлетворённая улыбка, когда Сандор вздрогнул, положив кинжал на место. Гадалка вновь начала вещать что-то об избранном, который рассеет тьму. — И много же их было этих избранных? — сухо осведомился он. — Я не встречала ни одного, — перейдя к обыденному тону, ответила леди Мелисандра. Затем выдержала томительную паузу. — Раньше. Сандор лишь мимолётно кивнул, занятый собственными мыслями. Ясное дело, что она втирала эту чушь не ему одному.***
В течение следующих пары дней Сандор с Бриенной патрулировали улицы и занимались бумажной работой. Леди Мелисандра сказала, что ей нужно подготовиться, провести какой-то ритуал. Сандор уже смирился с тем, что принимает участие в каком-то трагикомическом спектакле. В городе было тихо, будто все враз попрятались по своим домам, а преступники замышляли зловещие планы, но пока ещё не решились притворить их в жизнь. Утром третьего дня они выдвинулись в лес. День был серым и мрачным, под ногами хлюпала грязь, а жухлая листва прилипала к подошвам ботинок. Сандор не питал иллюзий, но помнил о том, что бездействие куда более мучительно. В конце концов, им могло просто повезти. Удача приходит к упорным. Город давно остался позади, а грохот плотины стал едва различим. Леди Мелисандра уверенно вела их вперёд. Знала ли она куда шла? Вскоре они очутились у пещер, прямо как в той её дурацкой легенде. Глупо. Пещеры обшарили вдоль и поперёк ещё в первую неделю, когда начали пропадать дети. Было-то их всего две. Одна маленькая, наполовину затопленная, там и развернуться негде было, не то, что спрятаться. Вторая поглубже, но там тоже не обнаружили никаких следов. — Неужто вы увидели это всё в хрустальном шаре? — мрачно усмехнулся Сандор. — В огне, — терпеливо пояснила гадалка. Пещера, конечно же, оказалась пуста. Лишь на одной из стен Сандор заметил странные знаки, которые не видел ранее. Но никаких следов, тем более, детских, на земляном полу не обнаружилось. — Что теперь? — спросил Сандор, обежав лучом фонарика низкие каменные стены. Леди Мелисандра провела кончиками пальцев по таинственным символам, и те вспыхнули в темноте, будто намазанные фосфорной краской. Сандор отступил в сторону. Что ещё за фокусы! Бриенна подняла растерянный взгляд на гадалку. — Вы же не хотите сказать, что он прячет детей здесь? — Почему же? Хочу. То, что произошло дальше, Сандор не мог объяснить с точки зрения логики. Никак. Леди Мелисандра порылась в своей объёмной мягкой сумке и вытащила пучок каких-то пахучих трав. Едва она его подожгла, в воздух взвился густой белый дым. Гадалка затянула нараспев то ли молитву, то ли заклинание на незнакомом грубом языке. Сандор решил, что это часть представления, однако… Символы на стене вспыхнули огнём и растеклись, будто расплавленное олово. А после часть стены растворилась, словно её и не было. Бриенна потрясённо качала головой. — Невероятно… А леди Мелисандра, как ни в чём не бывало, поманила их рукой, бросив истлевший пучок на пол. Немедля ни минуты, они шагнули в открывшийся проход. Внутри оказалось холодно: изо рта шёл пар, а пол пещеры был припорошен снегом. С потолка свисали гроздья ледяных сосулек. Такие же росли на стенах и полу. В глубине этой новой ледяной комнаты сияло покрытое инеем мутное зеркало, а рядом с ним… Сандор ускорил шаг и увидел детские тела на полу. Леди Мелисандра остановилась у зеркала и изучала его задумчивым взором, едва касаясь кончиками пальцев ледяной кромки. Бриенна тоже бросилась к детям. Они будто спали: на лицах покой и безмятежность. Но все они были холодны, как лёд. В первую минуту Сандор решил, что они опоздали, но нет, дети были живы. Слабое биение пульса и едва уловимое дыхание говорили о том, что их ещё можно спасти. Ребят оказалось всего пятеро, и Сандор невольно обратился к гадалке: — А где же остальные? — теперь-то он не считал её шарлатанкой. — Мне жаль, — леди Мелисандра качнула головой. — Он увёл их на ту сторону, — она указала рукой на зеркало, которое было подёрнуто какой-то белой пеленой, будто туманом. Сандор взглянул на Бриенну. — Я вызову скорую, — сказала она, склонившись над темноволосой девочкой. Сандор вспомнил фотографию — это Элия, дочка Оберина Мартелла. Леди Мелисандра вновь вступила в разговор. — Боюсь, это бесполезно. Он уже отметил их. Бриенна шагнула вперёд. — Что вы имеете в виду? — О, вы считаете, что это всего лишь сахар, но кое в чём нынешняя наука ещё не преуспела. В мире осталось место для магии, как тёмной, так и светлой. Помните сказку о Песочном человеке? Сандор кивнул. — Он насыпает неугомонным детям в глаза песок, чтобы они поскорее заснули. Леди Мелисандра благосклонно качнула головой. — Да, эта часть — правда. Только это вовсе не песок, хотя это и не имеет значения. Всего лишь символ, не более, — пояснила она. — Ладно, неважно. Что нужно сделать, чтобы дети очнулись? — спросил Сандор, приблизившись к гадалке. — Вы всё знаете, детектив. Сандор остановился и перевёл дух. — Когда? — В полночь, как и в сказках, — улыбнулась леди Мелисандра. Бриенна же, убедившись, что привести в чувство ребят не удастся, поднялась на ноги и встала рядом с ним. — А что будет с другим детьми? — Для них уже слишком поздно. Назад пути нет, — печально сообщила леди Мелисандра. Сандор взглянул на часы. И вновь творилась какая-то чертовщина. До полуночи оставалось менее часа, хотя к пещерам они подходили, когда солнце ещё и не думало клониться к закату. Верить или нет, теперь уж какая разница. Вот он в конце пути и должен победить какую-то неведомую тварь. Страх где-то затерялся, но тяжелое нервное напряжение повисло в воздухе. Сандор закурил и отвернулся к стене. Может, всё это только сон? Такого ведь не бывает на самом деле. Бриенна тихо подошла сзади и успокаивающе положила ладони ему на плечи, провела рукой по волосам. — Ты справишься. Мы ведь не остановимся на полпути? — осторожно улыбнулась она. Сандор кивнул, выдохнув дым в сторону. — Мы последняя надежда для этих ребят, — продолжила она. — Да. Да, конечно, — уже увереннее добавил он. — Нам нужен план. Разумеется, Сандор не предполагал, что древнего монстра удастся так легко убить. Разве только как-то его обхитрить, устроить ловушку. Полчаса не такой уж долгий срок, чтобы придумать что-то дельное, но это всё, что у них есть.