Неверный путь

*** Оранжевый шар газового гиганта мирно повис в безмятежной всепоглощающей пустоте космоса. Только планета, клиновидный имперский разрушитель и бледно-белые точки звёзд вокруг. Космос обманчиво тих, как и всегда, но на планете сейчас кипели страсти, и некоторые полагают, что ни много ни мало решалась судьба долгой гражданской войны, раздирающей галактику и затрагивающей систему за системой. Но сам по себе Беспин не представляет собой стратегическую ценность. Не более, чем источник добычи газа Тибанна, но Фирмус Пиетт навскидку мог назвать ещё пять систем, где подобный газ можно отыскать и развернуть целую промышленность. С капитанского мостика «Палача» Пиетт не сводил глаз с этой планеты, принося молитвы самой Силе, чтобы на этот раз их планы сработали, а неуловимый «Тысячелетний сокол» наконец-то угодил в их сети, и вся эта клоунада с погоней наконец закончилась. Он не горел желанием повторять судьбу своего предшественника. Пиетт нервно прокашлялся и машинальным движением коснулся ворота мундира. Группе диверсантов, уже засланной на планету, надлежало саботировать кореллианский фрахтовик и взять этих беглых мятежников за горло. Более того, их возглавил лично лорд Вейдер. Теперь точно дело пойдёт по маслу, адмиралу Пиетту оставалось только наблюдать за пленением нескольких особо значимых для Альянса лиц и очередным триумфом Империи. Но, если всё схвачено, отчего же у Пиетта весьма паршивое предчувствие, и словно ранкор на душе скребёт? Возможно, нутром адмирал ощущает какой-то переломный момент. Может, пленение вездесущей Леи Органы, её личного контрабандиста Соло и того юноши-пилота каким-то образом нанесёт Альянсу удар под дых? Надломит его стремление к этому бессмысленному сопротивлению? — Адмирал? — голос молодого амбициозного офицера, коих на «Палаче» паслось толпами, вывел его из транса. — В зоне видимости корабль типа «Огневержец-31», идентифицирован как Раб I. — Наёмник, — из уст Пиетта это слово прозвучало как грязное оскорбление, он и не думал скрыть своё презренное отношение к ним. — Не препятствуйте никоим образом, пусть уходит. Фирмус скривился, когда маленький силуэт юркого кораблика пронёсся вдаль, прочь от Эскадры Смерти и газового гиганта. «Лорду Вейдеру не было нужды полагаться на этот сброд, » — но Пиетт отчаянно старался не думать о том, что именно Фетт и вывел их на след «Сокола». — Адмирал, сэр? — снова окликнул его другой молодцеватый офицер. — Мы получили сигнал от командира Монна, отряда на Беспине. «Вот и началось, » — подумал Пиетт. Сейчас всё встанет на свои места. — Что-ж, соедините меня с ним, — дело привычки, но Пиетт всё-таки одёрнул свой офицерский мундир. Преисполненный дурными предчувствиями, Фирмус Пиетт удалился в рубку. *** Дёргающееся голографическое изображение забавно сочеталось с выражением лица новоявленного адмирала после столь нехороших новостей. Маска аристократической невозмутимости, отчаянная попытка не демонстрировать окружающим свою панику. Впрочем, капитану Гарлесу Монну не казалось, что их положение критическое или что-то в этом духе. Мятежники в капкане и отступать им некуда. А за время долгой карьеры в Имперских войсках, капитан видывал проблемы и страшнее взбунтовавшегося городка. — Повторите, боец! — Пиетту пришлось потрудиться, чтобы от нервов не разговаривать с ним громче необходимого, Гарлес ощущал это даже на расстоянии сотен и сотен километров друг от друга. — Лэндо Калриссиан предал нас, сэр, — голос капитана искажался под воздействием фильтров его шлема. — С лояльными людьми, он освободил пленников, перебил сопровождавших их штурмовиков и навёл панику среди гражданских. Мы не смогли захватить их. — Хаттов картёжник, я знал, что ему нельзя доверять, — проворчал Пиетт. — Что-ж, они далеко не уйдут в любом случае. Повисло короткое молчание, словно адмирал что-то хотел сказать или спросить, но сомневался в ответе, который мог услышать. Гарлесу следовало бы поторопить адмирала, но субординация не позволяла, а он терял драгоценные минуты. — А… А что лорд Вейдер? — наконец разродился он, а Гарлес под маской не смог удержать усмешку. Одно только имя лорда Вейдера наводило дикий трепет на всех его подчинённых. — Он сейчас занят, сэр. Лично взялся за того пилота. — ради которого всё представление и затевалось. В их полку давно известно, что ловят они не абы кого, а того самого повстанца, что разнес Звезду Смерти в щепки. Гарлес примерно предполагал, для чего лорду Вейдеру понадобилось разобраться с этим парнем лично, и ой как не завидовал ему. — Хорошо, — Пиетт перевёл дух, прежде чем раздать новые приказы. После Вейдера старшим оставался он. — Вам же, капитан, я вышлю дополнительные силы. Оккупируйте Облачный город. Возьмите под свой контроль центр администрации и ещё незанятые посадочные платформы. Перехватите средства местной противокосмической обороны и не допустите, чтобы радикалы среди гражданских вооружились. Разоружите городские силовые структуры, арестуйте слишком уж активных и буйных, городские беспорядки жестоко пресекать. — Есть, сэр, — отчеканил капитан, прежде чем адмирал оборвал связь, и его голографическое изображение потухло. — Вот же кретины, эти флотоводцы, чтоб их Крайт-дракон подрал, — капитан поправил подстреленный оранжевый наплечник, эта стерва Органа попала. Они их почти было настигли, если бы дверь досадно не опустилась и не захлопнулась прямо перед носами, оставив их ни с чем. — Ладно, парни. За дело. *** Их было только двое. Два лезвия светового меча — синие и красное — взмывали и опадали, наносили выпады, удары, прощупывали оборону своих оппонентов. Ведомые Силой, взмахи неслись с невероятной скоростью и под вычурными углами. Двое дуэлянтов вышли друг против друга в смертельной схватке, они выясняли отношения на обслуживающей платформе Облачного города. Старый матёрый ситх и джедай-недоучка, у которого богатый потенциал и который сам не понимает, насколько он ценен. И этот джедай-недоучка его сын. Дарт Вейдер сразу обратил внимание, что мастерство владения мечом у Люка Скайуокера не ахти какое. Мальчишка больше полагался на Силу, на интуицию и чутьё, но не совмещал свою мощную союзницу с практическими знаниями или опытом, хотя последнего у него может и не быть. Временами он впечатлял Вейдера, но ситху всё же удавалось взять верх над юношей и вогнать его в глухую оборону. Сила была с его сыном, и велика была эта Сила. И держался он далеко от той пропасти во тьму, откуда черпал свою мощь сам Вейдер. Идеалистический настрой, предубеждения о Тёмной Стороне и промывка мозгов от Оби-Вана сыграли свою роль. Чтобы склонить его на свою сторону и сбить с неправильного пути, нужна встряска. Правда, о которой он не знает, и непознанная ранее горечь страшного поражения. И всё же он ощущал страх юного Скайуокера. Он боялся, но контролировал своё состояние и был далеко от нужной Вейдеру кондиции. Они подходили к краю платформы, и Вейдер решил остановить напор: — Так ты ничего не добьёшься, юный Скайуокер. Лишь могущество тёмной стороны поможет тебе одержать верх, — Вейдер сжал левый кулак, концентрируя вокруг себя Силу. — Обрати свой страх в гнев и обрушь его на меня. Люк, ожидаемо, не удостоил Вейдера ответом. Вместо этого, едва переведя дыхание от прошлой стычки, он кинулся на ситха с неумелым выпадом. Вейдеру даже не нужно было обращаться к Силе, чтобы узнать намерения юноши. Всё читалось на его лице: глаза метались, выбирая, куда отправится меч, а гримаса и перекошенное усилием лицо словно кричало о последующей атаки. В бою нужно оставаться бесстрастным, а не гримасничать как актёр дешёвых корускантских мелодрам. — Ты просто жалок, — пробасил Вейдер, не сумев скрыть нотки разочарования в голосе. Сконцентрированную ранее Силу он обрушил на Люка и швырнул его в противоположную от края платформы и пропасти стену. — Ты можешь дать убить себя, как это сделал Кеноби. Или же ты можешь наконец-то сражаться, как подобает. Клинки вновь взметнулись друг к другу. Выпад за выпадом, а Вейдер отражал их полулениво. Люк совсем сдавал позиции, он очень устал, привязанность к его друзьям служило помехой. Дарт Вейдер мог бы прикончить его в счёты, но он не станет так поступать. Только не сейчас, только не с сыном. Только не с таким потенциально могучим адептом Силы. Только не тогда, когда у него появился шанс на возмездие. Сквозь маску он глядел в измождённое лицо своего сына. «Боюсь, ты убил её в гневе, » — услышал он тот сочувственно-снисходительный тон, которым одарил его Император. Воспоминания о его возлюбленной, о жизни во лжи, о том, как Император сам оставался в неведении касательно судьбы его сына, а теперь вознамерился воспитать замену набившему оскомину чудовищу в костюме жизнеобеспечения. Нет. Время ситхов, бейновского правила двух и самого Сидиуса подходит к концу. Люк отступал к стенке, он уже готов было сигануть на узкий мостик прямо над пропастью, но Вейдер заслонил ему путь. — Тебе некуда бежать, джедай. Твои друзья обречены. — Посмотрим, — только и ответил Люк. Это было забавно и нелепо. Ситх загонял юнца всё дальше. Вейдер ощутил колебания Силы и не успел к ним прислушаться, как синий луч меча Люка ударил его о левое плечо, а ситх не сумел сдержать возмущённого возгласа. Первый успех воодушевил парня, но напрасно. Вейдер накинулся на него и обрушился со всей мощью. Ситх терял терпение, хотя ошибки молодости научили его умерять пыл, но с этой возней пора заканчивать. Рискуя получить ещё удар по доспехам, Вейдер усилил порыв, и Люк едва успевал защититься от очередного удара. Взмах за взмахом, и вот Сила открыла ему направление. Один точный и резкий удар, и меч Вейдера наконец-то достиг цели. Красный клинок рассёк кисть правой руки по самое запястье. До Вейдера донёсся резкий мальчишеский вопль, полный боли и страдания. Люк скатился по стене на пол, прижимая обрубок руки к груди и тяжело дыша, с трудом веря в то, что с ним произошло. Ситх ощущал, как закипает жгучая ярость в юном Скайуокере. Гнев разрывал нити Силы одну за другой. — Всё кончено, Люк, — Вейдер навис над поверженным парнем, — бежать некуда, твой бой проигран. Люк не отвечал. Он пытался отползти, но напирал только на стену позади него. Судорожно прикидывал варианты как поступить. — Если бы ты только принял мощь Тёмной Стороны… — И не пытайся, Вейдер! — малец упрямился, он тяжело дышал и гримасничал, испытывая жуткую боль, далеко не только физическую. — Тебе не склонить меня. Ищи себе другого раба! — Кеноби даже не потрудился обучить тебя как положено. Он всегда оставался ничтожным учителем, это у старика не отнять. Люка болезненно пронзили нелестные высказывания о его учителе, словно ему причинили боль. — Мне нужно отдать старику должное. Воспользуйся он твоим безграничным потенциалом правильно… Вейдер шагнул ближе, едва не задевая кончиком лазерного меча горло своего сына. — Оби-Ван Кеноби сказал тебе, что случилось с твоим отцом? Вот оно. Он ощутил колебания Силы, он догадывался, что Кеноби мог сказать своему ученику, какую чушь влить ему в уши. — Он многое сказал! Ты убил моего отца! — крикнул Скайуокер. Дарт Вейдер удивился бы, скажи он иначе. Но теперь пришло время для правды. — Нет. Я — твой отец. Юнец ошарашенно уставился на ситха. Откровение Вейдера пробегало по джедаю, как электрический ток по телу. Он упрямо мотал головой, чтобы забыть, чтобы никогда больше не слышать подобного. — Нет! — наконец сказал он срывающимся голосом, — нет, нет! Это не правда! Это не-… — Прислушайся к своему сердцу, и ты поймёшь, что это так. Люк болезненно стиснул обрубок руки. Горечь и бессильная ненависть обступила его вокруг, с головы до ног. Гнев закипал в нём ещё пуще, ведь даже сама Сила подтверждала страшное. Она же их и связывала, даже прочнее прочих. Скайуокер вытянул уцелевшую руку вперёд и нити Силы нежно подхватили упавший неподалёку меч. Вейдер ощущал это и знал, что сейчас предпримет сын. Даже сейчас, обессиленный от долгого сражения и тяжёлого ранения, он готов был продолжить схватку, но воспользовавшись другим источником мощи. Такое упрямство и такая воля! Такой потенциал. Вейдер был впечатлён. Когда цилиндрический корпус меча пронёсся мимо, ситху достаточно было протянуть руку, чтобы поймать его самому. Издав мученический и досадный стон, Люк не сводил взгляда с оружия, которое теперь оказалось у Вейдера в руках. А Вейдер с любопытством взглянул на оружие, которым сражался его сын. Тот самый меч, который когда-то принадлежал Энакину Скайуокеру. — Оби-Ван вооружил тебя моим мечом. Надеялся, что им же ты когда-нибудь победишь меня. Он всегда был склонен к иронии. Вейдер активировал клинок, и знакомый голубоватый луч вынырнул из цилиндра. «Любопытно. Как ты там говорил, старик? Этот меч сохранит мою жизнь?» — Тебе придётся принять правду, сын мой. Оби-Ван намеренно молчал, чтобы ничто не мешало тебе покончить со мной и Императором. Он использовал тебя так, как когда-то их орден использовал меня. Люк зыркнул на ситха, и в его глазах Вейдер отчётливо увидел, как близко его сын подошёл к той самой пропасти, у которой когда-то оказался сам. — Лея Органа, Мотма и её жалкий Альянс. Император с его Империей. Все они видят в тебе инструмент для достижения своих целей, но я хочу обучить тебя, сын. — Не правда! — Люк, совсем утративший контроль над собой, взывал всю доступную мощь и даже больше, только и желая обрушить её на ситха. — Ты лжёшь мне, лжёшь! Это невозможно!  — Пойдём со мной. Вместе мы сразим Императора, уничтожим настырный Альянс и будем править галактикой вместе. Как отец и сын! — Нет, нет…! Ненавижу! — выкрикнул Люк. Вейдеру эти слова, этот тон, эта невыносимая бессильная ненависть, изливающаяся на него бурным потоком, показались уж больно знакомыми. Вейдер ощутил жестокое возмущение в Силе и угрозу для себя. Его костюм затрещал и грудные пластины сжались. Вентиляция лёгких сбилась и дыхание поступало мелкими порциями. Пока не стало слишком поздно, Вейдеру пришлось вогнать поток Силы на Люка и припечатать того к стене, наверное, даже сильнее, чем стоило бы. Его сын потерял сознание, а Вейдер опустился на колено, дожидаясь, когда вся система жизнеобеспечения настроится сама по себе. «Так или иначе, ты пойдёшь со мной, сын мой. Вместе мы наверстаем упущенное.»