Отступница

      Впервые войдя в бальный зал, я почувствовала себя на знакомой с детства территории, а вот Солона нервничала так, что побелевшими пальцами сжимала подол платья, рискуя порвать тонкий шелк и кружева. Нет, так не пойдет, если она не возьмет себя в руки, ее тут живьем сожрут. Мы не дома, тут в комнату не убежишь, чтобы спрятаться ото всех. Пока мы участницы этого смотра - мы у всех на виду и все глаза прикованы к нам, выискивая малейший изъян и оценивая, как породистых кобылиц на выставке. Некоторые из присутствующих юных леди явно наслаждаются этим. Я насчитала уже пять орлезианок, строящих глазки молодым - и не очень молодым - лордам. Я так понимаю, большинство из претенденток вырвались из заточения в своих башнях, и сразу попали на бал. Просто воплощение девичьих мечтаний. Я фыркнула про себя. Тоже мне, придумали сказку про принцесс и драконов... Нету в придворной жизни никакой сказки. Либо ты идешь по головам, либо следишь, чтобы тебя не сожрали те, кто не так разборчив в средствах - другого не дано.       У меня сегодня совершенно нет желания идти по головам и доказывать, что я главная змея в этом серпентарии, просто ради того, чтобы стать женой принца, которого никогда в глаза не видела. Так что путь другие развлекаются. А я пока посмотрю и прикину обстановку. Принц, вероятно, появится последним, как того требует его роль. До него объявят всех самых важных гостей и, конечно, претенденток на руку принца. Я подхватила Солону под локоток и повела ее к дальним столам, где было поменьше народу. Пусть успокоится.       Любопытный выбор напитков - фруктовый сок, яблочный сидр и стандартное для таких приемов красное вино.       Солона схватилась за сок. Оно и понятно, ничего алкогольного ей ни разу в жизни пить не позволяли. Так что мудрый выбор. Я решила попробовать сидр. Не типичный выбор для таких приемов, потому как считается напитком простонародья, но мне понравилась легкая, терпкая сладость. И не крепкий. Задумчиво посмотрела на Солону и, отобрав у нее недопитый стакан, потянула в тень за украшенной колонной.       - Прикрой меня немного.       Не задавая вопросов, она встала между мной и остальными гостями, а я как можно незаметнее перелила примерно треть из своего бокала с сидром в недопитый сок Солоны. Попробовала - в самый раз.       - Вот, держи. Поможет тебе немного расслабиться, но не опьянеть. Только больше ничего не пей. По крайней мере перед едой. На голодный желудок даже слабый алкоголь может в голову ударить.       А есть нам тут придется как "благовоспитанным леди", птичьими порциями. Так что об алкоголе лучше вообще на сегодня забыть, и мне тоже. Вот этого бокала сидра вполне хватит, чтобы чувствовать себя немного менее напряженно.       Солона одарила меня благодарным взглядом, принимая бокал, кажется, едва удерживаясь от того, чтобы не вцепиться в него обеими руками.       А в бальном зале внезапно поднялся шум и гомон, сменившийся неожиданной тишиной. Прибыли очередные гости, судя по реакции двора - долгожданные.       Черно-красная парадная форма с отличительными знаками, солдатский эскорт... Прибыли представители Инквизиции.       Впереди шел довольно высокий молодой человек, вроде бы ничем не выделявшийся среди своих спутников, кроме темно-бордовой бархатной перевязи на груди, закрепленной фибулой геральдического символа Инквизиции.       По залу пронеслась волна потрясенных вздохов. Бал посетил сам Инквизитор.       Вздыхающих и перешептывающихся дам можно было понять. Инквизитор был не только одним из самых влиятельных людей в южном Тедасе на сегодняшний день, но он был еще и молодым и определенно привлекательным мужчиной. Возможно, не классической красотой - и нос был немного длинноват, и лицо непривычно вытянутое. Но, казалось бы, несовместимые черты давали очень привлекательное сочетание, помноженное на природное обаяние улыбчивого лица. Бледная, немного веснушчатая кожа, длинные светлые волосы, стянутые кожаным ремешком на затылке, с несколькими более короткими прядями, прихотливо падавшими на лоб...       Усилием воли я сохранила нейтральное выражение лица. Я знала его. Причем знала очень давно...       Просто никогда не ожидала встретить на балу в Ферелденской столице Целителя Подземного Города. И еще меньше ожидала, что именно он и есть знаменитый Инквизитор.       Инквизитора сопровождала смуглая женщина с замысловатой прической, явно северных кровей, и мужчина со светлыми кудрями, тщательно зачесанными в некое подобие порядка. Очевидно, посол Инквизиции, леди Жозефина Монтилье, и командующий их армии, генерал Каллен Резерфорд. Меня несколько смутила молодость их командира - при всех его званиях и наградах, генералу Резерфорду не могло быть больше тридцати лет. Издержки войны, надо полагать. Самому Инквизитору может быть и того меньше, зато список заслуг впечатляющий.       Шумиха, возникшая из-за появления Инквизиции, на время отвлекла внимание от потенциальных невест, так что мы с Солоной смогли вздохнуть немного свободнее. Но теперь самые важные гости прибыли, и ожидалась только главная церемония вечера - появление принца и представление ему невест.       ***       Гостям, прибывшим после Инквизиции, уже не повезло - все были слишком заняты наблюдением за каждым шагом Инквизитора и его приближенных, чтобы обратить на них какое-то внимание. Впрочем, я местный контингент не винила, мне и самой было интересно. Об этом человеке очень многое слышно, во всех уголках Тедаса, но сам он редко появляется на публике. Последним громким событием был бал Императрицы в Орлее почти год назад. А на внутренние празднования Инквизиции попасть было очень сложно - слишком много желающих, но крепость в горах, она же основная база Инквизиции, очевидно, не резиновая.       Я тоже разглядывала Инквизитора, но совсем с другой точки зрения. Я довольно хорошо помнила Целителя, даже если видела его последний раз, когда мне было двенадцать. Тогда этот человек тоже был маяком надежды, но не для всего мира, а только для самых отчаявшихся жителей Киркволла. Маг с сильным целительским даром, помогающий любому, кто обратится к нему, не задающий лишних вопросов и не берущий плату. Не удивительно, что жители Подземного Города и прочих трущоб были так единодушны в защите его от вездесущих глаз и ушей храмовников. Включая Хартию и Общество. Наверное, именно прикрытие от двух самых известных криминальных групп в Вольной Марке и было причиной, по которой лечебница Целителя просуществовала столько лет прямо под носом храмовников. Но, конечно, это не могло длиться вечно. Несмотря на то, что к тому времени я уже давно была по большей части заперта дома под строгим надзором, новость о том, что Целитель был схвачен Храмовниками, а его убежище разгромлено, всколыхнула даже Верхний Город.       Я понятия не имела, что с ним случилось после. Большинство предполагали, что Целителя просто казнили. С отступниками у киркволльских храмовников разговор был короткий - либо клеймо Усмиренного, либо мечом по горлу. Особенно если у тебя нет защиты в виде богатых и влиятельных родственников. Но того, что он стал Инквизитором... Скажем так, это был сюрприз.       Солона тоже смотрела в ту же сторону, что и другие, но в отличии от остальных, ее взгляд был напряженным, а смотрела он исключительно на одного человека - командира Инквизиции. И периодически морщилась, потирая виски.       - Соль? Что случилось? - я тихонько оттащила ее подальше от любопытной толпы.       - Это... худшая головная боль в истории головных болей! - наконец выдохнула она сквозь сжатые зубы. - Это даже хуже, чем после того, как наш бывший конюх получил копытом в лоб, а это о чем-то говорит! Почему он с этим ничего не сделает?!       - Кто? Командир Инквизиции?       - Боюсь, с этим можно сделать не так уж много, дорогие леди, - раздался голос за нашими спинами. Мы обе резко обернулись, и Солона охнула - в паре шагов от нас, в тени портьеры стоял Инквизитор. И, очевидно, стоял он там еще раньше нас. А я едва удержалась от смешка. Великий Инквизитор - прячется по углам на балу, дабы избежать навязчивого внимания. Ну, я бы на его месте, наверное, тоже пряталась.       - Я, конечно, делаю что могу и когда могу, но это как раз тот случай, когда целители практически бессильны, и нужно просто перетерпеть, - как ни в чем не бывало продолжил он. - Ну, это и тот факт, что Каллен, наверное, самый упертый человек которого когда-либо принимала Инквизиция. Зная, как он "любит" такие мероприятия, я вообще был против того, чтобы тащить его сюда, но, к сожалению, мне доступно объяснили, что официальное появление Инквизиции без командующего нашей армией может был воспринято очень превратно. И теперь мой командир, как обиженный ребенок, отказывается от лечения. Можно подумать, это я виноват, что его заставили сюда прийти!       На его губах играла знакомая мягкая улыбка Целителя, и я невольно улыбнулась в ответ.       - Ну да, тут на него Лирен не натравишь, чтобы мозги вправить, да?       Инквизитор недоуменно моргнул, а я кашлянула, чтобы спрятать смешок.       - Вы меня, наверное, не узнаете, но я помню вас, Целитель. И Лирен тоже. В конце концов, вы ей так цветисто жаловались на "дикую кошку, каким-то образом замаскированную под ребенка", - теперь я уже не скрывала усмешки, глядя ему прямо в глаза. На секунду там мелькнуло удивление, потом - узнавание.       - Рыська?!       Я кивнула, а Солона удивленно на меня покосилась.       - Ну не могла же я называться собственным именем, когда из дома удирала? Вот Целитель меня дикой кошкой при всех обозвал, с тех пор я на улице и стала Рыськой. Вроде бы никто не понял, кто я и откуда. К счастью.       Цели... э-э, Инквизитор тихонько засмеялся и покачал головой.       - Я знал, что ты не из уличной детворы, но точно не ожидал, что ты окажешься из такой семьи, которая может предложить свою дочь в жены принцу. Хотя, где еще могли так долго прятать ребенка с магией от храмовников... Ты изменилась, маленькая Рысь. Сколько лет прошло? Пять? Шесть? Когда ты перестала появляться, я, честно говоря, подумал, что случилось неизбежное, и тебя нашли храмовники.       - Не нашли. Мои вылазки обнаружили, и меня заперли в доме под постоянным присмотром. Но... что меня выдало? - я с любопытством склонила голову. - Я всегда старалась найти такую же одежду, какую носят дети на улице, и вести себя как они.       - Ты никогда не брала у меня или Лирен еду, - хмыкнул он. - По крайней мере, не для себя. Для уличных кошек, для семей, которые сами не могли прийти, да - но никогда не для себя. Ни один ребенок с улицы никогда не откажется от лишней еды, даже если недавно ел. Вопрос выживания.       - А почему... дикой кошкой? - подала голос до сих пор озадаченно молчавшая Солона.       Инквизитор рассмеялся.       - Она меня укусила! И поцарапала.       И без того большие глаза сестры стали совсем круглыми.       - Укусила?!       - Ага! Я обнаружил ее недалеко от своей лечебницы, когда она сцепилась с каким-то мальчишкой, на несколько лет старше нее, кстати. Когда я попытался их разнять, по недомыслию сначала подошел к ней. Ну и получил за компанию, правда, так и не понял, за что, - в его глазах плясали смешинки, а я возмущенно фыркнула.       - Я принесла еду младшим детям, а он пытался ее отобрать! Он первый ко мне полез! И я не знала, как выглядит Целитель... - добавила я, немного смутившись.       Внезапно улыбка сползла с лица Инквизитора, сменившись страдальческой гримасой.       - Нет, не могу больше это терпеть. Либо он ведет себя как взрослый, либо я буду лечить его прямо здесь, при всех. Я не подписывался всю ночь мучиться чужой головной болью.       - Вы тоже это чувствуете? - удивилась Солона.       - Конечно. Я тоже Духовный целитель, как и ты. Мы все в какой-то степени можем чувствовать боль пациента. Одна из многих вещей, отличающая нас от обычных целителей. Я, конечно, уже не новичок, и давно научился подавлять чужую боль, но это все еще неприятно.       - Духовный целитель? Я?.. - окончательно стушевалась сестра.       Инквизитор озадаченно моргнул, сначала на Солону, потом на меня. Я смущенно пожала плечами.       - Я правильно понял - вы двое никогда не учились магии и вас никогда не проверяли на специализацию?       Я кивнула, а Солона опустила глаза.       - Мне удавалось прятать свою магию, пока мне не исполнилось семнадцать, и тогда уже Круги были неактуальны. Но меня, как и Солону, по большей части держали взаперти и из дома не выпускали. Упаси Создатель, чтобы кто-то узнал, что в семье Амелл есть маги... А нашего брата вообще отправили в Тевинтер, с глаз долой, потому что затворничество сына было бы объяснить намного сложнее, чем затворничество дочерей. Так что мы в основном знаем и умеем то, до чего додумались сами.       - Значит, вы Амеллы... понимаю. Но это не делает ситуацию лучше. Или менее опасной. Просто чудо, что ваше самообучение не закончилось катастрофой. В детском и подростковом возрасте магия наиболее опасна и мало поддается контролю, поэтому важно иметь опытного наставника. Когда я был еще в Круге, я работал с самыми младшими учениками, но, думаю, раскрыть ваши сильные стороны и набросать примерный план обучения смогу. Завтра, если хотите, когда вся эта шумиха с балом утихнет? Оу, кстати... мне только что пришло в голову, что я даже не знаю ваших имен.       - Трисс Амелл. Немного позднее знакомство, почти через десять лет, но лучше поздно, чем никогда, да? - я с улыбкой протянула руку, которую тут же галантно поцеловали.       - Да уж, верно... - рассмеялся он. - Инквизитор Андерс, к вашим услугам. Хотя, я предпочитаю просто Андерс. С этим "Инквизитор то, Вестник это" скоро собственное имя забудешь. А вы, прекрасная леди?       Я как можно незаметнее толкнула локтем сестру - не спи, замерзнешь! Она слегка вздрогнула и заморгала на меня удивленными глазами. Потом спохватилась.       - Ох, простите! Солона Амелл. Очень рада встретиться с вами лично, лорд Инквизитор. Особенно теперь, когда знаю, сколько хорошего вы сделали для нашего города еще до Инквизиции.       Ответная улыбка Инквизитора - Андерса - вышла какая-то печальная.       - Я делал то, что на моем месте сделал бы любой настоящий целитель. Но, к сожалению, все они на тот момент были заперты и имели право лечить только тех, кто был способен пополнить казну Церкви на щедрую сумму золотом. У меня такая возможность появилась, и я делал все, что мог. К сожалению, не так много, как хотелось бы...       - Вы сделали для тех людей намного больше, чем кто-либо другой даже попытался сделать, - без тени улыбки ответил я. - Я может быть и была ребенком, но для того, чтобы увидеть, что творилось на улицах Киркволла большого ума или зрелости не требовалось.       - Эм?.. Да. Спасибо. Хорошо осознавать, что мои сумасшедшие попытки не были бесполезными.       Андерс снова с недовольной гримасой покосился в сторону свих советников.       - Кажется, вот-вот прибудет принц. Я не буду вас отвлекать от вашего дебюта при дворе, но я ожидаю, что вы позволите мне в конце вечера представить вас моим советникам и друзьям. Никогда не ожидал найти на королевском балу знакомые, а тем более дружеские лица.       - Конечно. Почтем за честь и будем рады наладить связь с Инквизицией, - мы с сестрой изобразили положенный реверанс и приготовились вернуться к шепчущейся толпе.       Внезапно все шепоты смолкли и взгляды гостей обратились королевской ложе, возвышавшейся над бальным залом. От ложи вниз вела широкая мраморная лестница, перила которой были украшены в традиционном Ферелденском стиле. На эту самую лестницу шагнул молодой человек в парадном королевском мундире. Под гонг церемониймейстера я едва не выплеснула себе на юбку остатки сидра из бокала, попытавшегося выскользнуть из ослабевших пальцев.       - Его Высочество, принц Алистер Тейрин Ферелденский.       На лестнице, подняв руку в приветственном жесте и с удивительно дружелюбной улыбкой стоял парень, с которым я всего несколько часов назад распрощалась в саду, и чей цветок теперь был у меня в волосах...       ***       По началу все шло нормально. Во время официального представления, когда принц вынужден был стоять, как палку проглотивши, и любезно отвечать каждой новой представленной ему юной леди, он совершенно не подал вида, что мы уже встречались. Вежливая улыбка, дежурная фраза о том, как королевская семья рада приветствовать нас в своем доме, и галантный поцелуй руки. И вот уже после моего ответного реверанса и такого же дежурного "Благодарю, Ваше Высочество", мое место заняла Солона, прошедшая всю ту же процедуру.       Проблемы начались, когда объявили первый танец и Его Высочество прямым ходом направился ко мне, напрочь игнорируя обнадеженные взгляды девиц, мимо которых он проходил. Отказать принцу в первом танце было бы неслыханным хамством и однозначным исключением из списка потенциальных невест, поэтому я с отстраненным выражением лица шла к центру зала, рука об руку с принцем, не только слыша, но и буквально кожей чувствуя перешептывания вокруг нас. Скорее всего не пройдет и часа, как откуда-нибудь всплывет история о том, как принц утром в саду подарил мне розу, приукрашенная кучей новых подробностей, а на завтра каждый будет уверен, что у нас бурный роман. А уж если учесть, что эту самую розу я имела наглость носить в волосах прямо на Бале Дебютанток... Я слишком много раз видела придворных сплетников в их стихии, чтобы надеяться, что местный контингент пропустит такой скандалец. Киркволл, Ферелден или Орлей - в этом плане такой уж большой разницы нету. Они вцепятся в эту "пикантную новость" как голодные мабари и раздуют до несусветных размеров. В общем, я в самом начале месяца пребывания здесь огребу лютую ненависть со стороны других претенденток, мечтающих о принце.       Что ж, лучше сразу привыкнуть держать круговую оборону, чем получить неожиданный удар неизвестно откуда. Как там дядя любил говорить? Если не знаешь противника и не можешь просчитать его сильные и слабые стороны - лучше не лезь на рожон и просто наблюдай. Рано или поздно он раскроется. Значит будем наблюдать. И очень внимательно.       А пока - танец с принцем, который смотрит куда угодно, только не на меня. И напряжен так, что того и гляди сломается от неосторожного движения. Вот демоны... Едва удержалась от того, чтобы застонать вслух. Это будет сложнее, чем я думала. Ладно, круговая оборона - значит круговая оборона. Вдвоем ее держать всяко проще.       Я подняла подбородок и поймала взгляд принца.       - Не хочу еще больше нагнетать обстановку, Ваше Высочество, но если мы сейчас ошибемся - эти придворные акулы сожрут нас с потрохами, - предупредила я вполголоса, так чтобы меня услышал только он.       Ответом мне был нервный смешок.       - Спасибо, мне стало намного легче, - последовал немного язвительный ответ. - Простите, что втянул вас в это, просто...       Он закусил губу и настороженно глянул по сторонам.       - Единственное знакомое лицо? Понимаю.       - Если бы!.. - еще один нервный смешок. - Скажем так, единственное знакомое лицо, которое не преследует меня месяцами, и которое мне еще не приходилось выпроваживать из своих покоев. И все это ради мизерного шанса когда-нибудь примерить корону. Как будто в Ферелдене до сих пор каждая собака не знает, что мои шансы стать королем равны примерно нулю.       Я приподняла брови.       - Разве вы не наследник вашего брата?       - Только номинальный. На практике, советник Эамон скорее убедит Кайлана найти себе новую жену, способную дать ему собственного наследника. Я же не... я не создан для трона, на самом деле. Но почему-то больше никто этого понять не может. Вы не поверите, на что способны некоторые из присутствующих здесь... леди ради громкого, но по большей части пустого титула. Поэтому прошу у вас прощения за то, что втянул вас в самую гущу устроенного моим братом фарса.       - Не вы втянули меня в это, а моя собственная семья, - пожала я плечами. - Вам не за что извиняться, потому что, поверьте, я всю жизнь провела среди таких вот леди. И лордов.       - Вы не были в Круге?       - Отправить кого-то из своих потомков в Круг, тем самым публично объявив, что слухи о "проклятии магии" в семье Амелл - правда? Для виконта Аристида это было бы равноценно политическому самоубийству. Так что нет, ни я, ни мои сестра или брат никогда не были в Круге. Ну, я не уверена насчет Йована, его восемь лет назад отправили учиться в Тевинтер. Насколько я знаю, там у них совсем другая система с Кругами.       - А отправить кого-то учиться в Тевинтер - это не объявить о наличии магии? - немного озадаченно спросил принц. Но отвлечение работало, он постепенно расслаблялся и уже не выглядел так, будто его только что бросили в яму со змеями.       - Официально его отправили изучать политику и историю. Достаточно популярная отговорка в высокопоставленных семьях. Хотя бы потому что технически это правда. Чем в Тевинтере не пренебрегают, так это качественным и разносторонним образованием. При условии, что у ученика есть деньги и связи, разумеется.       Пока мы вели беседу, неторопливая и размеренная музыка начала ускоряться и нам так или иначе пришлось обратить больше внимания на наши шаги и вообще на то, как мы двигаемся. А то врезаться в кого-нибудь, увлекшись разговором, было бы кульминацией зарождающегося скандала. Боюсь даже представить, что про нас тогда стали бы выдумывать. Принц снова начал стрелять нервными взглядами по сторонам. Так не пойдет...       - Знаете, - так же тихо прошептала я, слегка склонив голову к своему партнеру, - когда мне исполнилось тринадцать, и вокруг меня начали увиваться охочие до денег и власти потенциальные "женихи", мой дядя отвел меня на фехтовальный корт, дал мне в руки мое первое оружие, в сопровождении очень полезного совета, который сильно помог мне в последующие годы.       - О?       - Относись к политике как к полю боя, - процитировала я. - Ты находишься в тылу врага, где каждый, даже самый безобидный с виду противник может ударить в спину, когда ты меньше всего этого ждешь. Доверяй только себе и тем, к кому ты в бою без колебания повернулась бы спиной. Будь внимательна и не забывай следить за своим окружением, но, если ты будешь слишком сильно напряжена, рискуешь пропустить удар или вообще стать первой мишенью. Вы слишком напряжены, Ваше Высочество. Это заметно со стороны.       - Да... я полагаю, это имеет смысл. Я просто ненавижу это все. Я вообще редко бываю на таких приемах, а уж быть тут в центре внимания - Кайлан не мог выдумать более изощренного издевательства.       - Этот принцип работает - вот что самое главное. Еще ни разу он меня не подводил. Вы нервничаете, я тоже, но постарайтесь не показывать этого. Представьте, что мы снова в саду и вокруг нет никого, кроме случайных свидетелей. Мы танцуем не напоказ, а просто потому, что музыка хорошая. Вы со мной, а не с ними. Но не забывайте про свидетелей. Ровное вежливое поведение. И им просто не к чему будет прицепиться. Ну, кроме уже явно раздутых слухов о нашем бурном романе.       - Создатель! Я даже не подумал, как это скажется на вас и вашей репутации! Я...       - Не пытайтесь извиниться или оправдаться, потому что в этом, я боюсь, большая часть моей вины. Цветок в волосах был импульсивным решением, своеобразным вызовом, и я понимала риск. Конечно, вряд ли я так поступила бы, если бы знала, что получила эту розу непосредственно из рук принца, да еще и при свидетелях, но что сделано, то сделано. Мы можем только принять последствия и, может быть, даже использовать их в своих интересах.       - Эм... а можно поподробнее? - принц выглядел скорее озадаченным.       Я прикусила губу, обдумывая ситуацию.       - Что мы имеем? Стайку дворцовых сплетниц, которые предположительно видели, как вы в крайне романтической манере дарите мне розу в саду за несколько часов до бала. Меня, доведенную до белого каления местными модницами и использовавшую попавшийся под руку цветок, чтобы восполнить нехватку подходящих аксессуаров к платью. Но для всех это скорее всего будет звучать как "крайне самоуверенная претендентка, выставляющая напоказ очевидный знак внимания со стороны принца". И вас, более или менее игнорирующего остальных претенденток, чтобы пригласить меня на первый танец. Какой из этого следует вывод?       Принц едва слышно застонал.       - Похоже, в глазах всех здесь я уже сделал свой выбор, не так ли?       - Не обязательно, - я пожала плечами. - Нам будут приписывать бурный роман, конечно, и вероятно меня уже записали в ваши любовницы. Но по факту это означает только одно - у вас появилась фаворитка среди претенденток на вашу руку и сердце. А вот кого вы выберете - это уже дело другое. Фаворитка не обязательно должна стать женой. Но для нас именно сейчас это может означать чуть больше свободы в ситуации, которая для нас обоих явно неудобна. К примеру вы, прикрываясь мной, можете держать на расстоянии самых назойливых и осторожно присмотреться к действительно перспективным вариантам. Я же тоже на некоторое время избавлюсь от ненужного внимания, по крайней мере со стороны мужчин, и смогу заняться своим будущим.       - Вашим будущим?       - Моя первоочередная задача - устроить жизнь моей сестры так, чтобы я была уверена, что она в надежном месте и о ней заботятся. Сама же я не пропаду, с мужем или без. Домой я точно не вернусь. Если вы почувствуете желание помочь, можете познакомить меня с нужными людьми. Я подумывала том, чтобы попробовать себя в военном деле. Мне не нужны впечатляющие звания или что-то в этом роде - я просто хочу посмотреть, подойдет ли мне такая жизнь. Если нет, я придумаю что-нибудь другое.       Принц некоторое время молчал, и я уже начала беспокоиться. Но потом на его лице проступила улыбка. Не придворная дежурная гримаса, а та, которую я видела утром в саду, настоящая.       - Честно говоря, мне бы и в голову никогда не пришло ничего подобного, леди Амелл. Завтра утром, мы с Дунканом будем тренироваться на том же месте, где вы нашли нас сегодня. Я поговорю с ним о вашей просьбе. Официально он не командует нашими войсками, но у него имеется собственное... ведомство.       Я, честно говоря, чуть шаг не пропустила от удивления. Никогда бы не подумала, что это будет так легко. Хотя "передам вашу просьбу" - это еще ничего не значит, но это уже намного, намного больше, чем я рассчитывала добиться так скоро.       - Благодарю вас, Ваше Высочество.       - Пока не за что. Тем более, если мы хотим действовать по вашему плану, вашей карьере придется подождать по крайней мере до конца... всего этого смотра.       - Я понимаю.       - Но... вы уверены, что действительно хотите этого? Мне не нравиться, что я стану невольной причиной огромного количества грязных сплетен в ваш адрес. Безосновательных сплетен, к тому же.       - Ерунда. Сплетни - это просто сплетни. Там, где мы сейчас находимся, это так же естественно, как случайные беседы о моде или погоде. Если даже я когда-нибудь решу выйти замуж, их будет достаточно просто опровергнуть. По крайней мере для моей будущей семьи. А мнение кого-то другого не имеет абсолютно никакого значения. Тем более, если у меня будет место с постоянным жалованием, у меня появится такая редкая роскошь как выбор. И если уж я решу выйти замуж, то это будет по крайней мере человек, которого я сама для себя выбрала, а не его деньги или положение его семьи. На меня уже никто не сможет так давить, как на девочек, которых просто отдают в другие семьи, по сути, в полностью зависимое положение.       - Понимаю. Хотелось бы, чтобы мой брат тоже позволил мне просто спокойно выбрать себе жену, без всего этого представления. Я бы предпочел сам поездить по городам и познакомиться с девушками-магами, если уж ему так не терпелось за мой счет укрепить отношения с Инквизицией.       Я наклонила голову, скрывая улыбку.       - Боюсь, это не вызвало бы нужного королю резонанса, как публичный выбор невесты и череда балов, на которых может быть заключено множество сделок, и не только брачного характера.       Принц почти театрально вздохнул. А еще мы поняли, что чуть не прозевали конец танца, и музыканты уже начали на нас коситься - идем мы на третий круг или наконец закончили? Мы убрались подальше от бального зала так быстро, как того дозволял этикет.       - Хотите уделить внимание остальным претенденткам, или продолжим сгущать скандал вокруг "фаворитки Его Высочества"? - весело осведомилась я.       - Честно говоря, чем дольше я смогу обманывать себя, веря, что мне не нужно через месяц сделать одну из них своей женой, тем лучше я буду себя чувствовать. Какие у вас предложения?       - Что ж... - улыбнулась я. - Мы с сестрой обещали Инквизитору, что в конце вечера он сможет представить нас своим друзьям и советникам. Хотите составить нам компанию?       - Вы знакомы с Инквизитором?       - С детства, на самом деле, - хмыкнула я.       - Кажется, до восстания он некоторое время жил в Киркволле, да?       - Да, но тогда его знали не как Инквизитора, а как Целителя. Целителя Подземного Города. Довольно сильного мага со слишком добрым сердцем и недостатком уважения к власти, особенно Церковной. Совершенно оправданным, впрочем. Он несколько лет содержал бесплатную лечебницу, Создатель знает как, прямо под носом храмовников, в самом бедном и опасном районе города.       - Интересно. Об Инквизиторе ходит множество слухов, но почти все они кажутся дикими преувеличениями. Мало кто интересовался реальным человеком за гирляндами титулов.       - Я знаю только то, что видела своими глазами. Мы не были очень близко знакомы, но в такой обстановке даже случайные знакомые покажутся друзьями. Идем?       - Познакомиться с Инквизитором вместо того, чтобы изображать вымученную улыбку под неодобрительным взором короля, который твердо убежден, что я проявляю непростительно мало энтузиазма к этой затее с невестами? Можем мы пойти прямо сейчас?       На меня глянули самые настоящие глаза щенка-переростка, сияющие таким энтузиазмом и надеждой, что я не выдержала и засмеялась. Щенячий взгляд как-то незаметно превратился в ту самую искреннюю улыбку, как будто он был очень чем-то доволен. Он действительно просто хотел заставить меня смеяться?       Не принц. Просто хороший, милый парень, ухаживающий за девушкой.       Я покачала головой, усилием прогоняя уже знакомое тепло, которое еще сегодня утром пыталось поселиться в груди. Не в этой жизни. И уж точно не в этом месте. Здесь есть только принц Ферелдена и его скандальная фаворитка, неизвестно как получившая этот титул еще до официального знакомства принца с потенциальными невестами. Но если мы сможем стать друзьями за этот месяц - хорошо, поможем друг другу. В конце концов, этот принц, кажется, заслуживает лучшей жены, чем какая-то вертихвостка, видящая в нем не будущего мужа, а положение и перспективы на возможную корону.