Воскресение, 11 августа, 1:10 a.m.
Мия не помнила, когда в последний раз нормально спала, и теперь улавливала нездоровую бодрость в теле. Кровь все сильнее бурлила в венах от осознания, что до завершения обращения Макса оставалось всего ничего. Сэм считала, что он должен был стать прежним на рассвете, и она безоговорочно верила в это. Саманта. Противная рыжая волчица, недомолвок с которой Мие хватало по горло с первого дня знакомства. Она настолько привыкла видеть в альфе свою конкурентку и просто занозу в заднице, что разглядеть нечто большее вышло, только оказавшись в одной передряге. Разговор в ванной комнате по локоть в ее крови, неловкая стычка с Виктором в галерее и безоговорочное первенство сейчас дополняли ее образ лучше всяких слов. Сэм была такой же стойкой и ответственной альфой, как и Макс, только с весьма дерьмовым характером. Вот и сейчас она составляла конкуренцию, только не Мие, а Ван Арту, и не в личных отношениях, а в лидерстве. Еще до того, как девушка послушно спряталась на первых ступенях спуска в крипту, она успела вдоволь наслушаться их споров о том, как поступать дальше. Деликатность вампира не впечатляла волчицу: согласившись с общим концептом, что нужно постараться убраться до появления Этингера, она активно проталкивала идею устроить на всякий случай западню, в то время как Виктор настаивал на дипломатическом решении конфликта при любом исходе. Мия не встревала в их спор, у нее не было сил ввязываться в решение еще и этого вопроса. Ее истощенного разума хватало только на ожидание единственного важного момента и на подозрительные мысли в адрес Виктора и Сэм. Глупо бы было отрицать, что между ними появилась какая-то химия.Воскресение, 11 августа, 4:30 a.m.
Коротая время до рассвета, вампир и волчица прогуливались возле основного здания руин и чутко всматривались в темноту. Порой они перекидывались общими фразами, говорили что-то Мие, но никогда не поворачивались в ее сторону. Они оба считали, что чем дольше у девушки выйдет остаться незамеченной — тем больше маневренности это им даст в случае форс-мажора с Этингером. — Они уже здесь, — внезапно сказал Виктор. — Я никого не вижу, — с сомнением отозвалась Сэм, но в голосе промелькнула тревога. — На главной дороге, справа от поворота, припарковалась машина. — Ты уверен, что это они? — Я буду очень удивлен, если этот внедорожник, ехавший сюда с выключенными фарами, остановился здесь случайно. — Ван Арт выдержал паузу. — Они тоже заметили нас, Саманта. Мия потерла лицо руками и нервно сжала стопку приготовленной для Макса одежды. Остатки ночи и крайне неудачный угол обзора не позволяли ей увидеть ничего, кроме очертаний соседних развалин и куска заброшенной земли. Надежда на то, что у них получится уйти незамеченными, лопнула, как воздушный шар. — Что будем делать? — обреченно спросила девушка, и ее голос гулом разбился о стены прохода. — Что и планировали. Ты — сидишь, мы — разбираемся, — бескомпромиссно отрезала Сэм откуда-то слева. — Мия, — голос Виктора был совсем рядом, — не думай об этом. Сейчас важнее всего вывезти Фолла отсюда. Сомневаюсь, что Этингер заинтересован в открытом конфликте. Даже при плохом исходе два наемника — весьма посредственный аргумент против меня. — Если не успеем до восхода солнца… — начала она, но Виктор мягко перебил ее, вкладывая в свою речь непривычные нотки иронии. — Саманта любезно пообещала «присмотреть за моей тощей задницей». Не бойся, все будет нормально. Найди ключи от машины и уводи Фолла. Ни о чем другом не беспокойся. Мия улыбнулась в пустоту: она была ужасающе близка к нервному срыву, но всячески старалась держать себя в руках. В кармане ее джинс бугрилась сложенная вчетверо бумажка от вампира — на ней был написан адрес наспех арендованного возле Килкенни частного дома. Ван Арт справедливо заметил, что везти потенциально нестабильного оборотня в отель в центре города — не самая разумная идея. Пара звонков, сухое: «деньги не имеют значения», и вот, у них была точка назначения, где никто не должен был задавать лишних вопросов.Воскресение, 11 августа, 5:05 a.m.
С Максом стало что-то происходить еще до того, как появились первые лучи рассвета. Он внезапно покинул свой пост у лестницы, потеряв всякий интерес к мелькающей наверху девушке, и двинулся в самую глубь крипты на нетвердых лапах. Тяжелое, надрывное дыхание с сипами наполнило неф, а следом послышался грохот упавшего тела. Позабыв о стопке одежды, Мия, перескакивая через ступени, вбежала в разгромленную крипту. — Макс! Гигантских размеров оборотень лежал на боку и не реагировал на ее голос. Света от одинокой треснувшей лампы едва хватало, чтобы выхватить его силуэт и отбросить чудовищную тень. Девушка пронеслась мимо исполосованных когтями колонн и грузно упала на колени возле головы волка, подняв облачко пыли. Он уже начинал медленно меняться. Мия десятки раз видела, как Макс перекидывался в человека. У него это всегда происходило настолько стремительно и гладко, что текущее перевоплощение выглядело каким-то заторможенным и неправильным. Конечности будто спазмировали и рывками уменьшались на глазах, теряя звериные черты и приобретая человеческие. Голова с влажным хрустом втягивалась и неприятно трансформировалась. То, что обычно занимало у оборотня не больше минуты, сейчас потребовало значительно больше времени. И все же это закончилось. Дрожащие пальцы девушки потянулись к ставшему родным лицу альфы и нежно обхватили его. Она заботливо отодвигала набрякшие от пота белокурые пряди со лба оборотня и улыбалась: это был он, ее Макс Фолл. Вымотанный, грязный, но с отчетливым глубоким дыханием. — С возвращением, — тихо сказала она, когда он с трудом открыл серые глаза. — Мия… — На губах появилось подобие улыбки. — Черт, как катком переехали… — просипел он, страдальчески схватившись за левое плечо. Не дожидаясь, пока оборотень придет в себя окончательно, девушка прижалась к его пересохшим губам и стала покрывать лицо крохотными поцелуями. Ей было плевать, что от него настойчиво пахло псиной, а по щекам размазалась свернувшаяся кровь с потом. Скатывавшиеся слезы счастья обещали смыть всю грязь и сделать первый осознанный поцелуй соленым. Одно прерывистое дыхание смешалось с другим, пальцы зарылись в волосы, а время покорно замерло. Один день неподдельного ада близился к концу, и они катастрофически нуждались друг в друге, чтобы залечить свои раны. — Ты меня задушишь, маленькая. — Макс слабо потянулся к ней рукой, касаясь подрагивающего от наплыва чувств плеча. — Фу, во рту просто помойка. — Меня все устраивает, — шмыгнула носом Мия, не в силах оторваться от Фолла. — Я так волновалась за тебя. Что ты… — Она осеклась и уперлась лбом в его лоб. — Не справишься. — Всего лишь стал оборотнем второй раз. С кем не бывает? — Макс с усилием приподнял голову, оглядывая себя и обстановку. — Сколько я здесь пробыл? Проклятье, ничего не помню. — Почти сутки. — Девушка помогла ему сесть. — Дротик что-то сделал с тобой, ты начал меняться, и братья заперли нас здесь, забрав Саманту. — Наемники, — поморщился Фолл, — если увижу их, головы оторву. Что с Сэм? — Она в норме. Вернулась сюда вместе с Виктором. Они сейчас наверху, ждут нас. Надо уезжать, пока солнце не встало. — С радостью свалю отсюда, даже если придется сверкать голым задом. — Неубедительный смешок все же заставил Мию улыбнуться, а заодно и вспомнить, что у нее с собой была одежда. Макс заметно притормаживал и морщился от боли в мышцах. Пока он пытался подняться на ноги самостоятельно, Мия вернулась к ступеням и подобрала брошенную в спешке одежду. — Держи. Справишься сам? — Она протянула ему эластичные спортивные брюки с толстовкой на молнии и поймала себя на мысли, что альфа все-таки неуловимо изменился. Окинув его беглым взглядом, она так и не смогла определиться, что именно в нем поменялось. Все та же крепкая комплекция, большой рост, отросшие почти что до плеч золотистые волосы, наметившаяся щетина… Казалось, что он был таким же, как и прежде, но все же что-то ускользало от ее глаз. Пока Фолл медленно натягивал на себя штаны, Мия принялась рыскать по крипте в поисках ключей от машины, на которой они приехали сюда втроем. Те быстро нашлись в куче порванного тряпья, в которую превратилась старая одежда Макса. Там же обнаружился уцелевший бумажник и треснувший, но все еще рабочий телефон оборотня. Ее смартфону повезло чуть меньше: он выглядел целым, но не включался. — Я пойду первой, — она наспех распихала по карманам найденное и протянула руку оборотню, — надо убедиться, что Этингера нет. — Так он и его прихлебалы здесь? Стальной и непривычно низкий голос заставил девушку вздрогнуть. В голове пронеслась мысль, что сейчас Макс может быть агрессивнее обычного и наломать дров под давлением остатков обращения. — Не совсем, — уклончиво ответила Мия, стараясь смягчить информацию. — Наблюдает издалека. Мы должны уйти до того, как они сунутся ближе. — Пускай сунутся, я с радостью потолкую с ними всеми. — Он решительно двинулся к выходу поразительно твердым шагом. — Макс, сейчас не время для открытого конфликта. — Девушка преградила ему путь и помотала головой. — Ты только очнулся, тебе нужно время. Я не хочу их видеть. Не сейчас, пожалуйста. — Они угрожали тебе? — Слова уже больше походили на рык. — Уговаривали оставить тебя, — презрительно хмыкнула Мия, едва справившись с нахлынувшими эмоциями от воспоминаний о прошедшем дне. В глазах Макса мелькнуло запоздалое понимание произошедшего. Он с силой сжал кулаки и окинул девушку цепким взглядом, точно таким же, как в начале их знакомства, когда она приползла к его квартире с переломанными ребрами и стертыми в кровь ладонями. Сколько бы она ни попадала в передряги, сколько бы боли ни испытывала, она не позволяла жалеть себя всерьез и ставила чужие жизни выше своей. Вот и сейчас она стояла перед ним, такая маленькая и хрупкая, с затравленным, уставшим взглядом, но готовая остаться с ним до самого конца. По убегающим от прямого контакта глазам оборотень понял, что она увидела больше, чем должна была. Почувствовала то, что не должно было коснуться ее ни при каком раскладе. Ее грязная, местами порванная одежда не скрывала бурых пятен, и Макс искренне надеялся, что это его кровь. Им предстоял трудный, надрывный разговор, но не сейчас. — Ты не должна была этого делать, маленькая, — уже спокойнее сказал он, осторожно приглаживая волосы девушки. — Волки не узнают никого в момент обращения. — Но ты узнал меня. — Мия прижалась к его широкой груди на долю секунды и с трудом отстранилась. — Пойдем, у нас еще будет время все обсудить. Надо выбираться. Оборотень нехотя кивнул и послушно двинулся за ней, пнув по пути босой ногой обломки ХИС. Находясь уже на полпути к выходу из руин, Мия, приподняв руку в останавливающем жесте, стала прислушиваться к ощущениям: концентрироваться на вампирском чутье во время движения все еще было сложной для нее задачей, но даже так она улавливала размытые очертания только двух тел. Яркое пятно, полыхающее жаром, и второе, стоящее почти впритык. Никого нового не появилось в зоне ее Дара луны, даже когда девушка робко выглянула из проема и встретила взглядом первый проблеск рассвета. — Сэм? Виктор? — тихо позвала она друзей. — Так и стоят, твари. Макс с тобой? — Мия по шагам слышала, как Сэм приближается. — Да, он тут. — Девушка глубоко вздохнула и, поднявшись на последнюю ступень, не глядя протянула руку оборотню. Следом она почувствовала, как его горячие пальцы дотронулись до ее спины и плавно подтолкнули вперед. Оказавшись снаружи, Мия сразу уловила напряжение в глазах друзей: они ждали появления альфы, но понимали, что сейчас он может быть опасен для всех. — Фолл, — на губах Ван Арта появилось подобие улыбки. — Ты заставил девушек изрядно поволноваться. — Переживал, да? Всегда знал, что ты тоже девчонка. — Оборотень пристально посмотрел на вампира и поморщился. — Без обид, но смотреть на тебя стало противнее, чем обычно. Игнорируя мальчишеский обмен любезностями, Саманта молча подошла к Максу и бесцеремонно опустилась перед ним на корточки. Мия испытала легкий шок, когда волчица отточенным движением сжала рукой сперва одно колено оборотня, затем другое. Макс не сопротивлялся и послушно ждал, пока Обье закончит с его ногами и возьмется за верхнюю часть туловища. Она без особого восторга прощупывала каждый сустав, надавливая с такой силой, что оборотень покачивался. — Здесь, — кивнул он, когда Сэм добралась до левого плеча. — После первого обращения суставы часто встают неправильно. Приходится вправлять с чужой помощью, — пояснил Макс, заметив сложное выражение лица Мии. Альфа как-то хитро ухватилась за его руку и с силой вогнала плечо на место. Вопреки ожиданиям, девушка не услышала ничего, но неосознанно поморщилась, представляя, насколько это больно. — Удалось найти ключи? — спокойный голос Виктора отвлек ее от неприятного зрелища. — Да, целы. Телефоны тоже нашла, мой не работает, но на номер Макса звонок пройти должен. — Хорошо. Сэм поедет с вами, я следом. Вы оба сейчас не в состоянии вести машину. Мия хотела было возразить, но, заметив пристальный взгляд Ван Арта в сторону дороги, проследила вслед за ним. Вступающий в силу рассвет окрашивал землю и постройки в насыщенные желто-оранжевые цвета, позволяя различить неприметное движение одинокой машины на проезжей части. Массивный автомобиль лениво выполз на полосу, развернулся на встречке и уехал в сторону центра графства. Вампир пренебрежительно скривил губы и, скорее по привычке, нежели из необходимости, одернул манжеты рукавов. То, что Этингер решил так просто покинуть свой пост, смущало его не меньше неоднозначного состояния Фолла. Он не мог описать, но чувствовал весь масштаб произошедших в приятеле изменений. Альфа больше не был просто сильным и перспективным оборотнем, от него опасно веяло дикой мощью. Такой, что бельгиец предпочел бы с ней никогда не сталкиваться. Обье тоже чувствовала это: ее бравада трещала по швам, а заученные прикосновения отдавали страхом. — Можно ехать. — Саманта облегченно хлопнула Макса по здоровому плечу и сделала шаг в сторону. — Жить будешь. Но хреново, ближайшие сутки точно. — От твоих слов прям жить хочется. — Фолл потянулся, противно прохрустел позвоночник и устало подмигнул Мие. Жалкие несколько десятков метров до оставленных машин заняли поразительно много времени. Саманта с Виктором шли сзади и оживленно спорили, стоит ли разделяться, а Макс то и дело разминал конечности, пытаясь добиться от тела привычной гибкости. Уже снимая сигнализацию, Мия обернулась к друзьям, чтобы сказать, что в состоянии вести машину самостоятельно, как увидела трогательную картину. Сэм стояла немного поодаль и слушала Виктора с опущенной головой. По напряженным плечам было заметно, что волчица была как минимум зла, но все же терпела монотонную речь вампира. Что именно Ван Арт пытался до нее донести Мия не знала и подслушивать друзей не собиралась. Ей было достаточно едва уловимых черт заботы на лице вампира, чтобы понять, что он говорит о действительно важных вещах. Возможно, будь они наедине, он позволил бы себе прикоснуться к ней. — Едем, — рыкнула Саманта еще до того, как Виктор закончил разговор. — Меня тошнит от этого места. Волчица выхватила ключи из рук девушки и, бросив рассерженный взгляд на Ван Арта, завела машину. Тот ответил ей плавным покачиванием головы и направился к своему автомобилю. Оказавшись на водительском месте, альфа словно нехотя пояснила, что Макс и Мия — размазня, требующая сопровождения. Друзья и не спорили: объективно они были не в лучшей форме и нуждались в помощи. В какой-то момент Мие показалось странным, что Виктор сам не сел за руль или попросту не поехал с ними в одной машине, но быстро смекнула, что ему ехать в обществе только что обращенного оборотня как минимум небезопасно. Хоть Макс и выглядел спокойным, девушка замечала, что порой он напрягался как струна, сдерживая зверя внутри себя.Воскресение, 11 августа, 7:05 a.m.
Мия клевала носом на заднем сиденье и всячески старалась не уснуть. Они уже покинули границу графства Лиишь и приближались к пригороду Килкенни, туда, где находился арендованный Виктором дом. Дороги воскресного утра продолжали приятно пустовать — за все то время, что они ехали, им попалось меньше дюжины машин. Друзья напряженно всматривались в каждую из них, ожидая увидеть либо кадиллак Этингера, либо неприметную легковушку наемников. То, с какой легкостью оборотни отступили, не давало покоя никому. Большая ладонь Макса бережно сжимала пугающе прохладную руку Мии всю дорогу. Оборотень чувствовал себя на порядок лучше, чем в первые минуты после обращения, но тело все еще болело и любая мелочь обещала вызвать у него неконтролируемую агрессию, а вместе с тем — и неконтролируемое перевоплощение в волка. Все, что с ним происходило, было похоже на ускоренную инициацию: он проходил каждый этап, но с чудовищной скоростью. Хоть Фолл не боялся нового зверя внутри себя, он понимал, что ему потребуется немало времени, чтобы понять его, понять, кем он стал, и научиться жить с этим. Сэм уверенно вела машину, крепко держась за руль обеими руками. Ее темно-зеленые глаза то и дело смотрели в зеркало заднего вида, туда, где отражалась машина Виктора. Вампир следовал за ними всю дорогу на небольшой дистанции, изредка исчезая и вновь появляясь на развилках. В отличие от них он сохранял маневренность и время от времени пробовал другие маршруты, чтобы засечь хвост. — «Через пятьсот метров поверните направо. Прямо, полтора километра», — отчеканил женский голос навигатора. «Почти приехали. Ну и глушь же здесь, одни начатые постройки и ни одной законченной. Неужели это все? Наконец можно будет отдохнуть, отмыться. Запах этой крипты будет сниться мне в кошмарах еще долгое время. Макс — молодец, держится, но выглядит, конечно, неважно. Ему досталось больше всех». — Девушка обессилено уронила голову на плечо оборотня, краем глаза заметив, что они проезжали узкий перекресток с высокими строительными лесами справа. — Это же… — Макс резко подался вбок, как только они проскочили развилку на большой скорости. Все произошло в одно мгновение. Громкий, раздирающий слух свист колес, жесткий тормозной путь и ужасающий скрежет металла позади. Мия не впечаталась в переднее кресло только благодаря Максу: его реакция позволила вовремя сгруппироваться, сгрести ее в охапку и избежать удара. Стоило их машине остановиться, как дверь водительского сиденья резко распахнулась и Сэм с рычанием рванула наружу. — Что проис… — Мия с ужасом обернулась назад. — О нет… Виктор! Наспех выпутавшись из рук оборотня, девушка выскочила из машины и оцепенела. Синяя легковушка, выскочившая из-за поворота справа, протаранила автомобиль Ван Арта прямым, нацеленным ударом по водительскому месту. Столкновение было такой силы, что машины развернулись и съехали на обочину, превратившись в одну груду металлолома. Из смятых гармошкой капотов густыми завитками валил пар, а под корпусами сразу стала скапливаться какая-то жидкость. Мия хотела, но не могла сдвинуться с места: она просто стояла и смотрела на происходящее, как в замедленном кино. Саманта с нечеловеческой скоростью добежала до машин и попыталась оттащить синюю легковушку за распахнутую переднюю дверь. Та с лязгом оторвалась и отлетела в сторону, но машина не сдвинулась ни на сантиметр. С такого расстояния девушка не видела Виктора среди обломков, но с ужасом понимала, что он зажат внутри, а рассвет давно наступил. — Мия, — тяжелая рука Фолла легла ей на плечо. — Не двигайся. — Мы должны помочь ему! Быстрее, Макс! Она в отчаянии потянула оборотня за собой, как заметила шевеление возле строительных лесов справа. Немного покачиваясь, отрывая на ходу рукав порванного пиджака, к ним приближался Жером. Оборотень самодовольно улыбался, игнорируя кровавые ссадины на левом боку. Дымящиеся машины не интересовали его: он шел прямо на Мию и Макса. «Это все подстроено. Они следили за нами всю дорогу, хотели зажать в безлюдном месте, тут же вообще ни души. Твари, специально ударили по Виктору на солнце, боятся его, как щенки, хотят отвлечь внимание. Надо бежать, помочь Сэм вытащить Виктора, пока не поздно. Но если я оставлю Макса, он может выйти из себя, и тогда его уже никто не остановит», — пронеслось в голове девушки. — Жаль костюмчик, — поцокал Жером, — пришлось выйти на ходу из машины. — Ваш полудохлый друг доставлял слишком много хлопот. Рад, что ты выжил, le loup. — Наемник остановился в нескольких метрах от них и саркастически скривил губы. — Или лучше теперь называть тебя преемником короля? — Меня тошнит от ваших проклятий и экспериментов. — Макс прилагал титанические усилия, чтобы не наброситься на наемника. Почувствовавший всплеск адреналина в крови волк рвался наружу, требуя перекинуться прямо сейчас и порвать надоедливого оборотня в клочья. Фолл чувствовал жар в теле и до скрипа сжимал челюсти, чтобы подавить накатывающее штормовой волной обращение. Он не боялся за себя, но знал, что в таком состоянии мог причинить вред всем, даже тем, кого любит.