Не отрицай этого

Суббота, 10 августа, 8:20 p.m.

      Сознание возвращалось мучительно долго, наполняя звенящую от пустоты голову неприглядной реальностью. Еще до того, как девушка открыла глаза, она ощутила давящую панику и тяжесть собственного сердца в груди. Она еще не вспомнила, но уже знала, что произошло что-то страшное. Что-то, чего она не сумела избежать.       — Черт… — простонала Мия, пытаясь выпрямиться.       Пролежав несколько часов на ступенях, ее тело затекло до тупой ноющей боли в каждом суставе. Раненная нога успела затянуться, хоть и выглядела все еще паршиво. Мышцы срослись, и функциональность вернулась, но снаружи оставался тончайший слой нежной розовой кожи, стереть которую можно было даже пальцем. Мие пришлось повозиться, чтобы оторвать висящие лоскуты джинсов и высвободить ногу от греха подальше. Кое-как встав, она на автомате похлопала себя по карманам и разочарованно вздохнула: в карманах не было ничего, кроме какого-то старого чека и крохотной баночки с твердыми духами.       «Проклятье, телефон, похоже, где-то внизу потерялся. Сколько же времени я пробыла здесь? Такое чувство, словно я год не видела дневной свет. Только эта долбаная темнота и… Ох, как же все болит… Надеюсь с Сэм все в порядке, и они не причинили ей вреда. Вся надежда на Ван Арта, впрочем, как всегда. Если Виктор почувствует неладное, он обязательно будет искать нас. Хорошо, что я предупредила его. А пока соберись, Мия, надо что-то делать. Нельзя все время полагаться на чужую помощь», — строго приказала себе девушка, почувствовав, что вот-вот раскиснет и начнет себя жалеть.       Выбор был невелик: идти либо вверх по ступеням, либо вниз. Решив, что оборотень от нее уже никуда не денется, девушка тихонько прокралась к двери. Как и обещали наемники — та была заперта. Не просто закрыта на замок, а вплотную притерта боком грузовика. Сквозь небольшой зазор снизу Мия видела, как через решетку пробиваются теплые лучи заката. Встав на колени, девушка уткнулась лбом в ржавые прутья и жадно втянула свежий воздух. Он подействовал до боли отрезвляюще: она была в самой гнусной западне, такой, что нельзя было даже кричать и звать на помощь.       Отдышавшись, Мия уже более решительно направилась вниз. Ее шевеление не осталось незамеченным: снизу доносились тяжелые шаги и сопение гигантского волка. Он не рвался выцарапать ее как прежде, скорее, заинтересованно топтался у самого прохода. Мия осторожно спустилась еще на пару ступеней вниз, так, чтобы можно было выглянуть за поворот и увидеть неф. Опираясь на столб в основании лестницы, она украдкой выглянула в проем и сразу же столкнулась взглядом с оборотнем. Рука прижалась к губам быстрее, чем она осознала в этом необходимость — огромная тварь смотрела на нее немигающим взглядом. Едва не вскрикнув, Мия зажмурилась и глубоко вздохнула. Ей все это не приснилось. Он правда стал таким.       — Макс? — тихо позвала она волка.       Тот не подал вид, что признал имя, но утробно зарычал, прижимая острые уши с кисточками к голове. Пугающе светлые глаза по-звериному прожигали насквозь, лишая даже самой малой надежды на то, что он узнает ее и начнет говорить. Мия с сожалением заметила, что за время ее беспамятства в помещении стало еще темнее: волк раздавил две лампы, и теперь крипту освещал только один фонарь и ворох ХИСов, света от которых почти что не было.       — Тише, это я, Мия. Помнишь?       Еще один робкий шаг вниз, и девушка оказалась в опасной близости от оборотня. Он вжал голову в плечи и нервно облизнулся. Передние лапы, куда больше похожие на человеческие руки, сжались в кулаки и… Оборотень сделал шаг назад. Девушка и ликантроп замерли, с опаской глядя друг на друга: он, ставший чудовищным зверем, и она, перепуганная, измазанная в собственной крови и пыли. В таком простом и, казалось бы, незначительном движении Мия увидела проблеск надежды наладить контакт.       — Ладно, давай по-твоему. — Она устало улыбнулась и присела на ступеньку.       Пристроившись поудобнее, девушка подняла грязные руки вверх, демонстрируя оборотню мирное настроение. Тот скользнул глазами сперва по левой, затем по правой ладони — ее жест не произвел на него впечатления, но щериться он все же перестал. В нем уже не было той агрессии, как прежде, он словно не знал, куда себя деть. Волк то топтался на месте, то снова пробовал пролезть в проход, то вставал на задние лапы и тут же шел точить когти о колонны. Как бы Мие не хотелось избежать этой мысли, она все же понимала, что сейчас это не Макс. От ее любимого оборотня не осталось следа, и тот, кого она теперь видела перед собой, был незнакомым и опасным зверем. Девушка слабо представляла, что можно сделать в одиночку здесь, взаперти. Когда подобное случилось с Тревором, она наблюдала за происходящим со стороны и не запоминала тонкостей. Были просто долгие ночи, звон цепей и десятки килограмм мяса. Мысль о еде подтолкнула ком тошноты к самому горлу и едва не спровоцировала рвоту. От нескончаемых нервов и неприятного затхлого запаха откровенно мутило и хотелось холодной воды. Потерявший к ней на время интерес оборотень снова принялся метаться по крипте, рычать, порой даже выть.       Время медленно, но верно шло — Мия понимала это по сгущающейся темноте, виднеющейся сквозь решетку на выходе из крипты. Она металась по ступеням вверх-вниз каждые полчаса и ждала, что ее наконец-то найдут. Ее нетерпение осаждала лишь мысль, что наемники могли вспомнить о ней раньше Виктора, заявиться и сделать с Максом что-нибудь еще. И без того узкие стены лестницы стали давить с ужасающей силой, невольно напоминая о существовании клаустрофобии. Чтобы хоть как-то отвлечься от происходящего, девушка опять полезла в карманы, вынимая то немногое, что все еще связывало ее с реальностью.       Чек с заправки недельной давности — ничем непримечательная бумажка с заплывшими буквами. Мия слабо улыбнулась: тогда они с Максом от души закупились местными снеками и потом долго грызли их в постели. Такое недалекое прошлое уже казалось другим миром, где все было значительно проще и лучше. Девушка болезненно закусила губу, понимая, как многое она бы сейчас отдала, чтобы снова оказаться в том дне. Бережно отложив чек, она вынула металлическую баночку, ту самую, которую подарил ей Фолл в первый день прилета в Дублин. Она все время носила ее с собой и часто пользовалась, как и просил оборотень. Это стало для нее приятной привычкой, без оглядки на практическое применение. «Я всегда смогу тебя найти», — прозвучал в голове глубокий, бесконечно любящий голос Макса.       — Найти… — задумчиво повторила Мия, вертя в пальцах духи. — Найти меня… А что если?..       Возникшая следом идея не казалась ей такой уж дикой или абсурдной. Девушка быстро открутила крышку и поддела костяшкой пальца немного вязкой субстанции. Соприкасаясь с теплом ее тела, та мигом принялась таять и растекаться по коже. Мия тщательно растерла духи по рукам и наспех затолкала баночку обратно в карман — ей не терпелось проверить теорию на практике.       — Макс? Иди сюда, — стоило ей высунуться из укрытия, как оборотень в один прыжок очутился рядом и с лязгом клацнул зубами у самых ног девушки.       — Не злись, все хорошо, у меня кое-что для тебя есть.       Трусливо отступив на ступеньку повыше, Мия осторожно протянула руку вперед. Медленно, миллиметр за миллиметром, она тянулась пальцами к гигантской голове оборотня. В ответ волк утробно зарычал и попытался укусить ее, но не дотянулся. Девушка поджала губы и выдохнула через нос: отголоски здравого смысла шептали ей, что нельзя достучаться до человеческой части оборотня в момент инициации, но сейчас ей это было жизненно необходимо.       — Ну же, просто понюхай, — уговаривала она взбешенного такой наглостью ликантропа.       Он не слушал ее и лязгал зубами каждый раз, когда она снова начинала тянуться к нему, но Мия не отступала. После очередной провальной попытки она пробовала прикоснуться к нему снова и снова, до тех пор, пока у нее это случайно не получилось. Мимолетное касание кончиков пальцев к раскаленному носу зверя вышло настолько внезапным, что девушка не сразу поняла, что она смогла это сделать. Зверь замешкался, недовольно мотнул головой и раздул ноздри, жадно втягивая воздух. Мия не знала, было ли это на самом деле или ей просто хотелось верить, что в его глазах промелькнула искорка узнавания, но она воспользовалась его промедлением и протянула руку снова.       Интерес. Страх. Голод. Затравленный волчий взгляд отражал все эмоции сразу. Мия понимала, что рискует в лучшем случае остаться без пальцев, когда те уже осознанно касались морды оборотня. Без резких движений, словно спрашивая разрешения, она подставляла ладонь под его пламенное дыхание, позволяя втянуть подаренный им запах. Волк действительно отвлекся на него, настойчиво тычась носом в пятерню девушки.       Оборотень сосредоточенно обнюхал ее руку, сперва одну, затем услужливо протянутую вторую. Он выглядел встревоженным, и даже если запах не показался ему знакомым, то он точно овладел его интересом. Вслед за носом подключился язык: гигантских размеров, шершавый, скользкий от горячей слюны, он принялся старательно вылизывать пальцы девушки, опасно чикая по ним острыми зубами. Позабыв о страхе, Мия подалась вперед и обхватила руками голову волка под челюсть, так, чтобы их глаза были на одном уровне.       — Найди меня, Макс, — прошептала она, вкладывая в их мимолетный контакт чуточку гипноза.       Его взгляд немного затуманился, уши прижались, а из глотки послышался слабый скулеж. Болезненный и жалостливый, как просьба о помощи, он никак не вязался с образом матерого волка. Мия сдавленно всхлипнула и, отбросив последние крохи рациональности, скользнула к груди оборотня. И тот внезапно позволил прикоснуться к себе.       Волк пылал нездоровым жаром, сквозь толщу шкуры и шерсти чувствовалась мелкая дрожь напряженных мышц. Даже если внешне обращение было завершено, то внутри него явно продолжались перестройки, причиняющие боль. Мия не выдержала и расплакалась, вжимаясь лицом в его черный мех — ей было плевать, что он не говорит, теперь она точно знала, что где-то в глубине этого монстра дремлет сознание Фолла. Пальцы судорожно цеплялись за его мощную шею, а до ушей доносилось невообразимо быстрое сердцебиение.       Медленно, словно стараясь не спугнуть девушку, оборотень осел на передние лапы. Он не мог придвинуться к ней ближе, но услужливо подставил голову под гладящую ладонь. Движение за движением, они прислушивались к сердцам друг друга и потихоньку успокаивались.       — Мия! — внезапный крик Виктора резко отбросил ее от оборотня.       Хрупкое перемирие между девушкой и волком лопнуло, как мыльный пузырь. Позабыв о том, что буквально секунду назад он позволял ей жаться к себе, ликантроп изошелся протяжным, совершенно непохожим на собачий, лаем.       — Я здесь! — бросив сожалеющий взгляд на оборотня, Мия подскочила на ноги и рванула наверх.       Снаружи слышалась возня и тихая женская ругань. Девушка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу в ожидании, когда злополучный грузовик отгонят, и она сможет выйти из ненавистной крипты. Вместо рева мотора раздался лязг и скрежет — Виктор, не прилагая видимых усилий, просто сдвинул машину назад и освободил проход. Заметив девушку, он едва различимо качнул головой, дернул решетку так, что та сошла с петель.       — Мия… — едва девушка успела выйти наружу, он сжал ее чумазое, заплаканное лицо в ладонях, — ты цела? Посмотри на меня.       — Да… Да, в порядке, — немного рассеяно кивала она, — где Сэм? Что с ней?       — Здесь, с ней все хорошо.       Холодные руки вампира скользнули на плечи Мии и обеспокоенно сжали. С тех пор, как они приняли решение не сближаться, он особенно чутко держал дистанцию и почти не позволял себе физических контактов. Кроме вот таких моментов, когда девушку приходилось вызволять из очередной передряги.       — Эй! — резкий голос Саманты заставил ее дернуться. — Где Фолл?       — Внизу. Он еще… Не пришел в себя.       — Инициация сработала? — сощурилась альфа.       Девушка вымученно посмотрела на волчицу. Меньше всего ей сейчас хотелось пересказывать пережитое за последние часы, но она понимала, что это нужно для всех. Кое-как, запинаясь через слово, она сухо рассказала все то, что происходило с ними с момента появления наемников. Виктор и Сэм не перебивали ее, но поглядывали друг на друга и периодически кивали. Когда Мия сказала про духи, волчица не выдержала и с рыком закатила глаза:       — Ты не то что в рубашке, ты в бронежилете родилась, бестолочь! Нельзя трогать волков, когда они меняются!       — А что мне было делать?! — вспыхнула Мия, но тут же осеклась. — Я знаю, знаю, ты права, — вздохнула она, едва не прячась за Виктора. — Но он узнал меня. Насколько это вообще сейчас возможно.       — Проклятье, — Саманта крепко выругалась и пнула колесо грузовика. — Он стал больше? Или такой же по размеру, как и прежде?       — Значительно больше. Шерсть черная и…       — Да хоть синяя, плевать на это. Вик, — она протянула руку к вампиру, — давай сюда ключи от машины.       — Куда ты? — в голосе Ван Арта отчетливо слышалось недовольство, но ключи он все же отдал.       — До ближайшего магазина, где есть нормальное мясо, — неохотно пояснила она. — Резкий рост мышц и костей сильно истощает прежний организм. Если оборотень не будет есть, это усложнит процесс обращения и первые месяцы жизни. Что-то мне подсказывает, что дерьмо, в которое вляпался Фолл, ничем не отличается от обычного обращения.       Не дожидаясь очередной порции вопросов, альфа трусцой побежала к брошенной на обочине машине. Ее стабильно скверное настроение и колкости вселяли в Мию надежду, что с ней на самом деле все в порядке.       — У тебя есть вода? — Девушка словно случайно вспомнила о своей жажде, когда Сэм со свистом колес вырулила на проезжую часть.       У предусмотрительного Виктора нашлось все: в лежащей неподалеку спортивной сумке была пакетированная еда, вода и даже сменная одежда. Пока девушка жадно опустошала бутылку, Ван Арт рассказал ей о случившемся с Самантой. С его слов волчицу скинули на окраине Дублина, оставив приходить в себя в каком-то замызганном мотеле. Вещей никаких с собой у нее не было, телефон тоже предусмотрительно забрали, оставили только пару купюр, которых едва хватило на поезд до Килкенни. Наемники явно не учли, что Сэм, ярая ненавистница вампиров, сумеет найти Ван Арта и они выдвинутся в Лиишь уже вдвоем. Действуй она в одиночку, толка было бы в разы меньше.       — Спасибо, — натянуто улыбнулась Мия, — я знала, что вы придете.       — Если бы не Сэм, я мог бы опоздать, — справедливо заметил вампир.       — Да, она молодец.       Мия села на газон, подняла голову к ночному небу и нахмурилась. Опять темнота, такая же всеобъемлющая, как ее тревога за Макса. Оказавшись на свободе, в компании друзей, она почти не почувствовала облегчения, словно эта самая свобода на самом деле была не так уж и нужна.       Волчицы не было уже больше часа — за это время Мия успела отдышаться и прийти в себя. Мысли немного упорядочились, а эмоции хоть условно, но все же улеглись. Виктор все время был рядом и лишь пару раз подходил к спуску в крипту, заглядывая внутрь, будто намеревался навестить оборотня.       — Он тебе сейчас не обрадуется. — Трава на обочине до сих пор казалась потрясающе мягкой после холодных и жестких ступеней крипты.       — Безмерно огорчен этим фактом, — усмехнулся Ван Арт. — И, Мия, — он резко посерьезнел, — я уверен, с Фоллом все будет в порядке.       — Я на это очень надеюсь. — Девушка слабо кивнула и уронила голову на колени. — Зачем это все Этингеру на самом деле? — бубнила она. — Повторное обращение Макса — авантюра, ценой его жизни.       — Не веришь, что он хочет освободить оборотней Осрайге? — Виктор подошел и опустился рядом. — А мне это кажется логичным.       — С чего это? — саркастично усмехнулась Мия, не поднимая лица.       — У меня было время навести справки. — Тихий голос бельгийца действовал не хуже колыбели. — Он очень старый, я бы даже сказал, поразительно старый. Ты знала, что ему больше двухсот лет? Да, я тоже был удивлен, когда узнал. Редкий оборотень может похвастаться жизнью больше ста пятидесяти лет. Он умен. Я полностью признаю его авторитет в области медицины. Но, увы, как и все другие волки, он ненавидит вампиров, а возможность наказать старого обидчика, пускай даже не своими руками — заманчивая перспектива. Особенно для него.       — И кому он мстить собрался? Всем Ликвидаторам, которые вырезали оборотней Миллениум форест последние восемь веков? Список будет длинным. — Свет приближающихся фар скользнул вдалеке и заставил девушку разогнуться.       — Нет, я думаю, все гораздо проще. Его цель — Князь.       — Линч? За то, что он отдает приказы о зачистке? Черт, только не говори, что Этингер устроил все это из-за последнего убитого волка в восемнадцатом веке. Я не поверю.       — Все не так просто, Мия. Не без помощи Неиса я получил приглашение на вечер в честь прибытия Фергаса и кое-что узнал. Мелочь, но это может помочь в понимании происходящего. Пойдем. — Вампир первым поднялся на ноги и галантно предложил руку Мие. — Обсудим это, когда твой волк очнется.       Машина затормозила возле них так же резко, как и срывалась с места в момент отъезда. Саманта ураганом пронеслась от водительского места к багажнику и принялась небрежно выгружать из него покупки прямо на землю. Решительность ее действий была настолько заразительной, что Мия почувствовала прилив сил и желание помочь.       — Что делать? — коротко спросила она, глядя на возвышающуюся гору пакетов.       — Бери контейнер, — сухо скомандовала Сэм, сунув девушке пластиковый бокс внушительных размеров, — и вытряхивай в него все из лотков.       Мия проглотила кучу наводящих вопросов и просто сделала так, как сказала Обье. В четыре руки они быстро вскрыли все бесчисленные упаковки и вывалили содержимое в бокс. Когда они закончили, девушка с ужасом посмотрела на образовавшуюся гору: Сэм явно брала все красное мясо, какое только было.       — Сколько здесь килограмм? — Даже с учетом Дара крови поднять контейнер было непросто.       — Меньше, чем нужно. Дай сюда, — волчица выхватила коробку из ее рук, — бери вот это и пошли, — кивнула она на второй такой же контейнер с большой баклажкой воды и хлипким фонарем.       — Я не уверена, что он даст тебе приблизиться, — засуетилась Мия, но вещи все же взяла.       — Рассмешила, — усмехнулась Сэм, — я не собираюсь к нему приближаться. Я же не ты, рисковать, где не надо, не привыкла. Просто спущу еду и оценю ситуацию.       — Ну знаешь… — прорычала Мия, но ругаться вслух не стала.       Двигаться с загруженными руками по узкому спуску было на порядок сложнее. Уже приближаясь к последнему витку ступеней, волчица резко затормозила, вслушиваясь в шорохи внутри крипты: почувствовав незваных гостей, оборотень ожидаемо взбесился.       — Твою мать, Фолл… — прошипела Сэм, выглядывая за поворот. — Какой же ты урод.       — Не говори так! — шикнула на нее Мия.       — Говорю, как есть. Дай фонарь, — Обье поставила контейнер с мясом и приподняла свет повыше, так, чтобы тот падал на рычащего ликантропа. — Хорошо, что он дальше не пролезает. А на вид, кстати, нормально перекинулся. Сильно вымахал… — Она как-то неоднозначно хмыкнула. — Но может обойдется.       Игнорируя весь поток жутких звуков от оборотня, Саманта подтолкнула ногой коробку и та плавно соскользнула ниже. Волк, явно чуявший мясо, давился слюной и рвался вперед с особым энтузиазмом, стараясь дотянуться до бокса.       — Когда поест, — продолжила волчица, как только ликантроп сгреб еду и стал жадно проглатывать кусок за куском, — он будет немного поспокойнее. Нальешь воды, дашь точно также. Хочешь геройствовать — валяй, может, твоей руки ему как раз и не хватает для сытости. Потом сиди и не высовывайся, пока не позовем.       Альфа еще раз коротко посмотрела на приятеля и, улыбнувшись собственным мыслям, стала откровенно пропихиваться на выход. Мия замешкалась и вместо того, чтобы подняться, а после — спуститься самой, вжалась спиной в стену. Саманту это ничуть не смутило, и она решительно двинулась вперед, вдавливая хрупкую на ее фоне журналистку в колючий камень.       — Почему я… — Девушка выпустила воздух из легких, чтобы высвободить немного места. — Должна сидеть здесь?       — Сама… Как думаешь? — Сэм поняла, что застряла, и начала елозить. — К рассвету Макс должен вернуться в обычную форму. Хвост даю на отсечение… — Она замерла, глядя на подругу сверху вниз. — Что Этингер вернется со своими ублюдками посмотреть на результат обращения. Мы с твоим вампиром встретим их и потолкуем.       Жар волчицы напомнил Мие зной, исходящий от Макса. Обье полыхала точно так же, как и он, только вот пахло от нее не лесом, а подозрительно знакомым парфюмом. Грубое, порывистое движение, и Сэм скользнула на ступень выше. Одернув испачканную одежду, альфа собралась было уже подняться наверх, как ее остановил на удивление ехидный голос Мии:       — Передай Виктору, что я его одеколон даже на оборотне узнаю.