Если это не проклятие, тогда что?

      - Мерлин!       Артур нервно постучал пальцами по металлическому нагруднику. Он порядком устал после боя, и хотелось поскорее отдохнуть. Не то, что бы он не мог переодеться сам, просто уже привык, что Мерлин всегда рядом. Да и зачем делать самому то, что входит в обязанности других? И именно поэтому он принципиально не станет снимать доспехи, а таки дождётся своего вечно где-то пропадающего никчёмного слугу, черти бы его драли.       - Мерлин, болван, куда ты опять запропастился?! – Артур выглянул из шатра и лбом ко лбу столкнулся с источником своего негодования.       Мерлин, судя по всему, не особо спешил, поэтому спокойно вошёл и уже открыл рот, чтобы сказать очередную нелепость в своё оправдание, но Пендрагон отвесил ему подзатыльник.       - Не трать слова, очень тебя прошу. Займись лучше делом, помоги мне переодеться.       - Слова? На тебя? Пфф, - Мерлин кинул в угол свой рюкзак и подошёл к королю. – Не льсти себе, я даже не думал об этом.       - Ещё бы, ведь для того, чтобы думать, нужно иметь мозги, - хмыкнул Артур.       Прошло три дня с тех пор, как в Зал Советов ворвалась стража с криками «На нас напали, сэр!», и он с рыцарями и Мерлином в спешном порядке покинул Камелот. Сначала дело выглядело обычно - нападение оказалось набегом шайки разбойников на ближайшую деревню, и их удалось разбить за каких-то полчаса. Но как только рыцари отдохнули и решено было возвращаться, погибшие разбойники вдруг ожили и ринулись в атаку. В деле оказалась замешана магия, и это существенно усложнило задачу. Скорее всего, происки Морганы, но сама она так и не показалась.       Первую атаку удалось отбить, но во второй Леона ранили в плечо, а Гвейн получил камнем в затылок. Местный лекарь заверил Артура, что причин для беспокойства нет, но сражаться в тот день рыцари уже не могли.       Артур не знал, что делать с восставшими мертвецами, ведь меча они не боялись, и даже огонь не особо их брал – после того, как одного из них удалось поджечь, мертвяк просто продолжал биться до тех пор, пока у него не сгорела одежда и волосы, а потом огонь и сам утих, лишь слегка поджарив и без того мёртвую плоть. Казалось, шанса победить уже не было, но сегодня ночью в самый разгар боя все мертвецы остановились как по команде и одновременно упали на землю. Никто так и не понял, что это было, но жители деревни быстро сожгли тела и выбросили пепел и останки в озеро.       А Мерлин, как всегда, куда-то сбежал в этот момент и пропустил самое интересное. Спрятался, наверное. Артур не мог винить его в этом – всё-таки он слуга, а не воин, сражаться толком не умеет, и на поле боя приходится вечно за него переживать. Если рассуждать совсем здраво, то и брать его не следует в боевые походы, но почему-то каждый раз он едет с ними. Иногда Мерлин напрашивается сам, иногда (редко) его помощь действительно необходима, но чаще всего Артур просто велит ему собирать вещи и не особо интересуется мнением помощника.       «Наверное, в следующий раз нужно предложить ему остаться в Камелоте, - подумал король, наблюдая, как тонкие пальцы Мерлина расстёгивают его плащ и скользят по доспехам. – Хотя… без него будет скучно».       - Знаешь… кхм… - Артур прочистил горло. – Я тут подумал, что, наверное, зря взял тебя в этот поход.       Мерлин удивлённо вскинул бровь.       - Ну, в смысле, не только в этот, но и в предыдущие тоже, - Пендрагон попробовал объяснить. - До меня вдруг дошло, что ты совсем не обязан сопровождать меня в походах и боях, ты ведь не рыцарь, и это не твоя обязанность.       Мерлин молча снял наплечники и положил на стол.       - Поздравляю, - наконец сказал он. – Спустя такое количество лет до тебя начали доходить элементарные вещи. Интересно, сколько ещё понадобится для того, чтобы понять, что я иду с тобой по своей воле?       Артур слегка нахмурился, чтобы скрыть улыбку.       – Это ты так меня болваном только что обозвал?       - Я этого не говорил.       Мерлин подошёл ближе, чтобы снять ремень кольчуги, и в призрачном свете лампы на его лице читалась то ли грусть, то ли обида.       Артур мысленно обозвал себя идиотом.       - Я не хотел тебя обидеть, Мерлин. Просто сказал то, что вдруг пришло в голову.       - Всё нормально. Я знаю, что и правда бываю бесполезен, а с твоей точки зрения – всегда. Но всё же… Признай, ты не в состоянии даже элементарно приготовить себе поесть и при этом не отравиться. Так что мне просто приходится за тобой присматривать. Артур рассмеялся, слегка замахнувшись для подзатыльника, но его неповоротливый слуга, как ни странно, увернулся. Если шутит, значит, не обижается, подумал Пендрагон.       - Я в состоянии сам о себе позаботиться, если хочешь знать.       - Конечно. Руки подними.       Мерлин вновь возник перед ним, подойдя почти вплотную. Его серо-голубые глаза смотрели с усмешкой. Издевается, что ли?       - Руки, говорю, подними, - вздохнул Мерлин. – Кольчугу снять нужно.       - Что? А, да. Хотя нет, стой! – Артур схватил слугу за руку. – Я сам.       - С тобой всё хорошо? Ты головой не ударился? – притворно забеспокоился Мерлин. – То зовёшь меня помочь, то говоришь, что сам.       Вот же хитрый лис, как он умудряется в любой ситуации выставить дураком самого короля? Ничего-ничего, сейчас кто-то начнёт жалеть о своих словах.       Мысль о мести пришла в голову так быстро, что думать об остальном не хотелось.       Артур хищно улыбнулся, сделал небольшой шаг вперёд, упершись кольчугой в грудь Мерлина, взял его за подбородок и максимально приблизился к его лицу.       - Стой смирно, - проговорил он, наблюдая как расширяются зрачки помощника и как быстро пульсирует вена на его шее. – Я намерен доказать тебе, что способен позаботиться о себе сам.       Мерлин явно хотел что-то сморозить, но Артур прижал руку в перчатке к его губам, после чего тот медленно кивнул и демонстративно убрал руки за спину. Вот всегда бы так молчал, стоял смирно и выполнял приказы, но нет, это же Мерлин, он сам решает, когда слушаться, а когда нет.       С трудом отступив назад, Пендрагон принялся раздеваться сам. Конечно, это было неудобно и занимало больше времени, но король был настроен решительно. Снимать рукава оказалось неудобней всего – металл никак не хотел растягиваться, и очень хотелось попросить Мерлина потянуть за край, но нет, он должен был сделать это сам.       Через пару минут Артур швырнул кольчугу на стол, поднял глаза на Мерлина и победно улыбнулся.       - Ну-ну, - чуть хриплым голосом усмехнулся его слуга. – Теперь тебя нужно похвалить?       В его глазах плясали жёлтые блики мерцающей лампы, а выражение лица немного изменилось.       - Не так быстро, - и Артур начал развязывать тесёмки рубахи. – Это я тоже сам.       Всё это было как-то… странно, но Артуру начинала нравиться эта игра.       - Ничего себе.       Мерлин облокотился о колонну в середине шатра и завороженно наблюдал за продолжением.       Когда рубаха отправилась вслед за кольчугой, Артур снова взглянул на слугу. Мерлин не отрываясь смотрел на него, и Пендрагон забыл о том, что на этом моменте планировал остановиться. Опустив руки ниже, он расстегнул пояс штанов. Это было уже слишком, и Артур ждал, что Мерлин остановит его каким-нибудь колким замечанием, но тот молчал. Бросать дело на половине было бы ещё неуместнее, чем довести до конца, и он позволил штанам упасть вниз.       Оставшись в одних панталонах, Артур пнул штаны куда-то в угол и снова улыбнулся своему зрителю.       - Вот видишь. А ты во мне сомневался.       - Эффектная концовка, кхм-кхм… - Мерлин прокашлялся и несколько раз хлопнул в ладони. – Это достойно аплодисментов. Ты и правда на многое способен, браво.       - Погоди, это ещё не всё.       Артур по-кошачьи мягким шагом подошёл к Мерлину. В голову пришла абсолютно идиотская, но очень интересная идея.       - Эмм…. Ты чего? – помощник смотрел на него, не совсем понимая.       - С таким взглядом ты точно похож на болвана, - усмехнулся Артур. – Я собираюсь доказать, что помочь кому-то раздеться – не такая уж сложная задача, и справиться с ней может кто угодно.       Ещё секунду Мерлин непонимающе на него пялился, а потом до него, наконец, дошло.       - Что?! Нет-нет-нет, я и без тебя прекрасно обойдусь. Артур, ты точно сегодня головой не бился?       - Не помню, если честно, - признался Пендрагон. – Столько всего происходило вокруг… Но не отвлекайся. Стой смирно, - он протянул руки к серому платку на шее Мерлина и осторожно снял его. – Вот, совсем не сложно.       - Да перестань ты ерундой страдать, я сам…       - Помолчи, - перебил его Артур.       Он подошёл сзади и помог снять куртку. Мерлин ещё немного поспорил, видимо, сам с собой, и в его глазах появилось знакомое любопытство.       Раздевать кого-то другого Артуру уже приходилось. Чаще всего это была Гвен, до неё – несколько других девушек, и ещё пару раз он снимал одежду с раненых рыцарей. Но раздевать своего помощника…       - Король раздевает собственного слугу, - с насмешкой протянул Мерлин, словно читая его мысли. – Это определённо нельзя пропустить.       - Ну хоть это ты не пропустишь, - Артур не удержался. – А то каждый раз, когда происходит что-то особенное, ты где-то прячешься. Вот скажи на милость, где ты ошивался, когда все ходячие мертвецы вдруг упали, как по волшебству?       Вопрос явно застал ничего не ожидающего Мерлина врасплох. Видно было, что он пытается что-то придумать, чтобы выкрутиться, но Артур понимающе похлопал его по плечу.       - Всё в порядке. Не надо сочинять байки на ходу, я и так всё знаю. Не дурак всё же.       При этих словах его собеседник заметно напрягся.       - Правда? И как… как давно?       - Мм, - пришлось напрячь память, чтобы связать события. – Примерно с того времени, когда ты начал внезапно исчезать в самые напряжённые моменты. Да не крутись, я пытаюсь снять с тебя рубашку.       Мерлин смотрел на него во все глаза.       - И как ты к этому относишься? – с предельной осторожностью спросил он.       Артуру даже стало смешно. Неужели этот болван думает, что его сейчас осудят за трусость?       - Мерлин, - тоном абсолютного всепрощения начал король, легонько касаясь рукой худого плеча. – Я ведь уже говорил тебе, что всё в порядке. Ты не воин, не рыцарь, тебе ни к чему владеть мечом, и поэтому я ничего не имею против того, чтобы во время сражений ты находился подальше от поля боя. Я даже только рад тому, что ты не лезешь под стрелы и не заставляешь волноваться за себя.       Было непонятно, почему Мерлин рассмеялся, но в его смехе чувствовалось облегчение.       - Спасибо тебе, - хитро улыбнулся он. – Я рад, что ты думаешь именно так. А теперь давай ты закончишь своё выступление, уже поздно, а на рассвете нам выезжать в обратный путь.       Но спать Пендрагону, как ни странно, уже не хотелось. Он так и не убрал руку с плеча Мерлина, и сейчас передвинул её чуть ниже.       - Ты, конечно, мастер отвлекать внимание, но я всё ещё не забыл, на чём мы остановились. Давай, поднимай руки.       Слуга с уставшим видом закатил глаза.       - Может, оставишь меня в покое?       - Теперь уже точно нет, - Артур взялся за нижний край рубашки и притянул свою жертву ближе.       Мерлин сделал глубокий вдох и сдался:       - Ты упёртый, как осёл, тебе об этом известно?       - Благодаря тебе, очень хорошо.       Под руками ощущалось худое, но довольно мускулистое тело, и, стягивая рубашку, Артур через тонкую ткань провёл ладонью по выступающим рёбрам. Он и сам не понял, зачем сделал это, но, почувствовав тепло тела Мерлина, еле удержался от того, чтобы повторить движение. Он сжал в пальцах снятую рубашку, сглотнул ком в горле и силой воли заставил себя немного отступить.       Когда Мерлин выпрямился, на его щеках появился лёгкий румянец, а глаза блестели. Его тело было отнюдь не телом рыцаря, но Артуру было сложно отвести взгляд от тонких ключиц, глубокие тени над которыми танцевали в свете лампы, угловатых плеч, кубиков верхнего пресса…       - Ну что, ты доволен собой? – тихий хриплый голос вывел короля из оцепенения.       Артур слегка помотал головой, пытаясь рассеять наваждение.       - Вполне.       Говорить было трудно, с телом творилось что-то непонятное и очень похожее на… возбуждение. И, чёрт побери, дошло вдруг да Артура, это оно и было. Но почему?... Это как-то неправильно. Перед ним ведь просто Мерлин, всё тот же непослушный слуга, болван Мерлин, который делает всё наперекосяк, а потом с искренним раскаянием говорит: «Извини», чёртов идиот, в отсутствии которого дни кажутся нестерпимо длинными и скучными…       В голове словно взорвался фейерверк мыслей, вопросов, эмоций и ощущений.       - Всё в порядке?       Мерлин с беспокойством смотрел на него.       - Да, - Артур отвёл взгляд и попытался взять себя в руки. Что за ерунда с ним происходит? – В полном. И ты прав, уже поздно и действительно пора спать. Завтра нужно вернуться в Камелот. Дальше справишься сам? – и он хмыкнул, указав на ремень штанов.       - Не сомневайся, - Мерлин почему-то покраснел и поспешил собрать свои разбросанные вещи. – Спокойной ночи. Если понадоблюсь, я в доме старосты.       Когда он вышел, Артур ещё какое-то время стоял на том же месте, осмысливая произошедшее, а затем отправился спать.       Дорога не заняла много времени, и к полудню за деревьями замаячили белые башни Камелота. Мерлин ехал чуть поодаль и всю дорогу болтал с Гвейном. Артур улыбнулся – если эти двое начинают болтать, лучше держаться подальше или сделать вид, что внезапно оглох.       В свете нового дня вчерашняя сцена с раздеванием в шатре показалась Артуру забавной нелепостью. Наверное, сказалось нервное перенапряжение после боя. В конце концов, не произошло ничего особенного – ну, помог он Мерлину снять рубашку, и что с того? Мало ли какие прихоти могут взбрести королю в голову, да ещё и среди ночи после тяжёлой битвы. Пусть спасибо скажет, что на этом всё закончилось.       Артур рассмеялся и подстегнул лошадь, чтобы немного оторваться от остальных. Не хотелось, чтобы кто-то видел, как он тут смеётся сам с собой, а рассказывать другим эту историю не хотелось. Мало ли что могут подумать. Ему вспомнилось выражение лица Мерлина, когда Артур вроде как нечаянно провёл рукой по его телу, снимая рубашку. Наверное, бедняга был в шоке. Ещё и покраснел, когда выходил из шатра… Чёрт, наверное, он как-то неправильно понял его действия. Но да ладно. Возможно, он сейчас тоже смеётся над произошедшим. Остаётся только надеяться, что не вместе с Гвейном.       Когда они въехали в ворота замка, Гвен была первой, кто бросился ему навстречу.       - Всё в порядке? Почему вас так долго не было? – обеспокоенно спрашивала она, обводя быстрым взглядом всех присутствующих. – Ты не ранен?       - Всё хорошо, Гвен, - Артур спрыгнул с лошади и крепко обнял жену. – Я обо всём тебе расскажу после обеда, потому что сейчас я голоднее самого чёрта.       - Сейчас прикажу подать на стол, - и Гвиневра исчезла в дверях замка.       Отлично, сейчас он переоденется и наконец нормально поест. И ещё очень хотелось принять ванну и почувствовать себя человеком, а не тем, кем он чувствовал себя сейчас.       - Мерлин! – крикнул Артур куда-то в сторону конюшни.       - Да, милорд, - тотчас возникла перед ним лохматая макушка.       Мерлин редко называл его так, и почти всегда это означало, что его слуга не в духе. Но Пендрагону было не до того, чтобы разбираться в его настроении.       - Чтобы через пять минут был в моих покоях. Приготовь горячую ванну, отнеси в стирку мои вещи и отполируй доспехи.       - Да, милорд.       - После этого можешь быть свободен, сегодня ты мне не понадобишься.       - Хорошо.       Гвиневра молча хмурилась, слушая рассказ Артура.       - Я уверена, что это сделала Моргана. Она знала, что ты приедешь, и устроила ловушку.       Артур подцепил вилкой ещё один кусок жареной баранины и с аппетитом жуя, лениво пожал плечом:       - Но всё обошлось. Мы их разбили, Моргана так и не пришла. Всё хорошо, Гвен, не стоит так волноваться.       - Я видела, как Леон шёл к Гаюсу.       - Ему немного поцарапали руку. Жить будет.       Гвен кивнула и наконец улыбнулась.       - Это хорошо. Ничего не могу с собой поделать, каждый раз переживаю, когда ты уезжаешь. Ещё вина? Или… - она подошла к Артуру сзади и наклонилась к его уху. – Или ты хочешь расслабиться другим способом?       Артур обнял её за талию и притянул к себе. Вот, оказывается, чего ему не хватало. Пару дней отсутствия женской ласки – и его голову начинают посещать странные фантазии в образе полураздетого Мерлина. И ведь он вчера действительно откровенно пялился на оголённый торс своего помощника, более того – сам раздел его, да ещё и немного потрогал тайком. Хотя, как оказалось, не тайком. Вспомнив, как щёки Мерлина покрылись румянцем, Пендрагон заключил, что все его манипуляции были очень даже заметны. Но тогда почему он ничего не сказал? Ведь вполне в его духе было бы сморозить какую-нибудь чушь типа «а лапать меня обязательно было?» или «убери свои королевские лапы от меня подальше»…       - Артур, - вернул его к реальности голос Гвиневры. – Ты о чём вдруг задумался?       Ну вот, докатился. Обнимая свою жену, он снова думает о Мерлине.       - Да ни о чём. Видимо, устал с дороги. Давай отложим уединение до вечера, хочу разобраться с бумажными делами, а потом я весь твой, - он чмокнул Гвен в щёку и встал из-за стола.       - Только не засиживайся допоздна, - королева игриво провела пальчиком по его губам. – А то я соскучилась.       Дел оказалось столько, что не разгрести и за неделю – целые стопки прошений, доносов, свод по налогам, несколько личных писем… А ведь буквально перед отъездом Артур разобрал всё до последней бумажки. Как за три с половиной дня могло накопиться столько всего?       Покончив со стопкой доносов, Артур устало откинулся на спинку стула. Хорошо, хоть здесь не было упоминаний о магии, а с мелким воровством и хулиганством он справится завтра.       В кабинет уже заглядывали сумерки, и Артур зажёг свечу. Писать при таком освещении было неудобно, тень от пера иногда закрывала строчки, но ещё хотя бы пару прошений разобрать... Вообще-то пора было заканчивать с работой, но хотелось успеть сделать ещё немного, чтобы не провести весь завтрашний день здесь. С одной стороны, после нескольких дней с мечом в руке перспектива спокойно посидеть в кресле за документами не казалось такой уж скучной, но с другой, тренировки с рыцарями были намного интереснее.       В коридоре раздались шаги и в проёме двери возникла фигура.       - Артур?       - Мерлин? – удивился Артур. – Что ты здесь делаешь?       После секундного замешательства Мерлин вошёл в кабинет.       - Я относил твои доспехи и увидел свет в конце коридора. Не ожидал, что ты будешь работать сегодня, поэтому решил проверить. Мало ли кто мог тут быть.       - Интересно, кто бы тут мог быть? – королю стало смешно. Он отложил бумаги в сторону и с наслаждением потянулся. – У меня охрана за каждым углом стоит, мышь без спроса не пробежит. Вечно ты придумываешь проблемы на пустом месте. Расслабься, Мерлин, и иди уже отдыхать.       Но слуга лишь покачал головой и серьёзно посмотрел на Артура.       - Ты недооцениваешь силу и коварство Морганы. Проиграв один раз, она не отступит. Я бы на твоём месте был начеку даже под присмотром твоих стражей, один из которых, кстати, спит, облокотившись о двери тронного зала.       Артур побарабанил пальцами по столешнице. Стража определённо стоило наказать за пренебрежение должностными обязанностями.       - Вот вечно ты приходишь и мешаешь мне работать, - с притворным недовольством пожаловался Пендрагон. – Так что ты там говоришь? Беспокоишься обо мне?       Было забавно наблюдать за выражением лица Мерлина, на котором тень смущения быстро сменилась сарказмом.       - Конечно, беспокоюсь. Я же ещё не получил зарплату в этом месяце.       - Вот паршивец, - улыбнулся Артур. – Мог хотя бы притвориться для приличия. Ладно, работа на сегодня окончена. Пойдём, покажешь мне, где там охрана спит.       - У двери в тронный зал, я же сказал.       - Пойдём.       Артур взял свечу и, подталкивая Мерлина к выходу, пояснил:       - Вдруг он уже проснулся или тебе просто показалось, что он спит. А я, видишь ли, уже настроился наказать кого-нибудь, и, если это будет не страж… Ну, ты сам понимаешь, - и он весело потрепал возмущённого помощника по волосам.       В тишине коридора их шаги отдавались гулким эхом. Мерлин резко остановился и дёрнул Артура за рукав.       - Ты можешь идти тише? Иначе проснётся не только страж, но и весь Камелот. И свечу потуши.       - С какой стати мне прятаться в собственном замке… - начал Пендрагон, но Мерлин уже задул свечу и забрал её из рук короля.       Его пальцы были прохладными, а движения немного неловкими, и Артуру захотелось перехватить эту тонкую руку и сжать её в ладонях… Так, стоп. Необходимо выкинуть уже эти мысли из головы, а то так и умом тронуться недолго.       - Идёшь? – обернулся Мерлин.       - Иду.       Поворот, ещё один, стража, следующий коридор…       - Как ты думаешь, Мерлин, что обо мне будут говорить в замке, если увидят, как я шастаю тут в темноте, да ещё и в такой сомнительной компании?       - Я бы ещё подумал насчёт того, чья компания сомнительна… Стой!       Мерлин быстро отпрыгнул в сторону и потянул Артура за собой.       - Там кто-то идёт, - пояснил он шёпотом и, прижав Артура к колонне, выглянул в коридор.       Наблюдать за манипуляциями неуклюжего слуги было, по меньшей мере, забавно.       - Ты бы ещё больше высунулся, - почему-то тоже шёпотом заметил Артур. – Тогда тебя точно не увидят.       Слева от них раздались шаги, а потом послышался голос Гвейна:       - …Гаюс сказал тебе отдохнуть сегодня, какого чёрта ты делал в оружейной?       - Вообще-то тебе он сказал то же самое, так какого чёрта ты там забыл?       И Леон здесь. Артур хотел было выйти и спросить, что двое недавно раненых рыцарей делают ночью в коридоре замка, но потом решил, что придётся объясняться и самому. Хотя, собственно, а зачем ему объясняться? Он спокойно идёт проверять работу стражи, так зачем ему прятаться? Но, с другой стороны, сейчас он не идёт, а стоит в темноте за колонной почти в обнимку с Мерлином, и это выглядит как минимум странно. Но, наверное, ещё более странным выглядит то, что он разглядывает выглядывающую из-под платка шею Мерлина и мысленно снимает этот платок к чертям…       - Так что, в таверну? – предложил Леон.       - В таверну, - с лёгкостью поддержал его Гвейн, и вскоре их шаги растворились в тишине спящего замка.       Да какого чёрта он пялится на Мерлина?       Артур поднял голову и глаза в глаза столкнулся с виновником его странных мыслей. Темнота была не настолько густой, чтобы скрыть взгляд, и король даже растерялся.       - Я… кхм. Ты мне весь обзор закрыл. Давай выходи уже.       Артур не мог понять, что его смутило больше – то, что Мерлин заметил его взгляд, или то, что ему действительно захотелось увидеть чуть больше, чем позволяла ткань платка. Он вспомнил, как раздевал Мерлина в шатре, как любовался его телом, и он понял, что либо повторит это прямо сейчас, либо пора выбираться отсюда. Он выбрал второе.       Дальнейший путь прошёл спокойно. Говорить не хотелось, к тому же Артур не был уверен, что не сморозит ерунды.       - Вот, смотри, - Мерлин остановился и указал пальцем на стража впереди. – Как видишь, мне не показалось.       Страж действительно спал, удобно устроившись в углу между стеной и дверями. Формально, конечно, он стоял на своём месте и держал руку на рукоятке меча, но фактически – дрых без задних ног и из-под шлема раздавался самый настоящий храп.       Артур на секунду задумался, затем на цыпочках подкрался к нему и изо всех сил заорал несчастному на ухо:       - ПОЖАААР!!!!       Страж подпрыгнул на месте, выронил меч и с ужасом воззрился на Артура.       - Д-д-доброй ночи, милорд, - заикаясь, выдавил он и тут же всполошился. – Вы сказали, пожар?       - Нет, тебе показалось, - поправил его Артур. – Я сказал: «Почему ты спишь на рабочем месте?»       Страж моргнул несколько раз, подобрал меч и несмело взглянул на короля.       - Простите, милорд. Обычно я так не делаю, но сегодня будто что-то нашло…       Пока он бубнил свои оправдания, Артур оглянулся на Мерлина. Тот стоял в коридоре чуть поодаль и виновато улыбался. Наверное, жалеет стража, но ради безопасности короля решился его выдать. В этом весь Мерлин – всегда жалеет виноватых, но ради Артура готов на всё.       - Чтобы больше такого не было, - Пендрагон окинул провинившегося ледяным взглядом. – Теперь я лично буду проверять твою работу.       - Да, милорд, - бормотал тот, явно радуясь, что не угодил за решётку. – Больше этого не повторится, милорд.       Артур кивнул и подошёл к Мерлину. Но не успел он ничего сказать, как со всех сторон раздался топот, и через пару секунд коридор наполнился стражей.       - Мы слышали, как кто-то кричал «Пожар!», - объяснил один из них.       Пендрагон вздохнул. Ну вот, теперь весь замок сюда сбежится.       - Всё в порядке. Я хотел проверить как работает моя охрана по ночам. Можете возвращаться на свои места.       - Да, милорд, - отчеканил страж.       Когда они ушли, Артур, смеясь, повернулся к Мерлину, но улыбка так и застыла у него на губах. Его слуга куда-то исчез, а на его месте стояла Гвиневра и смотрела на него взглядом рассерженной львицы.       - И как мне это понимать?       Она ходила по комнате, сверля Артура взглядом. Пендрагону было не по себе; он сидел на кровати и теребил в пальцах край рукава.       - Я всё это время сидела здесь и ждала, когда ты наконец закончишь с делами и придёшь ко мне, - в голосе Гвен звенела обида. – А ты бегаешь по замку и устраиваешь цирковые представления вместо того, чтобы… чтобы…       Её голос сорвался, и она отвернулась. Артур в который раз за последние два дня мысленно назвал себя кретином. Он встал с кровати и подошёл к жене.       - Прости меня, Гвен. Я засиделся за работой и совершенно потерял счёт времени. А потом мне доложили, что один из стражей спит на посту, вот я и решил проверить. И вообще, это всё из-за Мерлина…       - Вот только не надо и сюда впутывать Мерлина, - отрезала Гвен. – Я своими ушами слышала, как ты сам его отпустил. Так что, будь добр, не перекладывай свою вину на других и просто обними меня уже, сколько можно ждать.       Артур заключил её в объятия и поцеловал в шею.       - Ты права… Я идиот, - он опустил руки ниже и потянул шнурки её корсета. - Но сейчас я намерен исправиться.       Ответом ему послужило молчание, и Артур вздохнул.       - Не обижайся, пожалуйста, в последнее время я будто сам не свой. В голове крутится столько мыслей, что я давно потерял им счёт. Поэтому я очень хочу хотя бы сейчас ни о чём не думать и спокойно насладиться тишиной и тобой.       Гвен ещё раз хмуро взглянула на него и, наконец, улыбнулась.       - Хорошо, я даю тебе шанс всё исправить. И только попробуй не воспользоваться им.       Что Артур и не преминул сделать. Закрыв глаза, он отогнал подальше назойливый образ в красном шейном платке и повалился на кровать, увлекая за собой королеву.