До последнего вздоха

— Корделия, детка, подумай! — настаивала на своём Миртл, — ты поступаешь опрометчиво! Допустить этого мальчика до испытания Семи Чудес… Ты не можешь, Делия! Он никогда не сможет стать следующим Верховным! — Боюсь, Миртл, у меня нет выбора, — отвечала ей Корделия, — в конце концов, я не вечна… Я должна буду вскоре назначить себе преемника — следующего Верховного. — Поверь, Делия, Верховный-мужчина не приведёт Шабаш ни к чему хорошему! — говорила Миртл, — а если уж и говорить о следующей Верховной, то в этой роли я отлично вижу нашу Мэллори! — Почему именно Мэллори? — спросила Корделия, пристально глядя на Миртл. — У этой девочки удивительные способности, Делия, — отвечала Миртл, — на днях мы с ней и с Зои были на прогулке в лесу, и она оживила мёртвую лань! Лань не только ожила, но и обрела былую молодость. Поверь мне, Делия, нужно выбрать Мэллори — в ней ты точно не ошибёшься! — Для чего выбрать? — послышался голос Мэллори, стоявшей в дверях, — что-то случилось? — Мэллори, всё в порядке! — ответила ей Корделия, - тебе не о чём переживать! — Мы с Корделией говорили о том, что, возможно, ты могла бы занять место следующей Верховной, — сказала ей Миртл, — после того, как… после того… В общем… — После моей смерти, — закончила за неё Корделия, лицо которой было сейчас крайне напряжено от одолевающего её вороха мыслей. — Но, Корделия! — воскликнула потрясённая Мэллори, — нет! Нет! Я и думать об этом не хочу! Ты только живи! Не надо думать о смерти! Прошу, Корделия! — Мэллори, дитя моё, это естественный ход событий, — горько улыбнулась ей Корделия, — рано или поздно меня не станет. И у меня должен быть преемник. — И это я? — вполголоса произнесла девушка. — Мы пока что не знаем, милая, — отвечала Корделия, — я… В общем, мы сегодня посетили школу для юных колдунов. Меня просят позволить одному из их учеников пройти испытание, чтобы доказать, что он достоин стать новым Верховным. Он обладает очень сильным даром. — Кто он? — спросила Мэллори. — Его зовут Майкл Лэнгдон, — сказала Корделия, — и я приняла решение. Пускай он спустится в Ад и вернёт мне моих девочек, — голос её дрогнул, — это и станет его главным испытанием. — Но это же ведь… — произнесла Мэллори, — это, наверное, опасно? Помнишь, ты сама мне говорила, Корделия… Это вообще возможно? — Я уже ни в чём не уверена, — покачала головой Корделия, — но одно я знаю точно — вечно я жить не буду, и Шабашу нужен тот, кто продолжит моё дело. — Ты будешь жить ещё долго, Корделия! — ответила Мэллори, и к горлу её подступил комок слёз, — Корделия, я не хочу! Не хочу! Ты столько сделала для меня… Приняла меня в свою Академию! Ты стала мне как мама! Ты лучше, чем моя родная мать! Корделия подошла к Мэллори и крепко её обняла. Так они простояли ещё несколько минут. Назад пути уже не было — Майкл Лэнгдон должен был пройти испытание.