Зов крови

Тесса закрывает глаза и делает глубокий глоток чистого и прохладного вечернего воздуха, словно пытаясь раствориться в летнем ветерке, унестись вместе с ним вперед, за стены Дворцовой площади и столицы. Она хотела бы стать ветром: невесомым, почти несуществующим, чтобы путешествовать по миру, быть его призрачной частью. Носиться по лугам, играть в травах и цветах, пролетать над блестящей водной гладью, теряться в зеленых верхушках непроходимых лесов… Она очень хочет быть кем-то, чем-то беззаботным, не способным даже чувствовать. Хочет лишь свободы от собственных мыслей, которые убивают день ото дня. — Ты зря волнуешься, Тесса, — Алан чуть сжимает ладонь спутницы в своей. — Это платье тебе очень идет. Ты совсем не выглядишь нелепо. Темноволосая девушка пожимает плечами, элегантно открытыми в новом наряде. Она искренне рада тому, что Алан принял ее тоску за смущение: сегодня Тесса намерена исправить ситуацию. Извиниться перед старым другом, раз и навсегда перечеркнуть возникшее непонимание и уничтожить разверзшуюся пропасть. «Не забивай голову тем человеком, которого ты больше никогда и не встретишь, не разрушай то, что имеешь. Вернись к прежней жизни. Это единственный здравый выход», — вспоминает она слова Леноры. Аристократичная леди убила почти весь вечер и даже пропустила ужин, чтобы нарядить свою подчиненную в принцессу. Весь процесс сопровождался наставлениями о том, что нельзя быть такой глупой и разрушать жизнь неправильными мыслями: постоянно с оглядкой смотреть на обманчиво зовущий путь опасно. Все это время, пока Ленора крутилась вокруг, Тесса чувствовала себя так, будто ее, маленькую и неразумную, стегают прутьями и поучительно твердят: «Нельзя!». Разумеется, она не смела перечить, да и, в конце концов, желание это делать пропало. В голове осталось лишь железное и холодное «Должна». Должна. Это слово определяет ее сейчас: на губах улыбка, рука — в ладони Алана, на лице ни единого намека на пустоту внутри. Идеальная маска. — Тебе правда нравится? — интересуется девушка, делая шаг в сторону, чтобы вновь продемонстрировать наряд. Такие вещи она носит впервые, что вызывает непреодолимое волнение. Совсем непривычен резкий переход с армейской формы на женственное и нежное платье. Оно не такое пышное и воздушное, как у Леноры, но это не мешает наряду казаться безупречным. Темно-синяя, почти черная ткань усеяна маленькими блестками и поэтому напоминает ночное звездное небо. Легкий материал оголяет плечи и половину спины, мягко ложится на аккуратную грудь, подчеркивает узкую талию. Юбка падает почти по фигуре, а сзади переходит в шлейф. На тонкой шее красуется подаренная Ленорой черная бархатка с меленькой подвеской в форме месяца. Темные волосы собраны наверх и скреплены в высокую прическу. — Ты прекрасна, — без капли сомнений произносит юноша, не смея оторвать от Тессы влюбленный взгляд. На широкой и людной улице Дворцовой площади светло даже ночью: многочисленные огни бумажных фонариков, цветные фейерверки фокусников, горящие прилавки… Свет словно отражается от белых и серых стен домов, окон строений и зеркал ювелирных лавочек. В самом сердце страны жизнь бурлит до позднего вечера, а уличные барды, жонглеры и фокусники готовы превратить любой день в праздник, лишь бы были зрители и их золотые. И во всем этом потоке людей, в пестром море шелков и кашемира, в гремящем, звенящем, поющем, танцующем и сходящем с ума мире, Алан смотрит лишь на Тессу. — Сегодня очень красивые звезды, — выдыхает девушка, пытаясь избавиться от странного смущения. Она поднимает голову к чистому небу и делает вид, будто очень сосредоточена на изучении небосвода. Высоко над острыми башнями королевского замка расстилается черное полотно, усыпанное осколками всех драгоценных камней мира. Кто-то словно раскинул звездную пыль вокруг яркой и бледной луны… Какой-то прохожий случайно задевает плечом замечтавшуюся Тессу, и она, испуганно охнув, теряет равновесие. Звезды над головой начинают плясать, теплые краски вечернего города смешиваются с черным небом, и девушка уже готова ощутить боль падения. Но вместо холодного камня уличных дорог, она чувствует знакомые сильные и теплые руки. Алан крепко прижимает Тессу к себе, его ладонь ложится на макушку неуклюжей подруги: — Звезды вскружили голову? — смеется юноша, и в его серо-зеленых глазах начинают плясать искорки. Тесса встает на цыпочки и шутливо ерошит светлые волосы друга. Он тут же перехватывает ее ладони, и оба заливаются смехом. В эти моменты она действительно чувствует на душе какую-то легкость: искусственная улыбка превращается в настоящую, а от дурачеств и смеха начинает болеть живот. Почти как в детстве. Но тогда они были совсем детьми: неказистыми, неуклюжими и дерзкими. Сейчас же оба изменились. Тесса с некоторой ностальгией осознает, что тот нелепый мальчуган из отряда превратился в настоящего мужчину. Высокий и стройный силуэт, низкий грубоватый голос, строгий контур худого лица, острые скулы… Его ладони стали в два раза больше ладоней Тессы, а ведь когда-то она смеялась над мальчиком, что тот никогда не сможет поднять двуручный меч, если его руки останутся такими же маленькими. Глупые детские шутки, не имеющие смысла. Но Алан до сих пор часто вспоминает о старых издевках подруги. Когда они оба успокаиваются и, наконец, перестают смеяться, Алан берет Тессу под руку и они вместе медленно шагают вдоль вечернего города. Вокруг полно людей и очень шумно, но девушка сосредотачивается на беседе и почти не замечает окружающей их столицы. — Все-таки хорошо иногда вот так выбраться и вместе отдохнуть от работы, — выдыхает юноша. Тесса кивает и мысленно подмечает, что Алан тоже раздобыл где-то светлый парадный костюм на смену голубому плащу и камзолу. Это наталкивает ее на следующий вопрос: — Как твои первые впечатления от нового места? — Прекрасно, — признается он. — Я ожидал, что будет гораздо хуже. Но семья, которой я теперь служу, оказалась просто чудесной. Меня хорошо приняли. Даже слишком хорошо для прислуги. «Мы — прислуга, — грустно думает Тесса. — Но это временно, лишь новая ступень к мечте». Они следуют между магазином книг и группой бардов, исполняющих известную мелодию. Музыка льется плавно, нежно. Под такую хочется сидеть вдвоем в цветущем саду под луной. — А как твой день прошел? Тебе нравится здесь? Шатенка задумчиво опускает глаза к темной юбке своего платья и сжимает блестящую ткань между пальцев. Мысли о Леноре и разговоре с ней моментально наполняют мысли смущением и странным отвращением к себе. Но, поборов неприятные эмоции, Тесса произносит: — Леди Мерьих, кажется, специально искала именно меня, — Тесса замечает вопросительный взгляд Алана и поясняет, — она призналась, что давно хотела иметь подругу-сверстницу. Странно, что она решила найти ее именно таким способом: в армии мало девушек, подходящих на роль подобного компаньона. Да и почему именно армия… — Не думай об этом, — улыбается парень. — Очередные прихоти богачей. В равном ей обществе завести настоящих друзей достаточно трудно, а водиться с прислугой вроде кухарок и горничных — засмеют. А вот иметь личного охранника, который за вас обоих постоять может, всегда защитит, да еще и станет настоящим другом… — Звучит заманчиво, ты прав. — Еще бы, — ухмыляется Алан. Они продолжают свою прогулку, а на улице постепенно становится все меньше людей. Некоторые лавочки и магазины закрываются, в окнах гаснет свет, музыканты играют тише, но сиять улицы не перестают. Тесса не устает сравнивать Дворцовую площадь с городом по ту сторону моста: здесь все так аккуратно и гармонично, всюду цветы, дома исключительно белые и светло-серые, цветные камни выкладывают узор на дорогах. Девушка чувствует себя принцессой в кукольном домике. — На самом деле, — прерывает долгую молчаливую паузу Тесса, — Ленора кажется мне доброй. Она искренне интересовалась тем, что я чувствую, и пыталась помочь. Разрешила брать ее книги, ночевать в доме, одолжила этот наряд и подарила бархатку… Пальцы касаются тонкой черной ленты на шее. Ленора, кажется, действительно заинтересована в том, чтобы в жизни и в душе Тессы все наладилось. Может, им правда удастся стать хорошими подругами? — А что тебя беспокоит, Тесса? — Алан цепляется за сказанные слова. — В чем тебе нужна помощь? Она качает головой, не желая снова начинать этот диалог, и юноша, к счастью, понимает жест. Он резко останавливается, и Тесса замечает, что на всей улице они стоят только вдвоем. От осознания этого факта девушке становится не по себе. Пока они гуляли, просто разговаривали и дурачились, все было хорошо, но сейчас она снова замечает, как меняется взгляд Алана. Его ладонь ложится на талию девушки, а пальцы второй руки легким, едва ощутимым касанием очерчивают контуры лица, задевают губы и замирают на бледной щеке: — Тесса, — на выдохе имя звучит как шорох листвы. Звук собственного имени очаровывает ее, Тесса замирает в странном оцепенении, наблюдая за тем, как Алан медленно наклоняется за поцелуем … — Прости, — худая ладонь упирается в его грудь, Тесса делает резкий шаг назад. — Я тут вспомнила, что кое-что обещала леди Мерьих. Мне нужно бежать. Пустая улица очерчивает звонким «цок» каждый шаг быстро удаляющейся девушки. Она бежит, придерживая подол, проклиная каблуки и игнорируя Алана, что в недоумении раз за разом произносит ее имя. *** Охрана у высоких и широких дверей дома не задерживает Тессу на входе: ее здесь знают. Девушка мрачной тенью проскальзывает в большой и светлый даже в полумраке зал гостиной. В уже знакомой и полупустой комнате горит лишь одна свеча, тускло сияя. В ее свете девушка видит очертания мебели, длинные и искаженные тени дрожат на полу и стенах, испугавшись ночного ветерка, вошедшего вместе с поздней гостьей. Двери в другие комнаты закрыты: прислуга спит. В большом доме царит идеальная тишина, нарушаемая лишь песней сверчка за открытым окном. Тесса делает несколько шагов через комнату, ноги кажутся чужими, обмякшими, и девушка устало рушится на диван. Сбрасывает туфли, поджимает ноги к груди и обхватывает их руками, совсем позабыв, что в подобном платье эта поза выглядит абсолютно нелепо. Но кто ее увидит в пустой комнате дома, погруженного в сон? Комната Тессы на втором этаже, Ленора радушно предоставила ей жилье. Но подниматься наверх сейчас девушка не хочет. Взгляд почти черных глаз прикован к огоньку свечи, что танцует на кончике фитиля. Воск плавится и прозрачными каплями скатывается вниз, а затем вдруг замирает, застыв. «Я опять все испортила, — терзает себя Тесса. — Я хотела, чтобы все было как прежде, но чего добилась? Убежала, соврав. Ленора ни о чем не просила меня, она спит, как и все в этом доме». Девушка мучает себя вопросами о том, что заставило ее убежать от Алана, но не находит ответов и оправданий. В душе снова открывается болезненная, кровоточащая рана, а в горле застывает мерзкий ком слез и паники. Но вдруг Тесса вздрагивает от неожиданности. В полной тишине ночного дома она слышит чей-то голос, и он, кажется, совсем не принадлежит юной аристократке. Тесса мгновенно спрыгивает с дивана, позабыв о туфлях, что оставила под ним, в пару шагов пересекает комнату и берет в руки меч, который еще днем оставила в шкафу. Щит девушки, очевидно, перенесли в ее новые апартаменты, дабы не загромождать просторный и гармоничный зал грубым железом. Но ее меч, верный слуга, остался там, куда она сама его спрятала. Зажав в правой ладони рукоять, Тесса бесшумно поднимается по лестнице наверх, а затем следует к комнате Леноры. Левая рука по привычке чуть выставлена перед собой. Подол путается под ногами, а без формы девушка чувствует себя беззащитной и нелепой, но за дверью, которая совсем скоро оказывается перед стражницей, снова раздаются голоса. Сердце странно и быстро стучит, с силой бьется о кости, норовя вырваться наружу. По телу проходит легкая дрожь, в груди разливается нечто холодное, вязкое — страх. Это чувство, которое казалось уже давно забытым, парализует ее. Что за странное волнение? Почему просыпаются убитые временем и тренировками эмоции? Лишь мгновения достаточно, чтобы пересилить себя. Сильным и резким толчком Тесса с шумом открывает дверь в спальню Леноры, которая, на удивление, оказывается не запертой. Несколько бесконечно долгих мгновений длится немая пауза непонимания и шока. В уютной комнате, освещенной несколькими свечами, стоят трое. Тесса, в немом оцепенении замершая у порога. Ее женственный и нежный вечерний образ ни капли не вяжется с зажатым в руке мечом. Однако девушка не может ни опустить оружие, ни броситься с ним в бой. Ленора в простом светлом и легком платье стоит у края кровати, с которой только что вскочила, испугавшись резкого вторжения. Несмотря на страх и позднее время, она не позволяет себе выглядеть хуже, чем превосходно. И третий, тот самый, с которого не может свести взгляда ошарашенная Тесса. Ей кажется, что она видит галлюцинации или призраков, потому что иначе никак не может объяснить происходящее. На подоконнике распахнутого настежь окна напряженно застыл тот самый парень, образ которого десятки дней не дает Тессе спокойно жить. Тот самый вор, который одолел солдата без какого-либо оружия. Тот самый человек, которого она спасла, даже не понимая, почему. Во рту пересыхает, а все мысли мгновенно превращаются в пыль. Никто не двигается, но Тесса видит, как между пальцев парня в темном длинном плаще холодно блестит металл. — Давайте я вас представлю, — неудачно борясь с нервами, произносит Ленора, прерывая опасно затянувшуюся напряженную паузу. — Если я верно все угадала, вы уже встречались раньше, так? Никто не отвечает и не отводит взгляда от старого соперника. — Это Тесса, моя новая помощница и подруга, — страх и волнение Леноры очевидны, но она продолжает говорить, бесполезно пытаясь загладить ситуацию. — Тесса, а это Данте. Мой секретный друг. Данте. Вместе со звуком его имени Тесса слышит, как рушится и разбивается на осколки старая жизнь и мир, который она знала.