Зов крови

— Что же, — протягивает Ленора. Она ищет подходящие слова для начала диалога, а улыбка, словно маска, прилипшая к безупречному лицу, совсем не сходит с розовых губ. Тесса чувствует себя неловко и странно, сидя рядом с аристократичной леди. Она понимает, что Ленора пытается зачем-то показать, что они обе могут быть близки и, в каком-то смысле этого слова, равны. Но стражница видит лишь игру на контрастах. Светлые волосы Леноры уложены в сложную и замысловатую прическу, закрепленную сзади золотыми стебельками роз. Волосы Тессы же темные, прямые и длинные, и их укладкой девушка никогда не занималась. Максимум, на который способна стражница — высокий конский хвост или же очень неопрятная и совсем неумелая коса. Однако сейчас, как и в большинстве случаев, волосы просто свободно спадают на плечи и за спину. Ленора похожа на королеву в своем пышном роскошном платье, на пальцах блестят кольца, а на шее — дорогое колье. Из-под подола выглядывают аккуратные туфельки на каблучке. У Тессы нет украшений кроме тех, что на форме: клепки на погонах, цепочки, скрепляющие вместо пуговиц синий камзол, а под ним надета белая блузка. Грубый кожаный пояс, к которому крепятся ножны, совсем не придает девушке женственности. Да и туфель, как у принцессы, у нее нет — сапоги по колено из темно-коричневой кожи, а вместо пышной юбки — облегающие бедра белые штаны. Даже в движениях девушек заметны разительные отличия: плавность и элегантность леди против резкости и жесткости солдата. — Нам нужно хорошо узнать друг друга, — голос Леноры высокий и тонкий. — Я хочу, чтобы мы были как подруги, а не как госпожа и ее подданный. «Это будет очень сложно», — думает шатенка, но делает короткий кивок. Тишина в пустой комнате кажется слишком громкой, она отражается от светлых стен и давит на находящихся в зале. Время тянется медленно, застывая от звонкого молчания, замирая в ожидании, но Тесса не решается говорить. Здесь она чувствует себя чужой. Здесь. В этой комнате. В этом доме. В этом районе она чужая. — Я расскажу немного о себе, чтобы ты понимала — бояться и стесняться нечего. Теперь мы станем поддержкой друг друга, — и снова улыбка, на которую Тесса отвечает без большой охоты. — Ну, что же. Я родилась и выросла на Дворцовой площади, в этом доме. Мой отец — главнокомандующий армии Эландора и всего Гайденнорда. Еще в молодости он пробился в Белые отряды и выбрал остаться Рыцарем во дворце, защищать и охранять королевскую семью. — Выбрал? — О, вижу, тебя интересуют Белые отряды? — Ленора по лицу Тессы читает ее эмоции и мысли. Это совсем не сложно. — Ты не знала, что существует несколько подразделений? Ничего страшного, это совсем нераспространенная информация. Все думают, что белый плащ — символ приближенности к дворцу и к королю. В каком-то смысле, это верно. Но лучшие бойцы страны нужны и для других целей, за пределами Дворцовой площади… Пальцы Леноры переплетаются в замок, и по ее интонации стражница понимает, что тема армии закрыта. Блондинка то ли не знает, то ли просто не хочет говорить. И из этих двух вероятностей Тесса больше склонна думать о втором варианте. — Моя мать увлекалась историей и много рассказывала мне о событиях из прошлого, о старых королях, о магии и о переворотах, которые свергли те времена. Она оставила мне множество книг в наследство, — Ленора взмахом руки указывает на стеллаж, полки которого местами прогибаются под тяжестью тысяч страниц. — Это не все. В других комнатах есть еще. Тесса искренне восхищается коллекцией книг Леноры. Сама она тоже любит читать и бесконечно счастлива тому, что входит в ряды тех немногих, кто это делать сейчас умеет. Мимо стражницы не ускользает то, как собеседница говорит о своей матери. Совсем несложно догадаться, что женщины уже нет в живых, но Ленора помнит и безмерно любит ее. — Книги — это прекрасно, — нерешительно и очень тихо произносит Тесса, делая первый шаг навстречу своей госпоже. Это действие мгновенно находит отклик в сердце леди Мерьих, и она кладет руку на ладонь девушки. — Если хочешь, можешь читать здесь. Или даже брать книги с собой, если решишь куда-то отлучиться. После этих слов в памяти всплывает образ хохотушки Амис, которая всегда ждет возвращения подруги. Когда теперь они смогут увидеться? Дорога до окраин из сердца столицы займет по меньшей мере половину дня, а это значит, что Тессе нескоро суждено вернуться в свою комнату на чердаке таверны. — Я была бы рада брать книги с собой в гостиницу или таверну, в которой размещусь. Чтение на ночь часто помогает скорее заснуть. — И то верно, но тебе необязательно искать комнатушку по каким-то сомнительным заведениям, — Ленора чуть подается в сторону собеседницы и добро улыбается. — Я могла бы выделить уголок в своем доме. Если ты, конечно же, не будешь против. Несложные и быстрые вычисления говорят Тессе о том, что это предложение — возможность не только быстро найти хорошее жилье, но еще и сэкономить. Отодвинув в сторону стеснение и неловкость, девушка согласно кивает: — Это меня очень выручит. Спасибо. Лицо леди Мерьих приобретает выражение, которое Тесса уже успела наименовать «Мы же подруги». Девушка очень старается нарисовать на себе хоть отдаленно похожие эмоции или их маску: натягивает широкую улыбку, чуть склонив голову на бок. Ленора откидывается на спинку кресла и изящно подкладывает под подбородок кисть руки. Ее фарфоровые пальцы едва касаются кожи щек и высоких выдающихся скул: элегантное и красивое движение, давно вошедшее в привычку. — Не хочешь рассказать о себе? — не без интереса спрашивает леди, не спуская карих глаз с собеседницы. Тесса замирает в сомнении: никто никогда не интересовался ее жизнью. Всем хватало лишь того, что она солдат, а дальше разговор никогда не заходил. Единственные люди, с кем Тесса могла быть просто девушкой, а не армейским псом, — это ребята из ее отряда и Амис. С отрядом она выросла, а с Амис все всегда шло не так, как обычно. Дружба, завязавшаяся на спорах и крови, не имеет права быть заурядной. — Если ты чего-то боишься или просто не хочешь говорить, я пойму, — Ленора вновь касается ладони стражницы. Повисает недолгая пауза, а после блондинка добавляет, — я прекрасно вижу, что тебя что-то беспокоит. Страх и сомнения, которые терзают изнутри, изуродовали печалью твое лицо. Пальцы крепко сжимаются в кулаки, и все тело Тессы превращается в натянутую тетиву: дрожащее, напряженное, готовое сорваться в любой момент. Образы всплывают один за другим: лицо под тенью капюшона, большие и напуганные карие глаза, разговор с Амис в темной комнате, непонимание Алана… Чувство того, что мир вокруг лишь неправильные декорации, снова разрастается в душе сломленной девушки. — Хватит, — Ленора резко поднимается со своего кресла, отвлекая на себя мысли стражницы. — Не стоит думать об этом сейчас. Отвлекись. Она быстро подходит к стеллажу и после недолгих поисков поднимает с полки нужную книгу. Тесса с некоторой завистью смотрит на силуэт светловолосой красавицы: как бы и она хотела иногда быть такой же принцессой с хорошей прической, волшебным платьем и манерами высшего общества… Ленора возвращается к Тессе и вкладывает ей в руки потрепанный томик: — Держи, почитаешь и отвлечешься перед сном. Можем даже обсудить с тобой потом эту книгу… если ты не будешь против, конечно. Тесса качает головой и произносит слова благодарности. Стеклянными глазами она смотрит в пол, чувствуя, как туман снова застилает мысли. — Я позову служанку и попрошу принести нам выпить, — она будто находится под водой, таким далеким кажется голос Леноры. Неожиданно даже для себя Тесса решается говорить: — Я родилась не здесь, — голос кажется чужим. Он хриплый, срывающийся и дрожащий. Страх, волнение откровения и какое-то иное, совсем новое чувство, заставляют кровь в жилах бежать быстрее. — Я не помню своей настоящей семьи… Я не… Тесса понуро опускает голову, устало закрывает глаза. Ее всегда, с самого детства учили владеть мечом и своими эмоциями, но в последнем Тесса никогда не была хороша. А сейчас она будто тонет в море своих чувств, давящих на легкие и мешающих дышать. — Я слушаю тебя, — на этот раз Ленора сама присаживается рядом с собеседницей, крепко сжимая дрожащую ладонь. — Не волнуйся и ничего не бойся. Мне ты можешь доверить все, что угодно. Я помогу тебе. Ладонь Леноры, теплая и мягкая, лежит на пальцах Тессы. Она чувствует участливость и поддержку, доброжелательность и заинтересованность, которые излучает молодая аристократка. Именно такой помощи ей не хватает, именно в этом она нуждается уже очень давно: выговориться и знать, что тебя выслушали. Именно поэтому Тесса впервые раскрывает карты едва знакомому человеку, сумевшему ее очаровать своей добротой. — Мои самые ранние воспоминания связаны с приютом, — начинает девушка. — Дом был совсем небольшой, и детей всего десять. Уже даже и не помню, где именно это было. Наверное, на окраинах Гайденнорда. Мое детство не было каким-то особенным… — Но ты ведь как-то очутилась здесь, — Ленора мягко улыбается. — Расскажи, как это произошло? Тесса коротко кивает и мысленно переносится в свое детство и тот самый домик на окраине. Если бы она могла назвать цвет тех времен, это был бы зеленый: деревья маленьким лесочком окружали приют. — Еще детьми мы любили играть в отважных воинов и всегда носили за спиной белые плащи — наша общая большая мечта, — слова рождают на губах девушки улыбку, и она находит отражение на лице слушательницы. — Однажды к нам в дом заглянули солдаты. Я была совсем ребенком и не понимала, что происходит, но они очень по-доброму поговорили с нами, а затем спросили, хотим ли мы сражаться взаправду, а не в игре. — И вы согласились? — Да, все десять детей покинули приют и переехали на лагерную базу того же города. Тогда наша жизнь сильно изменилась: мы еще дети, и буквально вчера у нас были нянюшки, помогающие одеться и заставлявшие съедать весь завтрак, а сегодня — потенциальные воины, обязанные выполнять приказы и отдавать все силы на тренировки. Ленора прикрывает губы тонкими пальцами, украшенными золотом. Она качает головой и взволнованно произносит: — Совсем еще малыши, а уже должны тренироваться… Бедненькие, как вы это вынесли? Из груди девушки вырывается нервный смешок: — Не все вынесли, Вы правы, миледи. Трое капризных и слабых детей в том же году отправились за пределы лагеря. То, как нас заставляли работать над собой, тогда мне казалось ужасной пыткой, которую я должна была вынести ради своей мечты и друзей. Но сейчас… я понимаю, что чем раньше начинаешь работать, тем больше имеешь времени для совершенствования и развития. Рука сама находит привычную и уже родную рукоять меча: он всегда помогает Тессе успокаиваться и в то же время является напоминанием о большом пройденном пути. — А что было потом? Когда твои тренировки окончились? — Миледи, боюсь, что мои тренировки никогда не завершатся: пока мы живем, мы черпаем новые знания и навыки, улучшаем умения. Однако тот лагерь мы покинули всемером, когда нам было около четырнадцати лет. Нам стали доверять настоящее оружие и закрепили за более опытными солдатами. Еще пару лет мы учились под их руководством, действуя уже в реальных условиях: патрулировали территории, контролировали въезды и выезды из города и страны, разнимали пьяные драки и ловили мелких воров. Ленора, внимательно дослушав ответ на свой вопрос, подпирает голову ладонью и произносит: — Ты, должно быть, очень талантлива, раз в такой короткий срок смогла добраться из окраин до самого сердца Гайденнорда. Я знаю о том, что путь от низких должностей на границах страны до ее столицы очень сложен, поэтому и восхищаюсь тобой, — снова улыбка. — А твои друзья из приюта? — Стали друзьями из отряда, — гордо отвечает Тесса, вспоминая о каждом, кто прошел этот огромный путь вместе с ней. — В Эландор мы пришли впятером, а сегодня трое из нас переведены сюда, на Дворцовую площадь. Ленора улыбается так, словно это она, а не Тесса, спустя годы тренировок еще на шаг приблизилась к своей мечте. Тессе льстит неожиданное внимание со стороны представительницы высшего общества. Ее распирает от нахлынувшей гордости за себя и своих друзей, да и рассказывать о себе благодарному слушателю оказалось совсем несложно и даже приятно. Но самодовольная улыбка быстро сходит с бледного лица, когда Ленора словно случайно напоминает Тессе о ее свежих ранах: — Тебе не стоит печалиться, когда происходят такие счастливые вещи. Я уверена, что повод абсолютно пустяковый. Какой-то юноша тебя обидел? Стражница взволнованно прикусывает губу: — Не совсем, миледи. — У тебя есть возлюбленный, Тесса? — Ленора хитро улыбается и придвигается чуть ближе. Так разговаривают подруги, когда сплетничают о мужчинах и чувствах. Тесса никогда так ни с кем не разговаривала. Даже с Амис. — Да, есть, — поддается она на очередную уловку кокетки. — Он… из моего отряда и сейчас где-то на Дворцовой площади. Девушка, вспоминая последний диалог с Аланом, отворачивает лицо, чтобы спрятать тоску и боль. Эта беседа прошла просто омерзительно, и Тессе до сих пор стыдно вспоминать о слезах, которые она пролила перед ним. Стыдно за свое поведение и резкие слова. «Нужно будет извиниться перед Аланом». — Это же прекрасно, Тесса! — Ленора пытается передать свой радужный настрой стражнице, но та вновь начинает тонуть в печали. — Почему тогда ты грустишь? Знаешь, мне не нравится видеть такое красивое лицо, искаженным болью… Я могу помочь тебе, только позволь. И снова ей удается задеть Тессу за живое. Эта девушка видит людей насквозь и ловко подмечает любые ниточки, за которые можно дергать. Шатенка делает глубокий, дрожащий вдох и прикрывает глаза, в которых стоят слезы. Не должны воспоминания о чем-то, о ком-то так влиять на душевное равновесие. Ее слишком легко пошатнуть сейчас, очень просто манипулировать. — Мне кажется, я нахожусь не там, где должна, — крупная слеза стекает по бледной щеке. Тесса быстро ее утирает, но от внимательного взгляда Леноры ничто не может ускользнуть. — В один момент весь мой мир рухнул. Я словно увидела будущее, которое должно быть моим, и оно разительно отличается от моей нынешней жизни. Я чувствую себя марионеткой, запертой в чужих декорациях. Я словно… должна найти выход из них. Стоит лишь отыскать правильное слабое место и едва толкнуть ладонью — все рухнет, и я окажусь там, где и должна. — Тогда сделай это, в чем вопрос? Тесса сквозь слезы смотрит на Ленору. Большие карие глаза кажутся такими теплыми, добрыми. «Можно ли ей доверять?» — спрашивает Тесса сама у себя. Сердце в груди трепещет, как птица, запертая в клетке. Кровь шумит в ушах. Все ее нутро кричит: «Нет!». Но что-то заставляет девушку открыться той, что смогла так легко и быстро подкупить доверие теплом, которого так не хватало: — Я не могу. Даже если захочу, я не смогу ничего сделать, потому что это было случайно. Я встретила человека, который не должен быть мне другом. И после этой встречи я задумалась над тем, а существует ли Судьба или Предназначение? Слова повисают в полупустой комнате и замирают в тишине. Тесса не решается поднять глаза на Ленору, боясь увидеть осуждение и порицание, какие ей высказала Амис. Чем дольше длится молчание, тем сильнее Тесса начинает сожалеть о своем поступке. Стоило ли открываться кому-либо, ища поддержки и оправданий? Ленора поднимается с дивана, и подол мягкой дымкой рассыпается вокруг силуэта девушки. Она сияет золотом, но ее улыбка кажется уже не такой яркой: — Знаешь, ты забиваешь голову ерундой, которая мешает жить дальше. У тебя есть все, о чем многие мечтают: хорошее место на службе, верные друзья и любящий человек. Зачем ты выдумываешь Предназначения, которых нет? От таких резких слов в груди все леденеет, и Тесса теряет дар речи. Она совсем не ожидала, что солнечная леди может оказаться холоднее льда. — Не обижайся на меня, Тесса. Ты милая девушка, и я не хочу, чтобы ты упускала свое счастье из-за выдуманных тобою же легенд, — Ленора делает несколько медленных бесцельных шагов по залу, а затем добавляет, — я хочу тебе лишь добра. И, знаешь, именно поэтому я отпускаю тебя на этот вечер. Встреться со своим возлюбленным, успокойся и приди в себя. А чтобы ты улыбнулась и стала хотя бы немного веселее, я одолжу тебе одно из своих платьев. Тебе нравится эта идея? Тогда улыбнись, ну же! Крепко стиснув челюсти и сжав, что есть силы, кулаки, стражница натягивает на лицо улыбку и старается снова не заплакать. Слова Леноры больно ранили ее, но осознание того, что аристократка может быть права, разит куда сильнее. С искусственной маской-улыбкой Тесса откладывает в сторону книгу, которую ранее ей вручила хозяйка дома. Она спешит за Ленорой, вверх по лестнице, чтобы стать для своей госпожи куклой, которую можно наряжать и красить. А грустные куклы никому не нужны.