Иррнекрайт, книга 4

Уже спустя час после исчезновения Призрака Эвардион, Лейра, Руссел, Гларрис, Заффонт, Вейлина, Райност, Мойна, Ваймон, Аскантан и Инкогнито прибыли на указанный им остров. Больше никакого замка на нём не стояло, никакой растительности не было, это был просто участок суши с вымощенным чёрной мраморной плиткой ромбом посередине. - Призрак очень мил, не находите? - фыркнул Инкогнито с отвращением на лице, - Будто бы мы и без него не догадались, где будет портал. Здесь ведь так много места и такой лабиринт!.. - Призрак всегда отличался своим извращённым перфекционизмом, - отозвался Эвардион, - Однако сейчас речь не о нём. Для начала я хочу сказать пару слов о человеке, который нас объединил. - Ты вроде бы говорил, что речь не о Призраке, - невинно заметил убийца и получил в ответ мрачный взгляд Эвардиона. - Сейчас я не настроен терпеть твою желчность, Инкогнито. Погиб человек, которого я бы мог назвать своим другом, и, если ты желаешь испортить прощание с ним, я придумаю для тебя участь хуже смерти. Надеюсь, ты меня понял. - Спасибо за тончайшие намёки, - скривился Инкогнито и махнул рукой, словно отстраняясь от всех. Ноастор с иронией склонил голову, повернулся к остальным, и, кивнув, продолжил. - Итак, Рейген Риверан. Человек с весьма печальной судьбой, который положил свою жизнь на то, чтобы сделать существование людей лучше. Всю жизнь он либо строил сильный, лучший мир, либо вёл войны с теми, кто этому миру, с его точки зрения, угрожал. И, к моему личному сожалению, ему не довелось увидеть результат своих трудов. Однако мы продолжим там, где он закончил. Рейген, - Эвардион махнул рукой, и рядом с собравшимися появился мраморный саркофаг с лежащим там телом, - Для кого-то ты был другом, для кого-то императором, для кого-то почти отцом и наставником, но в первую ты был героем, который делал всё для этого мира и ничего для себя, - Эвардион поднял руку, и гробницу охватило золотистое сияние, из которого начала играть музыка, тоскливая, пробирающая душу, которая сопровождалась тихим, еле слышным женским вокалом, в котором была собрана словно вся мировая тоска. Инкогнито с отвращением скривился, и молча развернувшись, пошёл к берегу. Гларрис со злостью посмотрел ему вслед, однако стоящий рядом Руссел спокойно повернул голову к Гларрису. - Пусть идёт. Ему всё равно здесь не место. Он в первую очередь враг. Не стоит от него ожидать чего-то хорошего. - Я знаю, - стиснул зубы Гларрис, - Но это открытое неуважение. - Без разницы. Его уважение ни для Рейгена, ни для нас ничего не значило и не значит, - тихо произнёс Руссел, чтобы не мешать мелодии, - Важно лишь то, что мы исполним его мечты и избавим мир от любой нечисти, что будет ему угрожать. - Я полагаю, что мне тут тоже не место, - негромко подал голос Болезнь, криво усмехнувшись, - Не думаю, что вы мне тут рады, так что не буду портить вам ваш траур, - и, не дожидаясь ответа, ушёл вслед за Инкогнито. - Не нравится мне, что ему вернули здравомыслие, - процедил Эрвис, - Эта мразь теперь опаснее, чем когда бы то ни было. - По крайней мере, от него можно не ожидать припадков ярости, - заметила Лейра, - Я не чувствую от него того, что было раньше. - Чувства можно подавить и твои ощущения можно обмануть или вообще заблокировать, - покачал головой Руссел, - Но, по крайней мере, сейчас у нас одна цель. Сейчас, правда, не время обсуждать Поллакаста. - Кому-то ещё есть что сказать о покойном? - поинтересовался Эвардион, полностью погружённый в свои мысли. Эрвис пожал плечами. - Мне нечего сказать. Это не имеет смысла. Всё, что мы теперь сделать - это продолжить сражаться. С моей точки зрения Рейген был выдающимся человеком, но моё мнение вряд ли поможет ему и вам. - Я до сих пор не могу поверить, что его больше с нами не будет, - расстроенно сказала Лейра, - Он совершенно искренне ценил и любил всех нас, и очевидно, что без него наша маленькая компания не станет прежней. - Я не знаю, что сказать, - выдавил Гларрис, еле сдерживаясь, чтобы не взвыть, - Я сейчас больше всего хочу, чтобы Болезнь сдох! Чтобы эта мразь ответила за всё!.. - Это обязательно произойдёт, - мягко заметил Эвардион, - Но сначала он послужит нам. Поверь мне, Гларрис, у меня нет ни малейшего желания оставлять его в живых вне зависимости от успеха нашей войны. Ваймон, Мойна, Вейлина, Райност, Заффонт?.. Нет? Очень жаль. Впрочем, думаю, что я сказал основную часть того, что вы думаете, - Эвардион подошёл к саркофагу, положил руку на плечо Рейгену, сжал её, и на руке Ноастора зажглось алое пламя. Какое-то время ничего не происходило, а затем тело Рейгена вместе с саркофагом просто исчезло. Не успел никто ничего сказать на это, как ближе подошли Инкогнито и Болезнь, которые уже вернулись, но стояли поодаль, - Я не хочу, чтобы его тело просто лежало куском мяса, - произнёс Эвардион, - Мы попрощались с ним, и теперь мы должны двигаться дальше. Раз мы все в сборе, я бы хотел раздать первые указания. Первое - зная, против чего мы стоим, Руссел, ты будешь моим заместителем по всем вопросам. Запомните все - если меня нет и я не успел дать чётких указаний, вы будете слушать Руссела, и он будеи поступать, как сочтёт нужным. Плюсом я займусь твоим потенциалом, который ещё предстоит раскрыть. Второе - Райност, мне жаль, но я оставлю тебя здесь. Этому миру нужен присмотр, и ты будешь им руководить до нашего возвращения. Тебя знают, так что проблем у тебя не должно быть проблем. - Я сделаю всё, что в моих силах, - чуть поклонился Аннтор, - Мне лишь жаль, что я не смогу никак помочь. Удачи вам всем. Удачи и тебе, Вейлина. Помни, что я всегда гордился тобой, - Райност через силу улыбнулся Вейлине, которая была готова расплакаться. - Поверь, ты уже этим поможешь, - Эвардион махнул рукой, и Райност, засияв алым, исчез, - Далее, Болезнь. Ты поступаешь лично под распоряжение меня и Руссела. Никакого самоуправства, никакой самодеятельности... - А ещё чего? - поднял брови Аскантан, - Может, мне перед тобой станцевать? Я согласился слушать тебя, но не найдейся, что я буду ходить у тебя на поводке. Если я сочту что-то нужным, я это сделаю, и я с радостью посмотрю, как вы все попытаетесь меня остановить. Можешь мне поверить, причинять боль мне всё ещё нравится. - Вопрос не в твоей идиотской гордости и не в поводке. У меня могут быть планы на твою силу, и твои внезапные отсутствие или занятость могут быть фатальными, - Ноастор явно подавил раздражение. - Тогда так и выражайся, - холодно отозвался Болезнь, - Очевидно, что у нас будет общий план, и отходить я от него не собираюсь. - Вот и замечательно. Инкогнито, командный игрок из тебя, мягко скажем, паршивый, и потому ты будешь в той же ситуации, что и Болезнь, и работать вы будете вместе. Наслаждайся. - Лучше с ним, чем со сборищем отродий, которые рыдают по сдохшему отбросу, - с отвращением выдавил Инкогнито, скрестив руки на груди, и в этот момент нервы Гларриса не выдержали, и в мгновение ока он появился перед Инкогнито, нанося удар кулаком, который был усилен светом. Однако этот кулак врезался в алый барьер, и, как оказалось, кинжал Инкогнито тоже. - Если ты так хочешь отомстить за смерть Рейгена Риверана, то Инкогнито здесь ни при чём, - подал голос Болезнь, еле видимым движением пальца убирая барьер, - Тебе нужно сражаться со мной, - Аскантан резко переместился к Гларрису и уставился ему прямо в глаза жутким, немигающим взглядом, - Если хочешь бросить мне вызов, то дерзай, я сражусь с тобой, - несколько секунд Гларрис стоял, глядя в жуткие, бледно-золотые глаза, а затем, отойдя на шаг, опустил руку, и, явно устыдившись себя, отвернулся, - Мудро. Пусть тебе не хватает отваги, здравомыслие у тебя есть. Как видишь, Ноастор, я решил эту проблему полюбовно, - обратился Болезнь к Эвардиону. Тот ограничился сухим кивком. - Далее, - словно ничего не происходило, сказал он, - Ваймон, Мойна, Заффонт, Вейлина - вы перехожите в распоряжение Руссела. Он вас распределит по обязанностям, когда мы - Как в старые добрые, - усмехнулся Заффонт. Ваймон, Мойна и Вейлина же промолчали, но кивнули. - Лейра, ты пока что будешь строго под моим наблюдением. Ты ключевая фигура, и тебе многое предстоит, поэтому пока что твоё место в безопасности. Гларрис... Сначала тебе надо поработать над собой, и пока ты будешь в том же положении, как и Лейра. Инкогнито. - Что? - Когда ты убил Нервеста, он оказывал сопротивление? - Нет. Но я сражался с ним, когда он был ещё в адекватном состоянии, и, если тебе интересен был его уровень сил, то я сильнее. - Вот как. Судя по словам того Вентергоста Менгена, Нервест был слабейшим из высшего состава империи Призрака. А этот Менген по словам Призрака, является четвёртым бойцом. И если есть ещё трое сильнее его, меня это напрягает. То, как он восстановил разум Болезни - это не просто магия высшего уровня, это какая-то абсолютно другая реальность. - Я сражался с третьим из его состава, - подал голос Руссел, - Пока тот был в теле обычного смертного человека. И, хочу сказать, что это неординарный боец. Однако из того, что я видел, это человек исключительно ближнего боя, и я не думаю, что он может владеть магией так, как тот доктор. - Не факт, что это хорошо, - заметил Инкогнито, - То, что они разные, означает лишь то, что враг разнообразен в своих методах уничтожения. - Это так, - кивнул Эвардион и задумался, - Если боец ближнего боя сильнее человека с такими возможностями, это хороший повод не спешить и лишний раз не ввязываться в конфликт. В крайнем случае у нас есть, скажем так, своё оружие, - он покосился на Болезнь, который совершенно никак на это не отреагировал, - Интересно, понимает ли Призрак, насколько он поставил свою империю под удар? - Естественно, понимает, - Болезнь с насмешкой посмотрел на Ноастора, - Он и рассчитывает столкнуть меня со своими прихвостнями. Неужели вы ещё не поняли, что он просто культивирует людей, близких к его уровню? Если мы проиграем, его империя усилится, и в нужный момент он просто сделает её своим врагом. Для меня это очевидно. - А ты сам что думаешь об этом? - внезапно спросил Эвардион Аскантана, - Об этом всём плане и твоём участии в нём? - Ничего, - холодно отозвался тот, - Меня он устраивает, потому что у нас схожие цели. Просто он хочет вознестись, а я хочу, чтобы он отправился к праотцам. - И ты готов сражаться с нами бок о бок? - Не существует средства, которое не стоит применять, чтобы убить его. Даже если придётся объединиться с вами. - Думаю, у нас ещё будет время свести счёты, - хмыкнул Эвардион. Болезнь медленно повернул голову к нему. - Несомненно. Но сейчас приоритеты очевидны, - чеканя каждое слово, произнёс он, - Вопрос не во мне, а в вас. Вы позволите здравому смыслу взять верх над вашей предвзятостью? В тебе я не сомневаюсь, Ноастор. А остальные? Ты, чьего отчима я убил? - взгляд Аскантана скользнул по Гларрису, - Ты, кто ненавидит тех, кто совершал несправедливые с твоей точки зрения вещи? - на этот раз его взгляд скользнул по Русселу, - Да и остальные. - Мои личные желания не имеют значения, - ледяным тоном отозвался Руссел, - Я делаю то, что должен и что необходимо. И сейчас ты нам необходим. - Я желаю тебе мучительной смерти, - после небольшой паузы произнёс Гларрис, - Но я воспитан служить делу Иррнекрайта, и Призрак - куда более страшное зло, чем ты когда-либо станешь. Так что да, я потерплю тебя рядом. - Я никогда и не стремился становиться мировым злом, - спокойно отозвался Болезнь, - Но я услышал ваши ответы. - Только есть одно маленькое "Но", - елейным голосом ввернул Инкогнито, - Скорее всего вы сдохнете, прежде чем расквитаетесь с Болезнью. Не думаю, что лучшие бойцы империи Призрака слабаки. Скорее всего ничтожество вроде тебя, Коллипсион, раздавят и подумают, что наступили в кучу дерьма. - Ты мразь..., - начал Гларрис, однако он не успел ничего сказать. - Инкогнито, - тихо, но очень веско произнёс Аскантан. Усмешка Инкогнито чуть погасла, и он покосился на Поллакаста, - Ни к чему разжигать конфликты. Это бессмысленно и вредоносно для текущего дела. - Ты лишаешь меня последних радостей жизни, - дёрнул плечом убийца, - Но как хочешь. - Однако, - продолжил Поллакаст, ткнув пальцем в Гларриса, - Инкогнито, по сути, сказал верно. Тебе и почти всем присутствующим надо очень сильно поднять планку, чтобы у вас был шанс уцелеть. - Ты хочешь всего и сразу, - Эвардион скрестил руки на груди, - У нас есть время. Призрак не такой идиот, чтобы резать нас сразу и тем самым лишить себя удовольствия и желанной эволюции. Разумеется, мы все бросим силы на развитие. Я лично прослежу за этим. Если бы это всё было так просто, то по улицам ходили бы толпы Аскантанов Поллакастов, и империя Призрака уже горела алым пламенем. - Тогда мы друг друга поняли, - и Аскантан, сложив руки за спиной, отвернулся, уставившись на океан и погрузившись в свои мысли. Оставшуюся часть времени компания провела почти молча. Призрак не обманул - спустя ровно три часа в центре острова появился пространство исказилось, и появилось большое полукруглое отверстие. Но, в отличие от других порталов, этот не был прозрачным - будучи алым по краям, в центре он был чёрным, словно предлагая шагнуть в бездну, от чего становилось не по себе. Эвардион вздохнул. - Что же, господа, дамы. Вполне возможно, что мы видим наш родной мир впервые. Многострадальный, разрушенный и перестроенный два раза, но всё же наш родной мир. Я могу понять, если вы не хотите покидать его, и не буду вам препятствовать, если вы решите остаться. Однако, чем меньше нас сюда войдёт, тем больше шансов у Призрака победить. У каждого здесь присутствующего есть прямые или косвенные причины желать ему чего угодно, но не успеха. А потому я не верю, что кто-то из вас повернёт назад. Это единственная возможность спасти наш мир, и, возможно, потенциально все существующие миры. Больше мне нечего сказать. Ну что же, - Ноастор словно обратился к самому себе, - Вперёд, в неизвестность? - и, не задумываясь, шагнул в портал. Секундой спустя за ним пошли и остальные.

***

Пока играла тоскливая, пронзающая душу мелодия, созданная Эвардионом, Инкогнито подошёл к берегу, создал на нём удобное кресло спинкой к остальным и уселся в него, максимально откинувшись назад, и создав кружку с чаем, с удовольствием отпил. - Ты ведь понимаешь, насколько нелепо выглядит это кресло на берегу? - раздался голос человека, которого Инкогнито хотел меньше всего на свете хотел видеть или слышать. А тем более - слышать в его голосе насмешку. - Это не твоё собачье дело, Болезнь, - рыкнул убийца и отпил, - Если хочешь над чем-то посмеяться, посмейся над той кучкой клоунов, которые оплакивают заведующего своим цирком, а меня оставь в покое. - Настоящий заведующий - это Эвардион Ноастор, - задумчиво протянул Болезнь, и Инкогнито соизволил обернуться. Болезнь стоял, скрестив руки на груди, и с лёгкой иронией глядя на него. В бледно-золотых глазах был всё такой же абсолютный, пробирающий до костей холод, но агрессии Аскантан абсолютно не высказывал. - Знаю. Ему надо было сразу брать всё в свои руки, а не отплясывать вокруг этого подохшего бездаря, - процедил убийца. Болезнь чуть усмехнулся. - Как же ты их ненавидишь. Я никогда и не думал об этом раньше... - Потому что думать было нечем, я знаю, - отрезал Инкогнито, - Нет, Болезнь, ты ошибаешься. Это ты их ненавидишь, я же к ним не испытываю ничего, кроме отвращения и презрения. Ненавижу я всего двух человек, и один из них прямо сейчас портит мне чаепитие. - Ты не на того направляешь свою ненависть, Инкогнито, - на удивление спокойно произнёс Поллакаст, - Это Акротонт приказал тогда тебя добить. - И с чего я должен тебе верить? Тогда ты бил себя кулаком в грудь и говорил, что я лишился протекции. Это была твоя инициатива. - Я никогда не был лжецом. Ты считаешь, что мне сейчас не хватило бы смелости, чтобы сказать это тебе в лицо? - Пожалуй. Не могу возразить, - скривился убийца. - Ты же знаешь, за что я так ненавижу Акротонта, Инкогнито? - внезапно спросил Аскантан. - Эээ... - Инкогнито озадачился, - За то, что он предал тебя и запер темнице твоего же разума? - Отчасти. Но основная причина не в этом. Это он меня сделал таким, каким я был всё это. Он превратил в неуравновешенное животное, которое способно было мыслить только своим негативом. Он постепенно наполнял меня ненавистью и подавлял мой разум. Наши судьбы во многом схожи, Инкогнито, и виновник в этом один - это Акротонт, - Болезнь сцепил руки за спиной и подошёл к берегу, уставившись на океанские просторы. - И чего ты хочешь этим сказать? Я уже понял, что ты несчастная душенька и безобидная овечка, - едко ответил Инкогнито, - А чего ты от меня хочешь? Исповедаться? Попросить у меня прощения? Доказать МНЕ, что ты очередная жертва Призрака? - Интересный вопрос, конечно, - всё так же невозмутимо произнёс Болезнь, упорно игнорируя едкость убийцы, - Что, если я скажу, что я хочу превратить ошибки прошлого в результат в будущем? И, кто знает, быть может, исправить содеянное? - Что?!!! - Инкогнито вцепился в подлоконики кресла, вперевшись взглядом в Поллакаста, отчаянно пытаясь понять, что происходит и пытаясь найти подвох. Болезнь повернулся к Инкогнито, совершенно не улыбаясь и продолжая смотреть с абсолютным холодом. - Ты слишком туго соображаешь для человека, который так гордится своим умом. Я предлагаю сделать из нас, оставшихся красных магов, нечто то, чем мы по-настоящему так и не стали - командой. И, поверь, для нас это будет только выгодно. Ты прекрасно знаешь, что для той кучки людей и я, и ты - враги, а команду всегда сложнее сломить, чем одного. Никакого подвоха, Инкогнито. Только прагматизм и желание получить компенсацию за разочарование. Я знаю, что ты чуствуешь разрочарование тоже. - Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, - в голосе убийцы прозвучала апатия, однако его рот сам собой искривила горькая усмешка, - Знаешь, смешно слышать от тебя что-то про разочарование, когда ты во многом и являлся этим источником. - О, неужели? - взгляд Поллакаста стал ещё холоднее, - Хочешь сказать, что такую тонкую, чувствительную, а, главное, доброжелательную по отношению к своим товарищам натуру серьёзно ранили? - Ты ещё о чём? - поднял бровь Инкогнито, - Болезнь же сузил глаза, пригвоздив взглядом убийцу к креслу. - Тебе всегда было плевать на жизни всех красных магов. Не держи меня за идиота - ты смеялся над их смертями, считая это максимально заслуженным исходом, а человека, который был готов отдать за тебя свою жизнь, ты без задней мысли предал и ещё и посмеялся над ней ей же в лицо. Они для тебя ничего не значили ровно так же, как и для Акротонта, - Болезнь очень неприятно усмехнулся, - Так скажи мне, Инкогнито, как я мог тебя разочаровать? Я могу поверить в разочарование в Акротонте, так как даже ты его уважал и, возможно, считал своим другом, но я? Невозможно разочароваться в том, кто для тебя ничего не значит, - последовала пауза. Взгляд Инкогнито стал тяжёлым, и он молча, не мигая, смотрел в глаза Аскантану. - Да, ты прав, - наконец хрипло выдавил Инкогнито, - Но вот только мне было не плевать на тебя. Изначально я тебя уважал и думал, что понимаю тебя. Даже когда ты желал нам всем смерти, я тебя понимал даже в этом. Я считал, что это исходит от того, что ты знаешь цену людям. Знаешь, каким сбродом являлись те красные маги. Я всегда уважал твой интеллект. И при определённом градусе адекватности я мог бы счесть тебя своим товарищем, со временем. - Вот как? Но теперь ты знаешь причину моей неадекватности, - спокойно произнёс Болезнь, - И я предлагаю мир. Я натворил много бессмысленных дел, Инкогнито, но по сути их причина - именно Акротонт. - Если всё так и есть, то это весьма великодушное предложение, - наконец произнёс Инкогнито, - Но не ожидай, что я сразу буду тебе доверять. - Я всё прекрасно понимаю, - и тут Болезнь, заставив перчатку на правой руке исчезнуть, протянул руку убийце, - По рукам? - По рукам, - на удивление искренне произнёс Инкогнито, сделав то же самое, что и Болезнь, и пожал ему руку, - Но я хочу кое-что узнать. К тебе вернулся разум. Представь, что мы победили Призрака и при этом не умерли. Ты думал, что ты будешь делать дальше? - Моя долгая жизнь научила меня тому, что люди мразотны и отвратительны. Я не буду частью этого мира. Я овладею магией времени и верну к жизни Иллеару, душу которой так и не разрушили, и затем идеальное общество без насилия и конфликтов, и буду в нём жить. Больше я ничего не хочу. - А если окажется, что её душа разрушена? - поднял бровь Инкогнито, - Призрак знает, что это может быть рычагом воздействия на тебя, твоей мотивацией. - Я думал об этом, - бесстрастно отозвался Поллакст, - И в таком случае мне нет места в этом мире. Причин жить у меня больше не останется. - А как же мир без конфликтов? - Возможно, я его и создам, но какой смысл в нём жить, если у меня не будет причин жить в принципе, - устало сказал Поллакаст, - Я не хочу думать о том, что этот ублюдок мог разрушить душу Иллеары. - Знаешь, я тебя не понимаю, - побарабанил пальцами по креслу Инкогнито, - Ты вроде бы не дурак, однако позволяешь наличию всего одного-единственного человека пустить под откос всё своё существование. - Хочешь сказать, что у тебя никогда не было подобного? - хмуро поинтересовался Болезнь, - Я уже молчу о том, что предательство Призрака тоже тебя задело. - Тебе нужен совсем честный ответ? Я не помню. - Что?.. - Я об этом расскажу позже, когда придёт время, - прервал его Инкогнито, - Если оно вообще придёт. А что касается того события? Конечно задело. Но не так сильно, как тебя. В конце концов, моя фундаментальная основа осталась той же. Я как видал всех в гробу, так и продолжаю видать. Видеть? Неважно... Ах, чёрт, - вздохнул убийца, увидев, что чай в кружке кончился, - Думаю, нам пора возвращаться. А то эти отвратительные рожи сквозь слёзы и сопли поймут, что мы тут шушукаемся. - Пусть думают, что хотят, - миролюбиво заметил Болезнь, - В конце концов, какая нам разница? - и Инкогнито с Болезнью направились к общему сбору, оставив кресло уныло стоять на берегу под шум приливающих волн.

***

Спустя два часа после того, как были поставлены условия, Призрак появился в тёмном помещении, где его уже ждал Вентергост Менген, удобно устроившись за длинным столом, оперев голову на руку и закрыв глаза. Император неторопливо направился к нему, прекрасно зная, что тот уже в курсе о его прибытии. - Ну что, как тебе твои новые подчинённые, Вентергост? - поинтересовался он. Главный доктор Анделайна открыл глаза и равнодушно посмотрел на императора. - Смышлённые. Особенно Кайсер. Думаю, что из них выйдет толк, но пока что делать выводы рано. Будьте добры, ближе к делу. Вы ведь не просто так меня вызвали сюда? - Ты, как обычно, прав, - снисходительно улыбнулся Призрак, усаживаясь напротив Вентергоста, - Скажи мне, ты в курсе последних новостей? - Естественно. Альденвайт вызвал Кервента на бой за место первого клинка и одолел его. Насколько мне известно, бой продлился от силы секунд десять. Так что Альденвайт теперь первый, а Кервент второй, - Менген облокотился обеими руками о стол, - Вы хотели это обсудить? - Всё верно, - подтвердил Призрак, - Видишь ли, то, что Альденвайт выбрал вчерашний день для этого - не совпадение. - И это я тоже прекрасно понимаю. Он хочет к началу войны получить как можно больше власти, и позиция первого клинка Анделайна даёт немалый авторитет. И что же? Неужели Вас так волнуют действия Альденвайта? - Волнуют - сильно сказано, - криво усмехнулся император, вперевшись в Вентергоста взглядом, - Скорее они должны волновать тебя, Вентергост, - в ответ на это доктор лишь поднял брови. - Это угроза?.. - Отнюдь. Я пока ещё никому об этом не говорил, кроме Альденвайта, но в ближайшее время я отбуду на неопределённый срок. Вероятно, этот срок будет долгим. И какой из этого вывод? - Что власть будет либо в руках Альденвайта, либо леди Антамены. И, в свете последних событий, вероятнее первый вариант, - совершенно спокойно произнёс Вентергост, - Но причём тут я? Меня не касается борьба за власть и меня совершенно не волнует, какой исход у неё будет. - Я прекрасно помню твою позицию. Однако в моё отсутствие ты, Вентергост, присмотришь за Альденвайтом, чтобы он не натворил ничего лишнего. Не обязательно ходить за ним хвостом и вынюхивать что-то - одного твоего присутствия в столице хватит, чтобы он не чувствовал вседозволенность. Мне хочется, чтобы он ощущал небольшое давление в моё отсутствие. Причины спрашивать бесполезно, скажу сразу. - Я боюсь, Вы переоцениваете моё влияние, император, - мягко возразил Менген, - Кервент или Вейдлан имеют куда большее влияние... - договорить ему не дал император, который неожиданно рассмеялся. - Вентергост, Вентергост... - отсмеявшись, сказал Призрак, - Я прекрасно понимаю, что ты не хочешь покидать свою территорию и что тебе будет скучно в столице, но пытаться возражать мне таким аргументом, как влияние? Он тебя опасается, Вентергост. Твоё влияние тут ни к чему. Он тебя опасается даже больше, чем меня. - Он плохо расставляет приоритеты, - недовольно произнёс Менген, - Опасаться меня? Серьёзно? Особенно на Вашем фоне? - Только полный кретин не будет тебя опасаться и бояться, - ухмыльнулся Призрак, - Но меня он не опасается просто потому что у нас есть свои договорённости, которые никто из нас не будет нарушать, и история за нашими плечами. - История, договорённости, - фыркнул Вентергост, - Которые, конечно же, останется между вами. - Правильно полагаешь, - Призрак ухмыльнулся ещё шире, - Тебя что-то не устраивает? - Много чего. Как минимум то, что Вы очевидно знали, что между Альденвайтом и Кервентом пропасть. Можете даже не пытаться отрицать. Знаете, если Вы возлагаете меня надежды, будьте добры давать мне информацию без утаиваний, - Вентергост провёл пальцами по столу, с которого поднялась алая пыль, а в следующий миг в руках у Вентергоста появился бокал с белым вином. Призрак же скрестил руки на груди, с неприкрытой иронией глядя на подчинённого. - Зачем мне говорить тебе то, что ты и так знаешь? Это трата времени. - Я догадывался, а не знал. Можно даже сказать, я был уверен. Но это не абсолютное знание и понимание, всегда существует шанс ошибки, - Менген неторопливо отпил из бокала, - Давайте начистоту - Вы желаете закинуть Анделайн в очередную войну? Прекрасно. Вы желаете, чтобы я своим присутствием заменил Ваше отсутствие и проконтролировал человека, от которого Вы не желаете никаких неожиданных действий, по крайней мере, пока? Замечательно. Тогда зачем ставить палки в колёса человеку, на которого взваливается такая задача? Утаивать возможности Альденвайта, который, как оказалось, многократно сильнее Кервента? Для императора, который хочет держать всё под контролем и давать развитие и империи, и врагам, Вы совершаете слишком много глупых и нелогичных поступков. Даже не глупых - тупых, - Вентергост допил вино, разжал пальцы, и бокал вновь превратился в слегка мерцающую алую пыль, которая пару секунд удерживала форму бокала, а потом втянулась в руку Вентергоста. - У меня свои мотивы, Вентергост, - Призрак, наконец, перестал улыбаться и посмотрел на Менгена с откровенным холодом во взгляде, - И не тебе их осуждать. Не забывай, с КЕМ ты разговариваешь. - О, я не забываю, - лицо Менгена оставалось бесстрастным, - Я лишь говорю, что для моей эффективной работы не нужно играть со мной в секреты и пытаться спихивать мне все свои наломанные дрова. Мне и так пришлось тратить своё время на исправление вашей, прошу прощения, идиотской идеи с превращением Аскантана Поллакаста в потерявшую рассудок сущность. Мои эксперименты наглядно показали, что человек без рассудка не становится сильнее, лишь импульсивнее и не смотрит на последствия своих действий и слов. Не говоря уже о том, что он быстро выгорает. - Ты прав, - после небольшой паузы отозвался Призрак, - Мне слишком хотелось узнать, что из этого выйдет конкретно в этом случае. Что же касается Альденвайта... Я хочу, чтобы ты сам всё оценил и понял. Я прекрасно осведомлён о твоих возможностях, а потому тебе не составит труда сделать определённые выводы. - Вот как? - задумчиво произнёс Менген, - Честно говоря, я не могу понять, что Вы задумали. - На самом деле мне просто интересно, как будет вести себя Альденвайт в условиях, которые у него будут. Это мой личный интерес. - Будет сделано, - без энтузиазма ответил Вентергост, - Вы хоть можете сказать, куда отбываете и на какие приблизительные сроки? - А это, друг мой, секрет, - лицо Призрака перестало быть безэмоциональным и ничего не выражающим, и он снова улыбнулся, - Я всё расскажу, как вернусь. По срокам же я не знаю. Может, неделю, может, месяц. Я вернусь тогда, когда сочту нужным, - Призрак встал из-за стола, - Ах, да, и ещё кое-что, Вентергост. Выбирай выражения, - и вновь улыбку со рта Призрака словно ветром сдуло, и лицо вновь застыло в жуткой в своей безэмоциональности маске, - Ты меня понял? - Вентергост, правда, совершенно не испугался. Всё с таким же невозмутимым и расслабленным лицом он тоже встал из-за стола, приложил руку к груди и чуть поклонился. - Приношу свои извинения. Я всё прекрасно понял. Однако, Император, я бы всё же рекомендовал прислушиваться ко мне, особенно когда мы на пороге грандиозной войны, - Иллаир лишь криво усмехнулся. - Я подумаю над твоей рекомендацией. Извинения приняты, Вентергост. Ты свободен. - И всё же, - всё таким же безмятежным тоном продолжил Вентергост, - Я бы не советовал Вам пытаться меня запугивать. Многие пытались, и ни у кого это не получилось. Да и я знаю Вас слишком давно, чтобы полагать, что я как-то задел Вашу гордость. - Вот как? - почти ласково ответил император, - Я учту твой совет. А теперь пошёл вон. В твоём присутствии больше нет надобности, - после этой фразы Вентергост нахмурился и уставился на улыбающегося императора. - Как это понимать? Сейчас или вообще? - Понимай как знаешь, - улыбка Призрака стала невыносимой и тот развёл руками, - Ты умный человек, Вентергост. Я думаю, ты осознаёшь, что те, кто не знают своего места, обречены в этом суровом мире. В МОЁМ суровом мире, если быть точным. - Я никуда не уйду, пока я не пойму причин Вашего поведения, - Менген скрестил руки на груди и откинулся на стул, - Делайте что хотите, истерите, угрожайте, пытайтесь меня убить, громите созданный мной мир, но я хочу понять, с чего вдруг у Вас такие завышенные требования к дисциплине и порядку. Вы всегда наслаждались хаосом, самотёком, любое отклонение от планов Вы всегда рассматривали как очередное развлечение. А тут такие требования? Я ни за что не поверю, что Вас это всегда волновало, - несколько секунд Призрак с застывшей презрительной улыбкой сверлил Вентергоста взглядом, а затем внезапно все эмоции ушли из его лица и он нахмурился. - Ты не перестаёшь меня удивлять, Вентергост. Ты воистину лучшее моё творение. Хорошо, я тебе расскажу, - Акротонт сложил руки за спиной и отвернулся, - скажи мне, Вентергост, ты знаешь смысл моего существования? - он стоял спиной к доктору, но почувствовал, как тот напрягся - настолько серьёзным император почти никогда не был, и от него почти физически чувствовалось давление и сила. - Вы мне сами говорили, что эволюция? - произнёс Менген. - И да, и нет. Безусловно, я выбрал бесконечный рост и эволюцию как свой жизненный путь, как свою конечную цель. Однако сама моя суть не в этом. Ты, как самый первый созданный мною человек, обязан знать. Понять меня, пусть у тебя и другие интересы. - Сражения или битвы, - доктор аккуратно поправил очки, - Я понимаю. - Верно. Отец мне с детства говорил, что я буду лучшим, - губы Призрака тронула мимолётная усмешка, - И, как видишь, я до сих пор успешно с этим справляюсь. Однако у бытия лучшим есть и свои недостатки, в моём случае - отсутствие достойного соперника. Таких в моей жизни было совсем немного. И вот появился Эвардион Ноастор. Человек, который готов положить свою жизнь, жизни тысяч, миллионов, миллиардов только ради того, чтобы меня убить. И вокруг него собрались воистину уникальные люди, пусть и не без моей помощи. Аскантан, Руссел Эрвис, Инкогнито, объединённые одной целью под таким человеком! Почти у меня не было такого чувства предвкушения, Вентергост, - Иллаир повернулся к Менгену, и тот к своему шоку увидел чудовищную, ненормальную улыбку у императора, которую не видел никогда, и от этого выплеска эмоций задрожал будто целый мир, такая сила была в этом всплеске, а Призрак продолжал, захваченный безумным экстазом, - Ты понимаешь?! Это обещает быть величайшим событием в моей жизни! Я знаю, просто знаю, что это будет величайшее сражение за всю мою жизнь! Я знаю этих людей, и знаю, что они ни перед чем не остановятся! И я сокрушу их, - выдохнул Акротонт, и шквал силы и эмоций как неожиданно появился, так же неожиданно исчез, а на лице Призрака вновь появилось абсолютное равнодушие, только глаза горели ненормальным огнём. - Всегда есть шанс провала, - хладноковно произнёс Вентергост после небольшой паузы, - Если они полезут на меня, я раздавлю их. Если они полезут на Вейдлана, он раздавит их. Если они полезут на Кервента, он раздавит их. Если они полезут на Альденвайта... Их спасут только несуществующие боги. Объективно - сейчас они слабы, кроме, быть может, Аскантана Поллакаста. И если Вы полагаете, что я буду просто стоять и умирать ради ваших одному вам понятных желаний, Вы ошибаетесь. Как и остальные в Анделайне. - Меня это устраивает, - по-змеиному улыбнулся император, - Если они не дураки, они будут накапливать силу и бросать вам вызов только при полной уверенности. И если вы их сокрушите, это даст Вам толчок вперёд. Если нет - это разовьёт их потенциал. Всё просто. По моему плану ваше противостояние будет постепенным. Стандартная процедура, на которой росло могущество моей прекрасной империи. Изучение, осторожности, противостояние, кульминация. Я долго готовил этот мир, и если вы посмеете разрушить мои труды раньше срока... - от Призрака пошли волны силы, а глаза вновь зажглись нехорошим огнём, - Я превращу вас всех в НИЧТО. Тебе ясно, Вентергост? - Кристально ясно, - Вентергост поднялся, когда давление силой исчезло, - Однако, если они посмеют посягнуть на мою жизнь, уже я превращу в ничто эти ваши труды, не задумываясь. - Имеешь полное право, - равнодушно пожал плечами Призрак, - Это будет их вина и их ошибка. У тебя ещё есть вопросы? - Нет, я узнал всё, что хотел, - склонил голову Вентергост, - Благодарю Вас за откровение. - Ну что ты, - Акротонт чуть усмехнулся, - С смышлёнными подчинёнными иметь дело всегда приятно. Не забудь про мой приказ. А теперь ты свободен.

***

Как только группа Иррнекрайта пересекла портал, он, словно зная, что в него больше никто не войдёт, захлопнулся, отрезая всех вошедших в него от покинутого мира. Оказались они на снежном холме, неподалёку от леса. Вдали были видны заснеженные горы, а на соседнем холме был расположен довольно большой город, который был защищён белым полупрозрачным куполом. Сам город был обнесён стеной из светло-серого камня, который издалека выглядел как металл. И, как оказалось, прибывших уже ждали. Портал окружило множество солдат с копьями, белые наконечники которых чуть заметно светились, а во главе круга стояли двое - один был высокий мужчиной среднего возраста с пронзительными голубыми глазами. У него были средней длины тёмно-русые волосы. Одет он был в длинную плотную, тёплую чёрную мантию с такими же тёплыми сапогами и перчатками, и за поясом у него висел одноручный меч словно из чистого серебра, а на голове был обруч, похожий на корону, в центре которой был сапфир в виде ромба. Стоящий рядом с ним выглядел помоложе, имел такого же цвет глаз и волос, но волосы у него были длиннее, а на лице была короткая и аккуратная борода. Одет он был, в отличие от своего, судя по всему, родственника в доспехи матово-белого цвета, с латной юбкой с тканью сапфирого цвета. Такого же цвета были и наплечники. Оружием ему служил двуручный меч такого же матово-белого цвета, который был воткнут в землю и на который воин сложил руки. - Добро пожаловать, - произнёс тот, кто постарше. Голос у него был уверенный, спокойный, не низкий и не высокий, - Нас предупреждали о вашем прибытии. Я - Эстеор Неовинг, это мой сын, Эстохар. Я, если так можно выразиться, правитель этого мира. Прошу прощения за такую встречу, однако от императора Анделайна можно ожидать всего. Прошу отнестись к нашим мерам предосторожности с пониманием. Эвардион жестом показал остальным, чтобы они стояли на месте, сделал пару шагов вперёд и чуть поклонился. - Приветствую тебя, Эстеор Неовинг. Я - Эвардион Ноастор. Я руковожу этой группой, что ты видишь перед собой. Думаю, что представление каждого займёт определённое время, поэтому я бы отложил этот вопрос на потом. Насчёт подобного приёма прошу не беспокоиться - вышеупомянутый император способен довести кого угодно до паранойи, не говоря уже о подозрительности. Но уверяю, мы пришли с миром. Акротонт Иллаир принёс столько зла нашему миру, что мы готовы принять любую помощь. - Ваш мир - не единственный, на который этот монстр обрушил несчастья, - подал голос Эстохар, - Он сказал, что пришлёт подкрепление, однако мы не ожидали, что вас будет так мало и что вы будете настолько пёстрой компанией. Я вижу двоих из вас, что носят одежды, что очень похожи на то, что носит Иллаир. Вы тоже владеете красной магией? - Почти все здесь присутствующие - люди, владеющие красной магией, - сказал Ноастор, - И я не исключение. Однако с твоей стороны будет глупо полагать, что владение ею делает нас близкими к Призраку. Так в нашем мире называют Акротонта Иллаира, - объяснил он, увидев недоумённый взгляд Эстохара. - Однако чем можно объяснить сходство одежд? Я не верю, что это совпадение. - Это не совпадение - произнёс Болезнь, - Мы бывшие союзники Акротонта, что стали врагами. Я и он, - Аскантан кивнул на Инкогнито, - Единственные, кто уцелел от группы, которой он руководил. Он поставил над нами эксперимент, который довёл меня до безумия, а остальных до смерти. Я видел в нём лучшего друга, а остальные нечто вроде отцовской фигуры. Я не буду говорить за остальных, но будь уверен, Эстохар Неовинг - я ни перед чем не остановлюсь, чтобы Акротонт получил по заслугам. Долго и мучительно. Я понимаю ваше недоверие, но я не буду его терпеть. Если вы желаете принять нас как союзников - это будет самое мудрое и взаимовыгодное решение. Если же нет и вы желаете биться - нападайте и совершите последнюю ошибку в вашей жизни. Выбор за вами. - Сражаться и убивать потенциальных союзников - последнее, чего мы желаем, - спокойно произнёс Эстеор, - Однако неразумно угрожать нам, красный маг. - Я не угрожал. Я всего лишь прояснил ситуацию. И решение необходимо принимать, - Болезнь скрестил руки на груди. - Это правда, - перехватил инициативу Эвардион, - Решение нужно принять. Либо мы сейчас сражаемся, либо вы нас принимаете. Мы не претендуем на вашу власть, если вы опасаетесь этого. Просто относитесь к нам как к равным, у которых одна с вами цель. - Знаете, нам тяжело доверять кому-либо, после того, что здесь устраивал Анделайн, - вздохнул Эстеор, - император Иллаир... Умеет наказывать за доверие и милосердие. - Почему вы меня выставляете как какое-то чудовище? - раздался голос неподалёку. Обернувшись, все увидели Призрака собственной персоной. Разумеется, всё с той же лёгкой улыбкой собственного превосходства на лице, - Уберите оружие, - посоветовал он солдатам, и те, к явному недовольству Эстохара, подчинились, - Эстеор, Эстохар, тут нет никакого подвоха. Это действительно люди, которых я, скажем так, убедил выступить против Анделайна. Я вообще обладаю талантом убеждать людей... Помнится, вы преклонили предо мной колени, чтобы я остановил истребление вашей цивилизации, Творцы, - последнее слово он произнёс так, словно услышал чрезвычайно смешное и жалкое, - Так что вы примите их. Они все желают зла мне, а не вам, так что, полагаю, вы друг с другом поладите. - Зачем ты пришёл? - с бесконечной усталостью в голосе спросил Эстеор. - Я подозревал, что у вас может возникнуть затруднение и решил его ликвидировать до того, как у вас назреет конфликт. Я хочу, чтобы вы друг у друга обучились и выросли, стали единой командой. И вы станете, - он повернулся, чтобы уходить. - Стой! - неожиданно выкрикнул Инкогнито. - Да? - Призрак лениво повернулся через плечо. - Ты сказал, что когда мы прибудем в этот мир, нас ждёт война. Однако сейчас ты хочешь, чтобы мы стали единой командой. Нам как минимум нужно время, чтобы мы адаптировались и развили свои навыки. - Разумеется, я не собираюсь нападать сразу, - кивнул Призрак, - Месяца два у вас есть. Не очень много, согласен, но в реальном бою вы научитесь многому. Не переживайте - спускать с поводка Альденвайта или Кервента я не буду до поры до времени. Эстеор Неовинг понимает, о чём я говорю. Он введёт вас в курс дела. Удачи, - Призрак махнул рукой и исчез так же резко, как и появился. - И без тебя бы разобрались, - процедил Инкогнито вслед исчезнувшему Акротонту. Эвардион же обернулся обратно к Эстеору и Эстохару. - Итак, что скажете? Я буду рад обрести в вас ценных союзников и верных друзей. - Что же... Не похоже, что вы лжёте. Иллаиру лгать смысла тоже нет, - произнёс Эстеор, - Пожалуйста, следуйте за нами. - Творцы, - задумчиво произнёс Аскантан, когда процессия отправилась в город, - Акротонт мне про вас рассказывал. Он называл вас цивилизацией, что дала начало многим другим и стала пережитком прошлого. Если я не ошибаюсь, двое из вашей цивилазации правили и нашим миром. - Пережитком прошлого? - Эстеор мрачно сжал губы, - Да, можно и так сказать. Былое величие утрачено, и осталось нас совсем немного. Благодаря ему же. Двое, говоришь? Кто это был? - Их звали Альтаэрис Рилтиор и Андрокор Ноэванд, - отозвался Болезнь, - Они руководили нашим миром ещё во времена моей молодости. - Альтаэрис и Андрокор? Как же, я их знаю лично, - Неовинг улыбнулся, - Они всегда были довольно независимыми и решили уйти, чтобы попытаться спроецировать нашу цивилизацию на другой мир. Что с ними стало? - Они мертвы. Рилтиор был убит сущностью, что мы зовём Посланником Пустоты. Ноэванд был сильно ранен в сражении со мной, и после сражения он был убит Акротонтом. - Вот как? - вздохнул Эстеор, - Значит, Иллаир добрался и до Андрокора... Посланник Пустоты, значит? Это тоже был когда-то один из нас, но ему захотелось силы, и он стал её получать, опустошая миры. Гнусный и неэффективный способ, но сил он приобрёл предостаточно. - Он знает об Акротонте? - Не думаю. Он всегда был сосредоточен только на себе. - Оно и видно. Он покушался и на наш мир, и бездарно провалился. Я лично перебил бóльшую часть некромантов. - Тогда как так вышло, что ты бился против Андрокора? Не думаю, что он был союзником того, кто хотел поглотить его мир. - Разумеется, - невозмутимо ответил Болезнь, - Он был таким же врагом некромантов, как и я. Но я на тот момент находился на стороне Акротонта. Однако было бы ложью прикрываться им, чтобы оправдывать то, что я делал. По вине Рилтиора и Ноэванда я создал отвратительный мир, населённый слизняками и слабаками, мир, который стал кормом для всех типов стервятников наподобие Акротонта, вашего Посланника и самих же людей во главе с Ноэвандом и Рилтиором. Так что я действовал по своей инициативе в том числе. - Вот как? - усмехнулся Эстеор, - Предпочитаешь говорить правду? - Да. Я жил в мире, который был поражён ложью как опухолью. Так что лжи вы от меня не услышите. - Очень хорошо, - Неовинг вдруг помрачнел, - Ты был врагом Альтаэриса и Ноэванда. Мне стоит расценивать тебя как врага? - Ты и твой сын можете расценивать меня так, как хотите. Но мне нет дела до вашего мира, он не является моим, - Аскантан наконец посмотрел в глаза Эстеору, и тот нахмурился, увидев, сколько холода во взгляде Поллакаста, - Так что лично тебе и твоему миру я не враг, пока вы меня не спровоцируете на обратное. Я враг тем, кто прибыл вместе со мной. Однако, пока жив Акротонт, мы на одной стороне. Всё просто и на поверхности. - Если ты и впрямь говоришь правду, у нас не будет разногласий, - произнёс Эстеор и обратился к Эвардиону, - Не представишь мне своих спутников? Время пришло. - Как будет угодно. Тот, с кем ты говоришь - Аскантан Поллакаст. Это мой заместитель - Руссел Эрвис. Это - Лейра Ирсент, - Эвардион широким жестом обвёл процессию, - Гларрис Коллипсион. Заффонт Лирент. Ваймон Нейден. Вейлина Аннтон. Мойна Таймот. Инкогнито. - Человек без имени? - с лёгким любопытством спросил Эстеор. - Имя нужно тем, кто в нём нуждается, - заявил Инкогнито, - Я же его не знаю и не хочу знать. - Занятно, - бросил Эстеор, - Интересная вы компания, конечно. - Кто такие Альденвайт и Кервент? - спросил Руссел. Ответил ему Эстохар. - Иерархия высшего руководства в Анделайне строится исключительно на силе. Альденвайт Аргарт и Кервент Илст являются первыми двумя клинками Алделайна. Если верить недавним слухам, Аргарт вызвал на бой и одолел, сместив его с первого места. Мы ни разу не видели лично Кервента Илста, но мы знаем, что он является командиром собственной элитной гвардии. Альденвайт Аргарт является Верховным Главнокомандующим Анделайна. Теперь, когда он ещё и носит титул первого клинка, в его руках власти невероятно много. И, поверьте, угроза натравить сильнейших из высшего руководства нешуточна. - Вам известен состав всего высшего руководства Анделайна? - спросила Лейра. Эстохар кивнул. - Да. Но мы не видели почти никого. Только Альденвайта Аргарта и Вентергоста Менгена, будь он проклят. Но это мы обсудим чуть позже. Для начала вам нужно с комфортом расположиться и хоть немного обжиться. По вам видно, что у вас был тяжёлый день, так что позвольте себе немного расслабиться. Излишнее напряжение не поможет вам в войне против Иллаира. - Да уж, - невесело усмехнулся Эвардион, - Поводов для радости и правда немного. Тогда мы и правда воспользуемся твоим гостеприимством. На сегодня нам нужно расслабиться, слышите? - Ноастор с улыбкой посмотрел на остальных, - Это приказ. - Наконец-то мы говорим на одном языке, - буркнул Инкогнито, создавая в руке чай, и почти все, несмотря на ситуацию, рассмеялись.