***
Шаттл приземлился в ангаре Звезды Смерти. Шлюз открылся, и через несколько секунд оттуда торжественно спустились две фигуры, одетые в черное. В летящих уверенных шагах Вейдера чувствовались решимость и агрессия. Чуть позади за обычно одиноким Темным лордом следовала фигура белокурого молодого человека. Для закованного в наручники, он выглядел слишком уверенным в себе, и его достоинство казалось неуместным. Впрочем, эта уверенность внезапно поколебалась из-за сущего пустяка: он поскользнулся, ступая с трапа на ангарный пол. Не будь он пленником, этот незначительный эпизод прошел бы незамеченным, но скованному наручниками молодому человеку пришлось несколькими движениями всего тела возвращать себе равновесие. Вернув себе обычный ритм, он продолжил шагать за Дартом Вейдером, без особых усилий держась в его темпе, хотя ноги у повстанца были короче. Посторонний наблюдатель даже не заметил бы этого небольшого движения юного заключенного, но вытаращил бы глаза по другой причине: из-за резкого, почти неуловимого порыва скрытого черной броней тела, словно начавшего протягивать руку, чтобы поддержать пленника. Будто бы. Предположение, абсурдное само по себе. Но все произошло менее чем за две секунды, а рядом не было никого, кто мог бы это заметить. Вейдер вел себя так, словно ничего значительного не случилось, и Люк сделал вид, что не заметил непроизвольного движения отца, когда тот пытался помочь. «И ты еще притворяешься, что тебе все равно?» – подумал молодой джедай. Двое мужчин подошли к главному лифту, чтобы подняться в тронный зал, где мрачнейший ум галактики терпеливо ждал свершения судеб. – Лорд Вейдер, – средних лет коммандер подошел к непривычной парочке, когда они были в пяти метрах от лифта. – Да, коммандер, – послышался гулкий голос, лишенный всяких человеческих эмоций. – Император приказал вам ознакомиться с этим по возвращении, – коммандер протянул ему датапад. Вейдер взял и прочитал. Затем он повернулся ко все еще стоявшему рядом с ним молодому человеку. – Жди здесь, – было его единственным распоряжением. – Милорд, вы хотите, чтобы я охранял его? – предположил коммандер. – Сбежать он не попытается, коммандер. Не стал бы, даже если бы мог, – загадочно ответил Вейдер, уходя. Коммандер перевел взгляд с отдаляющейся фигуры Темного лорда на лицо стоящего поблизости молодого человека. Тот застыл на месте, умом витая где-то не здесь, во многих световых годах отсюда. Наконец, пожав плечами, коммандер вернулся на свой пост. Спустя какое-то время мимо молодого джедая прошли два имперских пилота. Один из них встал как вкопанный и резко повернулся к неподвижной фигуре. – Люк Скайуокер, – произнес он, угрожающе надвигаясь. Люк бесстрастно прочитал ненависть в душе этого человека. – Четыре года назад я поклялся, что убью тебя, если наши пути пересекутся. Молодой человек только моргнул, но в его глазах шевельнулось понимание. – На первой Звезде Смерти служил мой брат, и ты убил его, – гневный голос дрогнул. – Ты себе не представляешь, как я молился об этой встрече. – Я глубоко сожалею о вашей утрате, – с сочувствием ответил Люк. – И это все, что ты можешь сказать? – пилот наклонился чуть ближе, оскалив зубы. – Всякая жизнь бесценна, но мы на войне, – напомнил Люк с бесконечной тоской в глазах. – Меня не радует убийство. Я молю о том дне, когда наши стороны будут сосуществовать мирно, и по всей галактике расцветет прощение. По ангару разнесся громкий шлепок пощечины. – Чертов лицемер! – зашипел пилот, опуская руку. – Да как будто тебе до этого есть дело! – Есть, – его взгляд смягчился, даже несмотря на пощечину. – Отпустите свою ненависть и жажду мести. Они не воскресят мертвых, лишь отравят вашу душу. Найдите утешение в семье или друзьях и сделайте все возможное, чтобы эта трагедия больше никогда не повторилась. – Сволочь! – закричал мужчина, выхватывая из-за пояса нож. Последующее произошло настолько быстро, что никто не смог бы точно объяснить, как лезвие, которое должно было воткнуться в грудь Скайуокера, исчезло из руки пилота. Вместо этого рядом возник разъяренный черный монстр, схвативший имперца за шею, легко поднявший его и швырнувший в стену. Механическая рука начала беспощадно сжиматься. – НЕТ! Реакция Скайуокера была еще более неожиданной, так как он поспешил к Дарту Вейдеру и поднял руки в наручниках в умоляющем жесте, почти касаясь черной нагрудной пластины. – Отпусти его! Пожалуйста, от… отпусти! Пожалуйста! Единственным звуком в ангаре было непривычно рваное, даже для него, дыхание Вейдера. Его рука усилила давление, не внимая словам заключенного. – Не отбирай его жизнь, как я уже отобрал жизнь его брата! Оставь его в живых, – безо всякого стеснения умолял Люк, стараясь изо всех сил. – Прошу, не убивай его. Прошу! Затем, миллиметр за миллиметром, черная маска начала поворачиваться, пока не остановилась напротив лица Скайуокера, будто считывая его душу. Между их взглядами образовалось такое напряжение, что не хватало только потрескивания в наэлектризованной мертвой тишине ангара. Глаза молодого джедая отчаянно заглядывали в ничего не выражающие глазницы маски. – Прошу, – снова тихо попросил он. Черная маска смотрела на него еще мгновение, а потом рука в перчатке просто разжалась. Пилот упал на пол, хватаясь за горло обеими руками, делая глубокие мучительные вдохи и наполняя легкие жизненно важным кислородом. Темный лорд и юный повстанец смотрели друг на друга еще одно растянувшееся на вечность мгновение, а затем голова Вейдера не спеша повернулась к помилованному пилоту. – Будь благодарен. Будь очень благодарен, – холодно заметил безжизненный голос, от которого каждого бросало в дрожь. Равномерно дыша, Вейдер обернулся к заключенному. Молодой человек взглянул на него и в мгновение ока развернулся и пошел к турболифту, сопровождаемый ситхом.***
Привычная суета в ангаре возобновилась не сразу, но когда это произошло, все обсуждали одну-единственную вещь. Ту сцену, которой они только что стали свидетелями. – Что думаешь по этому поводу? – спрашивал один штурмовик другого. – Ты это видел? Вейдер взял и сделал то, о чем попросил повстанец! – делился с коллегой молодой лейтенант. – Я на «Палаче» семь лет служил, – в шоке ответил тот. – Видел, как Вейдер задушил десятки людей, даже пальцем к ним не притронувшись. А на этот раз он своими руками… и все, чтобы защитить Скайуокера, вот ведь же… – с полным недоверием он посмотрел на лифт, на котором уехали оба мужчины. – А может, он просто планирует его сам убить и не хочет, чтобы кто-то ему сорвал веселье, – не слишком убедительно предположил молодой человек. – Нет, – покачал головой старший офицер, – тут что-то не так. Видели, где находился Скайуокер? Не припомню, чтобы хоть кто-то посмел так близко подойти к Вейдеру, никому даже в голову не приходило. А повстанец чуть ли не дотронулся до него, прося остановиться. Никто в здравом уме и не желая скорой смерти не посмел бы прикоснуться к Вейдеру. – А ведь верно. И как они смотрели друг на друга... – молодой лейтенант бросил взгляд в сторону, а потом его словно озарило. – Мне показалось, что у них вроде... близкие отношения. – Отношения? – коллега недоуменно приподнял бровь. Лейтенант понял, что ляпнул что-то не то, и смущенно покачал головой, отрицая свои слова. – Не обращайте внимания. Я тут без перерыва восемь часов пашу, у меня уже мозги кипят, – и он поспешил вернуться к своим обязанностям. – А все-таки, Вейдер его послушался, – пробормотал старший офицер. Его взгляд снова обратился к лифту. – Хм... – с подозрением прищурился он.***
Когда турболифт начал медленно подниматься, Люк мысленно обратился к отцу. – Спасибо, что не убил того человека. – Не питай ложных надежд, парень. Просто к моему хозяину ты должен прибыть в целости и сохранности. – Что бы ни было причиной, спасибо. – Вот только от слез и сентиментальности избавь меня! – презрительно усмехнулся Вейдер. – Твою жизнь это не спасет. Дело не в тебе, не во мне, даже не в Императоре. Во всем виноваты наши неправильные решения. – Если что, напоминаю: в наручниках или без, но Силой я владею. Я мог бы обезоружить того пилота. Однако ты меня опередил, – спокойно ответил Люк. – Но ты прав. Все дело в том, какие решения мы принимаем. Какие ты принимаешь решения, отец. И я верю, что ты сделаешь правильный выбор. Вейдер молчал, а лифт медленно поднимался к вратам ада. Продолжение следует…