«Это было раннее утро, как я помню. Я, как обычно, делал, что мне нужно - собирал реактивы, кормил енота… Пробовал освободить отца. Но в какой-то момент в мою дверь постучали. Сказать, что я был напуган - ничего не сказать. Полагалось мне, что гвардейцы пришли за мою душу. Я взял меч, что нашел в сундуке отца и открыл дверь. Передо мной стояла она. Облаченная в доспехи из лунного камня. С синими волосами, что глаза сжигали, если на них долго смотреть. Знаешь, весьма непривычно видеть такую красотку, когда ты на протяжении девяти месяцев не видел женщин. Мое сердце колотилось, как бешеное. Она сказала: "Здравствуй, Вэриан. Я так и думала, что ты найдешь способ сбежать". Я не мог сказать и единого слова. Как оказалось, она пришла не затем, чтобы просто поболтать по душам. Видишь ли, Опал, что она соединила с собой, порождает безумные голоса в голове. Её это пугало, и поэтому она пришла ко мне. Конечно, я не мог отказать ей в помощи. Однако при одном условии… Я должен был освободить своего отца, чего бы мне это не стоило. А доставать реактивы, когда твое лицо висит чуть ли не на каждом столбе - это проблема. Ну так вот. Именно с этого момента и началась наша общая деятельность. - Вечно ты забываешь самое начало! Ну как так? - Прости, я просто слегка запутался. - Ну, вот, вы выехали из Короны и… Что дальше? - А дальше…»
***
Дождь. Кассандра ненавидела дождь. Холодные капли воды, всюду проникающие. К счастью, хотя бы капюшон есть у этого нелепого недоразумения, что Вэриан зовёт "маскировкой". Да, это одежда полностью скрывала лунную броню, но нельзя было выбрать что-то, что не так дурно выглядит? Так мало того, она ещё и должна была возить за собой огромную повозку. И где прохлаждается этот алхимик, когда нужно? Наконец, выходя из тропинки, окружённой высокими стенами из деревьев, девушка увидела небольшой двухэтажный дом. Выглядел он не слишком богато, однако весьма ухоженно. Стены были покрашены в белый цвет, крыша аккуратно уложена, и даже небольшая конюшня выглядела аккуратно. Тем временем дождь усиливался, становясь ливнем. Не думала Кассандра, что она, сильнейший воин в семи королевствах, будет просится в дом, подобно бездомному. Хотя по факту - она и есть бездомный. Отбросив глупые мысли назад, Кэсс постучалась в ворота. Дверь открыл мужчина. Он был среднего роста, сгорбленный, с большим красным носом и морщинами на лице. Казалось, будто это был старик. Однако невероятно живые глаза и быстрота движения рук давали понять я что перед ней человек, не старше сорока лет. - Кто такая? - Оу, привет! - Кассандра вжилась в роль наивной девочки. Ведь только таким образом она сможет заработать доверие у человека, - Меня зовут Мелани. Я тут заблудилась слегка. Можете на время это ужасного ливня приютить у себя? - Конечно, дорогая, - вскинул руками мужчина, - меня зовут Эдгар. Кстати, свою повозку можете оставить в конюшне. Обещаю - никто и пальцем её не тронет. - О, благослови вас Бог, добрая душа! - девушка осторожно вкатила повозку во внутренний дворик хозяина дома. Внутри все было также аккуратно, как и снаружи. Красиво украшенные клумбы. Дорожка, усыпанная блестящими камешками. Как-то раз один человек также пытался скрыть свои добрые мотивы за приятной обёрткой и мнимым гостеприимство. В этот раз Кассандра не собирается церемониться. - Прошу в мой маленький уголок! - Пригласил Эдгар, - И прошу прощения за некоторый беспорядок. Не ожидал, что придется встречать гостей. Беспорядка как такого-то и не было. Лишь маленькие туфли небрежно были поставлены на полке. "Значит, ты у нас семьянин, - подумала про себя Кассандра, - Что же, это в существенной степени снижает риски". - Куда путь держите, позвольте спросить? - До Вардероса. Я тут неподалеку собирала травы лечебные, вот и решила продать. - А зачем тогда вам такая тяжёлая повозка? - спросил Эдгар, - Вам, случаем, не тяжело? - О, нет, все в порядке, - ответила Кэсс, мысленно прося мужчину не помогать ей. Одного попутчика ей хватает по горло. - Может снимите капюшон? - Нет, я не могу! - Почему? - удивлённо спросил хозяин дома. - Я… я не могу этого сказать. - Вы что, не уважаете меня? - Нет, просто мне стыдно показывать свою голову. Я лысая. Довольны!? - девушка наигранно начала изображать плач. Однако к её удивлению, Эдгар ей поверил. - Эх, женщины! Что у вас на уме. Вот мне без разницы - лысый я или бритый. Чего стоите у порога, как дворовая шавка? Идите за стол! Кассандра прошла внутрь дома и оказалась в гостиной. Она была не слишком большой, однако в ней было вполне комфортно. Посередине комнаты стоял небольшой столик на четыре человека. В конце был камин, что согревал гостиную. Слева были двери, ведущие в спальные комнаты, а справа - окна наружу. В комнате было ещё два человека - женщина с рыжими волосами и маленькая девочка, играющая с куклой. - Дорогая! Я сегодня привел гостя. Её зовут Мелани. Мелани, позвольте представить тебе мою жену-мастерицу Камиллу и дочь Клэр. - Очень приятно познакомиться, - поклонилась Кэсс. - Взаимно, - также поклонилась девушка. - Как же давно у нас не было гостей! - девочка сорвалась с места и кинулась обниматься с незнакомкой. Её веснушки, казалось, ещё сильнее загорелись, а ручки становились мягче и нежнее. - Клэр! Где твое воспитание? - возмутился отец, - Нельзя вот просто так накидываться на человека. Мелани, присаживайтесь пока, а я приготовлю свина.***
- …Ну а я работаю архитектором. Да, работа не самая оплачиваемая, да и статуса как такого-то и нет, но зато очень большой простор для творчества! Моя жена работает фрейлиной. Обычно за дочкой приглядывает нянька, но в это раз у неё были другие дела. Ну, а вы что можете о себе рассказать? - Да ничего особенного. Я - сиротка, которая решила, что собирание лечебных трав и цветов гораздо лучше, чем воровство и убийства. Я странствую по миру, живу там, где приходится. Однако сегодня как назло лошадь сорвалась и убежала в лес. Пока за ней таскалась - сбилась с пути. Ух, кобыла резвая! Мало я её кнутом била! - Это верно! Животные - твари ещё те. Вот поэтому я и не разрешаю заводить тебе щенка, Клэр. От них нельзя ничего ожидать! Кассандра бросила взгляд на девочку. Она крепко сжимала куклу собачки, прижимая её к сердцу. - Эдгар, большое спасибо за столь приятный ужин. А теперь я должна продолжить свой путь. - Куда? В такую погоду? Ливень будет идти всю ночь! Так, подождите пару минут, я приготовлю вам спальное место на чердаке. - Мне показалось, что вы мало поели. Не хотите ещё? - Камилла протянула тарелку с большим куском мяса и двумя яблоками. - Ой, почту за честь! А теперь прошу меня извинить, мне надо выйти в конюшню и проверить свою повозку. Вдруг цветы намочило? - Хорошо, только не задерживайтесь! - крикнул Эдгар вдогонку. Прикрыв за собой дверь, Кэсс наконец смогла расслабить мышцы лица. Справа от нее было стояло, в котором стояла лошадь. Она была довольно низкой и худой. Кассандра приложила палец к губам, дав знак молчания. Взамен лошадь получила два яблока. Она кивнула своей головой. Наконец, Кэсс подошла к повозке и откинула занавес. - Ты что, уснул!? - Ни в коем случае, - бросил Вэриан, приподнимаясь из кучи вещей, - Наконец можно размять спину! - Ненадолго. Хозяин вернётся с минуты на минуту. - Ты принесла мне что-нибудь покушать? - спросил молодой человек, нагнувшись под повозку. Он проверял исправность своих мини-автоматонов, что помогали Кэсс тащить повозку. - Вот, держи! - девушка небрежно бросила на землю тарелку с мясом. - Эй, ты что делаешь? - - Вполголоса вскрикнул Вэриан. Он поднял мясо с лежавшей тарелки и нахмурился, - И это всё? Да мне его и на один укус не хватит. - Получил, что заслужил. Нет, серьезно, неужели ты не мог тоже помочь мне с этой рухлядью? - Как ты думаешь, что скажет лесник, когда увидите чёрное пятно рядом с человеком? - Ну я же не виновата в том, что ты перепутал на практике понятия, и твой "плащ-невидимка" превратился в "плащ черноты". - Эх, ладно, надо придумать новый способ маскировки. - алхимик оторвал значительный кусок мяса и отдал его Руддигеру, что с искорками в глазах смотрел на своего хозяина. - Ну, что у нас дальше по пути? - Ну, согласно справочнику, что дал мне Ксавье, чтобы сократить наш путь, нам придется пройти через мистическое царство под водой. - Царство под водой? В этот момент ручка от двери начала шевелится и за дверью стала видна тень. Вэриан стремительно лег на повозку, однако кусок мяса для Руддигера упал на землю. - Госпожа Мелани? Вы тут? - прозвучал тоненький детский голосок, - Я слышала, что вы с кем-то разговаривали. - Ой, какой миленький енотик! - Кассандра взяла на свои руки Руддигера из повозки. Нужно было сыграть на чувствах маленькой девочки, - Ну что ты, Клэр тебя не обидит. Девочка медленно подошла к Кассандре. - Я его прятала, ведь твой папа не особо любит животных. - Я знаю. Даже нашу лошадку Беллу часто обижает и ругает. Он тоже говорит с ней. О работе и о стрессе, - девочка оторвала взгляд до лошади и перевела на енота, - Можно погладить? Не получив одобрения Кассандры, Руддигер прыгнул Клэр к ногам и стал махать своим хвостом. Девочка едва сдерживала смех. Она осторожно проводила по шерстке зверька. Её глаза блестели даже сильнее, чем когда она впервые увидела Кэсс. - Только не говори своему папе об этом, хорошо? - Да. - тихо прошептала Клэр, - он ждёт тебя. Говорит, что комната готова.***
- Извините, что все так неубранно, - почесал затылок Эдгар, - Ещё раз повторюсь - не ожидал прихода гостей. Даже на чердаке было чище, чем в тех домах, что довелось оказаться Кэсс. Все вещи аккуратно сложены по бокам. Кровать была старая, но было видно, как кропотливо в неё вбивали новые гвозди и доски. Лишь пыль слегка оседлала на полу. - Ничего, все нормально, - уверяла Кассандра, - Мне приходилось и не в таких местах бывать. - Ну, тогда доброй ночи вам. - хозяин тихо закрыл за собой дверь. Кассандра наконец смогла снять с себя старую одежду, что скрывала её каменную броню и укрылась одеялом. Сегодня был долгий и утомительный день. Все, что ей было бы необходимо - тишина и покой. - Не в этот раз! - от голоса в голове зазвучало в ушах. - Что тебе нужно? - Спросила Кассандра достаточно тихо, чтобы её не услышали снизу. - Ой, мне всего лишь надо, чтобы ты пошла дальше. И дальше, и дальше. Пока не достигнешь своей главной цели - освобождения от духовных оков. - Но тогда ты уйдешь. И я стану свободной. - Лишь на время, моя дорогая. Лишь на время. - Стоп, что значит "твоя… Кассандра не успела договорить, как в её голове одновременно крикнуло сотня голосов. Кэсс схватилась за уши, пытаясь прекратить этот кошмар, но звоны в голове не утихали. Они лишь наполняли её тело. Они хотели, чтобы и она кричала. Девушка со всей силы сдерживала челюстью, однако внезапно согнулась. Ноги и руки начали шевелиться сами по себе, выкручиваясь в самых болезненных формах. Пота на лице с каждой секундой становилось больше и больше. Кассандре даже показалось, будто она задыхается. Внезапно экзекуция прекратилась. Руки и ноги свисали, не способные больше пошевелиться. - Не делай глупостей, Кассандра. Иначе все кончится печально. После этих слов прошла ещё одна минута. Лишь затем Кассандра выдохнула. И этот выдох оказался громче, чем хотелось. Послышались звуки шагов. Кассандра, переступив через себя, заставила правую руку схватить одеяло и полностью завернуться в него. Дверь открылась. - Что-то не так? - спросила Камилла. - Да так, ночной кошмар приснился. - Вы так быстро засыпаете? Ох, у меня так часто бывает после тяжелого рабочего дня. Быть фрейлиной все равно, что сражаться на войне. - Хе, в этом есть долька правды, - выдавила из себя смешок Кэсс, - Спасибо за ваше беспокойство, но вам лучше лечь спать. Наберёте себе сил для нового дня. - Ладно, - женщина начала перекрывать дверь, как внезапно остановилась, - Вы тоже были фрейлиной, да? - Откуда вы это узнали? - пораженно спросила Кассандра. Она была слишком измотана, чтобы долго играть роль Мелани. - Ваши руки. Они много о вас говорят. Когда мой муж говорил, вы их складывали вот так, - Камилла повторила движение, аккуратно сложив руки друг на друга и выпрямив спину, - а ещё когда вы пили чай, все время держали кружку тремя пальцами: большим, указательным и средним. - Оу, это у меня, видимо, привычка. - У нас у обоих такая привычка, - улыбнулась женщина. - Спокойной ночи. - Так, в следующий раз нужно избавиться от данной привычки.***
- Эдгар, я очень благодарна за то, что вы позволили мне переночевать у вас. - Это пустяки! Я всегда рад помочь родственной душе. - В каком смысле? Мужчина отвёл девушку чуть подальше от дома и вывел в двор. - Я ведь тоже сиротой являюсь. Знаете, меня поражает то, скольким людям проще все бросить и не вспоминать, чем продолжить до конца. Я люблю свою семью, свою дочь. Я не хочу, чтобы такая же ситуация повторилась с ней. Я нашел свою семью, и также надеюсь, что и вы найдете свою, - он покопался в кармане и достал десять золотых монет, - Считайте это моим маленьким презентом. Так сказать, на новую лошадь. - Стойте, может я могу вам дать что-то взамен? Например, отвар трав? - Не надо мне ничего. Настоящее добро идёт от чистого сердца и не нуждается в деньгах. Кассандра улыбнулась. Причем это не было наигранно - она действительно была рада услышать подобные слова. Из дома выбежала Клэр. - Мне будет вас сильно не хватать! - кинулась обниматься девочка. - И мне тоже, - погладила по голове её Кассандра, - Извини, крошка, я должна и с мамой твоей попрощаться. Камилла вышла на порог дома и её лицо тронула лёгкая улыбка. Кассандра подошла чуть ближе к ней. Они одновременно учтиво поклонились друг другу. Наконец, закончив с прощаниями, девушка схватила повозку и продолжила свой путь. Отъехав достаточное расстояние, Кассандра скинула вновь занавес. - Все, можешь вылезать. - Ты точно в этом уверена? - Да, мы отъехали на десять километров. Тут полная тишина и не единой живой души. Вэриан в этот раз медленно и аккуратно встал с повозки, что немного насторожило Кассандру. - Что такое? - Мне кажется, что медный купорос рассыпал. - Неужели ты не мог нормально все сложить? - Эй, я между прочим более двадцати часов там лежал. Не представляешь, какие "чумовые" ощущения я там почувствовал. - Да ладно! Думаешь мне легче!? Вэриан встал в ступор. Немного опомнившись, он догнал Кэсс и помог тащить повозку сзади. - Что, опять голоса в голове? - Да, и что с того? - Я просто думал, может я могу чем-то помочь? Возможно алхимия поможет в твоём случае? - Я не думаю, что все твои кислоты, гидроксиды и электролиты помогут мне, когда дело касается древнего духа у меня в голове. - Но попробовать стоит. - Не сейчас. - Ладно... Кстати, добрая семья тебе попалась. Они так тепло тебя приняли. - Сказал человек, что все время знакомства пролежал в деревянной коробке. - Мне достаточно того, как та девочка повела себя с Руддигером. Она была осторожна, но при этом ласковая с ним. Он сегодня так спал. - Да, семья действительно попалась хорошей. Однако деньги, что мне дал Эдгар, я оставлю себе. В конце концов, нам больше пригодятся еда и вода, чем пятнадцать граммов мела и тридцать граммов меди. - Автоматоны не работают с полпинка. Они тоже изнашиваются. - В конце концов можно купить нормальную одежду. Не то что это, старое рваньё! - А что ты хотела? Такая маскировка наиболее органичная. Никого это и не привлечет внимание. - Ага, зато воняю так, что мухи отовсюду слетаются. - Мне кажется, у нас начались разговоры не о чём. Может прекратим так делать? - Да, я согласна. А то от твоего голоса у меня вновь начинает звенеть голова. К вечеру наши герои смогли дойти до бухты. Именно здесь и находится таинственный город под водой. - Судя по справочнику, данное царство расположено где-то в этом озере. Как же хорошо, что у нас есть подобная информация. - И что с того? - фыркнул Вэриан, - Что это нам даёт? - Эх, - вздохнула Кассандра. Вроде такой умный, а так часто на него наплывает тупость, - Пройдя через этот город, мы сможем сократить свой путь на неделю. За одно мы проскочим Вардерос. Последнее место, где твою мордашку развешивают на листах. Вот только что делать с повозкой? - Не беспокойся, Кассандра, я все предусмотрел, - Вэриан стукнуло по колесу повозки. Колесо с лёгкостью снялось. Затем те же операции он провел с остальными. Затем, с помощью мини-автоматонов, он заделал все отверстия в повозке. Маленькие роботы начали открывать на своих спинах багажи, куда складывали все вещи. Даже для Руддигера алхимик сконструировал специальный костюм, чтобы дышать под водой достаточное время. - Впечатляет. Ладно, поплыли. Глубина небольшая - всего пять метров. - Ты иди, а я для себя сейчас быстро костюм сделаю. - Что за шуточки? У нас нет на это времени. Вот-вот стемнеет и придут лесных хищники. Ты хочешь оказаться кормом для волков? - Я со всем справлюсь. Иди. - Либо ты сейчас говоришь мне, почему ты не хочешь плавать, либо я сама тебя утоплю! - Да потому, что я не умею плавать, довольна!?