Наследница Теней (#1)

      Адарлина проворочалась в постели без сна до самой зари. С восходом солнца она, уставшая и разбитая, оседлала свою верную кобылу Фарсу и выехала из лагеря. На конюшнях она не встретила ни одного помощника, да и сам Брон, очевидно, еще спал. Это было к лучшему, поскольку Адарлине не хотелось, чтобы ее кто-то видел.       Когда Фарса немного размялась, Адарлина пустила ее галопом, и они помчались сквозь туманный утренний лес, сбивая с листьев прохладную росу. Восходящее солнце золотило опавшую листву, оттаивавшая роса блестела на темных ветвях деревьев. Воздух был морозным и свежим, немного влажным, так как осень все не хотела отступать.       Когда Адарлина привела свою лошадь к тому самому ручью, уши животного вдруг встали торчком. Из-за камня выскочил шипящий черный ящер, и Фарса взвилась на дыбы, издав пронзительное ржание.       — Эй, спокойно, девочка!       Но кобыла была неумолима, и как бы Адарлина не пыталась удержать ее на месте, хищный монстр с огромными крыльями до смерти пугал бывалую боевую лошадь. Поспешно спрыгнув с беснующегося животного, Адарлина раздосадовано наблюдала, как ее «храбрая» соратница уносит ноги обратно в лагерь. Жои с любопытством смотрел ей в след.       — Ты доволен? — поинтересовалась у него Адарлина.       Ответом ей было вполне утвердительное урчание. Всплеснув руками, Адарлина направилась вслед за лошадью. Жои следовал за ней, ловко перебираясь через поваленные ветви, цепляясь за торчащие корни своими острыми когтями. Адарлина с интересом наблюдала за своим другом. Она находила его движения грациозными и даже завораживающими. Голову невольно посещали мысли о том, что, возможно, он уже достаточно окреп и может подняться в воздух, ведь крылья были даны ему не просто так.       Когда они вышли к пастбищу, Адарлина приказала дракону дожидаться ее в нише кустарников и не высовываться, а сама направилась к разгуливающей у ворот конюшен Фарсе. Расседлав обиженную кобылу, Адарлина пустила ее в стойло и угостила яблоком. Что ж, ее план провалился, и теперь придется каждый раз добираться до лесного убежища Жои на своих двоих. Раздосадованная, Адарлина покинула конюшни.       Она вернулась на пастбище и застыла на месте, наблюдая умопомрачительную картину: оскалившийся и ощетинившийся Жои утробно шипел на озадаченного Ветрохода. Конь застыл в грациозной напряженной позе. Изогнув шею и раздув ноздри, он угрожающе расправил свои тяжелые крылья.       — Эй, — поспешно окликнула их Адарлина, пока звери, не дай Бог, не бросились друг на друга.       Обе морды, как по команде, повернулись к ней.       Совершенно внезапно Адарлина осознала, что Жои находился на совершенно открытом поле, и сейчас с холма его мог заметить кто угодно! Брон и все остальные наверняка уже проснулись. Нужно было немедленно уводить дракона из лагеря.       Недолго думая, Адарлина направилась к изучающей друг друга парочке, и, оттеснив негодующего ящера, взяла Ветрохода за гриву. Жои наблюдал, склонив головку на бок, как Адарлина вскочила на теплую спину пегаса, пока тот покорно стоял на месте. Расположив свои ноги так, чтобы не мешать его крыльям, Адарлина слегка толкнула его в бока, едва уловимым движением тела указывая направление. Ветроход словно прочел ее мысли и гарцующей рысью направился в сторону леса.       Жои, яростно шипя, ринулся следом. Адарлина боялась, что он за ними не поспеет, но явно недооценила своего ящеренка. Ловко перебирая передними конечностями, и с силой толкаясь задними лапами, Жои догнал их уже у кромки леса и бесцеремонно шмыгнул под ноги, так что Ветроход едва не наступил ему на хвост.       Жои ретиво помчался вперед, взбираясь на нижние ветви елей, и перепрыгивая с дерева на дерево. Он отдалялся столь стремительно, что Адарлина боялась упустить его из виду.       — Вперед! — она послала Ветрохода в галоп, и пегас с готовностью сорвался с места, унося Адарлину прочь от лагеря.       Даже без седла на его ровном, ритмичном аллюре можно было усидеть без труда. Она чувствовала сильные мышцы его спины, тяжелое дыхание и ощутила нарастающий восторг, когда конь начал набирать скорость, преследуя ее дракона. Ветроход плавно нес ее вперед, огибая деревья, и неощутимо перемахивая через поваленные сучья. Жои мчался то впереди, то оказывался сбоку, то вообще пропадал из вида, но Адарлина чувствовала, что его тоже забавляет эта утренняя пробежка. Звуки, которые он издавал, были ни с чем не сравнимы, так мог кричать только дракон.       Адарлина чувствовала, как они пересекли магический барьер, окружающий лагерь, и вскоре лес перед ними расступился, открывая потрясающий вид на поросшие поля и холмы, в окружении далеких снежных гор. Подковы Ветрохода звонко ударялись о промерзшую за ночь землю, сухая трава взметалась вверх, когда они проносились мимо. Адарлина сразу нашла глазами Жои, который недовольно рычал, видимо уже подуставший от погони. Разумеется, ведь он был рожден не для того, чтобы бегать.       — Давай, — закричала ему Адарлина, мало понимая, чего именно хочет добиться, но в ней говорили инстинкты и та самая темная сущность, что питала ее своей силой и наполняла сердце ликующим восторгом.       — Расправь крылья, — кричала Адарлина, ветер уносил ее голос.       Жои зарычал на нее, возмущенно и раздраженно, словно все понимал, но не разделял ее восторга. Он попытался подпрыгнуть, пару раз взмахнуть крыльями, но тут же снова опустился на землю. Дракон злился, что Адарлина не стала его ждать, не стала придерживать Ветрохода, и поэтому он был вынужден догонять их.       — Лети! Давай же, — подбадривала его Адарлина, оглядываясь назад, доверяя Ветроходу нести ее вперед, — расправь крылья! Ты же можешь, давай!       Жои сделал еще одну неуклюжую попытку и снова шмякнулся на землю, но тут же попробовал снова и завис в воздухе на секунду дольше.       — Да! — в полном восторге кричала Адарлина, едва веря в реальность происходящего. — Лети! Лети! Ну же!       Она испытывала неописуемый восторг, сердце выскакивало из груди. Ее дракон вот-вот поднимется в небо. Темная магия волновалась внутри, подпитывая эмоции и выплескиваясь наружу вместе с криком.       — Лети! — ветер бил ей прямо в лицо, и Адарлина наслаждалась его порывами, ощущая себя по-настоящему свободной.       Ветроход горячился, разгонялся все сильнее, и Адарлина даже не думала его останавливать. Равнине не было ни конца, ни края, они могли мчаться вперед, забыв обо всем. Жои снова оттолкнулся от земли, на этот раз более выверено и осознанно: волной взмыл в воздух, после чего хлопнул крыльями, пролетел несколько метров, поймав воздушный поток. Он практически догнал скачущих впереди Адарлину и Ветрохода. Взгляд Адарлины на мгновение встретились с его сверкающими глазами, и какая-то потаенная струна дрогнула в ее сердце. Адарлина вдруг почувствовала… почувствовала его.       «Лети. В небо. Выше», — эти слова она не произнесла вслух, но они отчетливо прозвучали в ее голове, слившись воедино с таинственным голосом ее темной сущности.       Жои зарычал и взмахнул крыльями изо всех сил. Его задние лапы едва коснулись земли и снова оторвались от нее. Поймав восходящий поток, дракон издал громогласный клич, который смешался с криком Адарлины. Раскинув руки и смеясь от восторга, она смотрела, как ее дракон поднимается все выше и выше в небо.       Жои описал дугу перед носом Ветрохода и снова издал раскатистый крик. Этот звук был песней, в нем звучало столько эмоций, что Адарлина не могла распознать их все. Она как будто бы чувствовала это ликование, которое испытывал ее дракон от первого свободного полета в его жизни. Темная сила внутри нее взорвалась восторженным кличем, она бурлила внутри нее и требовала выхода. Больше свободы! Больше!       Поглощенная своими эмоциями и завороженная неописуемо красивым полетом ее дракона, Адарлина не заметила, как взмыленный Ветроход вдруг расправил свои крылья…       Адарлина ощутила резкий толчок, словно жеребец перемахнул через какое-то невидимое препятствие, но его копыта уже не коснулись земли. Взмахнув своими огромными крыльями, Ветроход взмыл в небо, и сердце Адарлины провалилось в преисподнюю страха. В один миг исчезло все: радость, торжество, свобода.       Адарлину охватил неописуемый ужас, и она дико заорала во все горло, вцепившись в развивающуюся на ветру гриву, едва не вырывая ее с корнем. Земля стремительно отдалялась, Адарлина потеряла всякую связь с реальностью, леденея от бездонного страха.       Сжав ногами бока пегаса так сильно, что начало сводить бедра, Адарлина продолжала вопить, покрывая похабным матом всех Богов и проклятых животных, которые решили над ней поиздеваться, а то и вообще убить!       Ветроход стремительно взмывал в небо, хлопая крыльями и перебирал всеми ногами, словно в галопе. Ветер уже не просто свистел, он ревел прямо в черепной коробке Адарлины и с безудержной силой стягивал ее со спины пегаса прямо в бездну. Такого кошмара она еще не переживала в своей жизни!       Адарлина неистово верещала, крепко-накрепко зажмурившись и вжавшись в толстую шею, цепляясь за животное так же неистово, как за свою жизнь. Тело пегаса извивалось под ней, ветер бил со всех сторон, и Адарлину штормило то вправо, то влево. Все ее тело превратилось в один сплошной мышечный спазм. Каждую секунду она ощущала, что вот-вот соскользнет со спины пегаса и камнем понесется вниз. Она сгинет, расшибется о землю, и никто даже не узнает!       Когда Ветроход поймал новый воздушный поток и, поджав крылья, стремительно понесся вниз, Адарлина заорала так, что едва не выплюнула собственные легкие.       — Будь ты проклят, чертова скотина! Лети прямо! — визжала она, задыхаясь от ужаса, уже не чувствуя ни рук, ни ног. Больше всего она боялась, что от перегрузок и страха может попросту потерять сознание и тогда ей уже точно не спастись.       Похоже, Ветроход все же не собирался ее убивать, потому что, едва прозвучал ее приказ, как бешеная гонка тут же прекратилась, и яростный ураган сменился легким щекочущем бризом. Пегас расправил крылья, выровнялся и теперь просто мирно парил.       Адарлина всхлипывала и вздрагивала, не в силах заставить себя открыть глаза или хоть сколько-нибудь ослабить хватку, несмотря на то, что пальцы уже онемели. Внезапно, откуда-то сверху, раздалось рычание Жои. Адарлина, все еще панически вжимаясь в шею жеребца, все же сумела приоткрыть один глаз.       Ветроход и Жои парили рядом, крылом к крылу, и дракон постоянно сворачивал свою длинную шею, радостно поглядывая на Адарлину.       Тяжело хватая ртом воздух, она заставила себя разжать спазмированные пальцы и усилием воли оторвала себя от шеи пегаса. Холодный ветер тут же ударил ей в лицо и растрепал черные волосы, которые полезли в глаза. Адарлина рефлекторно зачесала их назад ладонью, а потом испуганно схватилась за гриву, недоумевая, как она вообще осмелилась выпустить ее хоть на секунду.       Лес остался далеко внизу. Ветроход парил среди нагромождений пушистых кремовых облаков. Адарлина ощутила влагу на лице и ладонях, которая приятно охладила разгоряченную кожу. Жои промчался прямо над ее головой и закричал так, словно призывал порадоваться вместе с ним. У Адарлины все тряслось от пережитого страха, но даже это не могло удержать того восхищения, которое она испытала, когда осмотрелась вокруг.       Синее небо, кучерявые облака, восходящее солнце на далеком горизонте и никого вокруг. Только она и два верных крылатых друга. Было холодно, даже очень, ведь зима была совсем близко, но Адарлина не обращала на это внимание. Жои рычал, словно выпускал наружу все то, что жило внутри маленького ущербного ящеренка, дожидаясь своего часа. Адарлина видела его состояние и понимала каждой крупицей своей души. Потому что такое могли понять только узники, которые обрели свободу после долгих лет заточения.       Только сейчас, пережив этот страх, оказавшись здесь, в небе, Адарлина почувствовала, как все оковы, которые еще оставались с ней до этого момента, исчезли и уступили место чему-то новому, невообразимо прекрасному.       Свобода.       Не безопасность, не защита, а свобода! Настоящая!       Внутри Адарлины зашумел ветер. Откуда-то из самых недр ее души на поверхность прорвался сумасшедший ликующий крик. Новая волна безудержной радости охватила ее сердце и на глазах выступили слезы. Адарлина раскинула руки в стороны и закричала. Неистово и восторженно. Жои вторил её крику. Глаза жгло от холода и обмерзающих слез, влажная одежда хрустела от инея. Ветроход взбудоражено крутил ушами и фыркал. Только теперь Адарлина поняла причину этого неуправляемого торнадо, которое они пережили в самом начале. Уже очень давно пегас не поднимался в небо. Тарлен никогда не летал на нем. После пережитого страха на бойне, Ветроход больше не расправлял свои крылья, но сделал это для нее.       Призыв темной силы Адарлины подействовал не только на ее дракона, но и на пегаса. Ветроход захотел подняться в небо, когда увидел, как воспарил Жои, и, более того, захотел сделать это вместе с Адарлиной. Она почувствовала щемящую душу гордость за верного друга и поняла, что этот совместный полет по-своему значим для каждого из них.       Ветер пел для них свою песню.       Жои, быстрый и смертоносный, кружил вокруг Адарлины и Ветрохода. Разом распахнув крылья, оба летучих собрата взмыли еще выше, и Адарлина счастливо засмеялась, не в силах совладать с эмоциями. Кто бы мог подумать, что она — немощная, безродная рабыня, влачившая жалкое, никчемное существование — когда-нибудь будет парить в небесах, которые всегда были подвластны лишь Богам.       Адарлина взглянула на своего дракона и в ней зародилось будоражащее душу желание однажды оседлать его. Это чувство было настолько сильным, что не давало Адарлине дышать! Как будто почувствовав ее, Жои повернул свою голову в ее сторону и громко заурчал. Адарлина смотрела на него во все глаза и не могла поверить. Среди небесного простора, в окружении величественных облаков, парил дракон и ловил на свои черные чешуйчатые крылья блики солнечных лучей. Он выглядел, как божество, что извергало жизнь и несло на своих крыльях смерть, древнее и могущественное, которому следовало поклоняться.       У Адарлины закружилась голова от этих мыслей. Каким образом и почему она оказалась связана с ним — неизвестно, но было бы глупо отрицать очевидное. Она ощущала тонкую трепещущую нить, протянувшуюся от ее сердца к его, и эта нить была крепче любых цепей.       Впереди показались скалистые утесы, а за ними волновался океанский простор. Шум волн будоражил Адарлину ничуть не меньше, чем ее спутников. Она подумает обо всем позже, сейчас ей хотелось лишь слушать песню ветра.       — Вперед! — скомандовала она, но, кажется, Жои еще раньше прочел ее мысли.       Издав громогласный рев, он первым поймал воздушный поток и метнулся вниз, вращаясь вокруг своей оси. Прижавшись к шее Ветрохода, Адарлина бесстрашно сжала его бока, приказывая следовать за ним, и конь камнем полетел вниз. Еще немного и сердце Адарлины разорвалось бы от переизбытка адреналина, все ее существо звенело от восторга! Исчезли цепи, шрамы, долгие года унижений. Она забыла обо всем. Последние крупицы ее неуверенности погибли в беспощадном огне стихии под названием «свобода».       Адарлина летела верхом на Ветроходе, но взгляд ее был устремлен на парящего неподалеку дракона. Впервые она почувствовала, что появилась на этот свет не просто так. Дракон тоже смотрел на нее. И Адарлина понимала, что придет время, и она оседлает его. Они вместе покорят небеса.              * * *              О том, что произошло, никто не должен был узнать. Адарлина приняла это решение, когда троица, выбившись из сил, опустилась на песчаный пляж в окружении крутых скалистых утесов. Адарлина сидела на прохладном песке у самой воды. Морские волны шумели, разбиваясь о скалистые утесы и с шелестом накатывали на берег. От пенистых барашков веяло холодом, поэтому Адарлина не решилась мочить ноги и отсела так, чтобы вода ее не доставала.       Ветроходу осеннее море было нипочем, он зашел в него аж по грудь и увлеченно бил копытом о водяную гладь, поднимая брызги во все стороны. Жои еще какое-то время кружил над скалами, с аппетитом наблюдая за косяками рыб. Адарлина видела, как он стремглав метнулся вниз и исчез в вихре брызг на несколько мгновений, а затем вырвался на поверхность в нескольких метрах, и, усиленно хлопая крыльями, снова поднялся в небо. В его пасти была крупная рыбина, которую он попытался проглотить налету, но не смог. Тогда дракон опустился на один из утесов, вблизи берега, и принялся с удовольствием поглощать свою добычу.       Нет, Адарлина не могла никому рассказать ни о нем, ни о полете на Ветроходе. Она боялась, что дракона могут попытаться убить или же, что еще хуже, использовать в своих целях. Адарлина этого не хотела, хотя и понимала, какой смертоносной силой он мог стать, если бы оказался на поле сражения… Если бы они вместе оказались на поле сражения.       В очередной раз Адарлина подумала, каково было бы взобраться на спину огромного ящера и взмыть с ним в небо. Она не боялась летать. Всего за час Адарлина смогла освоиться в воздухе, и он стал ее родной стихией. Свист ветра, адреналин и смертельная опасность, а еще безграничная свобода — она словно была рождена для всего этого. И пусть полет на Ветроходе заставил ее пережить незабываемые эмоции, Адарлине все равно казалось, что верхом на драконе будет чем-то совершенно иным, гораздо более волнующим. Темная сила кипела от восторга, когда Адарлина думала об этом.       Капитан Гиган дала ей приют, люди в лагере стали ее наставниками и друзьями, собратьями по оружию. Они подарили ей возможность обучаться, помогли раскрыть дремлющие таланты и научили защищать свою жизнь. Но на этом их заслуги заканчивались. Адарлина заново взрастила себя, сумела достигнуть желаемого лишь собственным трудом. Она стала сильнее, намного сильнее, чем когда-либо могла себе представить, и эта сила продолжала расти. Новые чувства, ощущения и желания одолевали Адарлину, заставляли двигаться вперед и ясно воспринимать себя и окружающий мир.       Она физически ощущала, как меняется ее сущность. Она больше не чувствовала себя в лагере плененной, зависимой, обязанной или безмерно благодарной. Нет. Она имела право находиться среди этих воинов, более того, Адарлина стала ощущать свое превосходство над ними: чувствовала гордость, уверенность в себе и темную силу, которая всегда помогала ей.       Взгляд Адарлины вновь устремился к Жои. Дракон разлегся на скале, вытянулся во всю длину свое изящное тело, свесил хвост к воде и раскинул крылья. Сытый и довольный, он наслаждался шелестом волн и криками чаек. Адарлина наблюдала за ним, пока он не приоткрыл свои сверкающие глаза и не повернул голову в ее сторону. Узкие вертикальные зрачки расширились, когда Жои посмотрел на Адарлину. Он издал несколько отрывистых звуков и уложил голову на прогретое солнцем крыло, продолжая смотреть на нее.       Как только он подрастет…. Как только она сможет его оседлать…       Адарлина с замиранием сердца думала о том, что едва только они вместе поднимутся в воздух, все ее враги будут обречены. О да, она сможет поставить на колени всех, кто когда-либо причинял ей боль. Подобные мысли будоражили кровь. Адарлину одолевало нетерпение, справедливый гнев и дикий восторг от множества открывающихся возможностей. Страшно было представить уйму деяний, которые она смогла бы совершить, восседая верхом на древнем божестве из легенд.       Теперь Адарлина была воином. Она превратила себя в него и взрастила себя новую, готовую к сражениям и жаждущую мести, желающую двигаться вперед.       «Воспользоваться преимуществом или победить в нечестном бою всегда лучше, чем глупо сдохнуть», — учил ее Брон. Теперь Адарлина мрачно улыбалась, осознавая, каким непобедимым преимуществом обладала. Да стоит ей только появиться на главной площади Фааса верхом на драконе, и вся аристократия в ужасе попадает перед ней на колени.       Древний Бог — извергающий жизнь и несущий на крыльях смерть, вселяющий ужас в сердца грешников. Дракон. И он выбрал Адарлину своей соратницей. Они оба еще только взращивали в себе эту зловещую черную магию, но когда-нибудь, она выплеснется наружу и сметет все на своем пути. Адарлина не могла дождаться того дня.              * * *              Необходимость возвращаться в лагерь легла на плечи Адарлины тяжким грузом. После полудневной прогулки над облаками, в компании вольного ветра и неистовой черной фурии, лагерь показался Адарлине тесной душной каморкой.       В самой чаще леса, за множество миль от границы, она простилась с Жои, строго настрого запретив ему попадаться кому-либо на глаза, и, взмыв в небо на Ветроходе, направилась в лагерь. Магическая стена оберегала военное поселение от вражеских глаз с земли, но была совершенно не защищена от проникновения с воздуха, потому что в небе, помимо птиц, дождя и ветра, никого быть не могло.       Ветроход перемахнул через невидимую стену, спикировал вниз и ретиво приземлился на лесную поляну, взбив тяжелыми копытами мерзлую землю. Адарлине с трудом удалось удержаться на его спине, и она всерьез задумалась над тем, чтобы потренировать с ним плавные взлеты и приземления. Поймав себя на этой мысли, она поняла, что уже расценивает Ветрохода как своего учителя и боевого товарища, однако, он ведь был и остается конем Тарлена. Адарлина почувствовала себя предательницей и воровкой. Ее лицо залил стыдливый румянец, когда она подумала о том, что Тарлен, вероятно, уже обыскался своего друга.       Легким галопом они вскоре добрались до границ лагеря. До Адарлины стал доноситься людской гомон и звон металла, а сквозь частые стволы сосен проглядывались стены деревянных домов. Кажется, она пропустила не только пробежку, но и завтрак. Утренние тренировки были в самом разгаре.       Закатив глаза от собственной безалаберности, Адарлина направила своего скакуна в сторону конюшен, придерживаясь ниши деревьев, не желая привлекать внимание. Они обогнули весь лагерь по кромке леса и оказались прямиком у самодельного стоила Ветрохода, сооруженного Тарленом на краю пастбищ. Там Адарлина неохотно слезла со спины жеребца и невольно застонала, когда мышцы свело судорогой. Все-таки летать верхом не то же самое, что скакать по полю. Умные глаза пегаса следили за каждым ее движением, когда она протянула руку и нежно погладила теплый бархатистый нос. Он фыркнул, словно выражая свою благодарность за это приключение.       — Это останется между нами, — тихо пообещала Адарлина. Ветроход повел ушами, махнул хвостом, и, посчитав себя свободным, направился в свое стоило, чтобы передохнуть, попить воды и пожевать душистое сено.       Адарлина улыбнулась, и эта счастливая улыбка не покидала ее все время, пока она чистила сапоги от морской соли и поправляла растрепанные волосы. Адреналин немного поутих, и она заново, уже трезво поразмыслив, прошлась по тому, что приключилось с ней этим утром. Подумать только, она летала! Летала в небе, верхом на пегасе, в сопровождении дракона. Это казалось невероятным, несмотря на то, что было пережито всего четверть часа назад!       Адарлина неспешно переплела косу, поправила помятую влажную одежду, в которой уже становилось зябко, и принялась ждать, когда звон мечей на поле прекратиться, и все в лагере устремятся в обеденный зал.       Глупо было надеяться, что ее все еще не хватились, однако, окольными путями добравшись до казарм. Оказавшись внутри, Адарлина задрожала. До этого момента она совершенно не чувствовала холода, но теперь ее пальцы начало сводить судорогой, а зубы застучали. Поспешно избавившись от пропитавшейся облачной влагой одежды, она припала к кувшину с водой, даже не потрудившись воспользоваться черпаком. Утолив разыгравшуюся жажду, Адарлина обтерлась влажным полотенцем, и переоделась в сухую одежду. Убедившись, что внешним видом не выдает себя, Адарлина отправилась обратно на конюшни. Нужно было выполнить свою часть работы, а потом вернуться к тренировкам.       Попутно Адарлина думала о том, что происходило с ее жизнью в последнее время. Вспоминала, как тряслась в промозгшей повозке, шугаясь каждого шороха, по пути на Аукцион Фааса, и о том, как совсем недавно чуть не выдрала глаза несносному фэйцу за то, что тот посмел смотреть на нее, как на ничтожество. Адарлина думала о том, какой стала бы ее судьба, обрети она эту волнующую внутреннюю силу немного раньше. Смогла бы она свершить свою кровавую месть?       Здраво рассудив, что во время ужина она вряд ли сможет прошмыгнуть в библиотеку незамеченной, она поспешила туда заранее. Тренировочный день подходил к концу, с заданий возвращались уставшие отряды, шпионы и командиры спешили в главный зал с донесениями для Гиган. Адарлине приходилось прятаться по углам и делать круги вокруг хижин, чтобы избежать лишних встреч.       Прошмыгнув мимо Энды, деловито расхаживающей меж длинных рядов столов, и расставляющей на них корзинки с хлебом, Адарлина тихо поднялась по винтовой деревянной лестнице в углу зала и осторожно приоткрыла дверь в библиотеку. В помещении царил полумрак, следы ночных страстей полностью исчезли, вокруг стояла гнетущая тишина. Адарлина плотно затворила за собой дверь и поставила на пол металлический фонарь, который предусмотрительно захватила с улицы по пути сюда. Она скинула плащ, чиркнула по кремню, и помещение заполнилось мягким светом свечи. Адарлина подхватила фонарь и направилась к полкам.       На полу осталась лежать стопка книг, подготовленных ею в прошлый раз. В это место так редко заглядывали, что какой-либо перестановки стопок книг никто бы не заметил. Исключение составляли только Мэйлин и Сонриса — Адарлина была уверена, что подруги частенько наведывались сюда, но вряд ли им обеим было дело до книг.       Адарлина задумчиво посмотрела на приготовленные стопки рукописей, она решала: начать ли с них или же пройтись дальше, снять паутину с ветхих полок и посмотреть, что на них хранится. Оглядевшись по сторонам, Адарлина отыскала в углу возле камина широкую доску. Оттащив ее в самую глубь библиотеки, она уложила ее на стопки других книг на полу, сконструировав своеобразный столик.       Убедившись, что ее конструкция не видна со входа, с места у камина и ближайших полок, Адарлина водрузила на столик свои избранные книги и, удовлетворенно вздохнув, направилась к поросшим белой пеленой стеллажам.       Поморщившись от вида сонных пауков, Адарлина смахнула с книг их узорные творения и нервно отряхнулась. Она боялась прикасаться к ветхим корешкам — те были сильно изношены, изломаны, кое-где даже оборваны. Надписи на них было практически не разобрать, материал почернел от времени, а краска выцвела.       Глубоко вздохнув, Адарлина решилась вынуть первую книгу. Она была одной из самых толстых на верхней полке, в остальном Адарлина выбрала ее наугад. Раскрыв книгу на середине, она увидела витиеватые письмена, расположенные не горизонтально, а вертикально на пожелтевших страницах.       Этот язык был Адарлине неизвестен. Она осторожно пролистала несколько страниц, с волнением и жалостью наблюдая, как пергамент крошится в ее пальцах. Боясь испортить рукопись окончательно, она поспешила вернуть книгу на место и взяла следующую. И снова незнакомый язык, но уже с другими знаками. Адарлина задумалась, сколько же вообще наречий существовало в их королевстве? А во всем мире? Поставив книгу на скрипучую полку, она перешла к следующей. Так, в полной тишине, Адарлина перебирала книгу за книгой, терпеливо переворачивая страницы и аккуратно возвращая переплеты на места.       Первая удача ожидала ее лишь на третьей полке. Взяв очередную рукопись, подшитую в толстый бордовый корешок, Адарлина раскрыла ее и радостно воскликнула, но тут же прикусила язык и воровато огляделась. Мало того, что ее могли услышать, так ей еще показалось, что своим возгласом она оскорбила покровительственную тишину этого места.       Книга вела повествование на ее родном языке. Насколько она могла прочесть, это были записи о ее родном городе, примерно столетней давности. Адарлина отнесла книгу на свой низенький столик и вернулась к поискам.       Когда ночь уже вступила в свои права, разочарование грозило поглотить Адарлину целиком. От стены, конца библиотеки, которая оказалась не такой уж и большой, ее отделяли всего две полки, но она по-прежнему не нашла ни одной книги, посвященной драконам или хотя бы отдаленно упоминающей их. Она толком не знала на что рассчитывала. Может быть, писать об этих созданиях считалось богохульством? Это удручало Адарлину еще больше.       Перебирая последние полки и тщательно пролистывая каждую книгу, Адарлина раздражалась все сильнее. Как так может быть, что ни в одной книге, ни в одной древней летописи нет упоминания о драконах? Ведь если на свет появился Жои, значит драконы никакие не выдумки. Они существовали: рождались, росли и умирали. Как так может быть, что о них не сохранилось ни одного упоминания?       Адарлина вернулась к своему столику, на котором скопилось уже более десятка книг различной толщины. Все это она собиралась тщательно изучить, несмотря на то, что в них не содержалось той особо ценной информации. Усевшись прямо на пол, она подставила поближе единственный источник слабенького света и раскрыла первую книгу.       Свои способности Адарлина явно переоценила. Она с трудом читала даже собственный язык, не говоря уже о замысловатых рукописных древнефэйских символах. Долго и упорно она разбирала слова и предложения и вспоминала, что означает тот или иной символ. Вскоре ее начали мучить сомнения, достаточно ли внимательно она просматривала книги, ведь с таким скверным навыком чтения она могла попросту упустить самое важное. Но останавливаться и начинать поиск заново Адарлине не хотелось, она решила прочесть то, что привлекло ее внимание, а затем уже решать, что делать дальше.       Очередным разочарованием стало то, что урок истории был вовсе не таким увлекательным и захватывающим, как ей казалось. Скучные монотонные будни пастырей, непонятные летописи о войнах, пустые восхваления былых королей. Все это показалось Адарлине надругательством предков над образованием новых поколений. Неужели нельзя было написать о чем-то действительно важном?       Из полезного Адарлина узнала, что королевство, поглотившее весь континент и прибрежные острова, носило название Дарлуэ. На карте, которую она нашла в одной из книг, континент был изображен в форме слегка изогнутого полумесяца. Воды, которые омывали его с востока, именовались Семью морями. Почему их назвали именно так, Адарлина не знала. То ли потому, что раньше материк был разбит на семь королевств и каждое прибрало себе кусок вод, то ли потому, что моряки ловили в нем семь различных течений, которые уносил их корабли к чужим берегам.       Адарлина долго рассматривала искусно нарисованную карту. Она стала для нее чуть ли не самой интересной находкой. Разобрав выцветшие буквы, Адарлина определила где находились Равнины и нашла ненавистный город, в котором жила, будучи рабыней. Дюньмер располагался в глубине континента, ближе к западному берегу, в то время как Фаас лежал намного восточнее, у самого моря. Этот край назывался Горнобережье, он делил центр континента с Равнинами. Выше по карте, на севере, за горной грядой Пейлона, располагалась Белая пустошь, а ниже, на юге, Королевские земли.       Их так называли до сих пор. Уже многие века там располагалась столица Дарлуэ, даже Адарлина слышала о замке, которому было более трех тысяч лет. Рабы, которых привозили в дом ее бывшего хозяина, иногда рассказывали то, что урывками слышали об этом древнем строении. Они говорили, что оно целиком высечено из какого-то магического Белого камня и угнетает любого своей монументальной красотой. Еще оно непомерно огромно, словно целый город в одном замке, и окружено неприступными стенами, за которыми процветает роскошная и блаженная жизнь аристократии.       Адарлина слабо верила их россказням, но ведь и драконы прежде казались ей лишь страшной сказкой. Вот бы побывать там и своими глазами увидеть, правда ли все это. Насколько гигантским мог быть этот замок? Насколько красивым? Смог бы он вселить трепет и благоговение в сердце Адарлины? Внезапно она поняла, что ее мечта не так уж и невозможна. Нет, она совершенно не думала о том, чтобы сбежать, украв Ветрохода, но вот когда Жои подрастет, уже никто и ничто не сможет удержать ее на земле против воли.       На карте замок был отмечен черной звездой, в то время как другие города жирными точками. Адарлина долго водила пальцем по ветхой странице, силясь разобрать название. Альдэн-Мортемс. Адарлина не сразу сообразила, что его можно перевести с фэйского как… Белая Смерть. Ей стало еще любопытнее, что за люди живут в замке, носящем такое название? Она не знала, как выглядит царствующий король и есть ли у того жена и дети. Адарлина никогда даже не слышала разговоров о них. Это было довольно странно, ведь она находилась в военном лагере, который вел открытое сопротивление правящей династии. Одно Адарлина знала точно: если в королевстве процветает рабство и сотни тысяч людей обречены на ту же участь, что она когда-то, а короля все это устраивает, то и он, и вся его семья отправятся в кровавый список, который Адарлина мысленно вела у себя в голове, мечтая о возможности поквитаться.       В отличие от прочих в этом списке, Адарлина совершенно не знала короля и его свиту, но уже желала ему смерти больше, чем всем остальным. Ей было наплевать на то, кто он и, кто его семья. Придет время, и она посмотрит им в глаза, станет последней, кого они увидят в жизни.       Адарлина тряхнула головой, отгоняя кровожадные мысли. Ее палец скользнул ниже по карте, прочертил линию от звезды Альдэн-Мортемс до пунктирной линии, обозначающей границу Королевских земель. Ей показалось странным, что «королевские» земли не распространяются на все королевство, а ограничиваются лишь куском земель в центре континента, ближе к югу. Самый край занимал Барикс — полуостров, омываемый Семью морями и Неизвестными водами с запада. Про столь далекие земли Адарлина не знала ничего, кроме того, что их называли Дикими. На карте она не нашла ни одной точки, обозначающей какой-либо город или иной населенный пункт.       Несколько минут Адарлину мучали сомнения, затем она все же осторожно потянула за лист с картой и тот с хрустом оторвался. Адарлина бережно свернула пергамент и убрала в карман брюк. Больше в этой книге не осталось ничего полезного. Она отложила ее в сторону и сонно потерла глаза.       На дворе стояла глубокая ночь, но Адарлина не желала терять крупицы драгоценного времени, поэтому потянулась за следующей книгой. Она была куда тоньше и ее обложку украшал выцветший рисунок цветов и собаки, радостно виляющей хвостом. Эта книжка привлекла Адарлину тем, что в ней было больше иллюстраций, нежели текста. Перелистнув пару страничек, она улыбнулась, глядя на изображение уточки, ведущей за собой утят. Это были сказки. Те самые, что добрые матери читают на ночь своим любимым деткам. Адарлина трепетно перелистывала странички, наблюдая, как потерявшийся утенок ищет свою маму. Ему было тяжело преодолевать препятствия, встречающиеся на пути, но в конце он все же нашел свою семью. Его мама-утка протянула к нему свои крылья и крепко обняла, она похвалила его за храбрость и поблагодарила за то, что он не сдался и все-таки нашел ее. Коротенькая история в картинках до того растрогала Адарлину, что у нее на глаза навернулись слезы.       Далее шла история о маленьком мальчике, попавшем в беду, и о его друге псе по кличке Верный, который старался помочь ему и отказался покидать в самый сложный момент. Адарлина не стала дочитывать историю до конца. Закрыв книгу, она бережно погладила блеклую обложку. Пара слезинок упала на потертый переплет, оставив темные пятна. Адарлина оставила книжку лежать у себя на коленях, чтобы не забыть забрать ее с собой, когда придет время уходить. Она потянулась за следующим томиком, раскрыла его, но так и оставила лежать на импровизированном столике. Ее неумолимо клонило в сон, и Адарлина решила вздремнуть пару часов, чтобы вернуть внимание и сосредоточенность.       Откинувшись спиной на книжный стеллаж, она прижала к себе книжку с детскими сказками, и ей показалось, что та источает настоящее тепло. Неожиданно, до ее носа донесся терпкий запах хвои и прохладного ночного леса, он показался ей знакомым, но в полудреме Адарлина не предала этому значения. Она провалилась в темноту, где ее уже поджидали кошмары.