Наследница Теней (#1)

      Весь мир затих. Весь мир замер.       За пределами сознания остались все запахи и звуки. Адарлина оцепенела, глядя, как бездыханное тело Бранриса падает к ногам его убийцы. От грохота этого падения могло треснуть небо. По земле стало медленно расползаться багровое пятно крови, впитываясь в промерзшую почву.       Златовласый убийца повернулся и взгляд его зеленых глаз упал прямиком на Адарлину. Его лицо отражало все жестокое безумие этого побоища. Словно он не хотел этой смерти и вообще не понимал, что происходит вокруг. Ужас от содеянного смешался с отчаянием от того, что с ним произошло. Он был в полной растерянности.       Когда к телу убитого брата подлетела рыдающая Сонриса, убийца шарахнулся в сторону, выронив свой меч. Он сразу понял, кем была эта девушка. Сходство близнецов он узнал бы где угодно.       Сонриса зажала зияющую в груди брата рану, не сразу осознав всю тщетность этих действий. Кровь хлестала, заливая ее руки. Вместе с ней из тела утекала жизнь. Серо-зеленые глаза Бранриса потускнели. В них не сохранилось ни единой эмоции, ни страха, ни боли… только пустота. Сонриса схватила окровавленными ладонями холодную кисть брата и прижала к своему лбу.       На лице палача отразилась такая мука, будто в тот момент он захотел поменяться с убитым местами.       Эти страшные мгновения тянулась бесконечно долго.       Адарлина словно ушла с головой под воду, ничего не слыша и не чувствуя. Она не могла осознать, что сейчас произошло. Не могла поверить, что все это случилось взаправду.       Бранрис погиб. Вот так просто. Так быстро и нелепо.       Адарлину затрясло. Вокруг нее заклубились тени.       Это нормально, в сражениях гибнут люди. Он знал, на что шел, когда брал в руки меч. Он напал первым, и противник был вынужден защищаться. Бранрис убил бы его, если бы ему повезло чуть больше. Гиган предупреждала с самого начала, что каждый поступок имеет вес в будущем. Чтобы выжить, иногда придется поворачиваться спиной к убитым товарищам. И как бы не было больно, нельзя давать ярости выход, ибо она ослепляет.       Адарлина исчезла.       В одно мгновение черный дым поглотил ее целиком, а уже в следующее она материализовалась за несколько десятков метров от того места, где стояла секунду назад. Зеленые глаза убийцы расширились от ужаса, когда Адарлина возникла перед ним из сгустка волнующихся теней.       Безымянный рассек воздух и светловолосая голова, отделившись от тела, покатилась по влажной земле.       И снова, вот так просто и нелепо. Адарлина даже не знала его. Ей было все равно. Теперь он просто еще один из бесчисленного множества погибших. Возможно, для него это был лучший исход — отправиться вслед за теми, кого он привел на погибель.       Мир снова пришел в движение. Звуки ворвались в сознание шквальным потоком, вытеснив все мысли и чувства.       — Взять ее! Взять ее! — исступленно орали уцелевшие гвардейцы, видевшие смерть своего главнокомандующего. Они обезумили, смирились с тем, что им суждено погибнуть в этой бойне. Как будто больше нечего терять.       — Риса! Риса, умоляю тебя! — Мэйлин изо всех сил старалась оттащить от мертвого тела брата сопротивляющуюся девушку. — Они убьют нас всех, надо бежать! Сейчас же! Прошу тебя, милая!       Адарлина стряхнула свой меч от чужой крови и шагнула к ним. Ее пошатнуло, но она не обратила на это внимание. В голове царила угнетающая пустота. Она едва соображала, что происходит.       Подойдя к неподвижному телу Бранриса, она опустилась на колени и прикрыла ему глаза. После чего схватила Сонрису за предплечье с такой силой, что хрустнули кости. Сонриса мучительно вскрикнула.       — Адарлина! — в ужасе зарычала на нее Мэйлин.       — Вставай, — приказала Адарлина Сонрисе таким тоном, что девушка оцепенела, глядя на нее снизу вверх широко распахнутыми мокрыми глазами. — Вставай.       Адарлина вздернула ее на ноги. Сонриса больше не издала ни звука. Мэйлин поспешно подхватила еле стоящую подругу, зло и испуганно взглянув на Адарлину. Та даже не заметила этого взгляда. Она наклонилась и подобрала с земли меч Бранриса. Не сказав никому ни слова, она вставила его в пустые ножны на боку Сонрисы и направилась к Ветроходу.       — Нужно уходить, — раздался командный голос Фариса, который внезапно возник рядом из клубов черного дыма. — С юга движется подкрепление, нельзя позволить им отрезать путь к отступлению.       Его взгляд упал на Адарлину, и Фарис сразу почувствовал, что что-то не так. Быстро оглядевшись, он увидел мертвого Бранриса, обезглавленного главнокомандующего и побелевшую Сонрису, прижимающую к себе поврежденную руку.       — Мы уходим, немедленно, — зарычал он, подталкивая Мэйлин и Сонрису к лошадям.       — Тарлен все еще не догнал нас, — отрешенно произнесла Адарлина.       — У нас нет времени его ждать, — Фарис схватил ее за плечи, развернул к себе и с силой встряхнул. — Очнись!       Адарлины вздрогнула, оскалилась и зарычала.       — Уходим сейчас же, — приказал ей Фарис, его глаза странно сверкнули.       Адарлину пробрало разрядом до самых костей. Словно в голове что-то переменилось против воли и в одно мгновение сделало ее совершенно послушной. Развернувшись, она лихо вскочила на спину Ветрохода. Фарис оскалился на Мэйлин. Испуганная девушка тут же оседлала своего скакуна. Фэйец без лишних разговоров подсадил апатичную Сонрису в седло свободной лошади.       — На юг, — приказал Фарис и исчез в облаке теней.       Адарлина послала Ветрохода вперед, лошади Мэйлин и Сонрисы помчались следом. Им предстояла настоящая игра наперегонки со смертью. Миновав бывшую границу защитного купола, они ворвались в морозный лес. Голые ветви хлестали всадниц по щекам, лошади взволнованно ржали и спотыкались на неровностях мерзлой земли. Пешие гвардейцы не поспели бы за ними, но они не просто так прекратили свое преследование. Очень скоро впереди, среди серых стволов деревьев, замаячили синие камзолы.       — Адарлина, это ловушка! — закричала Мэйлин. — Впереди засада!       — Нам некуда отступать, — произнесла Адарлина, едва ли заботясь о том, чтобы подруга расслышала ее сквозь ревущий ветер, — вперед.       Она плотнее сжала бока Ветрохода, насколько позволяло седло, и конь помчался еще быстрее, словно намеревался своей грудью протаранить плотные ряды построения. Адарлина сконцентрировалась на остатках темной магии, которая еще зудела у нее под кожей, и на магической нити, связывающей ее с драконом.       Все это время Даркнес парил где-то поблизости, среди черно-серых туч, оставаясь невидимым для глаз.       Ветроход мчался вперед, линия засады стремительно приближалась. В завываниях ветра стали слышны взволнованные крики гвардейцев. Они видели подступающих всадников и готовились к атаке. Когда между ними осталось меньше сотни метров, стали видны острые колья с натянутой колючей проволокой. Такое препятствие было не преодолеть обычной лошади. За ними были выстроены три здоровенных гарпунных установки, которыми таранили корабли во время морских сражений. Они намеревались отрезать им все пути к отступлению, но Адарлина не собиралась поворачивать назад.       В тучном небе прогремел драконий рев. Никто даже не успел понять, что произошло. За спинами всадников затрещали ломающиеся деревья, в следующую секунду из чащи появилось крылатое чудовище. Мэйлин испуганно вскинула голову, когда Даркнес пронесся над ними, издав рев, от которого кровь стыла в жилах.       Среди вооруженных гвардейцев раздались испуганные крики, в одночасье охотники превратились в беспомощных жертв. Большая часть бросилась врассыпную, позабыв про грозные арбалеты. Они не успели бы ими воспользоваться, ровно так же, как и не успели отойти на безопасное расстояние.       Струя оранжевого пламени обрушилась на землю, моментально испепелив деревянные колья и оплавив стальные тиски. От людей, что оказались рядом, остались бесформенные горстки пепла. Несчастные, которых пламя лишь слегка зацепило, корчились на земле, вопя от боли. Даркнес пронесся над пепелищем, развеяв крыльями пепел и смог. На месте, где только что было неприступное заграждение из людей и препятствий, теперь была выгоревшая тропа, открывающая путь в лес. Огонь все еще теплился по краям, но для закаленных в сражениях лошадей он не был препятствием.       Адарлина направила Ветрохода прямо по образовавшемуся пути. Пегас лихо перемахнул через стену пламени, и остальные лошади бесстрашно последовали за ним. Зловещая тень дракона все еще мелькала в небе среди черных туч. В порывах леденящего ветра был слышен его злой рев.       Гонка продолжалась. Уцелевшие гвардейцы и конница бесстрашно продолжали преследование. Они не остановились, чтобы помочь выжившим товарищам. Серые кони безразлично втоптали обугленные останки в мерзлую землю. Совершенно очевидно, что этими людьми двигала не только слепая верность погибшему главнокомандующему. Задней мыслью Адарлина подумала, что такое остервенелое желание выполнить задание любой ценой мог вызвать только настоящий животный страх. Что же могло напугать этих людей сильнее, чем развернувшееся у них на глазах побоище?       Ветроход мчался вперед, словно спасался от самой смерти. В седле, идеально сконструированном для верховой езды, подстроиться под ритм животного было проще простого. В голове у Адарлины царил сумбур, эмоции то хлестали через край, то затихали до пугающего безразличия. Она даже не заметила, что Ветроход разогнался до такой степени, что ее товарищи начали отставать.       — Адарлина! — звала ее Мэйлин, разрываясь между удаляющимся лидером и отстающей возлюбленной.       Сонриса выглядела так, словно совершенно разучилась управляться с лошадью. Она не могла заставить ее бежать быстрее, не могла поймать равновесие и болталась в седле, как новичок. При этом ее лицо выглядело растерянным и совершенно отрешенным, словно мыслями она все еще была со своим близнецом, оставив свое физическое тело без внимания. Мэйлин боялась, что Сонриса не выдержит этой утраты и захочет последовать за братом, ведь у близнецов была одна душа на двоих.       Преследователи неумолимо приближались. Вдогонку беглецам полетел град стрел. Он оросил землю прямо за копытами лошади Мэйлин, целиком накрыв отстающую Сонрису.       Раздался страшный звук, с которым стрела пробивает плоть. Лошадь Сонрисы жалобно взвыла, словив в себя с десяток стрел. Ее ноги подкосились, и она рухнула на землю. Всадница вылетела из седла, прокатилась по земле несколько метров и осталась лежать неподвижно. Из ее спины торчало три стрелы.       — Риса! — заорала Мэйлин, грубо останавливая свою взмыленную лошадь и поворачивая ее обратно.       Ее душераздирающий крик отрезвил мысли Адарлины. Она остановила Ветрохода и, наконец, обратила внимание на то, что происходило у нее за спиной. Мэйлин соскочила с лошади и бросилась к неподвижной Сонрисе. К ним на полном ходу приближалась дюжина вражеских всадников.       Время снова замедлило свой бег. В немом ужасе, Адарлина спешила к подругам на помощь, но расстояние было слишком велико. Последние крупицы своей магии она исчерпала, призвав дракона. Гвардейцы были уже совсем рядом, в то время как Ветроход едва покрыл половину расстояния. Мэйлин рычала от ужаса и злости, была готова порвать всех голыми руками, но гвардейцы не собирались вступать с ней в поединок. Их лошади безразлично затоптали бы обеих девушек, как досадную помеху на пути к главной цели.       — Нет! — в бессилии закричала Адарлина.       И в этот момент, неоткуда прилетевший нож подрезал ноги впереди бегущей лошади, и она с визгом провалилась на землю. Об нее тут же споткнулся второй всадник. Мэйлин едва успела оттащить в сторону бессознательную Сонрису, чтобы не оказаться под завалом.       Сумевшие избежать падения гвардейцы принялись озираться по сторонам в поисках невидимого противника. Следующей жертве в голову прилетела арбалетная стрела. Она пробила череп насквозь, и гвардеец мешком грохнулся на землю. Адарлина успела проследить за траекторией выстрела и увидела среди деревьев фигуру в черном плаще.       Гвардейцы тоже заметили нападавшего, но Адарлина уже была рядом. Четвертый противник был повержен первым ударом Безымянного.       Был ли человек в черном их другом или врагом, сейчас не важно. Адарлина хладнокровно думала о том, что ей следует как можно скорее лишить жизни всех преследователей, а потом, при необходимости, прирезать и его. Сражался он искусно, беспощадно сразил еще двух всадников, не позволив им даже коснуться себя. Вероятно, Адарлине пришлось бы постараться, чтобы убить его.       Ветроход злобно прижал уши к шее, врезался грудью в чужого коня. Тут же резко повернулся, намереваясь его лягнуть. Адарлина сразила нерасторопного гвардейца ударом в грудь, и он свалился под ноги своей лошади, которая немедленно бросилась прочь. На мгновение бросив взгляд в сторону ее бегства, Адарлина уловила скольжение черной дымки. Скрестив мечи с новым противником, она не успела отследить тот момент, когда к ним на помощь подоспел Фарис.       Сгусток черной энергии выбил очередного всадника из седла, повалил на землю и только после этого приобрел физические очертания. Фарис навис над противником с кинжалом в руке и резким движением перерубил ему горло. Адарлина даже сквозь безразличное оцепенение и занятость боем не могла не испытать ужас. Сила Фариса была смертоносна и неумолима, ему было совершенно невозможно противостоять.       Оставив бездыханное тело, он снова обратился черным дымом. Смельчак, рискнувший напасть на него со спины, рассек мечом воздух. Тень сгустилась и ударила в него, пройдя насквозь. Никаких видимых ран на теле не осталось, но гвардеец болезненно скорчился, поперхнулся кровью и замертво рухнул на землю.       Оставшиеся в живых противники здраво рассудили, что, взяв в заложники раненую рыжеволосую девушку и ее подругу, они оградят себя от беспощадного гнева Фариса и Адарлины.       Когда двое солдат кинулись к девушкам, Адарлина послала Ветрохода им наперерез, но таинственный помощник поспел быстрее. Он буквально врезался в первого нападавшего, откинув его в сторону на несколько метров и тут же вступил в поединок со вторым. Мэйлин заградила собой Сонрису и озлобленно зарычала на дерущихся мужчин. Для нее сейчас все были врагами, она не собиралась доверять жизнь любимой кому бы то ни было.       Пока гвардеец и воин в черном остервенело возились на земле, ругаясь и рыча, отброшенный в сторону солдат пришел в себя и вознамерился удрать. Струсил он или же поспешил за подмогой, не имело значения. Черная тень устремилась вслед за ним и настигла спустя какой-то десяток метров от места битвы. Адарлина видела, как мелькавший меж деревьев синий мундир замер на мгновение, а затем повалился на землю. Черная тень растворилась в мерзлом воздухе. Почему-то Адарлина сразу поняла, что Фарис поспешил проведать Целину. Ему пришлось оставить девочку одну в лесу, чтобы присоединиться к битве.       Медленно развернувшись, Адарлина взглянула на незваного гостя. Он прикончил последнего врага, безразлично обтер свои клинки о рукав и теперь направлялся к рычащей Мэйлин. Еще один его шаг, и из горла Адарлины само собой вырвалось угрожающее рычание. Она послала Ветрохода ему наперерез, заградив подруг.       — Стой! — рявкнула она не своим голосом, больше походившем на рычание зверя. — Не смей к ним приближаться!       Незнакомец замер, затем медленно поднял безоружные руки. Взволнованный сражением Ветроход зло мотнул головой и попытался его укусить, но мужчина вовремя отскочил подальше. Адарлина смерила его злым, недоверчивым взглядом и обернулась к девушкам.       Позади Мэйлин материализовался Фарис. Целины с ним не было, но, судя по выражению его лица, с девочкой все было в порядке. Фарис наклонился к Сонрисе, не обращая внимания на тихое рычание Мэйлин, стянул с правой руки перчатку и осторожно проверил пульс. В следующее мгновение, тело девушки окутала плотная черная дымка. Адарлина неуловимо выдохнула с облегчением.       — Кто ты такой? — резко бросила она незнакомцу, разворачивая Ветрохода и посылая вперед. Жеребец напряженно переступал тяжелыми копытами и озлобленно клацал зубами, так что мужчине пришлось отступать назад. — Зачем вмешался?       — Придержи коня, я друг, — произнес он низким, грубым голосом. Его дыхание сбилось после битвы, поэтому слова звучали отрывисто. Вероятно, он был обычным человеком. Очень сильным, но человеком. — Здесь оставаться нельзя. Поговорим в безопасном месте.       — Покажи лицо, — потребовала Адарлина. — Я не стану доверять незнакомцу.       Он откинул капюшон.       — Меня зовут Рен Варрор, — сказал мужчина. Его лицо было грубым, но не лишенным обаяния. По вискам катились капельки пота, серые глаза лихорадочно блестели. — Я прибыл издалека с одной целью — найти тебя, наследница Теней.       — Кто ты такой? Откуда знаешь обо мне?       — Вести о тебе распространяются быстрее пламени твоего дракона, — отозвался Рен, настороженно осматриваясь по сторонам. — Я служу моей госпоже и принес тебе ее послание, но продолжать этот разговор здесь опасно.       Адарлина ощутила дрожь в земле. Инстинкты забили тревогу, она настороженно вгляделась в лесную чащу и увидела вдалеке полосу голубых мундиров, мелькающих меж деревьев.       — Это за нами, — сказал Фарис, поднимаясь на ноги, — твой план сработал.       — Им приказано схватить тебя. Они не отступят, на кону жизни их семей, — сказал Рен Варрор. — Идемте со мной.       Адарлина бросила на него гневный взгляд и зарычала. Никто не двинулся с места.       — Я вам не враг! — почти что в отчаянии воскликнул Рен Варрор. — Черт возьми, я намеривался встретиться с тобой при других обстоятельствах. Сейчас нет времени все объяснять! Идемте! Я знаю, где ей помогут.       Взгляд Мэйлин метнулся к Адарлине, та в свою очередь встретилась глазами с Фарисом. Немой вопрос, на который фэйец едва заметно покачал головой. Он, так же, как и она, исчерпал свои силы. Ни спасти Сонрису, ни выдержать еще один бой они не смогут. Оставалось бежать. Но куда?       — Я мчался сюда не за тем, чтобы смотреть, как тебя так глупо схватят! — разозлился их новый знакомый.       Его волнение показалось Адарлине искренним. Вероятно, он лучше них знал, что здесь происходит. Зачем он «мчался» к ней? Пленить первым или, может быть, предупредить о наступающей угрозе? Адарлина знала, что выбор есть всегда. Она могла бы принять более здравое и логичное решение, но времени на раздумия у них не было…       Рен Варрор все понял по ее взгляду. Сосредоточенно кивнув, он бросился ловить разгуливающего неподалеку серого жеребца. Фарис потянулся к Сонрисе, но Мэйлин вдруг зарычала на него так, что даже древний фэйец в нерешительности отстранился.       — Мэйлин! — рявкнула Адарлина. Девушка вздрогнула от неожиданности, резко обернулась. — В седло! Живо!       Испугавшись тона подруги, Мэйлин в растерянности повернулась к Сонрисе… но той уже не было. На месте, где секунду назад стоял Фарис и лежала бессознательная девушка, осталось только широкое багровое пятно. Сердце Мэйлин ухнуло куда-то в живот, она ощутила такую слабость в ногах, что даже не смогла бы подняться.       Адарлина уже была рядом. Наклонившись, она схватила подругу за плечо и вздернула на ноги.       — Я сказала, в седло! Быстрей!       Фэйские инстинкты не позволили Мэйлин сопротивляться. Кровь требовала подчиняться сильному лидеру. Сама того не заметив, Адарлина стала им для Мэйлин и, вероятно, для Сонрисы тоже. Девушка на подгибающихся ногах подошла к своей лошади и кое–как взобралась в седло.       — С ней все будет в порядке, — сказала ей Адарлина, подъехав ближе. — Фарис справится, а Целина ему поможет. Нам нужно уходить. Держись рядом, что бы не случилось.       Мэйлин встретилась с ней глазами. Адарлина слышала приближающуюся погоню, слышала, как Рен Варрор крикнул им: «За мной! Скорее!», но не сдвинулась с места. Протянув руку, она положила ее на плечо Мэйлин.       — Спрячь свой страх. Сделай вид, что его нет, — произнесла Адарлина, вдруг почувствовав, что в ее жизни снова грядут большие перемены. Глаза Мэйлин едва уловимо расширились, когда она узнала свои собственные слова. — Помнишь? Ты сама учила меня этому по пути в Фаас. Как будто в прошлой жизни.       Мэйлин открыла было рот, но тут к ним подлетел Рен Варрор. Серый жеребец врезался боком в Ветрохода, на что пегас остервенело отбрыкнулся. Адарлине пришлось довольно грубо его одернуть, чтобы привести в чувство. Нервы сдавали не только у нее.       — Нужно убираться отсюда! Сейчас! — рявкнул мужчина, посылая своего жеребца вперед.       — Ты со мной? — спросила Адарлина, удерживая Ветрохода на месте.       — До конца, — твердо отозвалась Мэйлин.       Лошади сорвались с места. Ветроход моментально вырвался вперед, нагнав серого жеребца. Адарлина не знала, куда ведет их Рен Варрор, но останавливаться и спрашивать сейчас было равносильно самоубийству. Эти лесные тропы были Адарлине незнакомы. Она точно знала, что они движутся на юго–запад, но до торгового тракта было еще очень далеко. Эта дорога соединяла все крупные города, именно по ней Адарлину когда-то привезли в Фаас.       Все дальше и дальше в лес. Они бросали своим преследователям вызов. Как далеко они рискнут зайти? В этих дебрях можно было затеряться и никогда не найти выход. Северные леса были не менее опасны, чем южные. Пусть тропики кишили разными демоническими тварями, зато среди этих сосен гулял смертельный холод, способный извести кого угодно.       Рен Варрор вел их на юг. Если взять западнее, то можно было бы выйти на обширные поля, но по выбранному направлению простирались знаменитые горнобережные рощи. Адарлина видела их бескрайние просторы, когда летала на Ветроходе. Рискованный трюк, хоть и без сомнения эффективный. Звуки погони постепенно растворились в шуме осеннего леса.       Бешеная скачка унялась, ритм галопа стал более размеренным. Лошади шумно дышали, выдыхая облака белого пара. В конце–концов, всадники перевели своих скакунов на шаг. Адарлина погладила Ветрохода по взмыленной шее. Сегодня на его долю выпало множество испытаний, ноги жеребца подрагивали при каждом шаге.       — Где они? — негромко выдохнула Мэйлин, немного отдышавшись.       — Поблизости, — ответила Адарлина, прислушиваясь к своим ощущениям. — Сюда.       Они миновали невысокий пригорок и спустились к ручью, что нашел путь среди промерзшей скалистой земли. Хвойные деревья и кустарники плотно обступили его со всех сторон, лошадям едва удалось протиснуться к воде. Бурый жеребец Мэйлин запутался в гибких ветвях и, споткнувшись, упал передними ногами на колени. Девушка не успела вовремя отклониться назад и кубарем вылетела из седла. Жеребец выпутался и испуганно вскочил, но Рен Варрор быстро перехватил поводья, не дав убежать.       — Мэй, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Адарлина, спрыгивая на землю и пуская Ветрохода к воде.       Девушка ей не ответила, уцепившись взглядом за другой берег. Потом вдруг вскочила на ноги и бегом бросилась в воду. Ручей был совсем не глубокий, вода доставала до щиколотки, не больше, и совсем не широкий. Подозрительно покосившись на своего спутника, Адарлина двинулась следом за подругой. Ее сердце радостно забилось, когда она увидела Фариса и Целину — живых и невредимых, и ровно дышащую Сонрису, рядом с которой Мэйлин тут же упала на колени.       — Я извлек стрелы и подлатал раны, но этого недостаточно, — сказал Фарис, не заморачиваясь на приветствия и глупые вопросы. — Ей нужен целитель и время на восстановление.       Адарлина не могла не заметить, что сам он выглядел ужасно измотанным. Фарис привалился к широкому стволу дерева и медленно опустился на выпирающий из земли корень. Он почувствовал ее взгляд, но не стал ничего скрывать. Его силы действительно иссякли, но что-то подсказывало Адарлине, что дело было не только в этом.       — Ты сможешь помочь ей? — обратилась она к Целине. Девочка испуганно сжалась, сцепив ручки в замочек. — Пока мы не найдем опытного целителя?       Целина боязливо покосилась на раненую девушку и взволнованную Мэйлин, которая шептала ей на ухо что-то успокаивающее. Подумав секунду, она кивнула. Молча опустилась рядом на колени и принялась вспоминать все, чему успела обучиться в лагере. Серебристо–черный туман заискрился на кончиках ее пальцев. Адарлина почувствовала, как собственная магия шевельнулась где-то глубоко внутри.       — Ты сказал, что знаешь, где ей могут помочь, — недружелюбно бросила она Рену Варрору.       — Да, — ответил он, — в нескольких километрах от тракта есть деревушка. Там живет несколько целителей.       — Слишком опасно туда соваться, нас будут искать, — огрызнулась Адарлина.       — Я мог бы попросить одного из них встретить нас в лесу.       — Зачем? — Адарлина очень устала и эта изможденность подогревала нездоровую злость. — Зачем тебе помогать нам? Что тебе от меня нужно?       — Мне — ничего, — не больно дружелюбно отозвался мужчина. — Я уже сказал, что искал тебя по приказу своей госпожи. Она хочет встретиться с тобой. Возможно, ваши взгляды на мир схожи. Моя госпожа считает, что вы могли бы помочь друг другу.       Адарлину насторожили его слова. И не только ее. Фарис поднялся с места и скользнул по чужаку хищным взглядом.       — Кто твоя госпожа? — спросил он, в его голосе послышалось угрожающее рычание.       — Элина Роуз Фаверлорд, — ответил Рен Варрор, достав из-под одежды медальон с гравировкой. — принцесса Дарлуэ. Единственная дочь нынешнего короля. Она послала меня прямиком из Альдэн-Мортемс, чтобы найти тебя и убедить встретиться с ней.       — Ты служишь королевской семье? — ощетинилась Мэйлин, даже на секунду отстранившись от Сонрисы. — Называешь госпожой одну из златовласых тиранов?       — Я был рабом два года, пока она не освободила меня, — сказал Рен Варрор.       — Ты называешь ее госпожой, — зарычала Адарлина, наступая. — Если она даровала тебе свободу, то почему ты все еще носишься, как посыльная шавка?       — Я отдам за нее свою жизнь, — упорствовал Рен, тоже сделав шаг вперед. — Я родом с южных островов, захваченных тираном. Мой дом разорили, мне некуда возвращаться, но, если бы я захотел уйти, она бы меня отпустила.       Адарлина с сомнением перевела взгляд на медальон у него на груди.       — Что это?       — Ее герб, — ответил Рен Варрор. — Пока что, он не имеет власти, но она надеялась, что он подтвердит правдивость моих слов.       — Меч и роза, — произнес Фарис. — Этот герб действительно принадлежит дочери королевской семьи.       — И что же Ее добродетели нужно от меня? — обозлилась Адарлина.       На ее слова Рен Варрор вдруг переменился в лице. Глубоко вздохнул и посмотрел исподлобья.       — Помощь…       Адарлина ожидала услышать все, что угодно, только не это.       — Ей нужна твоя помощь, а тебе нужна ее, — продолжил Рен, окинув взглядом всех собравшихся и снова взглянув на Адарлину. — Ваш лагерь был разгромлен по приказу принца-убийцы — Лорана Антиррина Фаверлорда. Он брат кронпринца, но его слово второе по значимости после королевского. Он тиран и садист, моя госпожа ведет с ним опасное противостояние.       — Мне нет до этого дела, — отрезала Адарлина. — Дворцовые распри не моя забота. Если твоя госпожа против короны, пусть убирается из столицы, иначе ляжет в один гроб вместе со своей семейкой.       — А что потом? — разозлился Рен Варрор. — Ты изничтожишь королевскую семью и всех придворных, вздернешь аристократию и изжаришь заживо всех рабовладельцев? И что дальше? Займешь трон?       — Нет, — ужаснулась Адарлина. Вероятно, у нее на лице отразилось все, что она испытывала по этому поводу, потому что Рен Варрор нахмурился и серьезно кивнул.       — Тебе нужен тот, кто сможет подхватить бразды правления и не дать королевству распасться на враждующие варварские племена. Людей страшат перемены, им нужен кто-то, за кем они смогут пойти в новую жизнь. Кто-то, кому они станут верить.       — Он прав, — подал голос Фарис.       Адарлина доверчиво обернулась к нему. Фэйец привалился спиной к одному из деревьев и хмуро перевел взгляд с посланника на Адарлину и обратно.       — Именно для этого Гиган и собиралась на переговоры с Фаустом. Повстанцы собирались сделать его королем, когда все закончится.       — Принц Фауст — родной брат-близнец моей госпожи. Она не отвергает такой вариант развития событий, — сказал Рен.       Адарлина и Фарис переглянулись.       — Придется отвергнуть, — сказал фэйец. — Главнокомандующий погиб.       Рен Варрор поступился и побледнел лицом.       — Нет, — выдохнул он как-то слишком уж отчаянно.       — Это так, — подтвердила Адарлина, поджав губы. Это вызывало в ней смешанные чувства. То, что она испытала во время убийства, не описать словами. Он убил Бранриса, а она лишила жизни его. Кем бы он ни был, он это заслужил. — Все к лучшему. Он бы не вынес груза вины за тысячи загубленных жизней.       Рен Варрор вскинул на нее такой взгляд, что Адарлина молниеносно выхватила кинжал и попятилась, а Фарис ринулся посланнику наперерез.       — Даже не думай об этом, — утробно прорычал он. — Сделаешь еще шаг, убью на месте.       — Это ты его убила? — голос посланника клокотал от злости.       Адарлина смотрела на него в упор и словно пыталась что-то просчитать у себя в голове. Прошло то время, когда она могла слепо полагаться на решения других. Теперь ей выдался шанс самостоятельно выбрать дорогу и повести за собой тех, кто выбрал ее в качестве лидера.       — Нет, — ответила она. — Он пал в бою. Как тысячи его подчиненных, которых он привел на погибель.       Рен Варрор ей поверил, его плечи поникли, а рука выпустила рукоять меча. Фарис бросил на Адарлину неоднозначный взгляд, но ничего не сказал, молча отступив в сторону. Адарлина посмотрела на Мэйлин, девушка была спокойна и сосредоточенна. Кивнув Адарлине, она снова повернулась к Сонрисе. Целина по-прежнему старательно врачевала серьезные раны.       — Элина станет королевой, — сказал Рен Варрор. — Ты должна ей в этом помочь. Недостаточно просто убить короля-тирана и его сыновей. Всех аристократов не перебить даже тебе. Если показать им силу и предложить альтернативу прежнему укладу, они подчинятся.       — Даже если бы я захотела помочь, все равно не смогла бы, — сказала Адарлина. — Полагаю, тебе известно, что на королевских землях не действует темная магия.       — Недавно, в катакомбах Альдэн-Мортемс, мы нашли тайный склеп, запечатанный темной магией. На барельефе был изображен дракон с возвышающейся над ним Тенью. Моя госпожа полагает, что там скрыты ответы на древние вопросы о сотворении Альдэн-Мортемс и причине исчезновения расы Теней.       — Моей расы?.. — Адарлина задумалась. Все это могло оказаться удачной ловушкой или единственным шансом на быструю и бескровную победу.       «Может, это и называется «судьбой»? Может, это мой единственный шанс во всем разобраться? Но стоит ли рисковать? Или придерживаться плана Аделаиды? Но что, если все это приведет лишь к очередному побоищу?», — Адарлина с трудом поборола дрожь, вспомнив черное поле с кровоточащими останками.       — Иди на тот берег и расседлай лошадей, — велела она Рену Варрору. — Мы устроим недолгий привал, чтобы Сонриса и Целина смогли передохнуть, а мы — все обсудить.       Посланник окатил ее презрительным взглядом, но противиться не стал. Как только он оказался на другом берегу реки, Мэйлин подала голос:       — Если близнецы одного поля ягоды, то ничем хорошим это не закончится. Не говоря уже о том, что не стоит верить первому встречному.       — Он помог нам, рисковал своей жизнью, — заметила Адарлина.       — И что? Может его специально подослали? Кто знает, какие планы на тебя у этой принцессы, — не сдавалась Мэйлин.       — Королевские земли опасны, — сказал Фарис. — Пройдя черту, наша магическая сила окажется под давлением, стерпеть которое очень непросто. Однако, если есть шанс узнать, что случилось с Тенями и почему темная магия оказалась под запретом, стоит рискнуть.       — Ты не знаешь, что там? — поинтересовалась Адарлина. — В склепе, про который говорил Рен Варрор?       — Нет, — Фарис выглядел задумчивым, а его взгляд как будто бы тронула печаль. — Но я точно знаю, о чем он говорил. Склеп Кахуна. По приданию, там действительно запечатаны древние знания Творцов. Магов, что высекли Альдэн-Мортемс из Белого камня.       — Хорошо бы ты еще рассказал мне обо всем заранее, — укорила его Адарлина.       Фарис ничего не ответил, чем вызвал у Адарлины еще один приступ усталого гнева.       — Ты не сказала ему, что убила принца, — встряла Мэйлин, желая вернуться к насущим проблемам. — Почему?       — Если мы решим отправиться в замок, то лучше бы никто из окружения принцессы об этом не знал.       — А как же уцелевшие гвардейцы? Думаешь, ей не сообщат обо всем, что случилось на поле боя?       — Всех, кто видел смерть Бранриса и Фауста, мы прирезали в ходе погони, — сказал Фарис. — Остальные уцелевшие вряд ли что смогут собрать в цельную картину, ведь Адарлина использовала темную магию для перемещения в пространстве.       «Точно!», — только сейчас Адарлина вспомнила это странное ощущение невесомости, накрывшее ее в то мгновение, когда вся ярость выплеснулась наружу. Только что она была верхом и вот уже стоит перед златовласым убийцей. Так вот, что это было. Тот же прием, что использовал Фарис, во время сражений. Адарлина выпустила наружу тьму и стала ею.       — Выходит, ты уже решила, что мы будем делать, — резюмировала Мэйлин. — Думаешь, сестренке этого недо-принца можно доверять?       — Раз за разом мне снится один и тот же сон, где я смутно вижу или слышу кого-то… — зачем-то сказала Адарлина.       — Этого принца? — Фарис заинтересованно приподнял бровь.       — Наверно… — Адарлина помотала головой. — Уже не уверена. Гиган хотела использовать его. Считала, что он мог помочь нашему делу.       — Ну, теперь мы уже этого не узнаем, — зло фыркнула Мэйлин, нежно погладив Сонрису по голове. — К тому же, Гиган отправила весть о тебе в южный лагерь.       — Южный лагерь может подождать еще немного, — сказала Адарлина, взглянув на Фариса. — Думаю, сперва я должна встретиться с принцессой Элиной и узнать ее намерения. Быть может, нам действительно по пути, а если нет… я избавлю королевство от еще одного Фаверлорда.       Фарис улыбнулся уголком губ.       — Давненько я не бывал на юге, — его улыбка не предвещала ничего хорошего.       Адарлина взглянула на Мэйлин.       — Я не оставлю Сонрису, — покачала она головой.       — Мы отправимся к деревне, о которой говорил Рен Варрор, — поспешно заверила ее Адарлина. — Ее подлечат. Мы отдохнем, наберемся сил и отправимся в путь. Сколько до Королевских земель? — спросила она Фариса.       — Около трех недель, — ответил он. — Сможем все обдумать и обговорить все детали.       — Целина, — Адарлина ласково тронула девочку за плечо, — тебе придется пойти с нами, возвращаться слишком опасно.       Девочка посмотрела на Фариса и Мэйлин, потом нахмурилась и серьезно кивнула.       — Я не буду обузой, — сказала она.       — Нет, — Адарлина улыбнулась, — ты — целитель — наша единственная надежда.       — А как же Тарлен? — вдруг спросила Мэйлин, заставив Адарлину вздрогнуть. — И Брон? Гарт и все остальные? Думаешь, Гиган удалось всех вывести? Думаешь, они еще живы?       Адарлина посмотрела на подругу так, будто она только что бросила в нее камень.       — Возможно, они прямо сейчас нуждаются в нашей помощи, — продолжила Мэйлин. По ее глазам было видно, что она не боится отправляться в путь, но старается мыслить рационально.       — Мы сами нуждаемся в помощи, — сказала Адарлина. — Мы сделали все, что в наших силах, чтобы дать им уйти. Верь в них, они справятся.       — Ты берешь ответственность за это решение? — спросила Мэйлин. — Мы пойдем за тобой, но ты должна быть уверена в том, что делаешь. Иначе, даже начинать не стоит.       Вокруг было тихо. Неприметно журчала река. Адарлина посмотрела на другой берег. Рен Варрор натачивал свой меч, кидая в их сторону настороженные взгляды.       — Мы пойдем на юг, — тихо сказала она. Прочистила горло, взглянула на своих друзей и сказала громче. — Мы пойдем на юг. Встретимся с принцессой. Узнаем тайны Творцов и найдем способ разрушить правящую систему. Я беру на себя ответственность за это решение.       Мэйлин улыбнулась.       — Тогда, мы идем с тобой.       Целина кивнула.       Фарис молча взглянул на Адарлину и ей показалось, что в его золотых глазах мелькнуло нечто, похожее на гордость. Повернувшись в сторону Рена Варрора, Адарлина махнула ему рукой, давая понять, что обсуждение закончено и решение принято.              * * *              Минуло два дня. Зима, наконец, спустилась с Пейлонских гор и накрыла своей смертельной красотой прилежные долины, еловые леса и усохшие поля. Куда ни глянь, все теперь постепенно укрывал белоснежный хлад. Снег шел редкий, но мороз стоял крепкий. Иней и тонкие корки льда покрывали застывшую почву.       Торговый тракт успело слегка запорошить. Дорога, по которой когда-то давно Адарлину привезли в прибрежный город Фаас, теперь простиралась дальше, вилась меж холмов и исчезала за горным перевалом на горизонте. Белоснежные облака клубились над вершинами. С неба исчезла осенняя серость, уступив морозной голубизне.       Город остался позади, впереди лежал дикий и суровый край Горнобережья. Простирающая на многие километры долина очаровывала своей монументальной красотой. На фоне величественных гор, в игривых лучах зимнего солнца парил черный дракон. Он кружил над холмами, словно в ожидании, изредка устремляясь ввысь, за облака, и ниспадая к земле.       — Мы идем туда? — спросила Мэйлин, становясь рядом с Адарлиной.       — Да, — ответила она, выдохнув облачко белого пара.       Они отправятся туда, чтобы положить конец тирании. Чего бы это ни стоило и как бы далеко не пришлось зайти. Она наследница Теней. Сама Тайная Магия и древние Боги на ее стороне. Адарлина зажмурилась и снова открыла глаза. Зовущая дорога никуда не исчезла. Дорога, ведущая к новому этапу ее жизни, новым сражениям и новым врагам. Она не могла знать, что ждало ее за этими величественными горными хребтами. Еще не поздно было повернуть назад, на север, но что-то непреодолимо влекло ее вперед.       Адарлина сделал шаг, затем еще один. Ее путешествие началось.