***
…Их было четверо. Четверо друзей — Кайл Кузма, Лонзо Болл, Джош Харт и Брендон Ингрэм. Эти молодые ребята, в которых однажды поверил «Лос-Анджелес Лейкерс», сумели не только сыграться на паркете, но и стать верными друзьями. О них говорили, как о будущем команды, на них рассчитывали, но когда ты играешь в команде, которая собирает лучших из лучших, от тебя зависит далеко не всё. И однажды из четырёх друзей остался только один. В тот грустный день ребята сидели на скамейке на тренировочной базе. Лонзо, Джош и Брендон недавно узнали, что скоро отправятся в другую команду — «Нью-Орлеан Пеликанс». Кайлу хотелось плакать… Юноша не умел противостоять жестокой реальности, он мог бороться только за мяч на площадке. Каждая травма и неудача на паркете вгоняла бедного Кайла в глубокую депрессию, из которой молодого форварда могли вывести только друзья, не дававшие ему заниматься самокопанием и просмотром фильмов ужасов или уходить в запой. Но кто поможет ему теперь? Юный баскетболист сидел, опустив голову, не зная, как ему жить дальше. Внезапно Лонзо поднял голову и, посмотрев сначала на несчастного, готового заплакать Кузму, затем переведя взгляд на Харта, потом на Ингрэма, произнёс: — Давайте на прощание покидаем мяч в корзину! Хотя бы немного поднимем настроение нашему Кайли! — Вряд ли это поможет, — печально вздохнув, сказал Кузма. — Но постараться надо. Будем бросать штрафные? — предложил Брендон. — Давайте, — согласился Кайл. Болл взял мяч и лихо забросил в корзину. Затем на его место встал Джош. Его бросок получился не только удачным, но и очень эффектным. Следующим мяч в руки взял Ингрэм. Прямое попадание. Последний бросок был за Кайлом. Юноша взял в руки мяч, встал на позицию для исполнения штрафного броска, бросил его, приложив всю свою силу, и… увидел, как снаряд пролетел мимо корзины. На глаза юноши навернулись слёзы. Его друзья уходят от него, как этот мяч. Он остаётся. Он обнял своих друзей на прощание. — Прощайте, друзья! — еле слышно всхлипывая, прошептал Кайл. — Я вас никогда не забуду. — И мы тебя никогда не забудем! — сказал Брендон. — Мы будем всегда на связи с тобой, Кайли, — пообещал Харт. Четверо друзей в последний раз обнялись, и трое из них покинули площадку. Кузма с тяжёлым сердцем смотрел вслед уходящим товарищам, вытирая со щёк предательские слёзы.***
Через несколько дней после тяжёлого расставания с друзьями в «Лейкерс» произошло важное событие. В тот день юный форвард, направляясь рано утром на тренировочную базу, внезапно обратил внимание на припаркованный рядом новый дорогой автомобиль. «Неужели Леброн купил себе новую машину? — подумал он. — Что-то я раньше у него такой не видел». Так и не определив владельца транспортного средства, Кайл тяжело вздохнул и прошёл на базу. В зале уже сидели другие игроки и ждали тренера, и в конце концов Фрэнк Вогель появился. Позади него шёл смуглый мужчина в баскетбольной форме со сросшимися, как у художницы Фриды Кало, бровями, которые придавали его лицу немного сердитое выражение. Это был Энтони Дэвис, пришедший из «Пеликанс» вместо молодых ребят. — Ребята, познакомьтесь, это Энтони Дэвис, — сказал наставник. Первым делом Дэвис пожал руку лидеру команды Леброну Джеймсу — человеку, олицетворявшему современный баскетбол. Остальные баскетболисты удивлялись, насколько легко и непринуждённо он общается с легендой. Потом новичок точно так же поздоровался с остальными. Кузме было особенно неприятно, ведь его лучшие друзья покинули команду, и никакой Энтони их не заменит, каким бы первоклассным игроком он ни был. Но что поделать? Баскетбол в Америке — это бизнес, а игроки в нём — это своего рода товар, который можно купить, продать и обменять. Но это было лишь начало ужасного дня для Кайла и его одноклубников. Началась тренировка. Центровой Демаркус Казинс, приняв мяч от Кузмы, прорвался к кольцу, однако, подпрыгнув и забросив мяч, приземлился крайне неудачно и схватился за левое колено. Кайл тут же подбежал к нему и спросил: — Демаркус, что с тобой, друг? Ответь, пожалуйста! Тебе больно? К юноше подошёл Джеймс, схватил его за руку и оттащил от пострадавшего. — Ты что панику поднял?! — прикрикнул Леброн на молодого товарища по команде. — Ты не врач, чем ты ему поможешь?! Кузма ничего не ответил: он сам не мог объяснить, почему он так поступил. К Казинсу тут же подбежали врачи, помогли ему подняться и под руки вывели из тренировочного зала. Кайл так переживал за одноклубника, что сразу после тренировки отправился в больницу, чтобы навестить его. Он понимал, что у Демаркуса, скорее всего, что-то серьёзное. Ещё толком не восстановившись после разрыва ахиллова сухожилия (а после такой травмы почти невозможно выйти на прежний уровень), он тут же получил ещё одну тяжёлую травму — разрыв четырёхглавой мышцы бедра. И вот теперь колено… Войдя, точнее, вбежав в палату, Кайл заботливо спросил у центрового: — Ну, как ты тут, дружище? Что сказал врач? — Всё плохо, — печально сказал Казинс. — Разрыв передней крестообразной связки левого колена… Я пропал… — Но ты ведь уже пережил разрыв ахиллова сухожилия, — попытался поддержать одноклубника молодой форвард. — По тяжести повреждения примерно одинаковые. Честно говоря, я даже не знаю, что из этого хуже. Если ты с той травмой справился, справишься и с этой. — В том-то и дело, что неизвестно, что хуже. Я должен был закончить карьеру ещё после той травмы, — разочарованно сказал центровой. — Никто ещё не возвращался после разрыва сухожилия, а я почему-то вообразил себе, что смогу сделать невозможное. Для меня всё закончилось ещё полтора года назад. Забудь обо мне… Моё место в основе теперь принадлежит тебе. — Я не смогу быть центровым, — напомнил Кузма. — Это не моя позиция. Я тяжёлый форвард. Пока ты будешь восстанавливаться, играть будет, скорее всего, Джавейл. Я же поеду со сборной на товарищеский матч перед чемпионатом мира. — Удачи тебе и на чемпионате, и в товарищеском матче! — сказал Демаркус. Кайл попрощался с пострадавшим товарищем и с тяжёлым сердцем покинул палату. Он ничем не мог помочь ему…***
Но на этом злоключения Кузмы не закончились. Руководство «Лейкерс» почти сразу нашло замену травмированному Казинсу — им стал Дуайт Ховард, а заменять его был призван Джавейл Макги. Кайл опять не получил шанса… Юноша закрылся у себя дома, перестал приходить на тренировки, начал смотреть фильмы ужасов. На ум приходила только одна мысль: как бы забыться. Хотелось даже прибегнуть к алкоголю. Но его вызвали в сборную, поэтому он собрался с духом и поехал. Однако судьба снова устроила ему тяжёлое испытание. Товарищеский матч сборных США и Австралии в Мельбурне. Начало третьей четверти. Американцы ведут со счётом 43:44. Кайл прорывается в атаку и пытается сделать трёхочковый бросок, но внезапно сталкивается с центровым австралийцев Эндрю Богутом и падает на паркет. Его правую ногу как будто обожгло, от боли из глаз юноши брызнули слёзы. Всё кончено… Надежда сборной на чемпионат не едет… Подходят врачи, одноклубники, даже соперники. Богут искренне извиняется. Но бедный Кайли ничего не слышит и не видит, у него темно перед глазами… …Из забытья Кузму вывела вспышка яркого белого света и неприятный запах лекарств. Но ему было настолько плохо, что если бы можно было силой мысли снова погрузить себя в бессознательное состояние, то он бы это сделал. Рядом с койкой юноши стоял тренер сборной Грег Попович. Едва различая его лицо из-за странной пелены перед глазами, молодой форвард задал неожиданный вопрос: — Мистер Попович, зачем Вы меня взяли в сборную? Нужен ли Вам в команде человек, который в своём клубе играет под нулевым номером? — Не говори глупостей, ты же знаешь, что умения и игровой номер никак не связаны, — мягким голосом произнёс наставник. — Врач говорит, что у тебя всего лишь растяжение связок голеностопа. Ты успеешь восстановиться к началу регулярного чемпионата, но, к сожалению, ты не сможешь сыграть на чемпионате мира, а значит, и на Олимпиаде тоже. Кайл поник окончательно. Любой баскетболист мечтает попасть на эти два турнира, которые проходят всего один раз в четыре года. Досадная случайность отобрала у него мечту всей жизни… — Кстати, мы выиграли у австралийцев со счётом 86:102, — продолжал наставник. — Ребята там очень волнуются за тебя, и не только наши. Богут извинился ещё на площадке. — Зачем? Это же просто случайность, — сказал Кузма. — А вы молодцы, что выиграли! Удачи ребятам! — Ну ладно, я пойду, а ты выздоравливай, — мягким тоном сказал наставник и вышел. Молодой форвард с тяжёлым сердцем смотрел ему вслед… В глазах юноши стояли слёзы…