Лудунь

Спасибо Роману Александровичу Щ. 💙

... все слишком гордые, но прав только один, и где справедливость?

       Два дня заняла дорога через горы. Им повезло, что демонических зверей на проложенном Линьцзянем маршруте почти не попадалось, кроме редких одиноких особей. Экспедиция не понесла потерь даже при переходе через глубокий каньон, где пришлось разогнать стаю огромных ящериц бронзового уровня. Твари были не особо сильны, и заклинатели Серебряного уровня расправились с ними в два счета. Так что курсанты не слишком устали, когда конечный пункт и их главная цель предстали перед взором, но Чэнь всё равно скомандовал привал, чтобы все могли полюбоваться на равнину с руинами древнего города, раскинувшегося на сотни ли. Природа уже взяла своё, и значительная часть руин скрылась под пологом леса, но местами виднелись полуразрушенные стены, от которых эхом отдавался рёв демонических зверей. Мощные твари Золотого и высших уровней давно покинули эти места, оставив их демонам помельче рангом, но тех расплодилось достаточно, чтобы приходилось передвигаться с опаской. Развалины великого города, оставшегося от предшествовавших Тёмным временам эпох, вместе с рёвом кровожадных и охочих до человечины тварей навевали тоску и уныние. Когда-то здесь была славная человеческая цивилизация... а теперь пустынные руины и белеющие в бурьяне кости*.        Насладиться печальным видом остовов прошлой цивилизации у Лю Нинг не получилось. Она за последнее время уже сама была готова повиснуть на ком-нибудь, лишь бы избавиться от навязчивого внимания Хуянь Ланьжо. То, что у девушки весна, прекрасно, но не когда она своим цветением задевает Лю Нинг, которой это неинтересно!        Она видела лишь излишне навязчивого ребенка, капризно требовавшего к себе внимания, а детей Лю Нинг не очень любила. Олененок был исключением, ведь в детстве он был поразительно спокоен и не слишком прилипчив. Да и Лю Нинг собиралась выйти замуж в ближайшее время, чтобы наконец покинуть клан Ван, но с любовью, романтикой и вообще любыми чувствами, кроме холодного расчета, это замужество не имело ничего общего. А повышенный интерес Ланьжо мог еще и помешать планам Лю Нинг... девушка в очередной раз предпочла спрятаться за кем-нибудь или чем-нибудь, пытаясь слиться с тенью, лишь бы уйти от внимания Хуянь. Хихиканье Е Цзыюнь над этой ситуацией не выбивало ей очков симпатии. А Не лаоши вовсе не видел никакой проблемы. Разумеется, не его же изводила Ланьжо...        Уже ближе к полудню группа достигла обломков стен города, и Линьцзянь расстелил на земле карту, обсуждая дальнейший путь. Естественно, рядом с ним был Не Ли, а где лаоши - там и его верная ученица. А где Лю Нинг - там и Хуянь Ланьжо. В который раз девушке приходилось отказываться от навязчивой заботы? Она уже даже забыла, когда в последний раз ночевала в палатке, а вредные девицы каждый раз раскрывали скрывавшуюся Лю Нинг. Даже рядом с олененком не удавалось вздохнуть спокойно! На Ланьжо не нашлось никакой управы, и Нинг это ввергало в уныние.        Последовала небольшая перепалка между Не Ли и Шэнь Юэ. Последний довольно верно подметил, что и более умные и опытные Заклинатели уже бывали в Гулане и разграбили всё до них... но если бы только он спокойно и взвешенно выражал свое мнение, а не говорил всё, что угодно, лишь в пику Не Ли! Лю Нинг мимолетно испытала брезгливую жалость к этому глупому ребенку.        Точку в споре поставил Чэнь, посоветовавший молодому господину Юэ помолчать. Тот и не смел перечить наследнику семьи Шэнмин, слишком уж велика была разница в их статусах, но взгляд его заметно потяжелел, преисполнившись гневом. Лю Нинг, если бы не чокер, посмотрела бы на Юэ со снисхождением. Баловень судьбы и своей семьи, он так старался хоть что-то сказать поперек слова Не Ли и тем самым закапывал себя всё глубже и глубже в глазах окружающих и особенно - Е Цзыюнь, которая явно ценила интеллект, силу и скромность. Но ему ли, подростку, никогда не сталкивавшемуся с лишениями, тягаться с перерожденным Не Ли? Это противостояние было заведомо несправедливым. Лю Нинг только не понимала, чего ради учитель так жесток к Шэнь Юэ. Да, он и его семья были мерзкими людьми, но разве это достойная причина так их ненавидеть? Во взгляде голубых глаз лаоши Лю Нинг видела именно ненависть.        Когда было решено, куда двигаться (Не Ли привел настолько убедительные доводы, что никто и возражать не посмел), Линьцзянь дал немного времени отдохнуть. И этим Не Ли воспользовался, чтобы смазать арбалетные болты ядом. Лю Нинг, находившаяся рядом, ощутила непередаваемую терпкость дымника пурпурного и отвернулась, смотря на летящую над лесом стайку птиц. Им предстоит сражаться с демонами, верно? Это всё-таки поход за стены Светозара, здесь полно опасностей для неосторожных путников, и... Лю Нинг не могла поверить, что вышла во внешний мир. Сказанная в шутку мечта о путешествии воплотилась стараниями Цзянь-эра, помнившего те детские разговоры. Интересно, как далеко забрался Ян-гэгэ? Где он сгинул и по чьей милости? За столько лет, естественно, его останки уже не найти, и Лю Нинг постаралась не думать о любимом старшем брате, который в детстве так заботился о ней и много рассказывал о демонических зверях. Наверное, она зря никогда не называла его отцом? Он погиб так рано, не имея своих детей и нормальной семьи, счастливой жизни... - Не спи с открытыми глазами - Ланьжо схватит, - издал смешок Не Ли, потрепав ученицу по волосам. Она очнулась от своих мыслей и осторожно осмотрелась, боясь действительно столкнуться с жадным взглядом розовых глаз, но Ланьжо, слава небесам, была далеко и о чем-то беседовала с Линьцзянем. Не Ли позабавила реакция ученицы, но заметив, что Шэнь Юэ пытается поговорить с Е Цзыюнь, он поспешил к своей возлюбленной. Лю Нинг мысленно хмыкнула, подумав, что есть нечто общее между лаоши и Ланьжо, и вновь посмотрела на последнюю. Та все еще не видела ее, но зато Нинг поймала взгляд Цзянь-эра, тут же расплывшегося в теплой приободряющей улыбке и двинувшегося к ней. - Старайся держаться рядом, я защищу тебя, - сказал Чэнь Линьцзянь, подойдя достаточно близко. Говорил он негромко, но стайка девиц неподалеку определенно услышала. Их взгляды клинками скрестились на Лю Нинг, и ей стало почти физически неприятно. - Благодарю, молодой господин, постараюсь не обременять вас, - формально поблагодарила девушка, скользнув равнодушным взглядом на вставшую рядом Ланьжо. Та так мило улыбалась, внимательно рассматривая Нинг, что она преисполнилась настороженности. - Нинг-эр, положись лучше на сестричку. Я явно лучше позабочусь о тебе, - нежно сказала госпожа Хуянь. Она разве что не облизнулась плотоядно... Лю Нинг одарила ее таким же вежливым ответом, мечтая, чтобы экспедиция поскорее подошла к концу и их дороги разошлись.        В таком густом лесу просто не существовало тишины: шуршала листва, хрустели сухие ветки под подошвами, крошились и осыпались мелкими камешками остатки стен. Это место навевало уныние и тоску, казалось, что вот-вот из-за угла вывернет призрак, но, разумеется, жизнь оставила Гулань вместе с его жителями. Теперь здесь властвовала природа... и новые обитатели. Они показались не сразу, очевидно, наблюдали издалека. Но когда один из Заклинателей заметил их, было уже поздно: огромные обезьяны - не менее двух метров ростом, с передними лапами, подобными стальным колоннам, - несмотря на размер, довольно ловкие и быстрые, поразительно бесшумно подобрались слишком близко к ним. И теперь шли наравне с двух сторон, передвигаясь по деревьям и остаткам стен.        Серые Большеруки. Демонические звери Серебряного уровня. Лю Нинг представляла, как сложно убить такую ловкую тварь, а Ян-гэгэ когда-то предупреждал об их коварстве. Эти демоны никогда не нападали в одиночку.        Пока большеруки двигались в отдалении, прыгая по веткам деревьев, и их было всего шестеро, но они неустанно преследовали экспедицию, и численность их росла. Твари были чрезвычайно разумны и выжидали удобный момент для нападения. Таким моментом мог стать сбор большей части стаи, чтобы навалиться превосходящим числом на человеческих вторженцев. Демонические преследователи здорово нервировали, но напасть на них не представлялось возможным: они выдерживали достаточную дистанцию.       Лю Нинг напряглась. Кнутом с такого расстояния до них не достать, а арбалета нет. Да и стрелять из него она умеет столь посредственно, что лучше даже не тратить стрел. Девушка скользнула взглядом по окружению, но не заметила рядом учителя...        Что-то блеснуло в воздухе, и одна из обезьян протяжно взвыла и тяжело рухнула наземь. Её конечности конвульсивно дергались, но подняться демоническая тварь не могла. Линьцзянь не растерялся и практически мгновенно оказался рядом с демоном, одним движением меча отрубив ему голову. Кровь хлынула на землю, а остальные большеруки, не покидая веток деревьев и редких стен, оставшихся от Гуланя, стали издавать полные недовольства звуки. От них потянуло злой и угрожающей духовной энергией, но ни одна из обезьян не бросилась на Чэня. - Приготовить арбалеты! - приказал Линьцзянь, сжимая рукоять меча.        Взглядом он отыскал стрелявшего и даже не удивился, когда им оказался Не Ли. Ну да, кто же еще может сразить большерука одним выстрелом, как не "ходячая энциклопедия"? Чэнь мысленно усмехался, в очередной раз отметив, что этот парнишка полон сюрпризов. Вдохновленные примером Не Ли, Заклинатели прицелились... И уже после первых двух выстрелов стали понимать, что попасть в приматов не так уж просто. Но особенно выделился Шэнь Юэ, который хвастливо заявил: "В такую большую цель не промахнешься!" Причём так громко, что услышали, кажется, все... и промахнулся. Дважды. Народ вокруг чуть не попадал на землю от смеха, но стоически сдержался. Чэнь, оценив потуги Юэ, похлопал его по плечу с улыбкой: "Забудь. Эта игрушка не для тебя". Шэнь Юэ судорожно сжимавший в руках арбалет и не знавший, куда деться от смеха толпы, лишь крепче стиснул зубы и начал стремительно пунцоветь. - Да, признаю: то, что ты сейчас сделал, мне не повторить! - усмехнулся Не Ли, с превосходством посмотрев на Шэнь Юэ. Лю Нинг, вставшая рядом с лаоши, устало вздохнула, разве что глаза не закатила. И стоило ли поджигать и так тлеющий фитиль бомбы? Отпрыск семьи Шэньшэн предсказуемо взорвался от злости, резко повернувшись к Не Ли. - Это всё ты виноват! Убью! - практически завизжал он, вскидывая арбалет на языкастого библиотекаря. Выражение безумной ярости легко читалось на лице Шэнь Юэ. Он не мог простить своей задетой гордости и легко поддался на провокацию, теряя остатки разума. Смешно уже не было никому.        Лю Нинг выступила чуть вперед, выхватывая из пространственного кольца кнут. Поздно. С оглушительным хлопком оказался выбит арбалет из рук Шэнь Юэ, и мрачный Чэнь Линьцзянь холодно бросил: "Довольно". На лице Шэнь Юэ, после секундного замешательства, отразилась такая детская обида и злость, что он показался абсолютным ребенком, чьи капризы вдруг перестали исполнять.        Шэнь Юэ круто развернулся и бросился прочь, куда глаза глядят. Вслед ему доносились неодобрительные шепотки толпы, но никто не попытался остановить его. Лишь Чэнь, устало вздохнув, бросил одному из Серебряных Заклинателей приказ последовать за молодым господином. Семья Шэньшэн всё-таки одна из главных, и пусть Юэ не наследник, он всё-таки её член, и его потеря в этой экспедиции обернется проблемами. - И стоило оно того, Не лаоши? - покачала головой Лю Нинг и, заметив приближающуюся Ланьжо, очень быстро спрятала кнут в пространственное кольцо и нырнула за ближайшие обломки стены, скрываясь в тени.        Не Ли издал смешок, снисходительно посмотрев на ученицу. Женское сердце слишком мягко, но, если бы Лю Нинг знала, кто виноват в падении Светозара, она бы без сомнений согласилась с его действиями. Шэнь Юэ, как и его семейка, грязный предатель, из-за которого пал город, и никто из этого клана не получит и капли сочувствия со стороны Не Ли...        Юноша мгновенно и думать забыл о клане Шэньшэн и проблемах своей ученицы, когда к нему подошла опечаленная Е Цзыюнь. Что же так расстроило божественную красавицу? Он нежно улыбнулся ей, рассматривая прекрасное лицо, точно выточенное из белого нефрита, обрамленное волосами цвета лепестков сюэлянь*. - Мне жаль его, Не Ли, - сказала Е Цзыюнь, смотря в ту сторону, где скрылся ушедший прочь в полном одиночестве Шэнь Юэ (не считая тайно последовавшего за ним Серебряного Заклинателя), и Не Ли нахмурился. В прошлом Цзыюнь вечно велась на уговоры Шэнь Юэ, стоило ему надавить на жалость, и даже согласилась выйти за него замуж! И если бы он не сбежал со своим кланом из Светозара еще до свадьбы, то мягкосердечность довела бы Е Цзыюнь до брака с таким слизняком! - Чего его жалеть? И впредь не общайся с ним, иначе обо мне можешь забыть. Он ничтожество, так что поделом ему! - сурово сказал Не Ли, сдерживая клокочущий внутри гнев. Е Цзыюнь посмотрела на него сначала удивленно, а потом надула губы и чуть нахмурилась.        Не Ли вздохнул. Он вспылил, потому повел себя слишком грубо с Цзыюнь. Но он просто хотел её предостеречь от огромной ошибки! И его сердце не выдержало бы, если в этом времени Цзыюнь согласилась бы на помолвку с этим мерзким предателем. - Я не буду больше разговаривать с Шэнь Юэ, но это не потому, что ты важен для меня. Просто с тобой общаться интереснее, - гордо вскинув голову, постаралась как можно более отстраненно сказать Е Цзыюнь, но по итогу щечки её окрасились в нежный румянец, выдавший смущение девушки с головой. Не Ли расплылся в улыбке, согласно закивав, и шутливо отозвался: "Ваше слово - закон". Окончательно смутившаяся Е Цзыюнь фыркнула и ушла подальше от раздражающего её мальчишки.        Лю Нинг, не носи она чокер, уже хохотала бы над своим лаоши в голос. Вот же чрезмерно гордый самонадеянный мальчишка! Иногда она сомневалась, что он перерожденец, вот как сейчас, но обширные знания всегда убеждали, что лет ему на самом деле куда больше, чем телу.        Не успела Лю Нинг высунуться из своего укрытия, чтобы осмотреться, как её затянула в объятия внезапно появившаяся рядом Ланьжо. Лю Нинг смирилась с мыслью, что этот приставучий ребенок еще не скоро оставит идею затащить её к себе... в качестве питомца? Любимой мягкой игрушки? Лю Нинг видела, как Хуянь искусно соблазняет своими женскими прелестями, прекрасно осознавая все плюсы своего зрелого тела, но так ли она сведуща в интимной сфере? Смотря на розововолосую красавицу, которая старательно пыталась угостить её вкусностями, Лю Нинг сильно сомневалась, что девушка действительно смыслит что-то в этом. Сама Лю Нинг и мысли не допускала, чтобы просветить Ланьжо в подобной теме: во-первых, Нинг видела ребенка, а не цветущую девушку, во-вторых, её вовсе не интересовало это. В любом случае, вяло пытаясь выбраться из хватки молодой госпожи, Лю Нинг считала её действия отчасти полезными: фан-клуб олененка не предпринимал никаких действий против неё, очевидно, опасаясь Ланьжо.        Их отряд продолжил продвигаться по намеченному пути, а Не Ли внезапно занял лидирующую позицию. Из всех стрелков среди Заклинателей в большеруков попадал только он, и уже не было ни одного человека в экспедиции, который посмел бы сказать, что юноша попал в отряд по ошибке. Его мастерством восхищались, особенно вспоминая позор и неподобающее поведение Шэнь Юэ...        Они почти достигли плаца, на котором, по мнению Не Ли, должен был располагаться тайник с сокровищами, когда их окружило около двадцати большеруков со свирепыми взглядами. Столь наглое поведение демонов настораживало... Громоподобный рёв сотряс землю и оглушил людей, которые заозирались в недоумении, морщась от слишком громкого шума. - Одержимый! - натурально ужаснулся Не Ли, и Лю Нинг напряглась, мягко отстраняя от себя такую же напряженную Ланьжо.        Одержимый - это настолько плохо, что словами не описать. Тварь с разумом десятилетнего ребенка, на голову превосходящая своих сородичей по силе, да еще обладающая демоническим духом - почти тем же, что и Заклинатель. Считай, демон может усиливать себя духовной энергией, как и любой заклинатель, и даже атаковать ей. - Насколько он силен? - справившись с резко пересохшим горлом, спросил Чэнь. Его голос всё-таки дрогнул. - Пять Серебряных, почти золотого уровня, - ответил Не Ли, пытаясь сохранить спокойствие.        Он мог безошибочно определить уровень зверя по его рёву, всё-таки столько лет скитался по континенту, поначалу выучившись выживать и скрываться от демонов, что ему были не по зубам. И сейчас, вернувшись в прошлое, он снова оказывается в ситуации, когда не может победить какого-то одержимого большерука! Увы, одержимая зверюга в силах соперничать аж с Заклинателем Золотого уровня, не меньше, и Не Ли сейчас с ней точно не потягаться. Как и любой другой из экспедиции, ведь самый сильный уровень в их команде не превышал Трех Серебряных Звёзд.        Ситуация оказалась плачевной. С ревущей одержимой тварью они не справились бы и всем скопом, а тут еще была толпа обычных большеруков, которые если навалятся разом, то вся экспедиция поляжет. Одержимый вспрыгнул на остатки стены и, встав во весь рост, с яростью уставился на людей. Не Ли, оценив его размеры и силу, крикнул "За мной!" и проворно скрылся в густом лесу. Бросившиеся в погоню демоны столкнулись с невозможностью протиснуться сквозь растущие близко друг к другу деревья: тварям очень мешали их гигантские размеры. Но прекращать преследование демоны не собирались, забираясь по деревьям вверх или обходя самые узкие участки. - Занять позицию! - скомандовал Линьцзянь. Им нужно сократить число преследовавших их демонов немедленно, или, когда их настигнут всей кучей, придется столкнуться с серьезной проблемой. Не серьезнее одержимого, конечно.        Ли стрелял отравленными болтами без промаха. Большеруки истошно визжали, падая на землю и корчась от яда, а Линьцзянь и его парни косили их, как траву, не давая и шанса оклематься.        Дальнейшие события происходили столь стремительно, что почти не откладывались в памяти. Не Ли предложил разделиться и скрыться в цитадели, Заклинателя Двух Серебряных Звезд одержимый большерук прихлопнул одним ударом, и далее все разбежались кто куда, лишь чудом сумев разделиться на группы, а не вовсе сбежать по одиночке. Лю Нинг уже с каким-то буддийским смирением восприняла тот факт, что оказалась в одной группе с Ланьжо и Е Цзыюнь. Радовало, что в этой же группе был Не лаоши. Менее радостным было то, что именно за ними бросился одержимый демон.        "Бегите вперёд! Не останавливайтесь!" - закричал учитель, доставая из пространственного кольца оружие и бутылку с составом из пурпурного дымника. Разумеется, Е Цзыюнь замедлилась, испуганно посмотрев на Не Ли. Разве может она оставить его в одиночку биться с одержимым? Ланьжо тоже сбавила темп, её глаза увлажнились: "Как благородно!"        Её телохранители, напротив, сбавлять темпа не спешили и потащили госпожу за собой. Нинг легко увернулась от рук Хуянь и отошла подальше от неё, утаскиваемой телохранителями в безопасное место. С Е Цзыюнь была её подруга, делавшая то же самое, что и телохранители Ланьжо: пыталась увести знатную упрямицу подальше от опасности. - Поторапливайтесь! Обо мне не волнуйтесь, у меня есть план! Разделитесь и бегите, иначе живыми отсюда не выбраться!        Немного поколебавшись, Е Цзыюнь всё-таки последовала приказу Не Ли. А вот Ланьжо старательно вырывалась, зовя с собой Нинг. Не Ли удивленно посмотрел на ученицу, вставшую рядом с ним, напряженно сжимавшую рукоять кнута. - Беги отсюда! - прикрикнул на неё Не Ли, но она как всегда равнодушно отреагировала на это.        Спокойный взгляд черных глаз был направлен на приближающегося одержимого большерука, и больше ничего не занимало внимание девушки. Разумеется, она верила в своего учителя и его планы, но оставить его наедине с демоном, который прихлопнул Серебряного Заклинателя, как муху? Нет уж. Лю Нинг, конечно, хотела жить, но слишком многим она оказалась обязана Не Ли, чтобы бросать его сейчас. Тем более, он же её учитель!        Лю Нинг и Не Ли бросились в разные стороны, уворачиваясь от мощного удара одержимого большерука. По земле побежали трещины, поднялась пыль, и острую каменную крошку разбросало вокруг. Удар демона был сравним с взрывом гранаты, и Лю Нинг, даже с задушенными артефактом эмоциями, ощутила холодок, пробежавшийся по спине. Один такой удар превратил бы её или Не лаоши в мясную кашу с кусочками костей! Одержимый, поняв, что никого не получилось убить, в ярости забарабанил руками по своей груди, а после - по земле. И снова замахнулся для удара, избрав своей целью Не Ли. От очередного удара лаоши увернулся, но на этот раз его достала каменная крошка, располосовав щеку и руку. Большерук увяз конечностью в раздробленной каменной плитке и земле и неистово рычал, временно обездвиженный. Не Ли бросил в него свой меч, целясь в голову...        Большерук перекусил лезвие пополам, сверкнув безумными алыми глазами. Ярость придала твари сил, и она мгновенно освободилась, бросившись на Не Ли с невероятной скоростью. Звучный щелчок заставил тварь дернуться и взреветь, запрокинув морду к небу: кровь текла рекой, заливая её бешеные глаза. Лю Нинг ожидала, что этот удар кнута выбьет демону глаз, но, увы, промахнулась и лишь рассекла бровь и немного лоб обезьяны-переростка. Не Ли же нашел в этом удачный момент для атаки духовной силой.        Одержимый остолбенел, а Не Ли что есть мочи бросился в густые заросли, схватив ученицу за руку и таща её за собой. Большерук не ожидал атаки на духовном уровне, потому и попался, сейчас его сознание рассеяно, но скоро он придет в себя. Этим временем замешательства твари им нужно воспользоваться по полной, чтобы сбежать как можно дальше! Не Ли ощущал невообразимый прилив сил: то была ярость на ученицу за то, что она не послушала его и так рисковала своей жизнью! Как же он хотел накричать на нее, но сейчас нужно было следить за дыханием, так что он просто крепко сжимал запястье Лю Нинг. Даже если ей и было больно, она не проронила ни звука.