нужно обходиться без воздушных замков там, где их строительство обойдется слишком дорого
Не Ли обратил внимание на ученицу, стоявшую в стороне, и чуть нахмурился. Конечно, не все предметы здесь заслуживали внимания, но хоть что-то она должна была себе присмотреть? Он подошел к Лю Нинг, чтобы прояснить этот вопрос, и ответ его не устроил: - Я не смогу сохранить то, что возьму отсюда... - Да откуда такие глупые мысли в твоей светлой голове? - юноша даже немного рассердился и, не удержавшись, легонько щелкнул ученицу по лбу. Она накрыла лоб ладонью, уставившись на него пустым взглядом черных глаз, и он фыркнул, уперев руку в бок. - Кто посмеет рыться в твоем пространственном кольце? Такое уже бывало? - раздраженно спрашивал Не Ли и нахмурился сильнее, когда Лю Нинг отвела взгляд. Неужто действительно?.. - Прости, - выдохнул он, смягчившись. Нинг вяло кивнула головой, опуская руку. - Тогда ты можешь выбрать что-то, а я сохраню это в своем пространственном кольце? Так тебя устроит? - тепло улыбнулся ученице юноша. Лю снова кивнула и немного опустила голову. Она не могла спрятать понравившуюся вещь по пути в Светозар: мало ли когда сможет вернуться к тайнику и мало ли кто может на него наткнуться? Зачем оставлять предмет, способный принести кому-то другому пользу, мертвым грузом в лесах гряды Шэнцзу? А просить учителя ей было не то чтобы стыдно или неловко, просто... она и так ему многим обязана? Он так с ней нянчится, и пользоваться им еще и как какой-нибудь банковской ячейкой ей всё-таки было немного совестно... На самом деле, её вещи не так часто перебирали. Служанки фыркали на её растения и сад. Пространственное кольцо же редко представляло для тетушки интерес: инструменты Мэй та приняла за ужасную дешевую посуду, а травы и прочие вещи - за мусор. Пилюли и эликсиры Юнхуа считала лишь недостойными поделками слабоумной племянницы, ведь овладению искусством алхимии нужно учиться не один год, не говоря уже о наличии алхимической печи. Именно поэтому приданное Лю Нинг состояло исключительно из лекарств и эликсиров. Но если вести об участии Нинг в экспедиции дойдут до Юнхуа, то очередного осмотра вещей не избежать... - Так что ты хочешь? - поинтересовался Не лаоши, вырвав ученицу из омута мрачных мыслей. Она вскинула на него взгляд, а после перевела на ту чудесную алхимическую печь, что первой привлекла её внимание во всем этом великолепии прочих сокровищ. Не Ли проследил за её взглядом и легко определил объект интереса девушки, усмехнувшись. - Ну, глаз у тебя неплохо наметан. Кроме печи что-нибудь еще будешь брать? - покровительственно потрепав ученицу по голове, спросил Не Ли. Нинг отрицательно покачала головой. Больше ничего не заинтересовало её, и потому жадничать она не видела смысла. Опять-таки, не хотелось обременять лаоши... Не Ли хмыкнул, убирая в пространственное кольцо алхимическую печь. Эти Ван... до какой степени они извели Нинг, что она так себя ведет? Не Ли уже раздумывал, как вызволить ученицу из-под их влияния, и теперь укрепился в желании поспешить с освобождением. Вот вступит он в ряды алхимиков, и Ван придется расстаться с так презираемой ими девушкой! А потом кусать локти от досады, что упустили это сокровище. Е Цзыюнь, не слышавшая их разговор, потому как ходила и выбирала что-нибудь себе, приблизилась к ним: - Выбрали что-нибудь себе? - дружелюбно поинтересовалась она, скользнув взглядом на Нинг. Они так и не смогли поговорить, а ведь Цзыюнь все еще хотела помириться с ней и поблагодарить за свое спасение у того загадочного саркофага! Но Не Ли не оставлял им и шанса поговорить наедине, и этим Е Цзыюнь немного раздражал. Не больше, чем своей самоуверенностью и всеобъемлющими поразительными знаниями, естественно... - Конечно, а ты? - широко улыбнулся Не Ли. Божественная Е продемонстрировала выбранные ей предметы и фыркнула, когда юноша похвалил её вкус. Разумеется, она не стала бы брать какие-нибудь бесполезные побрякушки! За кого он вообще её принимает? - Меня больше волнует, как мы будем выбираться. Лестница замурована, а других выходов мы за эти дни не нашли, - с толикой обеспокоенности сказала Цзыюнь, снова взглянув на безэмоциональную Нинг. Ту, похоже, вообще ничего не беспокоило, и принцесса Фэнсюэ ей даже немного завидовала... - Думаю, раскопки на плато уже ведутся и скоро ребята найдут это место, - беззаботно пожал плечами Не Ли, не видя большой проблемы. Как будто в подтверждение его словам раздался шум, напоминающий ритмичные стуки кирок о камень... Е Цзыюнь с подозрением и любопытством рассматривала Не Ли, который с победным видом наблюдал, как лестница, ведшая прямо в стену, задрожала. По ней посыпались камешки от разрушаемой кем-то стены. Вот уже стали слышны голоса людей из экспедиции. Лю Нинг больше даже не удивлялась тому, что учитель практически предвидит будущее. Конечно, это были не пророческие способности, а чистый расчет: он же еще до нападения большеруков указал на карте место, где могут быть скрыты сокровища. Так что нахождение этого места экспедицией было вопросом времени. Просто так удачно сложились обстоятельства, что Заклинатели оказались здесь почти в одно время с ними. Не Ли предусмотрительно предложил отойти подальше от лестницы, понимая, что горе-искатели сокровищ ринутся сломя голову, снося всё на своем пути, как только заметят хотя бы отблеск артефактов. Так и случилось. Когда с десяток парней рассредоточилось по залу, по лестнице спустился Чэнь Линьцзянь и уже за ним - остальные... В отличие от первой десятки, Чэнь сразу увидел стоявших у стены людей и облегченно выдохнул. Конечно же, он переживал и за сестренку, и за Е Цзыюнь. За вторую больше из-за её отца и дедушки.... - Рад, что с тобой всё в порядке, сестренка, - тепло улыбнулся Линьцзянь, подойдя к Лю Нинг. Она кивнула, потянувшись к нему, но оборвала движение на полпути. Улыбка Чэня стала еще шире, когда он понял, что сестренка хотела коснуться его, чтобы приободрить. Он чуть нахмурился, внимательнее приглядевшись к Нинг, и отметил болезненную бледность её кожи, а еще - отсутствие подаренного доспеха. - А что... - Прошу прощения, молодой господин Линьцзянь, я испортила подаренный вами доспех, - склонилась в извиняющемся поклоне девушка. Вспоминая стоимость того комплекта, она даже сквозь блок ощущала искреннее раскаяние и сожаление. Чэнь махнул рукой, улыбаясь. - Глупости, главное, что ты цела, - издал смешок юноша. Никаких ран на девушке он не заметил, да и двигалась она свободно, ничуть не скованно. Главное, что с ней всё хорошо, а этих комплектов он ей хоть сотню, хоть тысячу подарит! Чэнь посмотрел на груды сокровищ за спиной Лю Нинг. - Только покажи, какие доспехи тебе понравились, и по возвращению в Светозар я прикажу подогнать их под твой размер, - сделал щедрое предложение Линьцзянь. Ему хотелось побаловать сестренку, и, разумеется, защитить её! А те дешевые тряпки, что она носила, явно не справятся с защитной функцией. В голове же девушки появился счетчик, примерно отсчитывающий количество яолинби, что олененок был готов потратить на неё. Выходило слишком много. Так много, что она и за три жизни не расплатится. - Премного благодарна, но в ближайшее время я не буду нуждаться в доспехах, - вежливо отказала девушка. - Верно. Дарить дорогие подарки даже не своей невесте неприлично, молодой господин Чэнь. Люди могут не то подумать о Лю Нинг. Вы же не хотите, чтобы о вас толковали, как о росяных супругах*? - усмехнулся Не Ли, стоящий рядом. Он и сам не понимал, что раздражало его больше: то, как Чэнь осыпает его ученицу дорогими подарками, хотя его не было рядом с ней всё это время, или то, что подарки самого Не Ли Лю Нинг не принимала? По крайней мере, один-единственный подарок она решительно отвергла... Чэнь наверняка собирался ответить что-то грубое Не Ли, судя по тому, как потемнело его лицо, но внезапно обоих юношей отвлекла розовая тень, метнувшаяся к Лю Нинг. - Ты в порядке, Нинг-эр, слава небесам! Я так переживала за свою спасительницу, - крепко обнимая равнодушную девушку, слезливо говорила Хуянь Ланьжо. Нинг перевела взгляд черных глаз на учителя, и Не Ли был готов поклясться, что в этом взгляде он видел отчаянную мольбу о помощи... Увы, но против Ланьжо беспомощным был даже Чэнь, глава экспедиции и наследник семьи Шэнмин. Лю Нинг оставалось только смиренно терпеть удушающие объятия приставучего ребенка да мимолетно радоваться им, когда она пересекалась с убийственными взглядами фанклуба олененка. Не закопают ли её где-нибудь по прибытию в Светозар? Необходимость как можно скорее выйти замуж стала прямо-таки жизненной. Чэнь позволил Лю Нинг оставить всё, что она взяла из сокровищницы, даже не посмотрев, чем именно разжилась его сестренка. Так же он поступил и с Е Цзыюнь, и Не Ли, как бы ни увещевал его Чу Юань, что эта троица наверняка забрала себе все самые лакомые сокровища. Вероятно, своим благородным поведением Чэнь выиграл пару очков в глазах Не Ли. А может, и нет. Зато точно разжег (пусть и не нарочно) еще большую неприязнь Юаня к Не Ли и Лю Нинг. Последняя поражалась, с какой скоростью растет число её недоброжелателей. Когда все сокровища были загружены в пространственные кольца, экспедиция засобиралась обратно. Потерь, кроме Серебряного, убитого одержимым большеруком, не оказалось. Разве что нигде не было ни следа Шэнь Юэ и того Серебряного, отправленного за ним в качестве охраны. Настроение Чэню это подпортило, но Юэ не был наследником, как Е Цзыюнь, и потому его пропажа в этой экспедиции не являлась такой уж огромной катастрофой. Да и отношения у Шэнмин с Шэньшэн всегда были далеки от идеальных, так что это досадное происшествие не будет таким уж фатальным: Шэнмин достаточно откупиться. Конечно, будут и конфликты, и множество попыток уладить дело, но подсчитывая выручку от добытых сокровищ, Линьцзянь посчитал, что убыток будет совсем незаметным. Лю Нинг мысленно называла лаоши "предателем" и смиренно терпела любвеобильную Хуянь. На самом деле, её вообще мало что интересовало во время возвращения в Светозар, она даже никак не реагировала на приставания и горячую благодарность Ланьжо. Не Ли был обеспокоен состоянием ученицы, но удивительным образом не мог с ней поговорить: она практически всё время была в компании Ланьжо, и в конце концов Не Ли решил, что разговор их состоится в Светозаре. Не состоялся. Уже в Светозаре Лю Нинг незаметно откололась от экспедиции, даже Ланьжо не успела заметить, куда пропала её любимая Нинг-эр. Хуянь слишком расслабилась, наслаждаясь покорностью Нинг, и потеряла всякую бдительность, не ожидая побега с её стороны. Чэнь на вопрос Не Ли пожал плечами, улыбнувшись: "Сестренка сказала, что хочет отдохнуть немного". Не Ли предпочел не заострять внимания на том, с каким превосходством сказал это Чэнь. Подумаешь! Зато именно Не Ли Лю Нинг называла учителем, а Чэню доставалось лишь скупое "молодой господин". Возможно, Лю Нинг всё-таки обиделась на лаоши за то, что он не помогал ей справиться с пристальным вниманием Ланьжо, а лишь посмеивался над ней? Не Ли тяжело вздохнул. Позже он извинится, ну а пока его ждали братаны и тренировки!***
От горячей воды поднимался еле заметный пар. Звездное небо раскинулось над головой ковром с замысловатыми узорами, и думать хотелось только о всяких незначительных глупостях. Как жаль, что жизнь не могла состоять сплошь из мелких дел и проблем, которые легко решались. Сяо Нин приобняла Лю Нинг за плечи, печально смотря на подругу. Ей льстило, что первым делом после экспедиции, Лю Нинг пришла к ней. Конечно, Сяо Нин без раздумий согласилась пойти в чайную, а потом - на горячий источник! Сначала их разговор был довольно веселым: Сяо Нин похвасталась, что на недавнем совете семьи смогла продемонстрировать трансформацию души неожиданно даже для самой себя: "Они разозлили меня! Расспрашивали о пурпурном дымнике, требовали вернуть его и передать клану, а еще хотели навредить моему другу!" - пылала праведным негодованием Сяо Нин, но тут же расплывалась в победной улыбке. Да, они посмели вести себя грубо, но после демонстрации силы её тут же признали гением клана, и свадьба с Шэнь Феем оказалась под большим вопросом. Если она ближайшие два года продолжит культивировать с такой скоростью, никто уже не посмеет отдать её в другой клан! Более того, положение её отца во главе клана стало настолько стабильным и надежным, что уже никто не оспаривает его. - Я рада за тебя, Нин-эр, - в отстраненном тоне слышались мягкие нотки, а ладонь Лю Нинг, легшая на макушку Сяо, оказалась очень теплой. Девушка счастливо зажмурилась, наслаждаясь нехитрой лаской, и широко улыбнулась подруге. Лю Нинг вызывала умиление и желание заботиться о ней, но при этом оказалась человеком, которому безумно легко доверить все свои переживания. Чем бы ни делилась Сяо Нин, подруга всегда выслушивала её и давала советы... Сяо Нин искренне хотелось быть таким же близким человеком и для Лю Нинг. - Я хочу услышать о твоей экспедиции! Расскажи мне, - нарочито капризно попросила Сяо Нин, изображая ребенка, но тут же стала чуть серьезнее и пихнула подругу плечом, придержав полотенце на груди. - Не влюбилась ли ты в кого-нибудь из членов экспедиции? Или кто-нибудь - в тебя? - заговорщически поинтересовалась девушка, опустившись до шепота. Теплая ладонь, гладившая её, замерла. Сяо Нин мгновенно осознала, что в экспедиции произошло что-то не то, и захотела уже взять слова обратно, но Лю Нинг внезапно заговорила: - Нет, романтики не было совсем. Разве что Хуянь Ланьжо оказалась очень приставучей особой, которой я чем-то приглянулась, - в тяжелом вздохе Лю Нинг была отражена вся печаль этого мира, и Сяо Нин по-настоящему посочувствовала ей, ощутив эту всеобъемлющую усталость. О Ланьжо Нин знала немного, но уже заочно её недолюбливала за то, что она посмела доставать Нинг! - По началу всё шло неплохо. Мы легко миновали большую часть пути без серьезных столкновений с демонами, разве что в первый раз чуть не разбили лагерь рядом с логовом лисомедведей, - отведя взгляд от собеседницы, рассказывала девушка, смотря на воду источника. Она сложила руки на коленях, прикрытых полотенцем, кончик которого немного растрепался и теперь белые нити чуть дрожали в воде. - Я была втянута в конфликт с Чу Юанем и вышла победительницей из нашей битвы. Если бы не Чэнь, наверное, пришлось бы столкнуться с претензиями со стороны клана Чу? - Лю Нинг неопределенно повела плечами, и ушла чуть глубже под воду, смежив веки. Сяо Нин обеспокоенно наблюдала за подругой, но внутри разрывалась от гордости: малышка Нинг, не обладая еще даже Бронзовым рангом, победила Заклинателя старше себя! Но раз всё шло так хорошо, что же ужасного случилось в экспедиции? Нехорошее предчувствие скреблось в душе Нин. - Уже в руинах Гуланя мы столкнулись с одержимым большеруком и темной гильдией. А потом я провалилась в подземелья. И там же я вызвала трансформацию души. И... - Лю Нинг не говорила быстро, наоборот, медленно, размеренным отстраненным тоном, будто речь шла не о её путешествии, и у Сяо Нин тревожно забилось сердце. - Я собираюсь выйти замуж. Сяо Нин подумала, что ослышалась. Она неловко улыбнулась, переспросив, но когда Лю Нинг повторила всё те же слова привычным холодным тоном без намека на иронию, руки Сяо Нин похолодели. Она потянулась к Лю Нинг и заключила её в объятия, закрыв глаза, на которые навернулись слёзы. Сяо Нин понимала, что это не просто слова, не какая-то блажь или что-то подобное. Лю Нинг была обстоятельной и разумной, она бы не стала из чистого каприза принимать такое серьезное решение! - Давай... давай не будем торопиться? Мы можем поговорить с Не Ли. Он ведь гений, он что-нибудь придумает! И ты зовешь его лаоши, - протараторила Сяо Нин, чуть отстранившись и положив ладони на голые плечи подруги. Они сидели на источнике вдвоем, и девушка не боялась, что их кто-то услышит. Да и что слушать в сплетнях двух курсанток-первогодок Шэнлань? - Или поговори с главой клана! Ты ведь смогла овладеть трансформацией души, такой талант, как ты, будут беречь и всячески вкладываться в твоё будущее! Лю Нинг покачала головой, мягко тронув руку Сяо Нин. Последняя верно поняла, что тревожит Лю Нинг именно давление в семье, ведь сама прошла через это. И если бы не продемонстрированная старейшинам клана трансформация, оставаться Сяо в таком же плачевном бесправном положении... - Я не совсем часть клана Ван. "Они пальцем об палец не ударят, чтобы что-то сделать для меня", - услышала Сяо Нин, и сглотнула комок, вставший в горле, вместе со слезами. - Что может придумать лаоши? Найдет мне другого жениха? Перекупит меня у клана Ван? - Лю Нинг покачала головой. - Всё в порядке, Нин-эр. Я заключу помолвку, может быть, успею выйти замуж, но в конце концов я мечтаю покинуть Светозар. - Что? - вырвалось шокированное восклицание у Сяо Нин. Она широко распахнула глаза, с непониманием смотря на подругу. Та продолжала поражать её абсолютно серьезными заявлениями, кажущимися какими-то безумными. - О чем ты, Нинг? Что ты собираешься делать за пределами Светозара? - обеспокоенно спрашивала Сяо Нин. - Путешествовать. Моя мать не из Светозара, так что, может быть, отыщу её родину. Не знаю, - тяжело вздохнула Лю Нинг, внешне оставаясь абсолютно равнодушной, но внутри всё-таки скреблись демоны, охваченные поводком кожаного чокера. - Я просто думаю, что Светозар подобен тюрьме для меня. Ты хороший друг, Нин-эр, но даже хорошие друзья не могут сделать из тюрьмы уютный дом. Сяо Нин была в корне несогласна, но не нашла, что возразить. Она не очень много знала о Лю Нинг и была удивлена её признанием в происхождении своей матери, но даже так... даже так она хотела помочь. Сяо Нин хотела вытащить Лю Нинг из беспросветного отчаяния, в которое она погружалась всё глубже и глубже. И как никто, даже Не Ли, не видел этого? Лю Нинг каждый день шагала по краю пропасти, а сейчас летела в бездну с широко разведенными руками, распахнув объятия навстречу тьме. Раньше, до встречи с Не Ли и Лю Нинг, точно так же навстречу бездне летела Сяо Нин. Она была готова умереть, лишь бы не стать женой Шэнь Фея, а сейчас Лю Нинг готова была пожертвовать всем, лишь бы уйти из клана Ван. Насколько же ужасны эти люди, чтобы спокойная Лю Нинг готова была бежать от них аж из Светозара? "Меня впервые кто-то угощает", - когда Сяо Нин приготовила сладости, сказала Нинг. И эти слова, полные тепла и благодарности, вопреки ровному тону, отпечатались глубоко в сердце Сяо. И сейчас она, обняв подругу, смотрела на ночное небо со слезами на глазах. Сяо Нин сделает всё, чтобы помочь Лю Нинг! Только она еще не знала, что именно нужно сделать... Лю Нинг же была с виду безмятежна, но внутри продолжали скрестись всё те же старые демоны. Да, её эмоции были ослаблены, но застарелая печаль, обида и злость на тетушку Юнхуа всё еще копились внутри. Как и досада из-за своего положения. Раньше она была совершенно бесправной и беспомощной, маленькой девочкой, нуждающейся в опеке. Она ничего не могла, кроме как учиться выживать в новых условиях, без мудрых наставлений Ян-гэгэ и теплой заботы матушки Мэй. Но сейчас Лю Нинг стала наращивать силу и совершенно не желала, чтобы эта сила послужила для блага клана Ван. К тому же, Лю Нинг вошла в тот возраст, в котором можно заключать помолвки, и у неё появился шанс вырваться из-под ненавистной опеки проклятого клана. Да, девушке не нравилась сама мысль повторить судьбу матери, которая вышла замуж только чтобы извлечь пользу из этого, но время поджимало. Выкупить из клана Ван её никто не сможет, а вот помолвку семья позволит с кем угодно, лишь бы неугодная девица исчезла. Единственно было хорошо в клевете, что распространяла тетушка Юнхуа: Лю Нинг никто не воспринимал всерьез, как перспективную Заклинательницу, а значит, и отпустят легко. Лишь бы о её успехах не узнали, но тут точно невольно поможет тетушка Юнхуа. Девушка мысленно улыбалась, гладя по голове серьезную и мрачную Сяо Нин, которая шмыгала носом, но уже не плакала, упрямо сжав губы. Расскажет она Не лаоши? Возможно. Повлияет это на планы Лю Нинг? Вряд ли. Да и лаоши - умный юноша, должен понять, что выхода у Нинг просто нет. Если сейчас не уйти из клана, тетушка Юнхуа со свету сживет за общение с Сяо Нин и Чэнь Линьцзянем. Или, что тоже не стоит исключать, личностью Лю Нинг заинтересуется глава клана Ван, и тогда её выдадут замуж за кого-то из клана, чтобы дополнительно привязать к себе, а также воспользоваться её связями. Попросить Цзянь-эра выкупить её? Как бы ни была богата его семья, такое "приобретение" должно окупиться, а это для Лю Нинг означало лишь новую клетку. Да, более комфортную, но всё же... всё же Нинг признала это самым крайним вариантом. Лю Нинг покачала головой, отгоняя печальные мысли, что крутились в её черепной коробке уже слишком долго, и ущипнула дувшуюся Сяо Нин за щеку. Девушка рассказала ей о своем намерении, потому что... они были подругами? И Сяо Нин со своей несчастной помолвкой напоминала о Лю Мэй, и в этой откровенности со стороны Лю Нинг присутствовало что-то сентиментальное... - Пойдем спать? Я очень устала, - предложила Лю Нинг, медленно поднимаясь из воды.***
Лю Нинг вдохнула богатый фруктовый аромат чая и отхлебнула. Сладкий. Вкусный. Чэнь Лей, широкоплечий, но худой - хотя, скорее, жилистый, - мужчина был подобен своему имени: он разил любым оружием как гром, быстро и беспощадно оглушая соперников, которые успевают увидеть блик стали - молнию, но грозовой раскат слышат лишь уже после того, как оказываются сражены. Лей был родным братом главы семьи Шэнмин, но не являлся Заклинателем, лишь Воином пяти Золотых Звезд, искусным мастером любого вида существующего в Светозаре оружия и... известным игроком в карты. - Нинг-эр, ты снова победила этого старика, - тяжело вздохнул дядя Чэнь, взлохматив свои каштановые волосы, и так пребывавшие в беспорядке, и посмотрел на девушку теплым взглядом каштановых глаз феникса: удлиненной миндалевидной формы с небольшими лучистыми морщинками у внешнего края, приподнятого вверх. Как старик Лей не выглядел, да и было ему не больше тридцати. Примерно столько же могло быть Ян-гэгэ... - У вас все эмоции на лице написаны, - спокойно ответила Лю Нинг, равнодушно взглянув на карты. Когда-то давно она мечтала научиться в них играть и сидеть за одним столом с матушкой, Ян-гэгэ и дядей Чэнем. Что же, некоторые мечты определенно сбываются. - Зато твои совершенно не прочесть, - покачал головой Лей и отодвинул карты в сторону, потянувшись к чашке с чаем. Безмятежность и притворное расстройство на лице мужчины быстро сменились мрачно-задумчивым выражением, и между бровей пролегла морщинка. - В твоем стиле управления кнутом легко читается стиль Юнхуа. Как она расщедрилась на твое обучение? Ты пообещала этой ведьме свою душу? - мрачно посмеивался Чэнь, но взгляд его глаз феникса стал острым, как и его клинок. Перед чаепитием и игрой в карты он уже успел проверить боевые навыки Нинг, но только сейчас решил их прокомментировать. - Тетушка весьма щедра на уроки, когда её что-то не устраивает, - расплывчато ответила Лю Нинг, но и так всё было понятно. Чэнь Лей был другом Ван Яна и с характером его старшей сестры был знаком не по наслышке. Чайная чашка внезапно треснула в руке Лея, и он тяжело вздохнул, стряхнув осколки с ладони на землю. - До сих пор не понимаю, как Мэй и Ян допустили это. Почему ты не пришла раньше? Не писала мне или хотя бы Линьцзянь-эру? Я бы помог, я бы... - Женились на мне, как сделал Ян-гэгэ с матушкой? Сильно им это помогло? - абсолютно ледяным тоном осведомилась Лю Нинг, медленно поставив чашку на стол. Лей потупил взгляд, скривив губы, а Лю Нинг вздохнула, опустив взгляд. Это было слишком резко с её стороны. Даже если она не вкладывала злость в эти слова и не испытывала подобных чувств, собеседнику могло показаться иначе. - Или бы выкупили меня у клана Ван? Тетушка Юнхуа из вредности бы оставила меня в клане Ван, в пику вам и моим покойным родителям, - уже миролюбивее добавила девушка. - По крайней мере, мы бы замолвили слово о тебе перед главой Ван! Юнхуа, конечно, любимая внучка, но не единственная, к кому прислушивается этот старый ворчун! - осуждающе посмотрев на Лю Нинг, возмущенно заметил Лей. Он долгие годы хранил в памяти облик маленькой копии Лю Мэй, только с фиолетовыми волосами, в своей памяти, а теперь видел худую потрепанную жизнью девчушку, которая заперла свои эмоции. Разве мог Лей не знать, что это за артефакт? Лю Мэй в нем ходила практически всю свою беременность, чтобы, не дай небеса, не поддаться эмоциям и не избавиться от плода назло отцу Нинг. Мэй всегда думала сначала сердцем, а потом уже головой. Как же иронично складывается судьба! Сохранивший Нинг жизнь артефакт теперь отравлял её существование, заковав в цепи все её эмоции. - Мне было шесть. Я банально не смогла бы с вами связаться, находясь под опекой тетушки. Она скрывала от меня письма Чэня долгие годы, - вздохнула Лю Нинг. Она была маленьким ребенком, опеку над которым передали любимой внучке главы клана, которой, естественно, было подвластно всё в поместье. Каким образом Нинг могла бы при таких условиях хоть как-то связаться с таким кланом, как Шэнмин? Могло показаться, что легко, ведь Юнхуа по большей части было плевать на воспитанницу, но на самом деле она зорко следила за тем, чтобы девочка не сталкивалась с теми, кто мог оказать ей даже мнимую поддержку. Лю Нинг ничего не оставалось, как переживать горечь утраты каждый день в полном одиночестве, потеряв с эмоциями и большую часть мотиваций и стремлений. Она жила, уходя в книги и выживание, и лишь встреча с Не лаоши достаточно взбодрила её, чтобы Нинг вспомнила о детской мечте: сбежать из Светозара так далеко, как только можно, чтобы никогда больше не слышать имя клана Ван и, в особенности, Ван Юнхуа. Чэнь Лей потемнел лицом, с болью смотря на девочку, которую воспринимал не иначе, как еще одну свою племянницу. Он был близок с Ван Яном и Лю Мэй, искренне любил их, как названных брата и сестру, и судьба их единственного ребенка ранила его в самое сердце. - И что теперь собираешься делать? - тяжело вздохнул Лей, когда Лю Нинг поставила пустую чашку на столик и бросила долгий равнодушный взгляд на карты. - Выйду замуж за бескланового. Пока для главы клана Ван я не представляю особой ценности, он меня отпустит. Думаю, неприязнь тетушки Юнхуа в этом случае сыграет мне на руку, и она выступит моим союзником, - не стала скрывать своих планов девушка. Она пришла поговорить с дядей Чэнем, и, возможно, рассчитывала на мудрый совет? Но Лей лишь горько рассмеялся, запрокинув голову назад, и бил ладонью по столу. Столь оглушительно, что по столешнице поползла сеточка трещин, а хлопки раздавались по всему саду, вспугнув птиц с ближайших к беседке деревьев. Могло показаться, что самоконтроль у мужчины ужасен, но дело было в том, что всё происходящее с Нинг-эр он воспринимал слишком близко к сердцу, от того и не получалось сдерживать силу. - Судьба матери тебя ничему не научила, да? - вздохнул он, резко прекратив смеяться. Лю Нинг опустила голову, и если лицо её оставалось равнодушным, то в душе зародились слабые отголоски истинных эмоций. Она прекрасно понимала, как выглядели её действия, но в такой ситуации... - Поспеши. У меня дурное предчувствие... да и весть об удачной экспедиции в Гулань уже распространилась по Светозару. Как много времени клану Ван понадобится, чтобы узнать о твоем участии в ней? Вопрос, разумеется, был риторическим. Лю Нинг серьезно кивнула, собираясь уже завтра подкараулить будущего жениха в Академии. Да и она давно не виделась с Не лаоши и братьями, а это следовало исправить. Всё-таки они не были ей чужими людьми.