... что мы ценим больше всего? То, что осталось в прошлом и недоступно более...
Когда они вышли в небольшое помещение, заставленное обветшалыми пустыми ящиками и побитой посудой, Не Ли предложил передохнуть. Он весь путь то и дело оборачивался, проверяя состояние спутниц, и самочувствие ученицы не давало ему покоя. Она устало привалилась плечом к стене, прикрывая глаза, и медленно сползла на пол. Е Цзыюнь обеспокоенно дернулась к ней, стремясь помочь, но открывшая глаза Лю Нинг выставила перед собой ладонь, останавливая девушку. - Не лаоши, сколько мы будем отдыхать? - спросила она слабым голосом, и замершая Е Цзыюнь беспомощно посмотрела на Не Ли. - Думаю, нам не помешает поспать, - улыбнулся Не Ли, извлекая из пространственного кольца спальник. Лю Нинг выдохнула. Она бы прямо так, без всяких спальников и прочих удобств уснула... Но всё же вытянула из артефакта плед и бутылочку с пилюлями, восстанавливавшими духовные силы. - Тогда желаю приятных снов, Не лаоши, госпожа Е Цзыюнь, - вежливо сказала Нинг, закинула в рот две пилюли и, плотно завернувшись в плед, легла лицом к стене. Почти сразу её дыхание стало размеренным. Не Ли умилился скорости, с которой заснула ученица. Он был обеспокоен её состоянием, но, судя по всему, она просто устала. Юноша посмотрел на растерянную Е Цзыюнь и предложил ей помощь в обустройстве спальника. Внезапно покрасневшая девушка возмущенно фыркнула и решительно отошла подальше, расположившись в стороне. Её смущало то, как внезапно она оказалась наедине с Не Ли, и еще больше смущал факт того, что они будут спать в одном месте! Так близко! Поколебавшись, она мрачно извлекла палатку из пространственного кольца и установила её, благо, коридор был достаточно широким для этого. Смотря, как колышки, на которые натягивалась палатка, входя в каменный пол, порождали трещины, Не Ли довольно решил, что сила возлюбленной уже превысила сотню единиц. Действительно, гений из гениев... Сам Не Ли раскинул спальник недалеко от спящей ученицы. Он вообще теперь немного опасался отходить далеко, чтобы не подвергнуть опасности и в третий раз, который может оказаться последним. Смотря на неё, завернутую в плед, он размышлял: не слишком ли холоден пол? Так беспечно относиться к своему здоровью! Интересно, скажи он ей что-нибудь, она бы отреагировала должным образом? Утихшая злость на ученицу вспыхнула внутри, и он тихо фыркнул, отвернувшись. Она его ни во что не ставит, как учителя, и он не будет о ней чрезмерно заботиться! Раз ей так нравится спорить с его мнением, то пожалуйста! Не Ли, сидя на своем спальнике, коснулся каменного пола. Ледяной... Он вновь перевел взгляд на ученицу, завернутую лишь в тонкий плед. Тяжело вздохнув, Не Ли поднялся с места и двинулся к Лю Нинг. Он осторожно извлек спальник и из её кольца, расстелил его рядом со своим... и, мысленно попросив прощения у ученицы, бережно взял её на руки. Лю Нинг, казалось, не весила совсем ничего. Неужто она до сих пор так плохо питается, что не может набрать веса? Не Ли с любопытством всматривался в спокойное спящее лицо девушки и находил её довольно милой... Представив, как выглядит со стороны, держа завернутую в плед ученицу, Не Ли поспешил положить её на спальник, чтобы она не спала на холодном каменном полу. Это всё дурацкое сходство ученицы с Е Цзыюнь! Определенно оно! И почему, интересно, они так похожи?..***
- Мама, а мой папа - ужасный человек? - спросила Лю Нинг, рисуя на бумаге каракули, предполагавшиеся цветами глицинии, но напоминавшие скорее сплошные круги и черточки. Мелкая моторика у неё была развита недостаточно хорошо, но лучше, чем у других детей четырех-пяти лет. По крайней мере, Цзянь-эр рисовал еще хуже. Лю Мэй замерла с ножом в руке, которым нарезала корень имбиря, и растерянно посмотрела на дочь. - Ты считаешь Ван Яна ужасным человеком? - натянуто улыбнулась Лю Мэй, из черных глаз которой ушли паника и беспокойство. Лю Нинг, подняв на неё взгляд, покачала головой. - Ян - старший братец, а отец? У меня же должен быть папа, от которого я унаследовала цвет волос, - рассуждала девочка, продолжая черкать карандашом по бумаге. На самом деле, она уже знала о нем предостаточно из подслушанных разговоров Ян-гэгэ и матушки, но было бы совсем странно с её стороны не интересоваться им. Она даже не особо надеялась на ответ, ей просто требовалось показать, что, как и всякий ребенок, она интересуется родителями. Натянутая улыбка с лица Мэй никуда не делась, но в глазах отразилась печаль. Лю Нинг стало не по себе от этого взгляда. Так на неё часто смотрела мать, когда в очередной раз извинялась за то, что они с отцом не пришли на родительское собрание или какое-нибудь школьное мероприятие, в котором она участвовала. Так она смотрела, когда еще-не-Нинг сказала, что не станет врачом, не пойдет по стопам матери. Она собиралась в будущем работать судьей. - Ох, Нинг-эр... конечно, твой отец... не ужасный человек, - через силу говорила Мэй, протянув руку к дочери и ласково проведя ладонью по ее щеке. - Просто он... он сильный, самый сильный в Светозаре. Он защищает всех нас, и потому не может быть рядом с тобой и мной. О нас заботится Ван Ян, и он был бы рад, зови ты его отцом, - мягко говорила матушка, и Лю Нинг прикрыла глаза, наслаждаясь нехитрой лаской... Мягкий оранжевый свет лампы заполнял пространство, освещая каменные стены и пол коридора. Запах снежных фантомных лотосов ослаб, но не исчез совсем, и Лю Нинг ощутила укол недовольства. Она вспомнила, что они всё еще под руинами Гуланя и пока не нашли выхода. Она, Е Цзыюнь и Не Ли. Не будь здесь божественной Е, ситуация была бы куда терпимее... Лю Нинг медленно села, стирая слезы и сон с глаз. Эффект чокера не распространялся на сновидения, и каждый раз, когда Лю Нинг засыпала, её настигали и страх, и скорбь, и печаль. Слёзы после сна не были редкостью, но эти стали первыми спустя долгий период. "Всё-таки это путешествие оказалось одним сплошным стрессом", - рассудила Нинг, рассматривая стоявшую чуть дальше по коридору палатку Е Цзыюнь. Когда девушке становилось совсем плохо, приходили сны-воспоминания о её семье. Не о той, что осталась где-то там, в прошлой жизни, а о матушке Мэй и драгоценном Ян-гэгэ... Лю Нинг всё ещё скучала по ним. Всё ещё жалела, что так ни разу и не назвала Ян-гэгэ отцом, хотя он как никто заслуживал этого... - Как себя чувствуешь? - поинтересовался с улыбкой Не Ли, сидевший в позе для медитации на своем спальнике, совсем рядом с Нинг. Ей было достаточно протянуть руку, чтобы коснуться плеча учителя. Она, протерев глаза, медленно села к нему лицом и скрестила ноги. Лю точно помнила, что засыпала на полу, укутавшись в плед... учитель позаботился о ней? Ну уж явно не Е Цзыюнь. - Сносно, - не стала врать девушка: нога уже не болела, лишь немного ныла, чесались заживающие раны, Сосуд Души был заполнен энергией и не доставлял беспокойства, и она даже почти выспалась. Не Ли кивнул, выглядя удовлетворенным ответом, и хлопнул себя по колену ладонью, что-то вспомнив и тут же протянув ладонь к Нинг. - Дай свой кристалл души. Посмотрим сколько у тебя сейчас единиц, - улыбался он, заинтригованный прогрессом своей ученицы. Раз она освоила трансформацию души, то должна была совершить прорыв и в духовном плане! Лю Нинг послушно достала из внутреннего кармана рубахи кристалл и протянула учителю. Кристалл светился насыщенным синим цветом, и в нем кружились мелкие, похожие на пылинки частички, закручивавшиеся в узор, отдаленно напоминавший однорогого зверя. Не Ли понадобилось полминуты, чтобы сосчитать частички в камне, и он широко улыбнулся, посмотрев на ученицу сияющими глазами. - Семьсот шестьдесят семь единиц! А ты много отобрала у Чу Юаня, да? - тихо рассмеялся юноша, возвращая ученице кристалл. Очевидно из-за трансформации души и истощения, она смогла усвоить всё отобранное быстрее, получив прирост к своим силам не только от освоенной трансформации. Совсем скоро ей потребуется куда более сильный кристалл, способный пропускать энергию свыше шестисот единиц. Подумать только, уже превысить уровень Пяти Бронзовых Звезд! Она так и до Серебряного ранга быстро доберется! Это напомнило Не Ли о недавней стычке с Чу Юанем. Вообще, только Заклинатели Серебряного уровня умели закрывать свои сосуды души, но Не Ли, считавший свою ученицу гениальной, научил её этому чуть раньше и не прогадал. Не умей этого Лю Нинг, битва с Чу Юанем могла иметь более печальный итог... и как так вышло, что всегда флегматичная ученица стала влипать в неприятности? - Через месяц экзамен... - сказала она, вырывая Не Ли из раздумий, и убрала кристалл во внутренний карман одежды. - Есть ли способ обмануть кристалл души, чтобы выдать лишь определенное количество духовных единиц? - поинтересовалась Лю Нинг, посмотрев в глаза учителя. Не Ли растерялся. Зачем его ученице скрывать свой уровень?.. Он задумчиво сжал подбородок двумя пальцами, рассматривая спокойное лицо Лю Нинг... и отметил её покрасневшие припухшие глаза. Она плакала? Да нет, быть не может, артефакт ведь не позволяет ей проявлять эмоции столь явно. Он их вообще пожирает подчистую! - Вообще, есть... У тебя должен быть прекрасный контроль над своими силами, - растерянно улыбнулся Не Ли, опустив руку. - Зачем это тебе? - напрямую спросил он, изломав всю голову. Ученица была сплошной загадкой, и её перерождение тоже оставалось тайной. Действительно ли она переродилась? Или она - просто гений, лишенный привычных подростковых страстей из-за чудовищного артефакта? Гадать Не Ли не стал, решив узнать у самой Лю Нинг, но она упрямо отмалчивалась. - Чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, - легко ответила девушка, смотря прямо и открыто. Жаль только, что при этом по её глазам нельзя было ничего прочесть. Не Ли тяжело вздохнул. - Ты ведь понимаешь, что нужно попасть в класс одаренных? Братаны точно попадут туда, да и личный наставник... - Не Ли пожал плечами. Разумеется, он будет друзьям и ученице лучшим наставником, но дело не только в знаниях, но и в статусе. Он и Лю Нинг только недавно столкнулись с темной гильдией нос к носу, и будет прекрасно, если ученицу признают чрезвычайно одаренной: в этом случае протекцию ей может оказать сам проректор академии или даже глава города! Тогда никакие убийцы темной гильдии ей будут не страшны. Хотя Не Ли сомневался, что до каникул в академии убийцы будут действовать. Им банально проще будет убить двух случайных свидетелей вдали от центра Светозара, где много высокоуровневых Заклинателей. - Мне достаточно Не лаоши, - уважительно поклонилась Лю Нинг. - К тому же, дядюшка Чэнь может обучить меня владению оружием. Еще один наставник будет лишним и, скорее всего, даже навредит, - здраво рассуждала девушка. - Это не академические уроки, а именно что личные наставники, процесс обучения у которых может стать сущим адом, если каждый будет тянуть одеяло на себя. А если информация, даваемая наставниками, еще и разниться будет... - Дядюшка Чэнь? - удивился Не Ли, впервые услышав о нем. Это же не Линьцзянь? Точно не он, ученица обращалась к тому иначе. Лю Нинг кивнула. Конечно же, её лаоши не знал никакого дядюшку, ведь она не рассказывала о нем раньше, да и сомнительно, что Не Ли знал всю элиту Светозара. В отличие от Лю Нинг, в которую эти знания тетушка вбила крепко. - Чэнь Лей. Он воин Пяти Золотых Звезд, - сказала девушка, и Не Ли замер, пораженный. Он уже слышал это имя! После падения Светозара выживших оказалось не так уж и много, но среди них был Чэнь Лей с немногими уцелевшими детьми его клана. Он охотно учил всех и каждого боевым искусствам, и даже бамбуковая палка становилась грозным оружием в его руках. Не Ли запомнил его, как открытого и веселого мужчину, который всегда был не прочь сыграть в карты. Помнил, как тот мучительно умирал от яда демона, а перед смертью улыбался... "Я встречусь со своим кланом. С любимым племянником. С малышкой Нинг и красавицей Мэй. Наконец надаю по шее идиоту Яну! Клянусь, большего придурка в жизни не встречал, но он был моим лучшим другом. Уверен, у тебя тоже был такой, вроде умный и гениальный, но такой дурной, уф... Позаботься о ребятках из моего клана, хорошо? И о Е Цзыюнь. Девочка никогда не была избалована вниманием отца. Е Цзун вообще та еще задница. И я могу так говорить о мертвеце, я сам одной ногой в могиле!" - бессвязно бормотал перед смертью Лей, глаза которого уже ничего не видели из-за яда, а тело практически полностью парализовало. - П-понятно, - пробормотал Не Ли, натянуто улыбаясь. Воспоминания о будущем встревожили его, разбередив старые раны, и он невольно посмотрел в сторону палатки, в которой спала Е Цзыюнь. Когда тебе больше века, многие вещи выпадают из памяти, даже если она у тебя идеальная благодаря книге "демонических сущностей времени и пространства", и Не Ли не грустил из-за этого. Он помнил главное... И всё-таки, что же за судьба была у Лю Нинг в уже невозможном будущем? Погибла она до падения Светозара или после?.. Не Ли задумался, доверять ли ученицу наставнику не из академии. Конечно, он мог и сам научить обращаться с оружием, но, во-первых, не очень жаловал кнуты, а во-вторых, откуда взять время еще и на это? Пожалуй, доверить её обучение старику Лею (он сам себя так называл, так что Не Ли никоим образом его не оскорблял) он мог со спокойным сердцем. Чего не сказать о Линьцзяне! С ним общение юноша всё еще не одобрял. - Хорошо, давай потренируемся! А когда доберемся до Светозара, я покажу, как контролировать свои силы, чтобы кристалл души показал нужный тебе результат. Лю Нинг послушно кивнула и перешла на спальник Не Ли, сев к нему спина к спине. Юноша привычно направлял её культивацию, ощущая, как его собственная сила стремительно растет. Такими темпами он к экзамену в академии достигнет серебряного ранга! Проснувшаяся Е Цзыюнь не сразу вышла из палатки. Сначала она, разумеется, привела себя в порядок и уже после этого откинула полог и выбралась наружу. Она замерла, увидев сидящих вплотную Лю Нинг и Не Ли... Они выглядели такими умиротворенными, тренируясь, и синий свет, переходивший в голубой, окружал их. У Не Ли же красный сосуд души? Так ему помогает Лю Нинг?.. Е Цзыюнь, испытывая замешательство и какое-то неприятное колющее чувство в груди, поджала губы и надула щеки. Не Ли - мерзавец! Так близок с Нинг, а еще пытается флиртовать с ней! И ведь еще есть влюбленная в Не Ли Сяо Нин! Каков повеса! - Мы идем дальше? - холодно поинтересовалась Е Цзыюнь, убравшая палатку в пространственное кольцо. Она старательно убеждала себя, что ей нет никакого дела до Не Ли... - Ты уже проснулась? - обворожительно улыбнулся юноша, повернувшись к ней лицом. Лю Нинг тут же открыла глаза, прекратив культивацию, и тоже посмотрела на замершую с упертыми в бока руками Е Цзыюнь. Последняя фыркнула, вскинув подбородок. - Простите, что помешала! Ей показалось, или Лю Нинг действительно закатила глаза?! Не Ли непонимающе посмотрел на недовольную девушку и с улыбкой опроверг её слова, а потом плавно перешел к тому, что неплохо бы позавтракать, и старательно попытался накормить её. Обижающаяся Е через какое-то время растаяла. К моменту, когда они продолжили путь, она даже почти не фыркала на Не Ли. Прошло еще несколько часов, которые они провели в молчании. Точнее, Не Ли всё так же пытался подбодрить их обеих, Е Цзыюнь делала неловкие и робкие попытки поговорить с Лю Нинг, а последняя упрямо безмолвствовала. Их блуждания подошли к концу, когда они обнаружили за тайным проходом... сокровищницу? За замаскированной в стене дверью оказалась огромная зала, не уступавшая по размерам той, где находился загадочный артефакт, однако в этом месте не было ни одного скелета, лишь горы разнообразнейших предметов. Если это не сокровищница, то что вообще? Не Ли радостно улыбнулся, повернувшись к своим спутницам: - Ну вот, скоро Чэнь Линьцзянь и остальные доберутся до сюда. Если, конечно, Линьцзянь не дурак, - хмыкнул юноша и сделал приглашающий жест в сторону сокровищ. Лю Нинг даже не стала закатывать глаза, лишь вздохнула. Учитель копировал отношение к олененку со своей возлюбленной или что?.. Не Ли и Е Цзыюнь выбрали себе по одной вещи из всего великолепия, хранившегося здесь, а Лю Нинг... печально взглянув на сокровища и артефакты, она просто встала в стороне и ждала, когда они продолжат искать выход. К чему ей эти сокровища, если она не сможет ими обладать? Отобрать у неё что-либо легче легкого, даже у ребенка конфету отнять сложнее. Лучше держаться в стороне. Было ли ей жаль? Если только совсем немного: больно красивая алхимическая печь стояла на одной из многочисленных полок.