Лудунь

Спасибо Екатерине Романовне К. Я уже почти выздоровела 💙 Спасибо Анастасии Васильевне Т. за мою успешную культивацию в автора-который-что-то-выкладывает 💙        От воды тянуло свежестью и прохладой. Лю Нинг без сил опустилась на гальку, которой был усыпан берег искусственного пруда в саду Хуянь. Из пространственного кольца она вытянула обеззараживающий эликсир и заживляющую мазь, рассматривая в скудном свете заходящего солнца своё ранение. Царапины были по всему телу, но особенно досталось левой ноге: глубокий рваный порез шел практически по всему бедру.        Что так разозлило госпожу Куифен? Лю Нинг не могла собрать воспоминания в цельную картину после того, как во сне к ней пришла мать. Как она вообще могла заснуть в бою? Очевидно, что здесь замешано демоническое дерево - Пожиратель Снов. Однако что именно он сделал? Попытался погрузить её в кому? Нинг мало что знала об этом демоне, кроме предостережений Мэй: никогда к нему не подходить и тем более не пробовать плодов.        Лю Нинг, оказав себе первую помощь, рассматривала кусты, окружающие тихий пруд. Солнце уже скрылось за горизонтом, и вечерние сумерки опускались на Светозар. Запорхали зеленые точки светлячков, медленно слетаясь к разгорающимся фонарям. Светлячки...        Как светлячки, парящие в ночи, разлетелись огни духовной силы в мутной глубине кристальной сферы, наполняющейся глубоким синим сиянием. Стоявшая рядом с подставкой, на которой покоилась сфера, женщина нахмурилась. Лю Нинг, не убирая ладони с холодной поверхности кристалла души, подняла взгляд на мать Ланьжо. Госпожа Хуянь была эффектной женщиной с неопределенным возрастом. Поставь её рядом с дочерью - и не сразу скажешь, тетушка она ей или старшая сестра. Черные длинные волосы, соблазнительная фигура, затянутая в дорогое шелковое одеяние насыщенного изумрудного цвета - прямо под цвет глаз, что холодно смотрели на Нинг сейчас. Госпожа Куифен, судя по прищуренному взору и опущенному уголку идеальных губ, была недовольна. - Ты хочешь сказать, что с тремястами единицами духовной силы победила Чу Юаня? - изумрудные глаза наполнились внутренним светом, и Нинг опустила ладонь, сделав шаг назад от кристалла.        Неизвестно, сколько госпожа Хуянь ждала её здесь, в небольшом дворике, засыпанным мелкой галькой и дорожками из каменных плит. В центре двора был возведен каменный постамент с принесенной слугой кристальной сферой, таинственно мерцавшей даже при солнечном свете.        Госпожа Куифен на её приветствие не ответила и заговорила лишь сейчас, после проверки. Лю Нинг помнила слова Джиана, но раскрывать свой истинный потенциал всё-таки поостереглась. Мало ли, вдруг стремление к сильному потомству перевесит здравый смысл старика Хуянь, и он за отведенные три дня найдет способ не выпустить Лю Нинг из поместья? Фокус, которым кристалл можно было обмануть, оказался легким, и Не Ли буквально за полчаса научил не только её, но и не особо прилежного в учебе Лу Пяо. - Мне просто повезло, - почтительно ответила Лю Нинг, склонив голову. Всё-таки тот конфликт с Чу Юанем вышел ей боком... хотя, как посмотреть. От клана Ван она же избавилась. - Разумеется, - холодно отозвалась женщина, изумрудные глаза которой опасно засияли. Из широкого рукава её зеленого одеяния скользнула сияющая металлическим блеском рукоять. Лю Нинг инстинктивно отклонилась назад, но недостаточно быстро, и острое лезвие цепи опалило тонким порезом её щеку. Цепочка из множества острых звеньев опала со звоном на мелкие камешки двора, змеей извиваясь к рукояти, которую сжимала изящная белая рука Куифен. - Я слышала, у тебя не было матери, потому мне придется взять на себя её работу и поучить будущую невестку племянника манерам. И первый урок: не смей пытаться меня обмануть, девчонка! - вскинула руку госпожа Хуянь.        Звенья тихо зазвенели, и Лю Нинг вновь не успела ничего сделать, как накидка Джиана оказалась порвана, а по руке заструились ручейки крови.        В скорости Лю Нинг проигрывала. Это было очевидно и ничуть не обидно, если сравнить их возраст, опыт и положение. Только и покорно давать себя избить казалось неправильным. Не просто потому, что от неё, очевидно, ожидали сопротивления, но и потому, что она больше не была девочкой для битья, как в клане Ван.        Лю Нинг поняла главную свою проблему, когда после пары прыжков звенья достигли её ноги и обмотались вокруг лодыжки, сковывая движения и дергая на землю. Она слишком много думала и анализировала, когда действовать стоило на инстинктах. Как заставить себя не думать, а просто уклоняться от металлической змеи, которую она и увидеть не всегда в состоянии? Лю Нинг понятия не имела.        Куифен дернула девчонку на себя, заставив её проехаться спиной по гальке. Женщина в упор не видела того, что привлекло её дочь в этом нескладном болезненном подростке. Из достоинств разве что длинные густые волосы цвета, слишком характерного для клана Фэнсюэ. Наверняка, их бастардка. Да и единственное достоинство этого ребенка было испорчено белыми прядями преждевременной седины.        "Ланьжо совсем обезумела, избалованная отцом!" - гневно думала Куифен, равнодушно наблюдая за неловкими попытками уклониться от ударов в исполнении Лю Нинг. Этот ребенок никуда не годился, и уже Куифен засомневалась: а действительно ли девчонка обманула её? Возможно, ей правда просто повезло с Чу Юанем, и мальчишка мог слишком много бахвалиться, оттого и проиграл...        Но опыт прожитых лет говорил, что просто ничего не бывает. Лю Нинг не понравилась Куифен с первого же произнесенного дочерью слова об этом ребенке, не понравилась и сейчас, когда они встретились лицом к лицу. Пусть назовут госпожу Хуянь предвзятой, но, смотря на любовь своей дочери, она видела убожество, не достойное войти в семью Хуянь даже на правах служанки. - Подними голову. Посмотри мне в глаза, - свернув оружие, потребовала Куифен, устав от учиненного избиения.        Она надеялась, что этого урока девчонке хватит, чтобы понять, к кому здесь стоит относиться почтительнее. Лю Нинг утерла кровь, продолжающую течь из царапины на щеке, подняла голову, не вставая с земли, на которой сидела, и послушно взглянула жуткими пустыми глазами. Отсутствие пререканий Куифен понравилось, а этот чуждый взгляд - не особо. Жуткий ребенок, потому и мерзкий, и жалкий, и ненужный сильному клану Хуянь. О чем только думала Ланьжо, притаскивая это дитя сюда? Госпожа Хуянь ослабила путы на своем демоне, подпитываясь его силой, и потянулась к душе Лю Нинг, надеясь, что в той не так пусто, как во взгляде ребенка...        Тьма поглотила их обеих. Дурманящий цитрусовый аромат Пожирателя Снов заполнил пространство, связал крепкими корнями оба сознания, пуская сучковатые пальцы в души, вытаскивая из них наружу самое сокровенное. Куифен намеревалась увидеть все грязные тайны и секреты, какие только могут быть у не особо любимого ребенка-сироты...        Однако тьма казалась безграничной и бесконечной. Она казалась промозглой и недружелюбной, опускающейся тяжестью на плечи, топкой как болото, в котором увязаешь тем больше, чем дольше находишься. Куифен уже не чувствовала запах своего демона, когда сердце тронули первые сомнения и опасения. Почему в сознании и душе этого ребенка такая пустота? Почему Куифен преследует чувство, будто из тьмы кто-то наблюдает за ней?..        Один аромат всё-таки проник в эту тьму. Тяжелый, как и это пространство, гнилостный запах разложения забился в нос, лишь смутно напоминая тот, к которому госпожа Хуянь привыкла. Она не сразу заметила, как за спиной вырос Пожиратель Снов, чьи оранжевые, похожие на апельсины, плоды стремительно краснели, напоминая кровь. Его корни и ветви покрылись ржавым мхом, и сам растительный демон гнил сразу и везде. Его страдания донеслись до Куифен, а секундой позже перед ней возникли мертвые глаза. Призраки, знакомые и нет, возникали вокруг, подобно загорающимся свечам, и просто смотрели с равнодушием на полупрозрачных лицах.        Это не было иллюзией или хитрой техникой.        Это была смерть в чистом её виде. Холодное её дыхание заставляло волосы шевелиться от ужаса, и Куифен задыхалась, хотя призраки не предпринимали попыток даже приблизиться к ней.        Кого же Ланьжо привела в дом?! Этот ребенок - вместилище смерти, её источник, её часть! Этот ребенок и сам мертвец, раз подобное происходит на границе его сознания и души!        Куифен первой разорвала контакт, с трудом докричавшись до своего демона, который был проводником этой связи разумов. Лю Нинг в это время, обласканная фантомными лотосами и встретившаяся в видениях с матерью, еще не знала, что госпожа Хуянь пришла в себя. Как и не знала о той жуткой тайне, приоткрывшейся госпоже Хуянь. Хотя, пожалуй, это знание Лю Нинг сейчас ничего не дало бы...        Только милостью своего темного дара Лю Нинг пришла в себя чуть позже Куифен и успела увернуться от удара, которым женщина малодушно надеялась поставить точку в истории живого мертвеца. Смотреть на ребенка, как на низшее существо, воспитанное неизвестно кем и неизвестно как, у госпожи Хуянь уже не получалось. Такие демоны не появляются случайно, и Куифен знала, что такой ребенок принесет только несчастья. Надеялась лишь, что не всему Светозару, а только тем, кто был к этому живому мертвецу несправедлив. - Завтра же... завтра же её здесь не будет, - бормотала женщина, когда обманчивое создание уже скрылось из вида, пытаясь успокоить себя. Гнилостный запах её собственного демона, пострадавшего от чужой черной души, всё еще преследовал её.

***

       Лю Нинг медленно поднялась, когда порез на ноге немного затянулся и покрылся буро-желтой корочкой из-за мази. Ходила она чуть прихрамывая, но уже к утру все царапины и гематомы сойдут, как будто их и не было. Если их на ночь обработать как следует. Одежда, конечно, порванная и пропитанная кровью, пришла в полную негодность. И платье, выбранное Ланьжо, Лю Нинг не жалела, в отличие от понравившейся ей накидки. Подумать только, от неё до сих пор пахло сумеречницей... - Надо будет рассказать Не лаоши.        Эта мысль, озвученная вслух, Нинг не понравилась. Она посмотрела на своё отражение в пруду, как будто ища у него совета, но наткнулась лишь на свой же равнодушный взгляд. Не Ли лучше нее знает этот мир, да и она пообещала более ничего от него не скрывать. Своё слово нужно держать, как бы ни хотелось Лю Нинг просто забыть о столкновении с Пожирателем Снов. Было в этом видении Лю Мэй что-то тревожное и глубоко неправильное, но Лю Нинг никак не могла уловить, в чем неправильность. - Лю Нинг? Ты... - розовые глаза Джиана широко распахнулись от удивления. Его взгляд, с удивленного сменившийся на мрачный, прошелся по её внешнему виду, далекому от нормального. Вопрос "Ты в порядке?" потонул, так и не родившись на свет, и Джиан прикусил губу. - Ты можешь идти? Пойдем приведем тебя в порядок, - он тяжело вздохнул, замолчав ненадолго. - Я же говорил тебе не злить тетушку. Она хорошая женщина, но зачастую чрезмерно строгая.        Джиан не кривясь и не испытывая отвращения к пыли и крови, в которой была вымазана Лю Нинг, заботливо взял её под локоть, ведя к поместью. Конечно, не имей Лю Нинг возможности идти сама, понести её болезненный Джиан не смог бы и позвал бы слуг. А так он просто выражал тактильным контактом моральную поддержку.        Пожалуй, помимо совершенно незнакомого главы Хуянь, из всей этой семьи Лю Нинг по душе был только этот юноша. Даже хорошо, наверное, что всё это произошло. И "покупка" Нинг Ланьжо, и эта нелепая помолвка. В ином случае, исцелил бы Не лаоши Джиана? Он бы даже и не узнал, наверное, о его бедственном положении. По итогу же и Лю Нинг будет свободна, и Джиан излечится.        В поместье Джиан передал Лю Нинг с рук на руки служанкам, сказав позаботиться о Нинг хорошо. - Ланьжо-эр сейчас с тетушкой и дедушкой, так что ты сможешь спокойно отдохнуть, - мягко улыбнулся юноша на прощание, когда служанки уже вели не сопротивляющуюся девушку в купальню. Новость и правда хорошая, ведь Ланьжо была последним человеком, которого измотанная Лю Нинг желала видеть.        Джиан проследил за тем, как служанки и его уже экс-невеста скрываются за поворотом и чуть помрачнел. Да, тетушка Куифен была жестокой, но никогда - настолько. Юноша направился в беседку в саду, где изволила вести разговор с Ланьжо госпожа Хуянь. Там же должен быть и дедушка, который совершенно не обрадовался разрыву помолвки.        "У девочки хорошая наследственность, сильная кровь и светлая голова. Её знания могут быть весьма полезными и гильдии, и нашему роду", - бормотал недовольный мастер Хуянь, раздосадованный тем, как в штыки юный учитель Лю Нинг воспринимал эту помолвку. У Джиана не выходило из головы требование деда "расположить к себе девочку", но понимал ли дедушка, что говорил? Джиан, каждый раз видя равнодушные черные глаза, не представлял способа, которым мог бы сблизиться с Лю Нинг. Хотя сегодня и выяснилось, что они оба изучают древнюю поэзию, но это столь малая точка для соприкосновения, разработать которую уже нет времени... Лю Нинг уйдет из их семьи, и это уже свершившийся факт, который Джиан с некоторым облегчением принимал. Лю Нинг, наверное, замечательный человек, но такую холодную жену при себе Джиан видеть не желал. - Что значит, "завтра же Лю Нинг здесь не будет"? - возмущался мастер Хуянь.        От злости его борода топорщилась, да и сам он напоминал взъерошенную раздосадованную кошку. Куифен в беседке невозмутимо пила чай, пока Ланьжо смиренно сидела рядом, опустив голову. Даже в робком свете фонарей, развешенных на столбах беседки, Джиан видел, как пылала алым щека двоюродной сестры. Очевидно, тетушка уже высказала всё, что думает о мнении дочери. - Чем тебе не угодил этот ребенок, вздорная ты женщина?! Наследственность идеальная, её родители - сильные Заклинатели! Знания, что есть у этого ребенка, дороже любого приданого, какое только может предложить любая девица Светозара! А ты вот так её выгоняешь?! - Всё равно её учитель настоял, чтобы она покинула наше поместье через три дня, - невозмутимо ответила Куифен, поставив чашку с глухим стуком. - И я бы не приняла плод греха так просто. Ты сам видел её, знаешь же, что крови Ван в ней нет. Она - бастард, а таких в моей семье я не потерплю. - Да даже если бастардка, но какого клана! Поставь её рядом с принцессой Фэнсюэ и найди десять отличий, если сможешь! А грех, не грех, какая разница, если потомки будут сильными? - фыркнул раздраженный мастер Хуянь. Джиан поклонился ему и тетушке, молча занимая место за столом. Ланьжо даже не подняла голову. - Да не будет у неё потомков! Видела я эту девчонку, и она выглядит как труп! Она даже ощущается, как труп. От неё веет смертью, старый ты дурак, и чрево её не произведет на свет жизнь, - вскипела Куифен, вскинув пронзительный взгляд на собеседника.        Мастер Хуянь задохнулся от такой непочтительности, а вот Джиан задумчиво взглянул на тетушку. Нефритовые пальцы Куифен пробила мелкая дрожь, пожалуй, впервые на памяти юноши. Для него очевидным было, что тетушка попыталась провернуть свой любимый фокус с Пожирателем Снов, пробравшись в голову его несостоявшейся невесты. Но что она увидела там, раз сейчас так нелестно отзывалась о Лю Нинг и откровенно опасалась её? - Джиан, милый, отведи Ланьжо в её комнату, - с усталой лаской произнесла Куифен, погладив племянника по плечу. Он всегда радовал её, почтительный и послушный, ответственный, не создающий проблем, как родная ветреная дочь.        Джиан почтительно поклонился тетушке и дедушке, пожелав им приятных снов, и шагнул к двоюродной сестре. На Ланьжо было больно смотреть. Помимо опухшей щеки от явной пощечины матери, она выглядела аккуратной и невредимой, но Джиан знал, что не физическая сила главное оружие госпожи Куифен. Судя по потухшему огню в розовых глазах, госпожа Хуянь сказала нечто такое дочери, что последнюю совершенно раздавило. Джиан ласково взял сестру за локоть, помогая подняться из-за стола, и повел её в комнату. Ланьжо не проронила ни слова, но юноша знал, что сестре просто нужно время. Уже завтра она ему все расскажет, ожидая от него совета, и если речь зайдет о Лю Нинг, то тут Джиан встанет на сторону госпожи Куифен.        Хотя бы потому, что Лю Нинг и его самую малость пугала.