Лудунь

       Лу Пяо был бы и рад пойти вместе со всеми в гильдию алхимиков, но именно сегодня его старик решил взяться за воспитание отпрыска. Сяо Нин, в досаде покусывавшая губы, тоже была вынуждена уйти: с тех пор, как она показала Трансформацию Души перед главами рода, её, конечно, баловали, но и тренировками нагружали больше обычного. Прежде чем уйти, она крепко обняла Лю Нинг: - Я всегда готова встать на твою сторону, Нинг! Даже если придется сражаться с кланом Хуянь за твою свободу, - упрямо сказала девушка, в карамельных глазах которой плескалась безграничная уверенность.        Лю Нинг ласково погладила Сяо Нин по голове, слабо кивнув. Она была тронута до глубины души, но уж точно не собиралась втягивать Сяо Нин в какой-либо конфликт. Она вообще надеялась, что любого рода конфликта удастся избежать...        Наблюдавший со стороны Не Ли уже различал в черных глазах ученицы какое-то упрямое выражение. Он только хмыкнул, скрестив руки на груди. Очевидно же, что Нинг уже всё решила за себя и за Сяо Нин и, что бы ни сказала последняя, ученица сделает всё, чтобы её проблемы не коснулись подруги. Не Ли в прошлом, еще до смерти Е Цзыюнь, свободно полагался на других и помогал в ответ. Его не обременяла чужая помощь, если она была искренней, и ему совершенно непонятны были эти гордые отстраненность и самонадеянность ученицы.        Тепло распрощавшись с товарищами у выхода из академии, Не Ли в сопровождении ученицы и Ду Цзэ отправился в гильдию алхимиков. Заинтересованность мастера семьи Хуянь нисколько не мешала его планам, наоборот, была даже на руку. Он раздумывал о будущем и том, как сможет повысить обороноспособность Светозара; мелькали в его мыслях и воспоминания о встрече с темными в городе (он почти сразу узнал их), и спокойный разговор, который вели Лю Нинг и Ду Цзэ, шедшие позади, не касался сознания Не Ли. - Тебе... не больно? - Ду Цзэ неловко указал на свою шею, но взгляд его был направлен чуть выше ключиц Лю Нинг. Та накрыла ладонью чокер, почувствовав холодную кожу под пальцами. Наверное, её бы позабавил этот вопрос. - Ничуть, - ответ быстро и легко сорвался с её губ. На самом деле, куда больнее ей было расставаться с этим украшением. - И... насколько сильно притупляются эмоции? - уточнил осторожно Ду Цзэ, которому, очевидно, было неловко расспрашивать об этом, но любопытство или беспокойство за подругу оказались сильнее.        Лю Нинг могла бы сказать, что сильно или вообще - полностью, однако это был неправильный ответ. Особенно неправильным он был в ситуации, когда спрашивающий - очень переживающий за тебя человек. К тому же, в каком количественном эквиваленте можно исчислить эмоции? - Достаточно, чтобы не завладевать моим разумом, - повела плечами Лю Нинг, желая, чтобы вопросы о чокере закончились. Увы, её мысленной просьбы друг не уловил, и уже следующий вопрос сорвался с его языка: - Ты правда умрешь, если снимешь или повредишь его?        Ду Цзэ так сильно сжал кулаки, что они побелели. Желваки заходили на его лице. Вероятно, он и сам корил себя за озвученное, но отступать было поздно. Лю Нинг тихо вздохнула, мягко взяв сжатую в кулак ладонь друга. - Возможность этого запредельно высока. Всё, что мне остается, это стать достаточно сильной, чтобы со мной подобного не произошло, - как можно мягче постаралась сказать девушка. С тех пор, как она начала общаться с Не лаоши и его братанами, её голос действительно стал чуть живее, хотя лицевая жестикуляция всё еще оставляла желать лучшего.        В карих глазах плескались беспокойство и решимость. Он накрыл ладони, сжимавшие его кулак, пальцами и чуть сжал. Густые брови сдвинулись к переносице, придавая взгляду еще большую тяжесть, и какая-то недетская решимость отразилась на упрямом лице. - Я тоже стану достаточно сильным, чтобы это не случилось с тобой.        Заявление было, наверное, слишком громким, но тихий уверенный голос не оставлял простора для сомнений в нем. Лю Нинг чуть кивнула, не разрывая зрительный контакт. Она плохо понимала, каким образом заслужила таких друзей и учителя, но, вероятно, это была компенсация за годы страданий? Вселенский баланс. - Конечно.        Пусть Лю Нинг искренне считала, что Ду Цзэ не стоит так переживать о ней, но спорить или переубеждать не видела смысла. Говорят, желание защищать кого-то оборачивается сильной мотивацией, чтобы стать сильнее, так вправе ли она отнимать подобную мотивацию у друга?        В гильдии алхимиков сегодня было довольно безлюдно. Желающие вступить в гильдию должны были прийти послезавтра, а пока в величественном здании находились лишь уже действующие члены организации и прислуга, которая готовила помещения к наплыву новичков. Встречающая девушка за стойкой поразилась юному виду посетителей, но вежливо осведомилась о цели визита. Хотя свое яркое недоумение совершенно не скрывала. Лю Нинг назвалась и сказала, что хотела бы видеть мастера семьи Хуянь. Предупрежденная заранее девушка согласно закивала, тут же растекаясь в неловкой улыбке, и поспешила проводить их этажами выше.        "Мастера сейчас совещаются, но сказали, что как только ты... вы... придете, то сразу следует проводить вас к ним", - поделилась она и оставила их почти сразу, как довела до больших двустворчатых дверей и объявила об их приходе. Именами спутников Лю Нинг она даже не озаботилась, хотя и дарила Не Ли и Ду Цзэ полные любопытства взгляды.        Внутри, помимо мастера Хуянь, оказались еще двое: седовласый старец с длинной бородой и молодая изящная женщина, столь красивая, что буквально приковывала к себе взгляд. Лю Нинг даже не сразу заметила, что в углу с книгой сидел Джиан. Девушка, Ду Цзэ и Не Ли вежливо поздоровались с мастерами, и вышедший вперед с улыбкой старейшина Хуянь явно спешил поскорее перейти к сути дела: - Замечательно, что ты пришла. Так где же твой наставник?        Лю Нинг посчитала, что фразы, заставляющие людей пораженно замолчать, скоро войдут у неё в привычку, но не смогла отказать себе в удовольствии ответить на поставленный вопрос как можно более лаконично. - Мой наставник - Не Ли, - указав на стоящего рядом лаоши, громко и четко сообщила она.        И более не произнесла ни слова, позволяя достопочтенным мастерам самостоятельно справляться со своим недоумением. Сидевший в углу Джиан насмешливо сверкнул розовыми глазами, скрывая улыбку за книгой, но Лю Нинг всё равно заметила его реакцию на своё заявление.        Не успел старейшина Хуянь разозлиться на девчонку, вздумавшую говорить такие вздорные глупости, как слово взял Не Ли. Лю Нинг и не знала, что её лаоши может быть таким почтительным и обаятельным. Всего несколько фраз, раскрывавших его знания алхимии, и почтенные мастера сменили гнев на милость, позволяя юноше высказаться. Не Ли счел правильным не говорить. Он шагнул к стене, где висели доска и множество бумаг с вопросами, на которые достопочтенные алхимики не нашли ответов до сих пор. - Можно мне кисть? - спросил Не Ли.        Требуемое почти мгновенно оказалось в его руках... ответы с завидной скоростью неровным, чуть убористым почерком расцветали свежими чернилами на бумагах под тишину, с которой распахнулись рты мастеров Светозара. Лю Нинг ощущала триумф лаоши над ними и, наверное, самую малость была горда за учителя? Она рассматривала его ответы, находя в некоторых новые знания и для себя; что-то совпадало с тем, что передала ей матушка... - Ду Цзэ, можешь поправить вот здесь иероглиф? Просто добавь черту, - указала на листок сверху, до которого лаоши кое-как дотянулся, Лю Нинг.        Вероятно, из-за спешки и низкого роста, лаоши не смог правильно написать название растения, а ведь от этого зависело, получится ли вообще пилюля. Конечно, провальный вариант был безвреден, но лёг бы маленьким пятнышком на репутацию юного гения Не Ли. Лю Нинг при всем желании не могла проигнорировать подобное, как его ученица, хотя и привлекать к себе внимание было неразумно. Однако Не лаоши же сказал положиться на него, и Лю Нинг впервые так и собиралась сделать.        Ду Цзэ послушно исправил иероглиф, когда Не Ли согласился со словами Лю Нинг и одолжил более высокому Ду Цзэ кисть. В общем-то, Не Ли к этому моменту написал достаточно ответов на вопросы светозарских алхимиков, чтобы они до конца своей жизни были обязаны ему. - Теперь я хотел бы поговорить о будущем моей ученицы. Наедине, - настоял внезапно Не Ли, скользнув взглядом к Лю Нинг.        На её равнодушном лице не мелькнуло недовольства, да и не было его на самом деле. Лю Нинг спокойно приняла желание лаоши, хотя собиралась позже вытрясти из него все подробности. Девушка чуть дернула Ду Цзэ за рукав, зовя его за собой в коридор. Джиан поднялся с места, за которым наблюдал всё это представление, и двинулся следом за ними. - Не переживай, босс всё решит, - ободряюще улыбнулся Ду Цзэ, положив ладонь на тонкое плечо Лю Нинг. Та качнула головой в ответ, опровергая предположение друга о своей обеспокоенности. - Я верю Не лаоши, - честно сказала она.        "И в него тоже", - мысленно добавила она, задумчиво посмотрев на Джиана, вставшего рядом с ними. - Ты выглядишь как-то иначе, Лю Нинг. Согрелась? - заботливо осведомился юноша, смотря проницательными розовыми глазами. Ду Цзэ чуть нахмурился, недоумевая, что ему делать в такой ситуации. Как он должен вести себя по отношению к жениху сестрицы? - Да, спасибо за заботу, - Лю Нинг машинально прислонила рукав к лицу, скрывая губы. Обоняния мгновенно коснулся нежный цветочный аромат, вспыхнувший искрой догадки в голове. - Донмеи? - Сумеречница, - почти мгновенно раздалось со стороны Джиана. Они с пару мгновений просто смотрели друг на друга, прежде чем Джиан расплылся в насмешливой улыбке. - Так ты поэтому с утра спрашивала о цветах? Это мои лекарства пахнут так. - Запах показался знакомым, - кивнула, не отрицая, девушка. Наконец-то загадка аромата была разгадана и больше не свербила в мозгу, вертясь названием цвета на языке. Джиан покачал головой, сокрушенно вздохнув: - Их запах уже наполнил мои рукава. А он далеко - цветы не дойдут туда.        Слова древнего языка были последним, что ожидала услышать Лю Нинг в коридоре здания алхимиков Светозара. Она вскинула глаза, натыкаясь на два розовых топаза в обрамлении густых ресниц, и равнодушным эхом продолжила с небольшим акцентом, чуть более заметным, чем у Джиана: - Простые цветы, казалось бы, что дарить? Они говорят, как давно мы в разлуке с ним.        Джиан так широко и по-простому улыбнулся, напоминая весеннее солнце тем теплом, что наполнило его лицо. Ду Цзэ, стоящий рядом с Лю Нинг, остро почувствовал себя третьим лишним. И не только потому, что не знал древнего языка. - В твоих волосах лепесток. Позволишь убрать его? - мягким голосом, упавшим почти до шепота, спросил Хуянь Джиан, шагнув к Лю Нинг. Та невольно склонила голову к плечу, рассматривая его. - Разумеется.        Ничего преступного или предосудительного в подобном она не видела. Зато видел вспыхнувший раздражением рядом Ду Цзэ, вышедший из-за её плеча и вставший между ней и Джианом, уже протянувшим к девушке руку. Он не доверял этому юноше с темно-розовыми волосами, как не доверял и всей его семье, которая просто пришла и забрала Лю Нинг из семьи Ван, хотя до похода в Гулань им не было никакого дела до её тяжелой судьбы. И теперь нет, они только ищут свою выгоду в ней. Простого и честного парня, как Цзэ, это выводило из себя. - Я не могу коснуться своей невесты? - уже обманчиво мягко поинтересовался Джиан, в голосе которого повеяло холодом. Любой намек на недавнее тепло исчез с его лица, как снятая и отброшенная маска. Как и двоюродная сестра, он был хорошим актером.        Лю Нинг с интересом наблюдала за Ду Цзэ, готовая, однако, в любой момент прийти другу на помощь. Было ли это сценой ревности (разумеется, дружеской), или Ду Цзэ действительно разглядел что-то опасное в Джиане - то было Лю Нинг неведомо. - Не советовал бы это делать, - хмуро ответил юноша, красноречиво посмотрев на замершую ладонь Джиана.        Драться с больным Ду Цзэ не собирался, конечно, но поставить на место, если попытается воплотить задуманное в жизнь, он сможет. Уж как-нибудь потом примирит свою совесть с тем, что продемонстрировал силу на слабом. - Не Ли, прошу вас, будьте благоразумны! Дайте больше времени, чтобы решить этот вопрос безболезненно для обеих сторон. Даже если вам не нравится Джиан в качестве кандидата в мужья вашей ученицы, я не могу так быстро разорвать их помолвку без того, чтобы это легло грязным пятном на репутацию одного из них! - раздался голос мастера Хуянь.        Голос становился громче, очевидно, что его источник приближался, и вскоре можно было увидеть уверенное и мрачное лицо Не Ли, за которым по пятам почти бежал седой старец. Чуть позади шла молодая женщина, которая вместе с Председателем гильдии была в том зале. Лю Нинг уже поняла, что никем, кроме главы Ян, эта женщина быть не может. - Хорошо. Три дня и после Лю Нинг должна перейти под опеку госпожи Ян Синь, - безапелляционно сказал Не Ли с таким видом, что сразу стало ясно: это его последнее слово в этом споре. На старика Хуянь было больно смотреть. Он был почти готов рвать свои седые волосы от отчаяния перед упрямством Не лаоши. - Лю Нинг, ты ведь не против подождать три дня? Семья Хуянь хорошо тебя привечает? - с широкой улыбкой спросил лаоши, очевидно, играя на публику. - Да, семья Хуянь хорошо ко мне относится, но задерживаться в гостях не хотелось бы, - чуть кивнула из-за плеча Ду Цзэ, который так и не отошел в сторону, девушка.        Не Ли тоже заметил, как стоял его друг и кто перед ним был, но с благодушным выражением лица ни на секунду не расстался. - Ни о чем не беспокойся, мастер Хуянь обо всем позаботиться. К тому же, завтра я навещу тебя, - оптимистично заявил Не Ли.        Лю Нинг кивнула, принеся сопутствовавшую случаю официальную благодарность учителю, полную почтения. Ответ был как по учебнику этикета - не придраться, и Не Ли чуть скривился. Не очень ему нравилось, когда Лю Нинг так делала, он сразу начинал подозревать, что чем-то задел или разозлил её. Но на этот раз Лю Нинг просто показывала свою воспитанность перед посторонними людьми. Глава Ян Синь и мастер Хуянь просто не поняли бы, будь она более фамильярна. Пусть они и одного возраста внешне... - Приятно познакомиться, Лю Нинг, я - Ян Синь. Не Ли просил позаботиться о тебе, - дружелюбно улыбнулась молодая женщина, да чего там, вполне еще девушка.        Её карие глаза были полны любопытства, и Лю Нинг при всем старании не смогла бы углядеть в Главе Алхимиков враждебность или неприязнь. Похоже, Ян Синь действительно не тяготила просьба Не Ли позаботиться о Лю Нинг. Еще очевиднее, что ей это в радость, ведь она... надеялась получить от неё какие-то знания об алхимии? Даже при том, что ей должен был рассказать о её знаниях мастер Хуянь?        Лю Нинг ответила главе не менее официально, чем Не Ли, вопреки смеху женщины и просьбе обращаться к ней "старшая сестренка".        Всё складывалось как нельзя лучше, и тихий шепот "Я же говорил, что помогу", когда они прощались с Не Ли, обнадежил Лю Нинг, что всё теперь будет хорошо. Чего ей теперь бояться в поместье Хуянь, если всего через три дня она покинет его? С этим знанием возвращаться в поместье было легко. Её даже не интересовала та загадочность, что нагнал мастер Хуянь, когда Джиан хотел с ним поговорить. Наверняка, разговор наедине у них будет касаться помолвки с Нинг и того, что её нужно поскорее разорвать. Понятное дело, что подобное тянет на скандал, особенно с шатким и незавидным положением Лю Нинг, а сделать всё надо красиво, чтобы оба неудавшихся супруга сохранили свою репутацию: иной вариант не устроит Не Ли, пекущегося об ученице, и семью Хуянь, заботящуюся о своем болезненном экс-кандидате в главы. Хорошо, что об их помолвке не трепался весь Светозар, хотя какие-то слухи и просочились в народ.        Уже рядом с главным особняком их встретила слуга, что сообщила о желании госпожи Хуянь видеть Лю Нинг. Занятия в Академии еще не закончились, значит, речь была о старшей госпоже? - Удачи... будь честна и выложись на полную. Я верю в твое благоразумие, - по лицу Джиана скользнуло сожаление.        Он неуверенно протянул ладонь к Лю Нинг... и всё-таки выпутал розовый лепесток из её волос, как-то неловко улыбнувшись. Словно заранее извиняясь за то, что с ней может произойти.        Слова юноши насторожили Лю Нинг, но она лишь благодарно кивнула, ничего не сказав. Сомнительно, что госпожа Хуянь будет хуже тетушки Ван...

***

       Холодно. Повсюду вокруг, сколько было доступно взору, всё укрывали белоснежные лотосы, чьи лепестки были столь тонки, что казались практически прозрачными. Призрачными. Лю Нинг смотрела на них, ощущая их сладкий аромат, всегда придававший ей сил, и... терялась в догадках. Она медленно обернулась, но пространство вокруг оставалось всё таким же черным и недружелюбным, заполненным лишь фантомными снежными лотосами. Она умерла? Что с ней?        Холодная ладонь легла на её макушку. Нинг вздрогнула и отступила назад, отстраняясь от прикосновения. Белые лепестки взметнулись вверх, крыльями бабочки касаясь лица. Они тянулись всё выше и выше, истаивая в густой черноте, покрывавшей всё кругом. В этой тьме такие же черные и чуждые глаза печально смотрели на девушку, заставляя сердце покрываться корочкой льда. Матушка Мэй? Бледная, но еще не выпитая болезнью, с упрямо сжатыми губами... - Приди в себя, Нинг-эр! - закричала Мэй, потянувшись к Нинг, словно желая затянуть её в объятия.        Лю Нинг широко распахнула глаза и резко откатилась в сторону. Изящная нога, белая как молочный нефрит, ударила по каменной кладке тренировочной площадки и пустила по ней сеть трещин. Черноволосая женщина тяжело дышала. По её благородному и прекрасному лицу стекали капли пота, а изумрудные глаза, под стать её имени, лихорадочно блестели. - Никогда! Никогда не подходи к моей дочери и племяннику! - закричала Куифен, обратив взор светящихся изумрудных глаз на Нинг.        Девушка замерла, сидя на корточках, готовая бежать в любой момент, и по кусочкам собирала картину произошедшего. Нежный запах фантомных лотосов стремительно улетучивался, уступая гнилостному цитрусовому аромату демона Куифен.        Что дочь, что мать обладали демонами растительного типа, но демон Снежной Сакуры ни в какое сравнение не шел с демоном госпожи Куифен! Пожиратель Снов, чьи плоды способны погрузить в глубокую кому, подействовал и на Нинг? Она с трудом могла привести мысли в порядок. - Уже завтра тебя здесь не будет, ясно?! - вскинув голову, от чего несколько черных прядей, выбившихся из ранее идеальной прически, упали на лицо, грозно осведомилась мать Ланьжо. - Да, госпожа Хуянь, - уважительно сложила перед собой руки Лю Нинг, но зрительного контакта не разрывала.        Опасалась новой вспышки гнева. Артефакт блокировал эмоции, но девушка всё равно испытывала замешательство, не понимая, что сейчас произошло. Куифен не сдвинулась с места, смотря сверху вниз, но в её грозном взгляде, из которого не спешил уходить демонический свет, не было того превосходства, которое женщина пыталась продемонстрировать. Она боялась? Лю Нинг медленно поднялась, осторожно отступая назад. Боль прострелила левую ногу: разорванный подол платья, которое ей выбрала Ланьжо, стремительно пропитывался кровью. Не обращая на это внимания, девушка медленно покинула тренировочную площадку клана Хуянь, окруженную цветущими вишнями. Почему-то поворачиваться к госпоже Куифен спиной не хотелось; впрочем, и сама госпожа не спешила отворачиваться - Нинг видела её светящиеся глаза вплоть до момента, как скрылась за деревьями.        Да уж, действительно: не хуже тетушки Юнхуа.