Лудунь

Спасибо Даниилу Эдуардовичу Д. Спасибо Анастасии Васильевне Т.        Лю Нинг впервые видела, как лаоши кого-то обследует. Если с Сяо Нин он сразу определил недуг, не касаясь девичьего тела, то над Джианом он водил руками, щупал мышцы, заглядывал в рот, проверял реакцию зрачков и... принюхивался? От юноши всегда пахло цветами, но он объяснял это принимаемыми лекарствами. Возможно, Не Ли чувствовал что-то еще? - Ты пытался поместить демона в свой сосуд души? - сказал Не Ли, сжав двумя пальцами подбородок.        Он нахмурился, явно чем-то озадаченный, и Лю Нинг, сидевшая в паре метров от него и бывшего нареченного, гадала, что же выяснил наставник. - Нет. Я ослабел, и слияние с демоном могло ухудшить моё состояние. Или мы ошибались, и это может помочь? - спокойно спросил Джиан, не спеша одеваться, пока ему не дали разрешения на это. Его полунагой вид никого в комнате не смущал. - Уже не поможет, - просто ответил Не Ли, становясь еще мрачнее от такого ответа. - Вы часто закупаете демонов для клана? - Не особо. Обычно по мере надобности. К чему эти вопросы, молодой господин Не Ли?        Спокойствие Джиана дало ощутимую трещину: хотя на лице оставалась маска вежливой отстраненности, однако его глаза чуть сузились и полыхали ярче от раздражения, охватившего его. Лю Нинг тоже недоумевала, прокручивая вопросы наставника в голове. Болезнь юноши как-то связана с отсутствием демона в его сосуде души? Или... в его присутствии? Память у Лю Нинг благодаря возросшей силе и обучению у Не Ли стала куда лучше, но даже так не превратилась в поисковик, в который достаточно забить запрос, чтобы получить ответ. Девушка старательно вспоминала бестиарий Ян-гэгэ, но пока не могла даже представить, какой из демонов способен самостоятельно и незамеченным проникнуть в человека, вызывая такие яркие симптомы... - У Ланьжо есть редкий демон Снежной Сакуры. Такие обитают не так уж и близко к Светозару, и достать их непросто. Раз так, то в экспедицию за ними ходили сильные заклинатели, а о таких походах обычно на каждому углу шепчут. Ко всему прочему, не могли заклинатели вернуться только с этим демоном, очевидно, что поймали и еще каких-то. И всех этих пойманных в такой сложной экспедиции демонов купил клан Хуянь, когда тебе было лет девять? В тот самый год, когда ты заболел. Возможно, даже почти сразу, как демоны были переданы в клан Хуянь.        Уверенность, с которой говорил Не Ли, делала его как будто старше и внушительнее. Лю Нинг почти видела фигуру взрослого мужчины, повидавшего за свои годы больше иного старика. Возраст тела Не Ли, как и Лю Нинг, не сковывал их постоянно. Наметанный глаз или достаточная наблюдательность в моменты, когда взрослые в детях становились серьезными, избавляясь на время от тяжести мировосприятия ребенка, могли различить огромный вес произнесенных слов. Иные же просто увидят бахвальство подростка, знавшего чуть больше всех.        Что увидел Джиан - оставалось гадать, ведь юноша лишь чуть нахмурился, но не раскрыл рта. Как будто разом позабыл все слова. Или, что вероятнее, не мог решить, что именно сказать: раскрыть важную и конфиденциальную информацию клана или отказать в помощи своему спасителю в лечении самого себя? - Госпожа Хуянь Куифен владеет Пожирателем Снов.        Джиан и Не Ли синхронно повернули головы в сторону Лю Нинг. Она сидела на подушечке, сложив ладони на коленях, и смотрела абсолютно невозмутимо, как будто и не говорила ничего. Взгляд лаоши преисполнился недоумения, и девушка уже знала, какие вопросы захочет задать ей наставник. А вот в кварцевых глазах Джиана отразилось почти осязаемое осуждение. Однако Лю Нинг не была частью его клана и ни в чем не клялась, так что блюсти тайны Хуянь не обязана. - Ты уже догадалась, Лю Нинг? - тепло улыбнулся Не Ли.        Лю Нинг даже показалось, что он чуть расправил плечи и гордо вздернул подбородок, довольный сообразительностью своей ученицы. - Не совсем, Не лаоши. Какой демон способен незаметно проникнуть в человека? - покачала отрицательно головой Лю Нинг, так и не сумев вспомнить подобных тварей. Надо было куда внимательнее читать тот бестиарий, который составлял Ян-гэгэ, но тогда алхимия занимала все мысли и время. Не Ли в ответ лишь шире ухмыльнулся, скрестив руки на груди. - Ты всё-таки куда проницательнее молодого господина Хуянь, - хмыкнул Не Ли, скользнув взглядом по нахмурившемуся Джиану. - Я не говорил, что демон проник незаметно... - Значит, ему кто-то помог? - отозвалась Лю Нинг, но она скорее размышляла вслух, чем продолжала диалог с наставником.        Она прикрыла рукавом губы, раскладывая мысленно все известные факты. Вероятно, демона Снежной Сакуры и Пожирателя Снов купили в одно время, ведь один родом с самых дальних уголков хребта Шэнцзу, что как раз на пути к Ядовитой Чаще, откуда второй. Какие еще демоны жили в той местности? Способные причинять такие страдания своему носителю? Анемия, легочная недостаточность, проблемы с желудком и набором веса, постоянно уходящая духовная энергия... Да, это ведь и правда демон хозяйничает в теле Джиана, питаясь им. Однако это не смертельно, пока у Джиана достаточно еды и лекарств, которые справляются лишь с симптомами, вызванными трапезой демона.        Тот, кто помог демону, либо был ужасно глуп, не учитывая тот фактор, что Джиану в клане Хуянь не дадут просто так умереть, либо на то и рассчитывал. Не хотел убивать. Только лишить боевого потенциала. Чего ради? У каждого преступления должен быть мотив. Лишить Джиана статуса гения и всяческого будущего в качестве заклинателя... чтобы он не смог возглавить семью?        А какой демон способен погрузить человека в сон, который не потревожит даже насильное помещение демона в сосуд души?..        Лю Нинг посмотрела на наставника, слегка склонила голову, пытаясь выразить своё замешательство и то, что зашла в тупик в своих размышлениях. Виновного, допустим, она знала, но вот вид демона так и не определила. Её познания в этой области могли бы быть поразительными, уделяй она чуть больше внимания трудам Ван Яна, но остались лишь немного обширней тех, что предлагали в академии Шэнлань. - Мы не сможем вытащить из тебя этого демона. На другого заменить тоже не сможем: вы практически срослись за столько лет. Обычно у Заклинателей такого не происходит, но твой случай особенный, - перешел на "ты" серьезный Не Ли, с лица которого слетела ухмылка и даже всяческий намек на неё. - Тебе остается только подчинить его. А для этого...        Не Ли повернулся к Лю Нинг, оборвав свою фразу. Молчание повисло в комнате. Джиан тоже посмотрел на Лю Нинг, выглядя таким... раздосадованным? Ошеломленным? Уязвимым? Лю Нинг и десятка секунд не всматривалась в его лицо, переведя взгляд на наставника. От неё что-то требуется? Лаоши просто смотрел долгую минуту в её глаза, а потом его взор скользнул ниже, и Лю Нинг инстинктивно прижала рукав к шее, которую обхватывала черная кожа артефакта. - Нинг-эр, это может увеличить шансы Джиана на благополучный исход...        Слова прозвучали с таким искренним сожалением и просьбой, как будто Лю Нинг уже отказала! Вслух, конечно же, еще нет... но ей хотелось. Очень хотелось сказать наставнику и Джиану, чтобы они справлялись как-то без её чокера. Да, эмоций у неё не было. Но прямо сейчас было острое неприятие ситуации, в которой ей снова придется расставаться с привычным спокойствием, изредка сменяемым любопытством или апатией. Лю Нинг тяжело вздохнула, переведя взгляд на Джиана. Чего ради исцелять его сейчас, если угроза от того человека никуда не ушла? Совладает он с демоном, вернется в ряды заклинателей, быстро нагонит и перегонит Ланьжо, снова претендуя на место главы клана Хуянь... и на этот раз может так легко не отделаться. Может оказаться убитым уже наверняка.        Рука не дрожала, когда Лю Нинг коснулась чокера. Но и пальцы как будто не слушались. Страха не было, но тело помнило и готовилось к боли. Прошлый раз, кажется, почти закончился её смертью? - Доверься мне, Лю Нинг, - мягко попросил лаоши, оказавшийся рядом совершенно для девушки незаметно.        Она слишком ушла в воспоминания того дня в чайной и потеряла связь с реальностью, не заметив ни уже откровенно недоумевающего Джиана, ни наставника, опустившего горячую ладонь на её плечо.        Довериться? Как будто это легче, чем снять чокер...        Лю Нинг молча кивнула, посмотрев в бездонные небесные глаза. Не Ли не был ей ни отчимом, ни старшим братом, ни возлюбленным, но ему хотелось верить, как и Ян-гэгэ, который убеждал, что всё будет хорошо. Лю Нинг могла молиться лишь о том, чтобы её доверие к наставнику не обернулось чьей-либо смертью.        На этой мысли её сознание провалилось во тьму.

***

       Джиан уже даже не пытался держать маску спокойствия и отстраненности, открыто демонстрируя своё непонимание происходящего. Что такого Не Ли нужно от Лю Нинг, что она даже не сразу согласилась со словами того, кого звала учителем? Зачем он лишил её сознания? И о боги, как причиной его многолетней болезни мог оказаться какой-то демон? Лю Нинг была права, незаметно такое провернуть нельзя. Джиан был уверен, что запомнил бы нечто столь грандиозное! Да чего уж там, он был абсолютно уверен, что нет в его сосуде души никакого демона. Быть не может, что он столько лет его не замечал!        Только вот и Не Ли был уверен в своих словах. Столь сильно и непреклонно, что сомневаться начинал уже Джиан.        А что если и правда?..        Лю Нинг обмякла и тряпичной куклой упала в подставленные руки своего наставника. Джиан удивленно наблюдал за тем, как Не Ли мягко уложил её на пол, подложив подушку под голову. - Зачем?.. - не выдержав общей странности ситуации, которая определенно достигла предела после того, как Не Ли усыпил Лю Нинг, заговорил Джиан.        Не Ли коснулся шеи девушки, подцепил черную кожу украшения, с которым, как заметил Джиан, она не расставалась ни на секунду... Внезапно чокер удлинился, поглощающей солнечный свет лентой потек по пальцам Не Ли. Джиан моргнул, не поверив своим глазам. Но маленькая полоска кожи, ранее обхватывающая почти птичью тонкую шею девушки, растянулась почти на два чи*, едва не став длиннее руки Не Ли. Черной змеей она скользнула через голову Лю Нинг и после - через её волосы, собранные в незамысловатую прическу. Не Ли аккуратно придерживал фиолетовые пряди, пропуская через них странное украшение, в котором Джиан только сейчас признал артефакт. Но какой у него эффект?        Быть может, тетушка Куифен права и Лю Нинг - мертвец, а этот чокер - то, что не дает ей умереть? Тогда ясно, зачем Не Ли попросил одолжить его для Джиана. Ясно как день, что решение проблемы демона, питающегося его силами, не будет простым... Смерти Джиан не боялся. Он много лет готовился однажды утром просто не проснуться. Пусть он хотел отчаянно жить, но за годы жизни в страхе и боли в нем что-то надломилось и смирилось. Ему оставалось только прикладывать все силы, чтобы до конца быть полезным клану. Чтобы забываться во взваленной на себя работе.        Прежде чем повернуться к Джиану, Не Ли погладил бледную Лю Нинг по голове и чуть улыбнулся. Джиан, чувствовавший всё нарастающую тревогу от того, как правдивы оказались предостережения тетушки, вздрогнул, когда с бледных тонких губ сорвалось "Ян-гэгэ". Голосом Лю Нинг. Голосом девушки, которую он посчитал трупом, чья жизнь завязана на какой-то неизвестный артефакт. Из-под закрытых век текли слезы, скользя по вискам и скрываясь в фиолетовых прядях, среди которых белела седина. У Джиана сперло дыхание, и он невольно протянул руку к девушке, хотя никак не мог дотянуться до неё со своего места.        В чем действительно был уверен Хуянь Джиан в своей жизни, так это в том, что мертвецы не плачут.        Не Ли не отошел от Лю Нинг ни на шаг, продолжая сидеть на полу рядом с ней. Кажется, он был обескуражен не меньше Джиана. По крайней мере, последнему очень хотелось так думать, а не считать, что он один оказался уязвим перед девичьими слезами. Лю Нинг плакала не так, как Ланьжо-эр - без криков, громких стенаний и разрушения всего на своем пути. Даже если Ланьжо-эр плакала во сне, то обязательно ругалась или ворочалась, но никогда не... всхлипывала настолько тихо, что можно перепутать со вздохом или стоном. Джиан просто не мог пошевелиться, завороженно наблюдая за бледным лицом, на котором отражалась боль. У него загорчило на языке.        Что чувствовал Не Ли и как выглядело его лицо, Хуянь мог только предполагать, видя лишь рыжий затылок и пальцы, которые бережно сжали девичью ладонь. Не будь Не Ли её лаоши, Джиан бы смотрел на происходящее совершенно под другим углом, а так он видел лишь трогательную заботу мастера о своем ученике. - Если не вдаваться в подробности, - Не Ли обернулся к Джиану и поднял артефакт с пола, на котором его оставил, пока успокаивал Лю Нинг, - то эта вещь притупляет эмоции. Очень сильно. То что нужно тебе в борьбе с цзююй. - Цзююй? - удивленно переспросил Джиан, отметив, что это звучит как-то знакомо. Что-то явно давно услышанное им, но сейчас слишком неуловимое в потоке прочих мыслей. - Да. Этот демон любит плоды Пожирателя Снов, а еще кости, кожу и внутренние органы его жертв, которые Пожиратель не съедает в силу особенностей своего строения. Еще цзююй может питаться духовной энергией, но для этого ему надо долго жить рядом с весьма удачливым в охоте Пожирателем. У тебя как раз тот самый цзююй. Он должен быть минимум серебряного уровня, - ухмыльнулся Не Ли, протянув Джиану артефакт.        Тот опасливо посмотрел на черную кожу, свисавшую с чужой ладони змеиной шкуркой, и смиренно принял украшение, продевая через его голову. Стоило чокеру коснуться шеи, как он тут же резко укоротился, сжав горло. Не сильно, через пару секунд Джиан вовсе не ощущал его на шее. Только шершавая поверхность артефакта, которую он нащупал подушечками пальцев, свидетельствовала, что чокер всё еще на нем.        А еще через секунду Джиана посетило такое чувство... будто он мертв. Ни страха, ни печали, ни сожалений, ни волнений. Абсолютная пустота в груди, такая непривычная и сосущая. Это было настолько неправильно, что Джиан мгновенно подумал, что нужно снять артефакт. Но вторая мысль, более логичная, подавила её: это временно и нужно для лечения.        Это было некомфортно. Не чувствовать... почти ничего? Кажется, ему всё еще было любопытно. Много вопросов крутилось на языке, но... сердце так спокойно билось, его не касались вообще никакие волнения, будто оно из камня или... мертво. И это каждый день, постоянно, испытывала Лю Нинг? Насколько ужасной должна была быть её жизнь, чтобы она с такой жаждой цеплялась за эту пустоту?        Джиан мог сравнить это только с отрубанием руки или ноги. Жить можно, но качество жизни сравнимо хуже... - Приступим, - хрустнул костяшками пальцев Не Ли, сев в позу лотоса перед Джианом.        Не успел Хуянь толком что-нибудь сказать или спросить, как Не Ли ткнул его двумя пальцами в лоб...        Мир окрасился в ярко-белый. Исчезли стены, пол и потолок, лишь не режущая глаза, но яркая белизна заливала всё вокруг. В этой пустоте Джиан видел Не Ли, который задумчиво крутил головой по сторонам, словно ища что-то... - Мы... - заговорил обескураженный Джиан, снова ощущая эмоции, которых был секунду назад лишен. - В твоем подсознании. Здесь не действует артефакт, если не сделать кое-что... - перебил Не Ли и сощурил глаза, словно пытался разглядеть что-то. Джиан понятия не имел, что, ведь вокруг ничего не было! Только белое ничто... почему у него в голове так пусто?!        Однако Не Ли не просто что-то разглядел, но и сумел в этом белом мареве за это ухватиться. Тьма расчеркнула пространство и свалилась под ноги огромной черной ящерицей, которая тут же вывернула свой огромный хвост из пальцев Не Ли и молнией метнулась к застывшему Джиану. Прежде, чем он успел хоть что-то сделать, зверюга свернулась калачиком вокруг его ног, и он оказался как будто в капкане: ни достать хотя бы одну ногу, ни даже шевельнуться он не мог.        Холод прокатился по ногам. Страх и тревога, которые вспыхнули мгновением раньше, исчезли. Истаяли, как роса под пылающим солнцем... Противоестественное, неправильное спокойствие вернулось к Джиану. Не сказать, что он обрадовался. Хотя бы потому, что радоваться не мог при всем желании из-за этого навязанного равнодушия. - Из этого зверя сделан чокер. С ним здесь у тебя больше шансов выстоять против цзююй, - ухмыльнулся Не Ли и уселся на белое ничто, скрестив руки на груди. - А теперь вытаскивай его! - Его? - переспросил ничего не понимающий Джиан, задумчиво взглянув на диковинного зверя в своих ногах. Не Ли закатил глаза. - Цзююй. Позови его. Он сожрал столько твоей духовной силы и крови, что у вас неразрывная связь.        Джиан почувствовал себя тупым ребенком, которому терпеливый учитель объясняет прописные истины в десятый раз. Таким уж тоном говорил Не Ли, который для своего возраста и правда был гениален. Если к таким редким и поразительным случаям он относится как к повседневности... что вообще за жизнь у этого ребенка? Кто его наставник?.. И не мог ли он при своей гениальности быть чуть более снисходительным к тем, кто не так умен? Хуянь понятия не имел, как звать этого цзююй. Он даже не знал, как этот демон выглядит... *Гонконгская мера длины ~37,15 см