Лудунь

Заранее извиняюсь, я, кажется, дала волю чУффстВам, но гамма молчала, а значит, всё должно быть хорошо. Приятного чтения! Спасибо большое Артему Игоревичу М. Спасибо большое Надежде Андреевне Т. Благодаря вам у меня на ужин были хлопья с молоком, а не уже надоевший рис или макарошки, которые пришлось бы еще готовить! Так что время приготовления риса и макарошек я потратила на главу 💙        Звенел колокольчик где-то поблизости. Легкий теплый ветер приносил с собой цветочные запахи, ласково касался кожи... Лю Нинг медленно открыла глаза и перевернулась на бок. Как раз вовремя: дверь во впервые увиденную ей комнату тихо отворилась. На пороге стояла Ян Синь с бутылочкой снадобья, от которого доносился горьковатый аромат свежесваренного эликсира. Успокоительное. Лю Нинг встревожилась, сглотнув и скомкав покрывало в сжавшемся кулаке. Её артефакт поврежден. Она потеряла сознание, когда разговаривала с Не лаоши. Из-за того, что даже такое количество эмоций пагубно влияет на её организм? - Не Ли сказал, что тебе необходимо успокоительное. Как себя чувствуешь? - мягко осведомилась глава алхимиков, приблизившись.        Лю Нинг медленно села на постели, оценивая своё состояние, как средней паршивости. Голова не кружилась, только болела; щекотало в носу, общая слабость в теле... и руки тряслись, чем больше она начинала волноваться. О, она волновалась сейчас, и сильно! Где ей достать еще один подобный артефакт? С её текущими силами она не уйдет далеко от Светозара, а нужно ей в самую Ядовитую Чащу. - Сносно. Но от успокоительного не откажусь, - устало ответила Лю Нинг, старательно проглатывая вставший в горле ком.        Кажется, у неё дергался глаз от расшатавшихся нервов, но она старательно удерживала равнодушное выражение лица. По старой памяти это выходило довольно легко. Решались одни проблемы - тут же возникали другие. Ну вот чем наставнику так помешал её чокер? Почему он настойчиво хочет, чтобы она испытывала эмоции, как и все? Беспокоится, что, не переживая чувства, она ненадежна? Может предать? Или слаба? Лю Нинг всегда считала и продолжала считать, что отсутствие эмоций - настоящие благословение, избавление и спасение. Как будто, не носи она чокер, ей бы слаще жилось...        Ян Синь чуть улыбнулась, отдавая эликсир. Обоняние Лю Нинг не подвело, это действительно было сильное успокоительное. Но долго на нем просидеть не получится, особенно - смешивая с тем укрепляющим комплексом, что она уже принимала. Как жаль, что у матушки Мэй не было запасного артефакта! Лю Нинг преисполнилась отчаяния, стиснув зубы. Чокер был не только её щитом от мира, самым лучшим антидепрессантом, но еще и одной из немногих вещей, напоминавших о матери. Конечно, у неё остались кольцо и её алхимические инструменты. Но количество вещей, напоминавших о дорогом человеке, не играет роли, когда ломаешь одну из таких. Глаза немного заслезились, но снадобье уже растеклось по венам, и приятный холодок прошелся по лицу, осушая всяческие слезы. За что можно было любить этот мир, так это за чудодейственные эликсиры и пилюли. - Если нормально себя чувствуешь, уделишь пять минут портному? Он только снимет мерки. Выскажешь ему пожелания по поводу одежды, - предложила Ян Синь, но в голосе её не было настойчивости.        Она всем видом старалась продемонстрировать, что спокойно примет отказ, и смотрела вполне... ласково? Лю Нинг кивнула, не задумываясь. Ей хотелось поскорее получить одеяния алхимика своего ранга, чтобы свободнее передвигаться по территории гильдии. Хотя ей никакая маскировка не поможет, если только не перекрасится. - А Не лаоши? - спросила Нинг, уже поднявшись с кровати.        Ян Синь, двинувшаяся к выходу, чуть склонила голову на бок, приложив указательный палец к уголку губ. - Он сказал, что у него появились кое-какие дела... но вечером обязательно зайдет, - задумчиво ответила глава алхимиков, улыбнувшись.        Лю Нинг благодарно кивнула. Она знала, что её лаоши очень занятый и не обязан сидеть с ней постоянно. Она не обижалась, нет, просто... хотелось ему высказать. Пару ласковых.        "Доверься мне, да?" - Лю Нинг опустила взгляд в пол, коснувшись подушечками пальцев шершавой, потрескавшейся поверхности чокера. Она знала, что ученик в этих реалиях - чуть ли не собственность учителя, но вот чтобы всё так поворачивалось... Желание сбежать было нестерпимым, огнем лизало пятки и дышало в затылок, прогоняя прочь из Светозара. Чтобы получить свободу - настоящую, - нужно покинуть город, а для этого... стать сильнее. Теперь наконец у неё больше возможностей, ведь она больше не член какого-либо клана. Да, вероятно, сейчас - собственность алхимиков (и Не лаоши, раз уж на то пошло), но теперь никто не заставит её выходить замуж или поступать согласно интересам семьи. Клановые техники ей не нужны, пилюли и эликсиры для культивации она и сама может приготовить, ей еще и ингредиентов дадут. Что может быть лучше? - К слову, не хочешь, чтобы тебя зачислили в класс для одаренных? - спросила Ян Синь, сидевшая на диване, попивая чай, пока пожилая женщина тщательно снимала мерки с Лю Нинг, уже записав себе на деревянном планшете пожелание длинных рукавов и скромных оттенков будущих одеяний.        Лю Нинг взглянула на свою текущую опекуншу и задумчиво прикусила губу. Не хотела. Совсем. Привлечет ненужное внимание тех, кого и видеть-то не хочет. Однако Не лаоши и братья из его банды явно попадут в класс для одаренных. Ду Цзэ так точно, как и Сяо Нин. Сокращать общение с этими двумя солнышками своим распределением в обычный класс не хотелось... Лю Нинг не знала, как поступить лучше. Но раз она так часто думает, что должна стать сильнее, то выбор очевиден. - У меня достаточно сил, чтобы меня зачислили туда без посторонней помощи. Но спасибо, сестрица Ян, - мягко ответила Лю Нинг. Ей было очень непривычно слышать свой голос настолько живым и приятным. Даже успокоительное не могло полностью заменить утраченную часть артефакта, что, несомненно, расстраивало. А класс для одаренных... с её сосудом души и текущим Серебряным рангом путь туда ей обеспечен. - Сестрица Ян... могу ли я посещать Чень Лея?        Лю Нинг, разумеется, собиралась проведать не только Лея, который мог помочь ей в овладении оружием и боевыми искусствами, но и Цзянь-эра. - Конечно! Ты можешь свободно передвигаться. Единственное, нельзя никого из посторонних приводить сюда. И через два месяца придется сдать экзамен по основам, - ответила Ян Синь.        Лю Нинг невольно посмотрела на книжный стеллаж. За два месяца нужно будет впихнуть в свою бедную голову столько книг... как хорошо, что студенчество и все последние недели общения с Не Ли приготовили её к подобному подвигу. Самым сложным будет лишь совмещение светозарских знаний с тем, что дала матушка Мэй.        Когда все мерки были сняты, Ян Синь сказала дату, которую выбрали для сдачи экзамена Лю Нинг, а также ознакомила её с основными правилами гильдии. "Никаких посторонних, никакого алкоголя, никакого табака, никакого шума", - всё это звучало как требования прошлой арендодательницы из далекого технологичного мира, который Лю Нинг не забыла лишь чудом. Чудом, являвшимся прекрасной памятью Заклинателя, улучшавшейся за счет повышения уровня духовных сил.        Лю Нинг заверила свою текущую опекуншу... наставницу?.. что не будет нарушать правила, и наконец осталась в доме одна. Наконец она могла спокойно пойти на кухню и поесть, вспомнив, что так и не позавтракала нормально из-за бредовых опасений суеверной Куифен, которые ей пересказал Джиан. Интересно, увидит ли она его ещё? Теперь ведь он снова может стать Заклинателем, возможно, даже легко перегонит Ланьжо, а раз так - угроза его становления главой клана заставит Куифен шевелиться... нет гарантий, что в этот раз она не убьет его. Лю Нинг, поджаривавшая куриные яйца на широкой сковородке, размышляла об этом с некоторой грустью, впрочем, не пробивавшей на слезу. Да, жаль Джиана, но и Лю Нинг, и Не Ли сделали для него всё, что было в их силах.        Как и сказала Ян Синь, Не Ли пришел вечером. Солнце уже давно скрылось за горизонтом. В окна проникал далекий свет уличных фонарей, с трудом преодолевавший высокий забор. Пришлось зажечь лампу в холле - читать в темноте Лю Нинг не привыкла.        Дожидаясь наставника, она заняла диван напротив входа и листала книгу. Скучнейшее чтиво, изобиловавшее названиями трав и теорией, но такой упрощенной, что девушке хотелось спать. Она почти физически ощущала, как загнивает мозг от языка, которым был написан учебник для начинающих алхимиков. Только из-за того, что знания Лю Мэй не совпадали по терминологии со светозарскими, а еще из-за низкого уровня светозарской алхимии, Лю Нинг вынуждена была так страдать! Лучше бы она переводила вместо этого древние тексты или составляла словари древних языков, которые просил сделать Не лаоши... - Так и знал, что ты скоро проснешься, - сказал Не Ли.        Лю Нинг не слышала стука, но списала это на то, что была уже почти между сном и явью из-за скучнейшей в её жизни книги. Она отняла взгляд от неумолимо пожелтевших из-за времени страниц, посмотрела на учителя и чуть нахмурилась. "Чуть", потому что мышцы поддавались с трудом, но сам порыв заставил взять себя в руки, и лицо мгновенно обратилось равнодушной маской. Голубые глаза Не Ли сияли, как и он сам, весь казавшийся чрезмерно радостным.        Обида, засевшая внутри, шептала затеять ссору. Еще не утраченный разум, поддерживаемый чокером, подавлявшим хотя бы часть чувств, настаивал на взрослом спокойном разговоре без перехода на личности и выяснения отношений. Лю Нинг отложила книгу в сторону. - Чаю, Не лаоши? - нейтрально поинтересовалась Лю Нинг.        Хотя мелькнула мысль что-нибудь подлить в чай, это мелкое пакостничество было недостойно хорошей ученицы! Особенно когда нет гарантий, что на Не Ли сработает хоть один известный Нинг безобидный состав, а браться за опасные яды? Не настолько она зла. Наставник отрицательно покачал головой и вытянул руку с пространственным кольцом в сторону низкого деревянного столика. На нем секундой позже появилась изящная алхимическая печь, о которой Лю Нинг успела совсем уже позабыть. - Ты ведь совсем забыла о ней, верно? - неизвестно чему радовался Не Ли, внимательно наблюдая за её реакцией.        Лю Нинг чуть кивнула, не видя смысла спорить (и втайне надеясь, что её лицо не живет сейчас какой-то отдельной жизнью, которую мог бы легко прочитать наставник). Лазурная печь с тонкой вязью неизвестных символов, больше похожая на изящную вазу, завладела всем вниманием Лю Нинг. Она ощутила, как зачесались пальцы, желавшие не только прикоснуться к этому прекрасному артефакту, но и испробовать его в деле. - Благодарю, Не лаоши, - мягко сказала Лю Нинг и сама подивилась своему голосу.        Ей пришлось взять паузу, чтобы обдумать и унять чувства. Эти эмоциональные качели вновь доведут её до потери сознания, а падать в обморок от малейших переживаний - ужасный тон. "Хоть что-то он смог для меня сберечь", - изливалась ядом она внутри, старательно подавляя детскую обиду. Наставник ведь и правда не виноват в той ситуации, да и она сама согласилась на риск, позволяя Джиану воспользоваться артефактом. Не сыпать же теперь песком в тех, кто сломал твой "куличик"? Она ведь не ребенок в песочнице, чтобы так себя вести...        Хотя наставник ей теперь действительно должен?.. - Нинг-эр, мне правда жаль, что так получилось, - внезапно сказал Не Ли, стерев с лица свою слишком счастливую улыбку. Он обошел стол и сел на диван рядом с ученицей, положив ладонь на её плечо и мягко сжав. - Я знаю, что эта вещь напоминает тебе о матери. Да, я хотел, чтобы ты перестала зависеть от артефакта, но не хотел повредить его.        Лю Нинг смотрела в искрящиеся глаза наставника и... верила. Не Ли был искренен, и Лю Нинг с самого начала верила ему. Не стал бы он пользоваться предлогом помочь Джиану, чтобы намеренно испортить артефакт. Учитель - тот еще хитрец, но совсем не подлец. Даже перегибая палку в отношении Шень Юэ, он намеренно не создавал ситуации, в которых мог бы дополнительно унизить его. Девушка тихо вздохнула, отведя взгляд и прикрыв губы рукавом. Обида истаяла сама собой. А будь артефакт цел, её и не было бы совсем. Лю Нинг понимала, что, возможно, немного неправильно предоставлять всю работу по контролю собственных чувств куску демонической кожи, но это было удобно, она так привыкла. Разве многие вещи создают и используют не для того, чтобы облегчить себе жизнь? Станет ли кто-то стыдить женщину за то, что она стирает с помощью стиральной доски, а не одними лишь своими руками? Чокер - просто инструмент, бытовая вещь, облегчавшая Лю Нинг жизнь. - Почему Не лаоши так демонизирует этот чокер? - с неподдельным недоумением спросила она, не удержавшись.        Ей действительно было неясно это! Такой разумный и мудрый Не Ли не говорил прямо о вреде артефакта. Ну, кроме возможной смерти, если кто-то повредит его или сорвет с неё.        Не Ли нахмурился и открыл рот. Ничего не сказал. Только сомкнул губы, нахмурившись лишь сильнее. Он убрал ладонь с плеча ученицы, отвернулся, подавшись чуть вперед. Казалось, будто он рассматривает пыль на печи из руин Гуланя, но Лю Нинг догадывалась, что скорее всего наставник просто подбирает слова. - Он затуманивает твой разум, Нинг-эр. Ты считаешь, что я несправедлив, заставляя тебя избавиться от артефакта? - мягко усмехнулся Не Ли, краем глаза отслеживая её реакцию. Лю Нинг отрицательно качнула головой, не отнимая руки от лица. - Считаешь ведь, - усмехнулся он чуть шире. - Я считаю, что Не лаоши не учитывает моих чувств. Или не говорит всего, - всё-таки озвучила свои сомнения Лю Нинг.        Не Ли мгновенно вскинулся, поворачиваясь к ней всем телом. - Да какие могут быть чувства с этой удавкой?! - возмутился он и тут же нахмурился. - Думаешь, это просто шутки? Ты даже не можешь осознавать привязанности к другим людям! Радости! Любви! Из-за того, что ты предпочла не расставаться с артефактом, не можешь одна дойти до высших ступеней Сплошной Сун.        Лю Нинг не отпрянула и не удивилась. Она всё так же сидела полубоком к наставнику, скрывая рукавом губы, и смотрела без эмоций. Действие успокоительного давно закончилось, но даже так она была достаточно сосредоточена на ходе собственных мыслей, чтобы не допускать тех, что будут будоражить душу. Слова Не Ли немного задели, это правда, однако... - Разве эта ученица не проявляла привязанность к Не лаоши? К Нин-эр? Ду Цзэ и братьям? - разумно не упоминая олененка, Лю Нинг холодно продолжила, - Разве не питала эта ученица неприязни к Божественной Е? Да, артефакт во многом подавляет эмоции, но они всё еще есть. Ослабленные... - Ослабленные, Лю Нинг, абсолютно подконтрольные. От них легко отмахнуться, разве не так? - горько спросил Не Ли, перебив ученицу.        Столь незначительные эмоции, подавляемые артефактом, просто проигнорировать и не придать им особого значения. - Не так, Не лаоши, - Лю Нинг отняла рукав от лица, расправила плечи, чуть повернувшись к наставнику, теперь сидя лицом к нему. - Будь всё так, как говорит Не Лаоши, просила бы я вас не ввязываться в неприятности? Осталась бы с вами против одержимого большерука? Защитила бы Е Цзыюнь в руинах Гуланя? - Это... это принципы, а не чувства, - пробормотал недовольно Не Ли, но как-то показательно по-детски, скорее уже из нежелания уступать и признавать иную точку зрения. - Если бы мне действительно было всё равно, никакие принципы не заставили бы меня рисковать своим благополучием и жизнью, - отрицательно покачала головой Лю Нинг. - Даже с артефактом у меня есть чувства, из-за которых я не всегда принимаю одни лишь логичные и правильные решения.        Воцарилась тишина. Не Ли отвернулся, скрестил руки на груди и откинулся на диван, запрокинув голову на край спинки. Ему не нравилось, как повернулся разговор, но обдумывая слова ученицы... В чем-то она была права. Каждый раз, когда они начинали спорить, ей удавалось зародить в нем семя сомнений! Как будто это она, а не он, прожила почти двести лет! Неужели такая поразительная разница может быть только из-за разного опыта в общении? Но Не Ли ведь тоже разговаривал с людьми! Много кого видел и знал... Лю Нинг говорила о спокойном времени в том мире, из которого пришла, упоминала своего мужа... Возможно, у них действительно слишком разный опыт в этом. - Значит, ты правда привязана ко мне и остальным? Считаешь нас близкими людьми? - уточнил Не Ли, посмотрев на спокойную ученицу.        Она хорошо держалась, как будто чокер и не был поврежден, но когда он только пришел, прочитать её эмоции было куда легче. Лю Нинг чуть кивнула. Взгляд её потеплел. Не Ли когда-то сравнил её глаза с двумя черными фэй чу и сейчас понимал, сколь иронично это сравнение, если вспомнить переменчивую удачу ученицы. - Не думаю, что переживу вашу смерть.        Говорила ли Лю Нинг конкретно о нем или о всех тех, кто был ей дорог, Не Ли уточнять не стал. Он широко улыбнулся, довольный ответом, от которого даже потеплело на сердце. - К слову, Не лаоши, вы так уверенно говорите об артефакте... вы использовали его когда-нибудь? - неловко сменила тему Лю Нинг.        Однако ей и правда было интересно. Она считала, что негативное отношение к чокеру у наставника может быть еще из-за собственного неудачного опыта. Не Ли усмехнулся. - Конечно, пробовал! Мне тогда было двадцать... и это оказалось ужасно. Как будто вырвали сердце и вместо него сунули кусок льда, - передернулся Не Ли.        Он уже плохо помнил, как готов был целоваться и обниматься со всеми подряд, когда через три часа, закончив с варкой сложных эликсиров, отходил от действия, но это ощущение всеобъемлющего равнодушия пугало его. Словно он стал мертвецом без целей и желаний. Хотя больше всего его тогда напугало, что мысли о смерти Е Цзыюнь впервые не приносили ему... ничего.        Лю Нинг покачала головой, прикрыв губы рукавом. - Мне было за сорок, когда я надела артефакт, и у меня уже тогда не появлялось столь бурных эмоций, подавление которых печалило бы меня, - призналась Лю Нинг.        Вся детская радость ушла вместе с Ян-гэгэ, отправившимся искать исцеление для матушки Мэй. Второе детство как-то быстро закончилось, и единственное, что подавил чокер - глубокую и беспросветную депрессию, скорбь и всепоглощающее чувство одиночества. Не было тогда никаких эмоций, терять которые казалось бы по-настоящему жаль.        Не Ли тяжело вздохнул, положив ладонь поверх пальцев Лю Нинг, которыми она сжала край дивана. - Я... могу принять, что ты не хочешь расставаться с артефактом. Если ты пообещаешь мне, что всё-таки научишься справляться и без него, - попросил наставник. Лю Нинг одарила его долгим задумчивым взглядом, словно гадая, не пытается ли лаоши её обмануть. - Хорошо.        Согласиться оказалось легко хотя бы потому, что это была маленькая победа. Не лаоши принял её точку зрения, признав за ней право на ношение артефакта. Лю Нинг сдалась, приняв заботу наставника, и... поняла, почему ей всё-таки стоит научиться жить и без чокера. Она не может прятаться за своим щитом вечно. - Ну, раз всё так, то вот книги, которые должны помочь в овладении собственными чувствами! - радостно объявил Не Ли, высыпав на стол из своего пространственного кольца стопку разношерстных томов.        Лю Нинг взглянула на них, отметив, что есть как совсем новые, еще пахнущие свежими чернилами, так и довольно потрепанные на вид. - Надеюсь, это не любовные романы, - позволила Лю Нинг выразить свой скепсис. Не Ли удивленно посмотрел на неё. - Это шутка, Не лаоши, - пояснила она. Хотя шутила лишь отчасти. - Всего день, как артефакт ослаблен, а ты уже начала шутить? - фыркнул он, улыбаясь. - Это книги о медитации, о дисциплинировании мыслей и о закаливании разума. Но это не весь мой подарок тебе! - поспешил заверить Не Ли. На этот раз из пространственного кольца появилась маленькая деревянная коробочка. Лю Нинг склонила голову к плечу, а Не Ли, смотря на неё с каким-то азартом, открыл коробочку... - Это - кольцо, повышающее сосредоточение и упорядочивающее разум.        Изящное колечко из ярко-голубой как будто смолы подозрительно напоминало глаза самого Не Ли, но Лю Нинг заинтересовало в подарке даже не это. "Здесь есть артефакты и на интеллект? Знала бы раньше, подарила бы очень многим людям. Как тетушка Юнхуа подобное не нашла для своих дочерей?" - мысленно насмехалась Лю Нинг, вновь размышляя о новеллах, построенных на принципах, напоминающих видеоигры. - Не лаоши хочет сказать, что эта ученица глупая? - абсолютно холодным тоном спросила Лю Нинг, но в мыслях она смеялась.        Настроение, так безнадежно испорченное сегодняшним безумным днем, стало лучше и, возможно, что-то хорошее в эмоциях и было. Пока они не овладевали разумом.        Не Ли растерялся... и промычал что-то невнятное в ответ, судорожно ища какой-нибудь предлог, чтобы уйти от скользкой темы. - У тебя еще осталась мазь от синяков? Ты сегодня очень сильно сжимала моё плечо, - пожаловался слишком нарочито Не Ли, расстегнув жилетку и легко стянув рубашку, оголяя пострадавшее место.        Несколько синих пятнышек и правда красовались на светлой коже наставника, и Лю Нинг даже могла угадать отпечаток своих пальцев в их контурах и расположении. Мысленно она улыбнулась, доставая из своего пространственного кольца самую востребованную мазь в поместье Ван. Иногда ей казалось, что эту мазь она и во сне сможет приготовить, ориентируясь только на тактильные ощущения и запахи. - Эту ученицу не смущает то, как легко наставник раздевается перед ней. Но эта ученица надеется, что Не лаоши не будет совершать подобного перед Е Цзыюнь? Боюсь, благородная мисс превратно поймет учителя, - не удержалась от маленькой шпильки Лю Нинг.        Чего она не ожидала, так это того, что Не Ли дернется от её пальцев, которыми она уже зачерпнула немного мази, и быстро накинет одежду обратно. - Уже поздно, Нинг-эр, а мне завтра отчет сдавать по библиотечной деятельности! Прости, я вспомнил, что не доделал его! Спасибо за мазь! - поспешно поблагодарил Не Ли, выхватив баночку из рук Лю Нинг.        Та спокойно наблюдала за тем, как наставник ретируется из её дома, и в мыслях усмехалась. Упоминание Е Цзыюнь каждый раз превращало Не Ли в самого обыкновенного подростка.

***

       Всего три дня, как Лю Нинг поселилась в гильдии Алхимиков, а к ней уже прицепилось множество кличек. Подумать только, а она ведь нигде, кроме горячих источников и главного здания, через которое приходилось идти к выходу за территорию гильдии, не появлялась! Однако всё за неё сделало "особое положение", дарованное с легкой руки глав гильдии. Опуская все оскорбительные, особенно запомнилась "Призрак Лудуня". По названию дома, в углу которого нашелся фонтан со статуей этого демона.        Лю Нинг даже подумала, что Не Ли как-то повлиял на гильдию, когда та выбирала, какой дом ей предоставить, но скорее это было совпадением. В любом случае, все были слишком заняты, чтобы лезть в её жилище или к ней самой, что не мешало многим показательно сторониться и зубоскалить. Как будто подобное могло расстроить Лю Нинг. Настороженность она ощущала только когда посещала источник и купальню, где у девушек были общие раздевалки. Но, вроде бы, никто не покушался на её одежду, так что постепенно Лю Нинг окончательно успокоилась.        Ян Синь предлагала не посещать академию до экзаменов, а сосредоточиться на обучении алхимии и увеличить время тренировок с Чень Леем, предлагала даже свою помощь в Заклинательстве, но Лю Нинг отказалась. За будущий экзамен в гильдии она не беспокоилась, пусть корпеть над книгами ей придется еще неделю минимум, чтобы сопоставить все известные ей названия с используемыми алхимиками Светозара, не говоря уже о примитивных рецептах пилюль и снадобий, вызывавших у неё приступы недоумения... Однако в академии ждали не уроки, а тренировки с Не Ли и общение с друзьями. Теперь, когда Лю Нинг могла свободно решать, с кем дружить, а с кем - нет, она точно не хотела упускать ни единого шанса встретиться с Нин-эр и остальными. - В тебе что-то изменилось, сестрица Нинг, - заметил Лу Пяо, обмахивающийся тетрадкой, в которой только что корпел над вопросами к экзаменам.        Ждала их не только практическая часть, и это сильно убивало Лу Пяо и Чжан Мина, которые не были особо прилежны в учебе. Лю Нинг даже подумала, что у Мина такая прическа торчком потому, что он часто хватается за голову и ерошит свои волосы. У Чжу Сянцзюня был дополнительный повод стебаться над Лу Пяо и спорить с ним, насколько важны теоретические знания, а также история, родной язык и прочие гуманитарные науки. - Братец Пяо пытается сделать комплимент или оскорбить? - осведомилась Лю Нинг, закончив выводить последний иероглиф в собственной тетради.        В своих хороших оценках по теоретическим предметам она не сомневалась. Вэй Нань прикрыл глаза и слишком сильно склонился над своими конспектами, отчего кучерявые волосы скрыли лицо... судя по подрагивавшим плечам, он тихонько смеялся. Ду Цзэ прожег Лу Пяо устало-мрачным взглядом, прямо вопрошавшим: "Ты опять дуришь?" Про то, как залился смехом Чжу Сянцзюнь, и упоминать не стоило. - Лу Пяо совершенно не умеет заигрывать с девушками. Потому-то твоя невеста тебя в тайне и бьет, косноязычный ты балда, - хмыкнул он.        Несмотря на эти показательные споры и подколы, кажется, они сильно сдружились, раз уж Чжу Сянцзюнь знал такие подробности жизни Лу Пяо. Лю Нинг посмотрела на Сянцзюня, не изменявшего своему любимому коричневому шарфу - носившего его с любой одеждой, наплевав на сочетание цветов, - и задумалась, почему впервые слышит о наличии у Лу Пяо невесты? Хотя, он клановый, потому неудивительно... - Вот! Вот оно! - внезапно воскликнул Лу Пяо, ударив ладонями по столу и вскочив с места. Не Ли, до этого медитировавший в стороне, заинтересованно открыл глаза. Перевозбужденный Лу Пяо широко улыбнулся, указав на Лю Нинг пальцем. - Сестрица Нинг начала шутить! - А еще хмуриться, и что? - фыркнул Ду Цзэ в ответ, посмотрев на друга, как на идиота. - И касаться людей, - кивнула Сяо Нин, сидящая рядом с Лю Нинг. - Кажется, ты даже почти начала улыбаться? - Что?! Вы заметили всё это и молчали?! - возмутился Лу Пяо.        Не Ли усмехнулся, прикрыл глаза и сделал вид, что продолжает медитировать, но аура вокруг него уже не была такой, как когда он действительно самозабвенно тренировался. Лю Нинг вздохнула и склонила голову на плечо Сяо Нин, прикрыв глаза. - Сразу видно, кто действительно беспокоится обо мне... - сказала она абсолютно спокойно, но со стороны выглядело, будто её обуяла вселенская печаль. - Это не так, сестрица Нинг. Я заметил, как ты стала лучше выглядеть. Точно горный бутон, испивший солнечного тепла, расцвела среди снегов далеких вершин, - твердо сказал Вэй Нань.        Лю Нинг открыла глаза, посмотрев на подростка. Кажется, даже чуть приподняла брови, демонстрируя своё удивление? Увы, успокоительное помогало утихомирить многие чувства, не полностью подавленные артефактом, но не помогало контролировать напомнившую о себе мимику. - Наш малыш Нань поэт, - хохотнул Чжу Сянцзюнь, мгновенно заставив своим комментарием залиться Вэя краской. - Может быть хватит над всеми издеваться?! Сам-то и двух слов связать перед девушкой не можешь, придурок! - вспылил смущенный Вэй Нань, нахмурив тонкие брови.        Его чуть раскосые карие глаза полыхали злобой, направленной на опешившего Чжу Сянцзюня... Секунда, и Вэй Нань уже вскочил, уносясь из библиотеки. - Я же просто шутил... - растерянно отозвался Чжу.        Лу Пяо сочувственно похлопал его по плечу, кивнув. Чжан Мин, всё это время невозмутимо корпевший над своей тетрадью, внезапно свернул её в трубочку... и треснул по затылку Сянцзюня. Молча. После чего снова развернул тетрадь, продолжив читать. Он вообще не был особенно словоохотлив. - Ты куда, Лю Нинг? - удивилась Сяо Нин, когда подруга отняла голову от её плеча и поднялась из-за стола. Нинг чуть помедлила, чтобы ответить: - Я уже доделала задания, так что пойду выражу соболезнования Вэй Наню. Друг с языком без костей - настоящее горе, - сказала Лю Нинг своим обычным тоном, и Чжу Сянцзюнь совсем сдулся, понуро опустив плечи.        Ду Цзэ и Чжан Мин почти синхронно издали смешки в ответ на слова Нинг, посчитав их шуткой. Впрочем, именно шуткой они и были. Той самой, в которой имелась доля правды..        Найти Вэй Наня не составило огромного труда. Лю Нинг спустилась на первый этаж, а там уже несколько старшекурсников указали в сторону распахнутого окна. На зеленой лужайке в тени вишневого дерева сидел Вэй Нань, угрюмо срывая травинки и разрывая их на мелкие кусочки, щедро пачкая руки в зеленом соке... Лю Нинг посмотрела на подоконник. На Вэй Наня. На такой далекий вход в библиотеку... И, не раздумывая больше, перемахнула через небольшое препятствие. Пусть выходить через окна было совсем не культурно. - Мне не нужны твои извинения, придурок Сянцзюнь, - пробурчал недовольно Вэй, когда услышал приближающиеся шаги.        Лю Нинг, остановившись рядом с ним, мысленно усмехалась. Какой очаровательный обиженный ребенок. Не было преувеличением сказать, что троицу Нань-Мин-Сянцзюнь она совсем не знала. Да, они - их братаны, да, они верны Не Ли, и он не обделял их вниманием, но... они не были на главных ролях. В чем-то прилежные, в чем-то поддающиеся лени, они были подростками достаточно упрямыми, чтобы следовать за Не лаоши, достаточно решительными и с внутренним стержнем, чтобы пойти против учителя Шэнь Сю, но... недостаточно талантливыми, чтобы быть на уровне хотя бы Лу Пяо. Про Ду Цзэ и Сяо Нин говорить нечего. Лю Нинг не специально, но составила градацию рангов в их компании, и... Вэй Нань со своими друзьями выпадал за пределы её особого интереса. Милые подростки, но не более. Ей не о чем с ними было говорить, кроме академии. - Мне очень понравилось твоё сравнение. Ты правда любишь поэзию? - мягко спросила Лю Нинг, присев на корточки перед Вэй Нанем.        Тот, вскинув на неё взгляд, пораженно застыл. Не ожидал, похоже, что она пойдет за ним. - Д-да... я все искусства люблю, - тихо ответил он.        Лю Нинг, мысленно пожалев свои шаровары, пусть они и были черными, присела на траву рядом с Вэй Нанем, поощряя его продолжать.        И ведь для подростка Вэй Нань оказался достаточно эрудированным. Может, и не гением, но когда он с искренней любовью и восхищением рассказывал о фресках, которые висели в коридорах академии, Лю Нинг было даже интересно слушать. Она не была далека от искусства, ей всегда приходились по душе проза и поэзия, но Вэй Нань мог одинаково красиво и трепетно говорить как о стихах, так и о музыке или картинах. - Я всё никак не мог сказать тебе спасибо за тот словарь по языку Хэйцзинь. В эту эпоху написано так много прекрасных стихотворений, - улыбнулся искренне мальчишка.        Лю Нинг всё думала, может ли взъерошить его каштановые кудрявые волосы. Ей казалось, что на ощупь они должны быть мягкими... - Словарь не закончен... разве не трудно переводить по нему стихотворения? - уточнила Лю Нинг, которая знала всю поэзию на древних языках... и воспроизводила на древних языках, не пытаясь перевести на современный. Просто потому, что зачастую терялись все музыкальность и поэтичность. Вэй Нань покачал головой. - Вовсе нет. Если хочешь, я покажу тебе как-нибудь, сестрица Нинг... - Да, очень хочу, - кивнула Лю Нинг, которой стало любопытно.        Вэй Нань просиял, и уже ничего не напоминало, что меньше получаса назад он полыхал злостью на друга. - Сестрица Нинг... знаешь... - Вэй Нань внезапно отвел от неё взгляд и уставился на свои измазанные растительным соком пальцы, в которых продолжал мучить очередную сорванную травинку. - Ты всегда была очень красивой. Сейчас просто... ну... расцветаешь. На это много кто начинает обращать внимание... Я... хотел сказать, что ты мне нравилась и до этого. Сестрица Нинг, не против ли ты начать встречаться со мной?! - отчаянно выкрикнул Вэй Нань, но его голос сорвался на почти хрип в конце предложения, так, что он даже почти проглотил "встречаться со мной".        Лю Нинг очень хотелось, чтобы она ослышалась. - Меня интересуют мужчины только старше тридцати пяти лет, - отчеканила она, сама подивившись тому, как отрепетированно прозвучала эта фраза. Миловидное лицо Вей Наня вытянулось от удивления... он тихо хохотнул, криво усмехнувшись. - Я... мог бы догадаться? - неуверенно отозвался он, выглядя совершенно потерянным.        Лю Нинг не удержалась и всё-таки положила ладонь на его макушку, позволяя себе коснуться чужих волос. И правда - мягкие. - Прости, братец Нань, но я только чудом избежала помолвки, и отношения меня не интересуют, - мягко сказала она, приукрасив правду.        На самом деле, она не встретила в Светозаре еще ни одного человека, который привлекал бы её в романтическом плане. Это вина не чокера, а всей её неудачливой жизни, в которой у неё не было времени на какие-либо романтические размышления. Ей бы просто... сбежать из Светозара.