***
Расписание у Лю Нинг выходило каким-то напряженным: утренние и вечерние тренировки с наставником и братанами, тренировки с Чень Леем, занятия алхимией с Ян Синь, чтение книг... Её не пугало, что времени на себя почти не оставалось, наоборот, с таким графиком ей было легче следить за приемом эликсиров и пилюль. Однако просто пообщаться с Сяо Нин или с госпожой Ду, давно зазывавшей её в гости, почти не представлялось возможным. - Лю Нинг, может быть, зайдем в это кафе? Я слышала, там подают дынный сюэхуалао, - указала Ян Синь на двери заведения. Они шли по улицам Светозара после посещения Чэнь Лея. Глава Ян почти всегда шла со своей подопечной, но Лю Нинг была достаточно проницательной, чтобы заметить, ради кого в действительности женщина посещает резиденцию Шэньмин. - У дядюшки Чэня длинный язык, - покачала головой Лю Нинг, надеясь, что Лей обсуждал с главой Ян не только её, но и что-нибудь ещё. Всё-таки не вечно же быть Чэнь Лею одному... - Я бы хотела почитать книги, а не сидеть в кафе. Ян Синь недовольно наморщила носик. - Поражаюсь твоему усердию в учебе, но отдыхать тоже нужно! - возмутилась она, но, наткнувшись на равнодушный взгляд, быстро сдалась. - Я возьму нам с собой десертов, подожди здесь, если не хочешь заходить, - предложила компромисс глава Ян, прежде чем скрыться в кафе. Лю Нинг присела на лавку рядом со входом, наблюдая, как люди шли по своим делам, не обращая на неё много внимания. Эта картина повседневной жизни обычных людей как-то успокаивала даже... - Посмотрите, кто это здесь сидит, - раздался ехидный девичий голос, который Лю Нинг мгновенно узнала и напряглась. Ранее она предпочитала прятаться от обладательницы этого мерзкого тона. - Да это же та самая девица, любящая раздвигать ноги перед клановыми юношами, - хихикнул похожий на первый голосок. Две девушки, неотличимые друг от друга, как две капли воды, сверлили Лю Нинг недружелюбными взглядами серых глаз. Дочери Ван Юнхуа. Ван Сюин и Ван Сюли, Лю Нинг так и не научилась различать их: были они одинаковыми настолько, что и внутри сгнили абсолютно идентично. У них не имелось отличий, как у единого организма, способного только плеваться желчью и издеваться над теми, кто в силу обстоятельств не мог защитить себя. - Слышала, она настолько хороша в этом, что именно так оказалась среди алхимиков и ученицей самой главы Ян, - с улыбкой добавила Ван Сюли... или всё-таки Ван Сюин. Лю Нинг было без разницы, какая из сестер сейчас поливала её грязью. - Удивительно, как клан Ван осмелился выпускать вас на люди, - спокойно произнесла Лю Нинг, медленно поднявшись на ноги. Почти шестнадцатилетние близняшки были выше и, разумеется, куда красивее Лю Нинг, только недавно начавшей оправляться от полуголодного детства, однако их уровень духовных сил так и остался на уровне трех бронзовых, впрочем, как и интеллект - на уровне двенадцатилетних подростков. - Наша репутация на брачном рынке не упала, в отличие от твоей, - фыркнула одна из близняшек. Лю Нинг не интересовалась, как решил вопрос со слухами о помолвке Джиана клан Хуянь, но, вроде бы, они уговорились с наставником, что репутация Нинг не должна пострадать? Так ли это вышло на самом деле? Впрочем, Лю Нинг это мало волновало. Она не собиралась замуж, и если эти слухи отпугнут от неё потенциальных женихов - так тому и быть. Ядовитые слова Ван Сюли и Сюин - лишь жалкое тявканье собаки на цепи, неспособной причинить серьезного вреда. - Это единственное, чем вы можете гордиться? - осведомилась Лю Нинг, в мыслях усмехаясь. Одна из близняшек покраснела от злости, что исказила черты её лица, а вот другая схватила сестру за руку, стремясь успокоить. - Мы еще гордимся тем, что чтобы устроиться в жизни, нам не нужно торговать своим телом, - прошипела Сюин. - Лучше бы вы гордились благонравностью и тем, что грязь не льется из ваших ртов, как из помойного ведра, - резко раздался женский голос. Лю Нинг чуть повернула голову и увидела госпожу Ду с корзиной, полной зелени. Карие глаза женщины с откровенным презрением смотрели на близняшек, растерявшихся от того, что кто-то вмешался в их беседу. - Да что тебе нужно, стара... - Что тут происходит? - удивилась Ян Синь, выйдя из кафе. Сюин и Сюли тут же вежливо поклонились ей. - Наставница Ян, мы просто поздоровались с Лю Нинг, - сказала одна из них. - Всё-таки мы не чужие друг другу люди, а теперь еще и в одной гильдии, - добавила вторая. Лю Нинг чуть вздрогнула. В одной гильдии? Каким это образом бесталанные Ван Сюин и Ван Сюли оказались в гильдии алхимиков? А говорили, одними деньгами в гильдию не попадешь, но, видимо, вопрос стоял лишь в количестве?.. - Невоспитанные девицы, - раздраженно прошипела вслед стремительно уходящим близняшкам госпожа Ду, перекинув корзинку с овощами в другую руку, и обеспокоенно посмотрела на Лю Нинг. - Всё в порядке, Нинг-эр? - мягко уточнила она, положив ладонь на её плечо. - Да, госпожа Ду, - чуть кивнула Лю Нинг, несильно сжав пальцы женщины. - Познакомьтесь, это моя наставница в гильдии Ян Синь. - Ду Лан, - представилась растерянной главе Ян мать Ду Цзэ. Она оценивающе посмотрела на главу Ян, после чего чуть вздернула подбородок. - Значит, теперь вы заботитесь о малышке Нинг? После сцены, невольной свидетельницей которой она стала, госпожа Ду закономерно предвзято отнеслась к юной на вид Ян Синь. Последняя же пребывала в некоторой растерянности от стремительности происходящих событий, мало что понимая. Лю Нинг взяла ладонь госпожи Ду, которая лежала на её плече, и мягко спрятала в своих ладонях, привлекая внимание. - Мы так давно не виделись. Может быть, посидим вместе в кафе? Познакомимся. Я расскажу всё, что случилось за последнее время... - предложила Лю Нинг, понимая, что нужно разрешить возникшее недопонимание. Она не хотела, чтобы госпожа Ду считала, будто с позволения Ян Синь над ней издевались близняшки Ван. Хотя Ян Синь отчасти и была виновата в этом, пойдя на поводу у наставника Не Ли и дав Лю Нинг сверх меры благ, вроде личного дома на территории гильдии. - Ты ведь только что не хотела идти? - Ян Синь насмешливо посмотрела на Лю Нинг, но возражать не стала. Ду Лан устало вздохнула, сдаваясь, и послушно последовала в кафе за ведущей её Лю Нинг. Ей и правда хотелось послушать о приключившемся с Нинг от неё самой, а не со слов не особо красноречивого Ду Цзэ. Беседа заняла добрую часть вечера и обещала бы продолжиться и ночью, не закрывайся только кафе. Посетителей, кроме них, почти не оставалось. Они весь вечер перемывали косточки клановым, а потом обсуждали рецепты и взаимоотношения с мужем. - Ты была права, Нинг. Стоило мне чаще отлучаться из дома, как он снова начал интересоваться мной и моими делами. Как ты говорила? - хихикнула Ду Лан, сверкая хитрым взглядом. - Разлука научит тебя любить по-настоящему, - процитировала полузабытого писателя Лю Нинг. Госпожа Ду согласно кивнула. - Иногда мне кажется, что ты ровесница не моего сына, а моя, - похвалила она. Лю Нинг бы с удовольствием пошутила, как близка к истине Ду Лан, но удержалась. Хватит и того, что о её настоящем возрасте в курсе Не лаоши. Ду Лан с явной неохотой покидала Лю Нинг, вытребовав с той обещание обязательно навестить дом Ду. - Я буду ждать твоего визита, Нинг, - обняла на прощание Лю Нинг госпожа Ду, после чего вежливо попрощалась с Ян Синь, отправившись в сторону своего дома. Лю Нинг предлагала её проводить, но та отказалась, и сейчас девушка могла лишь молча смотреть вслед такой теплой и прекрасной женщине. Ян Синь в задумчивости шла рядом с Лю Нинг, иногда посматривая на свою постоянно невозмутимую подопечную. За весь вечер глава Ян почти не говорила, но и услышанного ей хватило, чтобы крепко задуматься. То, что Лю Нинг гений алхимии, она знала и не подвергала сомнению, с удовольствием работая с ней вместе. Но то, что Лю Нинг неплохо разбирается в отношениях, тем более семейных, стало открытием куда удивительнее. Откуда бы сироте такое знать и быть в этом столь сведущей? Ян Синь не понимала, как Ду Лан могла общаться с Нинг, как с хорошей подругой, ведь между ними столько лет разницы! Однако... в какой-то мере... даже позавидовала? У неё самой подруг не было вообще, кроме алхимии, занимавшей лидирующее место во всех сферах её жизни... - Всё хорошо? - уточнила Лю Нинг, заметив погрустневшее выражение лица главы Ян. Та отвлеклась от своих мыслей, взглянув на подопечную. - Да. Думаю, что тебе бы стоило потренироваться улыбаться перед приемом в гильдии, - насмешливо сказала Ян Синь. Лю Нинг серьезно кивнула в ответ, и Ян захотелось признаться, что это просто шутка, но она не стала. Может быть, её подопечная действительно натренируется улыбаться? Ян Синь было бы любопытно увидеть хоть какие-то эмоции на этом равнодушном юном лице.***
Тренировки с Чэнь Леем здорово помогали приводить физическую форму к идеалу, однако тренироваться с Цзянь-эром Лю Нинг нравилось больше. Возможно, потому что шансов уложить его на лопатки у неё было больше, она пару раз всё-таки смогла выйти победителем из тренировочного поединка... А может - потому что скучала по олененку, который, даже став взрослым, не терял желания быть её другом. Однако, как сильно Линьцзянь её радовал, так же сильно и расстраивал. Точнее, его проблемы, с которыми Лю Нинг просто не могла ему помочь. Она часто навещала его и дядюшку Лея, благо, теперь ей никто не мог в этом препятствовать. Даже старейшины клана и мать Линьцзяня смирились и были не против: Нинг представляла алхимиков, а статус последних резко пошел в гору из-за пилюль и эликсиров, изготовленных по рецептам Не Ли. Еще бы они смирились, что Цзянь - живой человек со своими стремлениями и чувствами... - Я люблю свой клан, но я не хочу быть навечно привязан к нему. Ты говорила когда-то, что мечтаешь путешествовать... после экспедиции и я хочу повидать мир. Он ведь намного больше Светозара и окрестностей, - сказал как-то после тренировки на мечах олененок. Лю Нинг утешающе сжала его запястье, испытывая нечто подобное что в этой, что в прошлой жизни. Свобода каждый раз ускользала из пальцев, оборачиваясь змеиными кольцами обязательств и недосягаемых целей. - Разве нет иного кандидата в главы клана? - мягко спросила она, понимая, что, услышь сейчас их беседу кто-нибудь из "воспитателей" Линьцзяня, её потом и на пушечный выстрел к юному господину не подпустят. Чэнь усмехнулся, качнув головой. - Есть. Моя младшая двоюродная сестра, - сказал он. Заметив удивление, отразившиеся чуть приподнятыми бровями Лю Нинг, Цзянь тут же поспешил объяснить. - Нет, она не дочь дяди Лея, она дочь его младшего брата. Но из-за того, что она девушка и чуть уступает мне... её не рассматривают всерьез. Но как она справляется с финансовым учетом и переговорами! Палец в рот не клади - откусит всю руку. Лю Нинг чуть приподняла губы в слабой улыбке (всё-таки начала тренироваться перед зеркалом), когда Чэнь неловко рассмеялся. Сидеть вот так, любуясь закатом после тяжелой тренировки, и мечтать было по-настоящему прекрасно. Напоминало, как они в детстве, наигравшись в прятки или догонялки, лежали на лавочке в саду, наслаждаясь вечерней прохладой, которой тянуло с небольшого пруда. - Может быть... когда станем Заклинателями Пяти Золотых Звезд, отправимся вместе путешествовать? И Сяо Нин возьмем. Она не хочет выходить замуж за кого-то из Шэньшэн, - размышляла вслух Лю Нинг, смотря на окрашивающееся розовым небо. Она не говорила совсем уж всерьез, однако мечтать рядом с другом детства было так легко и естественно. Рядом с Цзянем Лю Нинг даже начинала верить в то, что говорила. Не лаоши едва ли бросит свою ненаглядную Е Цзыюнь, раз уж даже переродился в это время чуть ли не ради неё одной, у Ду Цзэ и братанов их семьи, с которыми они ни за что не захотят расставаться, а вот в Сяо Нин Лю Нинг видела тоже желание сбежать от всего. - Ты меня так и не познакомила со своими друзьями как следует, - беззлобно попенял Лю Нинг Цзянь и накинул на её плечи хаори, когда подул особенно холодный ветер. - Хотел бы я посмотреть на гения клана И Лун. Говорят, она красавица, не уступающая Е Цзыюнь? Холодная богиня или как-то так, - Чэнь Линьцзянь внезапно рассмеялся, чуть наклонившись вперед. - Две холодных богини нашли друг друга! - Не так уж я и красива, чтобы быть причисленной к богиням, - хмыкнула Лю Нинг, приняв отстраненный гордый вид. Хотя ей тоже было чуточку весело от правоты олененка. За Сяо Нин и правда водилось такое прозвище, да и Лю Нинг не обошли всякие интересные прозвища, в которых были задействованы эпитеты "ледяная" и "холодная". Не все могли быть такими милыми и беззаботными, как принцесса Фенсюэ. - Шутишь? Если тебя поставить сейчас рядом с Е Цзыюнь, любой затруднится сказать, кто симпатичнее! - возмутился Чэнь и осекся. Лю Нинг тоже вздрогнула от этого сравнения, опустив взгляд в землю. Да, поставь их рядом, и любой затруднится сказать, родственницы они или всё-таки просто из одного клана. Лю Нинг никогда не разговаривала об этом с олененком, но и тот не дурак, сам легко мог догадаться. Или спросить у Чень Лея. - Уже поздно, я пойду, - сказала она, решив, что на сегодня хватит дружеских бесед. Линьцзянь кивнул, не став возражать. - Я провожу тебя... - Не стоит. Я должна зайти за сестрицей Ян в одно кафе, - мягко отказала Лю Нинг, на что олененок только фыркнул, решительно поднявшись с лавки. - Опять будете полночи варить ужасно сложные яды в подземной лаборатории алхимиков? Я всё равно провожу. Заодно поздороваюсь с будущей тетушкой, - усмехнулся Чэнь. Лю Нинг склонила голову на бок, прикрыв подбородок рукавом. - Во-первых, мы не варим яды, и у гильдии нет подземных лабораторий, - возразила Лю Нинг, не делая и шага в сторону выхода из сада. Слова Цзянь-эра слишком поразили её, чтобы она могла прямо сейчас спокойно идти куда-то. - Во-вторых, когда сестрица Ян стала кандидаткой в твои тетушки? Что вообще Лю Нинг пропустила? Она ведь довольно часто общалась с Ян Синь из-за практики в алхимии, иногда спрашивала совета по основам, которые считали необходимыми для изучения в Светозаре, видела пару раз, как общалась глава с Чэнь Леем, но когда заговаривала об этом, получала ответ "это касательно твоих тренировок и расписания". Кажется, Ян Синь пыталась обвести свою маленькую подопечную вокруг пальца? - Кажется, дядюшка Лей влюблен по уши в госпожу Ян. Да и она всё чаще приходит не о тебе поговорить, - пожал плечами Линьцзянь, который всегда внимательно подмечал взаимоотношения между людьми. Лю Нинг покачала головой. Первая по-настоящему хорошая новость за последнюю неделю! Она была рада и за главу Ян, и, особенно, за Чэнь Лея. Лю Нинг всегда думала, что такой фанат боевых искусств так и закончит свою жизнь одиноким, окруженный лишь грудами своего любимого смертоносного железа.