***
Народу было так много, что даже огромный зал Восточного Дворца всех не вмещал. Ученики низших рангов предсказуемо оказались выставлены вон, чтобы не мешать более статусным гостям общаться, но то и дело в окне могли мелькнуть их любопытные лица. Пока один из наставников не отправил всех, кто ниже ранга Мастера Среднего уровня. Лю Нинг бы и рада направиться на выход, но её крепко держала за локоть Ян Синь, приветливо улыбавшаяся знакомым. Саму Ян Синь приобнимал Чень Лей, недружелюбный взгляд которого отпугивал всякого, кто хотел к ним подойти. Лю Нинг, изначально собиравшаяся поговорить с дядюшкой, очень радовалась этому. - Молодой господин Линьцзянь придет? - спросила Лю Нинг вместо того, чтобы задать вопрос, волновавший её с самого утра, как она проснулась. К своему удивлению и беспокойству, сон она помнила слишком хорошо. Лю Нинг бы и рада была свалить всё на медитации и кольцо, подаренное Не лаоши, но как-то такие объяснения не успокаивали. Чень, опустив взгляд на Лю Нинг, тепло улыбнулся. - Конечно. Не терпится посмотреть, как упадет его челюсть, когда он увидит тебя такой красивой? - насмешливо прищурившись, спросил Лей. Лю Нинг покачала головой. - Обещала познакомить его с другой красавицей, - скрывая ехидство, ответила она. Лей тихо рассмеялся. На самом деле, Лю Нинг не знала, будет ли на приеме Сяо Нин, но очень надеялась. - Дядюшка, вы слышали про старейшину Ван Хуан? - резко спросила Лю Нинг, понимая, что весь вечер находиться рядом с влюбленными Ян Синь и Чень Леем не сможет. Не хотелось им сильно мешать наслаждаться приемом, но подождать до завтра этот вопрос не мог. Лю Нинг никогда прежде не слышала про Ван Хуан, хотя знала всех старейшин клана, текущих и прошлых. Если она правда была, но её имя исчезло из истории семьи, то сон... не совсем сон. Это пугало и будоражило одновременно. Чень Лей нахмурился, в то время как Ян Синь недоуменно вскинула брови. - Тебе Лю Мэй рассказывала о ней? Лицо Лю Нинг закаменело, хотя и так было достаточно равнодушным: перед приемом она выпила успокоительное. Помогало то всё хуже, но и Лю Нинг всё лучше справлялась с усилившимися эмоциями. По крайней мере, уже целых два дня без кровотечений... - Да, что-то такое слышала в детстве от мамы. Просто не могу вспомнить, чтобы слышала о ней после от кого-либо... - придумала отговорку Лю Нинг, хотя в тайне надеялась, что правда просто услышала где-то случайно это имя. И эту историю тоже. Призраки ведь не могли существовать. Нельзя было общаться с мертвыми. Потому что... реинкарнация же? - Глава клана Ван постарался, чтобы все забыли о позоре и существовании его белой луны*, - фыркнул Чень Лей, недовольно искривив губы. Не любил он дедушку Ян-гэгэ, и Лю Нинг полностью его поддерживала. Глава клана был ублюдком ничуть не лучше Ван Юнхуа. - Кажется, я видела свою подругу, простите, но оставлю вас, - легко соврала Лю Нинг, скрываясь в толпе людей. На самом деле, она заметила только Е Цзыюнь, которая в сопровождении своего двоюродного брата, недавно спутавшего её с Лю Нинг, направлялась прямо по душу Нинг. Девушка не горела желанием встречаться с ними, да и вообще с кем-либо из клана Фенсюэ. У неё врожденная аллергия на всех с фамилией Е! В большом зале стояли огромные нефритовые колонны, между которыми разместили столы с закусками, напитками и стулья. В начале вечера к ним практически никто не подходил, и Лю Нинг воспользовалась этим, скрываясь за одной из колонн. Кажется, её никто не преследовал: в такой толкучке легко затеряться, хотя её фиолетовые волосы были весьма приметны. Ни у кого, кроме двух представителей Фенсюэ, таких не было. Чего ради она им понадобилась? Принцесса Фенсюэ всё еще желала выразить благодарность за тот инцидент в руинах Гуланя? Или её братец намеревался уточнить, не бастардка ли Лю Нинг их уважаемого клана? Лю Нинг плевать на их желания, она просто не хотела, чтобы этот вечер стал еще хуже. Хотя куда уж? - Прячешься от кого-то? - спросил мягкий знакомый голос. Лю Нинг вздрогнула, повернув голову. Рядом стоял, чуть прикрыв добрую усмешку краешком веера, Джиан. Со здоровым оттенком кожи и живым блеском в глазах. Он почти не был похож на того болезненного юношу, которого она видела недели две назад. Его красивое одеяние было пестрым и расшитым золотом, но почему-то Хуянь Джиан не казался в таком ярком наряде смешным или павлином. Нет, он был красив, необычен, притягивал взгляд. Лю Нинг чуть склонила голову к плечу, не ожидая, что кто-то из Хуянь с ней вообще заговорит после всего. Особенно не ожидая, что это будет Джиан, которого мысленно она уже похоронила. Вероятно, не настолько сильно ему смерти желает госпожа Куифен? - От семейки Е, - не стала скрывать Лю Нинг, глубоко вздохнув и прислонившись спиной к колонне. Неприязнь тоже скрыть не удалось. Всё-таки чокер ослаб сильнее, чем ей думалось изначально, и успокоительное сейчас уже почти не действовало. Чтобы успокоиться, приходилось прикладывать усилия, и это было довольно изнуряюще после стольких беззаботных лет. - Ненавижу их, - искренне призналась Лю Нинг, хотя раньше чувствовала лишь что-то сродни пренебрежению и желания избегать. Создавалось впечатление, как будто место безразличия, даруемого артефактом, заполняла едкая детская обида и иррациональная ненависть к тем, кто ни в чем не виноват. Просто родился в нужное время, в нужной семье. Джиан удивленно вскинул брови, резко закрыв веер, от чего тот щелкнул. Лю Нинг скосила на него взгляд, не отлипая от колонны. - Я хотел сказать, как прекрасно сегодня выглядишь, Лю Нинг, и как Ланьжо-эр убивается по тебе, но не может ослушаться госпожу Куифен... - притворно вздохнул Хуянь Джиан, убирая веер в карман, скрытый внутри рукава, - но куда приятнее тебе будет, если я чем-нибудь займу Е Хуна и Е Цзыюнь? Когда юноша чуть сощурил темно-розовые глаза, горевшие сейчас каким-то дьявольским огнем, и хитро улыбнулся, Лю Нинг впала лишь в большее замешательство. С чего такая доброта к ней? - Мне всё-таки стоит хотя бы так извиниться перед тобой за то... за всё, что произошло, - словно прочитав её мысли, пояснил Джиан и вышел из-за колонны, направляясь к другим гостям. Он махнул рукой Ланьжо, которая смотрела прямо на рискнувшую выглянуть из своего укрытия Лю Нинг, но жест брата каким-то образом заметила, раз двинулась к нему. Ох, Лю Нинг и правда могла избавиться от внимания сразу четверых людей, с которыми не желала общаться? Ладно, троих, всё-таки к Джиану она питала определенную симпатию, как одна ценительница поэзии к другому. Что же, а этот вечер не так уж и плох! И стал совсем отличным, когда в зал одновременно вошли Сяо Нин и Чень Линьцзянь. Они не смотрели друг на друга и, похоже, даже не были знакомы, но оба шарили взглядами по залу, чтобы отыскать Лю Нинг. Оба двинулись почти синхронно к Ян Синь, зная, что обычно Лю Нинг можно найти недалеко от её текущей опекунши. А как оба пришли в замешательство, когда наконец заметили друг друга, уже почти подойдя к главе Ян! Лю Нинг, заметив, что и Хуянь, и Е исчезли из поля зрения, без особого страха отправилась к друзьям. А то еще познакомятся без неё... - Цзянь-эр, позволь представить тебе мою подругу Сяо Нин, - почти беззвучно подкравшись к Чень Линьцзяню, сказала Лю Нинг внутренне ухмыляясь от того, как друг вздрогнул от неожиданности. Он обернулся, но мгновение удивления тут же сменилось выражением узнавания на его лице, и он расплылся в дружелюбной улыбке. - Приятно наконец познакомиться с той, о ком так много рассказывала Нинг, - повернувшись к Сяо Нин, тепло сказал Линьцзянь. Не так уж и много о подруге говорила Лю Нинг; хотя сейчас, вспоминая все беседы с олененком... Ну, может, и много. Сяо Нин слегка зарделась, робко улыбнувшись, польщенная то ли вниманием Ченя, то ли его словами. - Надеюсь, рассказывала только хорошее? - уточнила гений И Лун, насмешливо посмотрев на подругу. Лю Нинг склонила голову к плечу, прикрыв губы рукавом. - Кто знает... Возмущение Сяо Нин потонуло в тихом смехе не успевшего ответить - невежливо перебитого Лю Нинг - Линьцзяня. Завязалась непринуждённая беседа, в которой выяснилось, что различий между наследником клана Шэньмин и первым гением клана И Лун не особо много. Разве что Чень Линьцзяня пока не принуждали ни на ком жениться и даже ещё не заставляли присматриваться к потенциальным кандидаткам. Лю Нинг с умилением наблюдала за друзьями, про себя радуясь тому, как легко они нашли общий язык. Возможно, совместное путешествие когда-нибудь - не такая уж наивная мечта, как ей изначально казалось. По крайней мере, её гипотетические спутники уже смогли между собой поладить. Иногда Лю Нинг бросала взгляды на толпу приглашённых, но нигде не видела розовых или фиолетовых макушек. Это успокаивало... Повеяло сладким свежим ароматом, столь болезненно знакомым для Лю Нинг, что её сердце забилось в мимолетном испуге. Ян Синь разговаривала с Чень Леем, зардевшаяся Сяо Нин следовала за Чень Линьцзянем в танце... Все важные для Лю Нинг люди здесь живы, а остальные гости вели себя абсолютно спокойно. Нигде не было переполоха из-за чьей-то возможной смерти... Но запах усиливался, при том, что на белые лепестки не было ни намека вокруг. Холод прошил пальцы, а по губам скользнуло что-то теплое. Лю Нинг коснулась лица и уже привычно даже увидела на коже кровь... Мир закружился и потемнел.***
Сяо Нин бросила взгляд на Лю Нинг, оставшуюся в стороне от танцев, и мгновенно побледнела, вырывая ладонь из руки ведущего её Чень Линьцзяня. - Лю Нинг! - обеспокоенно воскликнула Сяо Нин, бросившись к подруге, которая пустым взглядом смотрела на свои окровавленные пальцы. Из носа её тёк тонкий алый ручеек. Линьцзянь не растерялся. Как он оказался рядом с Лю Нинг быстрее Сяо Нин, последняя не поняла, но была рада, что молодой господин семьи Шэньмин успел подхватить теряющую сознание подругу. - Ей нужно на свежий воздух, - сказал Чень, хотя на самом деле был не очень в этом уверен. Сяо Нин кивнула и указала на открытые двери, ведущие в сад. Линьцзянь легко подхватил Лю Нинг на руки и понёс туда, она же чуть задержалась, чтобы приказать прислуге принести чистые полотенца и разыскать главу Ян. Та должна знать, как помочь ученице. Лю Нинг не приходила в себя. В свете фонарей она выглядела бледной, как фарфоровая кукла, и Сяо Нин лишь больше забеспокоилась. Чень Линьцзянь аккуратно прижимал к себе подругу, сидя с ней на веранде, и держал её запястье, следя за пульсом. Сяо Нин сжала кулаки и отвернулась, не в силах беспомощно смотреть на бессознательную Лю Нинг. Высокие аккуратные кустарники в саду выстраивались в какое-то подобие лабиринта, шелестевшего на ветру прямо сейчас, в этой ситуации, довольно зловеще... Сяо Нин в удивлении распахнула глаза, увидев розовые и фиолетовые макушки слишком близко. Е Цзыюнь и... Сяо Нин вспомнила его. Хуянь Джиан пару раз навещал дочь главы города в детстве, когда ещё сама Сяо Нин дружила с принцессой Фенсюэ. После он заболел и более не появлялся рядом с Е Цзыюнь, но сейчас... Гения клана И Лун пробрала злость. Не Ли вылечил его ценой целостности артефакта Лю Нинг, а теперь Джиан милуется с Е Цзыюнь, пока Нинг так плохо! - Всё в порядке. Просто переутомление, - раздался слабый голос позади. Сяо Нин резко обернулась и чуть не расплакалась от облегчения, увидев Лю Нинг в сознании. Её обычно безэмоциональное лицо сейчас выражало какую-то растерянность и обеспокоенность. Что и неудивительно, когда приходишь в себя не там, где ожидала. - Проводите меня до дома? - осведомилась она совсем тихим и слабым голосом. - Разве тебе не нужно к врачу? - обеспокоенно спросил Чень Линьцзянь, не позволив Лю Нинг встать с его колен. Девушка задумчиво посмотрела на него и, не заботясь о чистоте рукавов изящного платья, утерла чуть подсохшую под носом кровь, после чего отрицательно мотнула головой. - Нет. Мне нужно поесть и хорошо выспаться, я не больна, - уверенно сказала Лю Нинг, сжав предплечье Чень Линьцзяня. Он, не в силах больше спорить с сестренкой Лю Нинг, которую всегда считал разумнее и взрослее себя, лишь тяжело вздохнул и удобнее перехватил её. Олененок резко поднялся, и Лю Нинг зажмурилась, очевидно, от приступа головокружения. Сяо Нин подошла к подруге и протянула платок, чтобы не портить такое красивое платье. Хотя на одежду Сяо Нин было абсолютно плевать, на самом-то деле, но она не знала, как помочь подруге и могла сделать лишь такую малость, как одолжить платок. Лю Нинг мягко погладила протянутое запястье Сяо Нин, тихо поблагодарив, и прижала её платок к носу. - Только не бери в привычку носить меня на руках, - гнусаво сказала девушка Чень Линьцзяню, выглядя совершенным ребенком в руках высокого и широкоплечего парня. Сяо Нин задумалась, что и сама могла бы донести подругу, но решила просто следовать рядом с ними. Если у Лю Нинг дома есть кухня, то гений клана И Лун покажет ей, как хороша в готовке! Она ведь не только сладкую выпечку вкусно готовит. Они не успели покинуть сад, как им на пути попалась Е Цзыюнь. Сяо Нин отметила, что Джиана с ней рядом нет... "Беспокоится, что если вернется с ним в зал, то пойдут сплетни?" - презрительно подумала Сяо Нин, мстительно представляя, как уже пошли слухи, когда люди заметили принцессу Фенсюэ выходившей с Хуянь Джианом в сад. Кто-нибудь да точно должен был! Смотря сейчас на свою бывшую подругу детства, Сяо Нин как никогда ощутила ту пропасть, что их разделяла все эти годы. Сяо Нин вот так свободно общаться с кем-либо не могла, особенно с парнями. Только помощь Не Ли дала ей силы на то, чтобы отстаивать свои интересы. Однако, смотря на Е Цзыюнь, ощущала гений клана И Лун и кое-что еще. Пугающее осознание того, как всё-таки сильно похожи Е Цзыюнь и Лю Нинг, особенно когда принцесса Фэнсюэ так бледна, увидев кровь на рукаве Нинг, и малое количество света от фонарей превращало глаза принцессы в черные бездны. Не такие холодные, как у Лю Нинг, но столь похожие... - Что случилось? - дрогнувшим голосом задала вопрос Е Цзыюнь, робко сделав шаг вперед и потянувшись к Лю Нинг, которую бережно держал на руках Чень Линьцзянь. - Лю Нинг стало плохо и мы провожаем её. Здесь нет ничего, что требовало бы внимания молодой госпожи Е, - резко встала перед бывшей подругой Сяо Нин, вынудив её отдернуть протянутую ладонь. Она робко прижала руку к груди, смотря с непониманием и удивлением. Лю Нинг, которая только собиралась вежливо послать принцессу Фенсюэ, но оказалась перебита Сяо Нин, хмыкнула. Кажется, неприязнь к клану Е передавалась воздушно-капельным путем - иначе она не понимала, что вызвало такую реакцию Сяо Нин. Е Цзыюнь осталась позади, не сумев ничего возразить, а Чень Линьцзянь хмыкнул, чуть крепче прижав к себе Лю Нинг. - На секунду я подумал, что ты вцепишься ей в горло, если она только посмеет подойти ближе, - насмешливо сказал наследник Шэньмин шагавшей впереди Сяо Нин. Лю Нинг согласно угукнула. Чуть зардевшаяся Сяо Нин мимолетно обернулась на них и надула губы, вновь отворачиваясь. - Ничего подобного я бы не сделала. Просто Е Цзыюнь... - Раздражает? - подсказала Лю Нинг, когда подруга надолго замолчала. Сяо Нин согласно кивнула, не вдаваясь в подробности. Наверное, у такой спокойной и рассудительной Лю Нинг тоже были причины недолюбливать Е Цзыюнь, о которых Сяо Нин не знала?.. - А всё-таки ты красивее принцессы Фэнсюэ. Еще бы не была вся в крови, - стремясь разрядить атмосферу, отвесил шутливый комплимент Линьцзянь. Лю Нинг слабо пихнула его кулаком в плечо и устало прикрыла глаза. Сяо Нин, задумавшись, согласилась со словами Чень Линьцзяня. Если забыть о личных отношениях и сравнить чисто внешность, Сяо Нин всё равно назвала бы Лю Нинг более красивой. Е Цзыюнь обладала очень миловидным лицом и уже вырисовывавшейся фигурой прекрасной девушки, но её красота была сравнима с тепличным цветком, заботливо взращиваемым опытным садоводом, в то время как Лю Нинг казалась редким, еще не раскрывшимся, но уже завораживающим цветком, проросшим сквозь камень, не знавшим солнца и тепла. "Е Цзыюнь - как солнечный свет, а Лю Нинг - тень", - сравнила Сяо Нин и, обернувшись на бледную подругу, чуть улыбнулась. Сяо Нин предпочитала неизведанную и глубокую тень.***
Посторонним не разрешалось бродить по территории гильдии, но Лю Нинг это сейчас беспокоило в последнюю очередь. Их по дороге никто не остановил, но даже если бы попытался, у Лю Нинг была веская отговорка. Она сама была сплошной отговоркой для Сяо Нин и Чень Линьцзяня, ведь самостоятельно и правда не смогла бы дойти. Да и оставаться одной в пустом доме не хотелось совершенно... Чэнь Линьцзянь усадил Лю Нинг на диван рядом с лестницей, а Сяо Нин уверенно направилась в сторону кухни, ничего не говоря. - Ты как? - уточнил олененок. Лю Нинг чуть кивнула ему, не найдя в себе сил приподнять уголки губ в улыбке. Всё-таки собственная мимика давалась ей с боем. - Поем, отосплюсь, и буду полностью здорова, - сказала она, почти не солгав. Всё равно ничем ей помочь не могли ни Цзянь-эр, ни врачи, которых он может позвать. Проблема была несколько... глубже, чем простая хворь или дефект в теле. Чень Линьцзянь пристально посмотрел ей в глаза, как будто сомневался в правдивости её слов, однако так ничего и не сказал по этому поводу. Лишь поднялся с корточек, положив ладонь на макушку сестренки. - Поправляйся. Я вернусь, нужно сказать дяде и главе Ян, что с тобой уже всё в порядке... Но если такое повторится, пригоню лучших врачевателей клана! - угрожающе пообещал Чень и широко улыбнулся, сводя на нет весь свой серьезный вид. Однако слова его шуткой всё равно не показались. Лю Нинг согласно кивнула, понимая, что олененок сделает ровно так, как сказал. Только вот больше обмороков не будет. Не должно быть. Холодная кожа под пальцами сморщилась еще сильнее. Поврежденный чокер всё быстрее утрачивал свои свойства по многим причинам... Лю Нинг проводила спину Цзянь-эра, который заглянул на кухню, чтобы попрощаться с Сяо Нин, взглядом и тихо выдохнула, возвращаясь воспоминаниями в тот сон.. даже видение, навеянное ароматом снежных фантомных лотосов. Во тьме её встретила Лю Мэй. Бледная и холодная, в своем похоронном одеянии, сияющем белизной ткани, она протянула ладонь к Лю Нинг, предлагая взяться за неё. Как можно не довериться своей матери? Лю Нинг крепко сжала мертвые ледяные пальцы, ощущая как этот холод сковывает и её собственную руку. Это не было больно или неприятно, просто... холодно. Лю Мэй уверенно шагала во тьме по дорожке из белеющих фантомных лотосов, возникавших из вязкого черного ничто по мере того, как они продвигались вперед. У Лю Нинг даже в этом сне кружилась голова от столь концентрированного запаха... пока он не сменился чем-то затхлым, гнилостным, с нотками серы. Во тьме проступили контуры какого-то здания, почти разрушенного, как будто вросшего в землю дворца. Взметнувшиеся лепестки лотосов закрыли обзор, а когда истаяли в воздухе, то над гробницей уже возвышался огромный человекоподобный скелет, уставившийся на неё тлеющими алым провалами глазниц. Острые костяные шипы выросли из-под земли и потянулись в сторону Лю Нинг и Лю Мэй, обещая пронзить их тела насквозь. - Мама! - Лю Нинг забыла, что это всего лишь сон, и бросилась вперед, закрывая своим телом Лю Мэй от костяных шипов. Второй раз умереть матушке она не даст! Белой мукой рассыпались шипы, стоило им оказаться рядом с Лю Нинг, и холодная рука легла ей на макушку. - Ты перестала убегать, - ласково сказала Лю Мэй. Нинг оглянулась на неё, не понимая, о чем говорит матушка, но та смотрела прямо в запертые огромные двери гробницы. Которые именно сейчас решили с натужным скрипом раствориться, выпуская наружу промозглый воздух и скрипучий, полный силы голос: - Приди ко мне, дитя. Помоги мне обрести свободу, - призывал незнакомый голос из глубин гробницы. У Лю Нинг бежали мурашки по коже от силы, струящейся в словах незнакомого существа. Назвать его человеком ей казалось даже как-то оскорбительно. - Матушка? - Лю Нинг вопросительно посмотрела на Лю Мэй, которая приобняла её за плечи. - Твоё понимание Смерти глубже, чем у него. Вся энергия, существующая между небом и землей, собирается в твоем направлении, и теперь, когда артефакт поврежден, процесс пошел лишь быстрее. В тебе есть божественная искра, Нинг-эр, - Лю Мэй мягко коснулась губами лба дочери, провела по её волосам, перебирая седые пряди. - Я верю, что теперь ты справишься. Новая жизнь заждалась меня, Нинг-эр... - Мама? Это... это всё не сны? - почувствовав, как Лю Мэй размыкает объятья, Лю Нинг в отчаянии схватилась за её рукава, прижавшись теснее. - Мама, что это значит?! - Никто не может избежать небесного дао бесконечных перевоплощений, - взяв лицо дочери в ладони, Лю Мэй ласково стерла слезы с бледных щек. - Даже Боги, Нинг-эр, даже они... Лю Мэй рассыпалась лепестками снежных лотосов, а Лю Нинг потерянно смотрела прямо перед собой с вытянутыми руками, которыми цеплялась за платье матери. Лю Нинг медленно улыбнулась, почти истерично, ощущая, как скользят по щекам слёзы.