Лудунь

       Должна ли была Лю Нинг польстить охотность, с которой последовали ее просьбе поговорить городской лорд и старейшина Е Сю?        Нет, ей плевать, как они к ней относятся. Опасаются ли, как некоторые другие, или считают полезной - без разницы. Они были последними людьми, чье мнение ее хоть как-то интересовало. Совсем недавно могли представлять проблему, но после произошедшего? Они не имели над ней власти. Да, их уровни сил все еще различались, но уже и не так существенно, да и Лю Нинг для них - "темная лошадка", которую вполне здраво опасаются.        Иными словами, их мнение даже не требовалось брать в расчет.        Не лаоши заинтересованно посмотрел на нее, чуть улыбаясь, - и был единственным: городской лорд и старейшина Е Сю смотрели настороженно, чуть хмурясь. Она заговорила лишь тогда, когда в помещении остались старейшина они, Сыкун Бию и Дуань Цзянь, хотя не то чтобы собиралась рассказывать что-то очень секретное - но, вероятно, Е Цзун предпочел бы скрыть такой козырь в рукаве до поры до времени... Хотя ещё даже не знал, что ему собирались предложить. — Бог Вьюги выбрал вас наследником, господин городской лорд, - предельно вежливо и почтительно, в рамках этикета, огласила Лю Нинг, опуская подробности общения с божественным покровителем Фэнсюэ. — Готовы ли вы принять эту ответственность?        Что и умела она, так это поражать людей с самым невозмутимым лицом, как будто не говоря чего-то фантастического и для обычного смертного - да даже для культиватора - немыслимого. Практически все потеряли дар речи - разве что Не Ли издал смешок, уже привыкнув к сюрпризам его ученицы. Еще бог, подумаешь! Он свыкся с их существованием, особенно когда его собственная ученица - одна из этих богов. — Бог Вьюги? Достопочтенный предок Фэнсюэ?.. - озадаченно переспросил Е Цзун, взявшись рукой за подбородок. Все молчали - и Лю Нинг тоже не спешила отвечать на явно риторические вопросы. Городской лорд укладывал новую концепцию в голове, так к чему мешать? Взгляд его чуть прояснился, когда остановился на Лю Нинг. — Я стану таким же, как и ты?        Лю Нинг едва уловимо скривилась и прикрыла губы рукавом, вместе с тем закрывая глаза: пришлось взять краткий перерыв, всего секунда-две, чтобы не сказать грубого. Этикет, она должна соблюдать этикет, даже если нахваталась его по верхам... — Наша Нинг-эр особенная, господин городской лорд! - хохотнул Не Ли, отметив раздражение, выигрывая ей еще несколько драгоценных секунд "на успокоиться".        Намеренно помог или просто решил похвастаться ученицей (подколоть несостоявшегося тестя)? Лю Нинг было без разницы: она открыла глаза и спокойно взглянула на городского лорда. — Вы станете богом Вьюги и получите эту силу сейчас, а не будете носить ее в себе с рождения. Вам придется постараться, чтобы овладеть ей, но Бог Вьюги уверил, что раз вы его потомок - у вас получится; и он сам передаст вам знания, - терпеливо пояснила Лю Нинг, подчеркивая разницу между ними.        Дети одного отца? Нет уж, они разные, их ничего не связывает в действительности.        Они столкнулись взглядами: тяжелый, непримиримый, под поверхностью будто сожалеющий, и ее - пустая холодная бездна. Нулевой отклик.        Опомнился старейшина Е Сю, задавая вопросы, но исключительно по предстоящему действу. Опасно ли становление богом? Долго ли придется овладевать силой и знаниями? И прочие очень важные моменты в свете ослабления Светозара из-за вырезания Шэньшэн и конфронтации с Темными: они не могли себе позволить сейчас потерять главу города на сколь бы то ни было длительный срок, хотя усиление его выглядело перспективно.        Прошло не меньше часа, прежде чем старейшина удовлетворил любопытство и Е Цзун приказал начать подготовку.        Скомканных объяснений хватило, чтобы сведущий в Символах Не лаоши понял и начертил необходимое. Она направила силу в разрисованный чернильными узорами пол, и Божественный Дух Вьюги стал виден всем и… обрел голос. — Как я счастлив, что сразу два моих потомка обладают божественностью, - громоподобно воскликнул Бог Вьюги, широко ухмыляясь.        Лю Нинг очень захотелось прекратить подпитывать Символы, чтобы он исчез, но она остановила мелочный порыв: скоро развеется, как того и желал, отправляясь на перерождение, и она не станет мешать, все-таки следуя милосердию и собственному пониманию правильного и неправильного. — Е Цзун, твой самоконтроль должен быть непоколебимым, как скала, а разум - холодным, как лед. Иначе ты можешь навредить окружающим и самому себе. Я передам тебе знания вместе с силой, но тебе придется контролировать каждый вдох и выдох…        Серьезный городской лорд кивнул, ответив, что всё понимает. Лю Нинг села в круг и прикрыла глаза, сосредотачиваясь на потоках энергии. Бог Вьюги, как она ощутила по дуновению холодного ветра, тоже занял позицию. — Начинаем, - огласил Не Ли - и энергия пришла в движение.        ...Лю Нинг, хоть и чувствовала все вокруг, не могла видеть, как снежные потоки лентами танцевали внутри вязи символов; как черными хлопьями взметалась ее сила по краям, не давая энергии Бога Вьюги выплеснуться за пределы чернильных границ. Энергии двух божеств боролись, водя черно-белый хоровод, прежде чем холод устремился к Е Цзуну, вгрызаясь в его тело. Сиреневые волосы припорошил снег, а по лицу побежала изморозь, сначала выбеливая кожу, а позже даже окрашивая в мертвенно-синий…        Е Цзун выдохнул кристаллики льда - и Божественный Дух Вьюги исчез, а символы на полу взметнулись вверх острыми кусками льда, в которых расплывались чернила. Лю Нинг медленно поднялась на ноги; ее глаза были угольно-черными, без намека на белок: она смотрела куда дальше этой реальности, за грань живого, где в пустоте и наполненности одновременно кружило нечто, что иной назовет душой.        Все стихло, будто буря улеглась, и Лю Нинг моргнула. Она потеряла ощущение прародителя Фенсюэ, и еще кусочек мира восстановил последовательность: даже боги не могли избежать преемственности или...        Забвения.        Е Цзун тяжело выдохнул; его кожа вернулась к прежнему оттенку, но волосы остались белыми, как горный снег. Все в помещении чувствовали чудовищное, холодное духовное давление (ну, кроме Лю Нинг, защищенной собственной божественной силой).        Е Цзун сжал и разжал кулак, с его пальцев сыпались снежинки. — Мне нужно помедитировать, чтобы уложить всё в голове, — сказал он, явно испытывая дискомфорт от экспресс-передачи.        На секунду Лю Нинг ему даже посочувствовала, по опыту зная, как божественные знания просто загружаются в голову и ввинчиваются в мысли раскаленным гвоздем, взрывая мысли случайными фейерверками пояснений и советов. — Лорд, вам никак нельзя надолго уходить! - встревожился Е Сю, обливаясь потом из-за духовного давления, но больше переживая за порядок в городе.        После потрясений Светозар и правда не стоило надолго оставлять без главы, но ведь они уже обговорили, что много времени адаптация не займет! Первичная, во всяком случае, чтобы Е Цзун хотя бы своих не пришиб случайным тяжелым вздохом... — За день ничего не случится, — отмахнулся и заодно обозначил срок Е Цзун.        Лю Нинг бы поспорила, но не стала: ни к чему лишний раз нагнетать обстановку. Промолчали и остальные.        Городской лорд гордо удалился, оставляя инеевые следы по деревянному полу, которые, скорее всего, еще долго будут источать холод, всячески игнорируя теплую погоду вокруг. ***        С дерева во внутреннем дворе поместья городского лорда осыпались нежно-розовые лепестки.        Восстановление города шло полным ходом, проходили советы - как внутри кланов, так и в резиденции городского лорда, - но Лю Нинг и Не Ли в них уже не участвовали. Там была политика в самом чистом и неприглядном виде: жаркие споры, кому должен достаться кусок пожирнее. Как стая стервятников, благородные семьи пытались хоть что-то отщипнуть от такой "вкусной" туши, как Шэньшэн.        То, что многое было поделено уже заранее, спорам не мешало. Кроме того, не утихали разговоры об угрозе Темных, о будущем Светозара…        Переливали из пустого в порожнее. — Отправиться в путешествие? - переспросила Лю Нинг, наслаждаясь жасминовым чаем в саду.        Не Ли кивнул, улыбаясь и задумчиво смотря в голубые небеса. — В Светозаре мой прогресс будет медленным, а нам через три месяца Темных встречать, - легкомысленно сказал он, будто говорил о простой увеселительной прогулке, а не экспедиции за пределы города, да и угроза его будто не беспокоила.        Лю Нинг посмотрела в чашку с чаем: розовый лепесток приземлился на поверхность, пустив круги. Не лаоши не так легкомысленен, как показывает, у него всё схвачено и распланировано, если риски и существовали, то минимальные... Она тихо вздохнула, зная, что последует за ним. Она достаточно восстановилась... да и будь она на последнем издыхании - стремилась бы в это путешествие всеми силами. Прочь от Светозара, прочь от места, которое всё-таки не могла назвать домом. Ее домом были Лю Мэй и Ван Ян, а не стены.        Последние события, даже защита этого клочка земли, ничего не изменили в душе Лю Нинг. — Возьмем с собой Сяо Нин и Чень Линьцзяня? - спросила спокойно, не сомневаясь, что пойдет с учителем.        Обещал же он ее больше далеко от себя не отпускать, верно? Свои обещания он обычно держал. — Почему только их? - с улыбкой спросил Не Ли, даже не став спорить. — У Сяо Нин хорошая культивация, она хочет оторваться от клана, мечтает отправиться в путешествие… В Чень Линьцзяне горит та же жажда странствий - и, кроме того, кто-то подарил ему почти мифического демонического духа, - ее черные глаза уставились на Не Ли, показывая, что она знает о загадочном дарителе.        Да и не нужно обладать великой мудростью, чтобы догадаться! Всё, выбивающееся за рамки обыденного, - дело рук Не Ли. Никак иначе… За редким исключением, когда отличалась сама Лю Нинг, но и это можно списать на то, что она ученица Не Ли. Ей положено выходить за рамки обыденного - с таким-то учителем.        Не лаоши рассмеялся доводам и взял чашку, делая глоток. На деле он не собирался брать даже Лю Нинг, в последний момент передумал, но теперь, слушая ее… — Это замедлит нас, - привел он аргумент против - но тон звучал так, будто он и не возражал вовсе. — Мы можем отправиться на моем зомби-драконе - это решит проблему со скоростью и со стычками с демонами по пути. Кроме того, он достаточно незаметно передвигается по земле... при должном старании, - уверенно сказала Лю Нинг.        На это он не смог возразить, задумчиво отпив еще чая. На стол приземлилась золотая птица. — Припозднились вы: мы уже всех врагов из дома выгнали, - подколол он основателя Фэнсюэ, и птица заскребла когтями, оставляя глубокие борозды в каменной столешнице.        Почтенный предок ругался и ворчал, что не застал веселья, но в конце концов разродился и полезной информацией, которую был отослан собирать. Не Ли задумчиво покачивался на стуле, а потом достал из пространственного кольца бумагу и кисточку с чернилами. — Лю Нинг, предупреди Чень Линьцзяня и Сяо Нин, что завтра утром мы отправимся в путь. Наберите как можно больше мяса, риса и специй в кольца, - решил Не Ли, давая указания. Задумался, а потом добавил: — Еще можно отрезы тканей.        Лю Нинг кивнула, медленно поднимаясь из-за стола. — Это будет гуманитарная вылазка? - спросила она, понимая, что скорее всего рис и мясо пойдут на обмен с кем-то во внешнем мире, как было в Темном Узилище.        Конечно, драгоценности - хорошо, кто-то счел бы именно их универсальной валютой, но, когда нет плодородных земель для взращивания сельскохозяйственных культур, разве можно наесться золотом и драгоценностями? Согреть тело?        Не Ли щелкнул пальцами, улыбаясь ей.        Лю Нинг снова кивнула и поспешила в гости к Чень Линьцзяню, заодно решив повидаться и с дядюшкой Чэнь Леем.        У выхода из особняка городского лорда ей предложили охрану, но она отклонила. К чему? Она достаточно сильна, чтобы постоять за себя, да и Темные обещали затаиться на три месяца, а более врагов у нее в родном городе и быть не могло... К тому же, за ней по пятам следовала Сыкун Бию.        Только выйдя за пределы особняка, Лю Нинг поняла, что странное предложение проистекало не из соображений ее безопасности, а из заботы о ее комфортном передвижении.        Жизнь на до этого шумной улице будто замерла, когда взгляды людей остановились на Лю Нинг. Шепотки сопровождали каждый ее шаг, она ощущала, как чужие взгляды впиваются в нее, препарируют... Кто-то молился, кто-то шептал проклятия, кто-то преклонялся. В какой-то момент к ней даже бросилась женщина, падая на колени и низко кланяясь, утопая лбом в дорожной пыли. — Милостивая госпожа богиня Смерти, молю вас, верните мне моего сына! - сдерживая рыдания, взмолилась она, и Лю Нинг остановилась.        Вот как.        В какой-то степени, это должно было быть ожидаемо?        У нее вырвался тяжелый долгий вздох.        Она равнодушно смотрела на женщину перед ней и размышляла, что у всех действий есть последствия. Теперь она просто сталкивалась с последствиями. Это Заклинатели слегка опасались и любопытствовали из-за ее способностей, но обычные люди реагировали иначе, и… не возведут ли в ее честь культ? Хотелось бы этого избежать, и путешествие с Не лаоши было как нельзя кстати... — Его душа уже ушла и ждет перерождения, мы не можем ничего сделать, кроме как ждать появления новой жизни, - расплывчато ответила Лю Нинг, не стараясь утешить женщину.        Она не видела вокруг нее никаких духов, и могла лишь предполагать, что ее сын ушел без сожалений. Или был более привязан к другому живому? Кто знает.        Женщина разрыдалась еще сильнее, а к Лю Нинг потянулись и другие, будто вдохновленные тем, что с обратившейся к ней не случилось ничего дурного. — Госпожа? - Сыкун Бию склонилась к ее плечу с вопросом, готовая помочь в случае чего.        Лю Нинг вздохнула, прикрывая глаза в глухом раздражении. Ей не хотелось разговаривать с каждым страдающим, не хотелось утешать их и объяснять, что она не собирается никого воскрешать. Быть может, она была черствой и жестокой, отказывая им в утешении, но пусть так! Она сберегла достаточно живых, чтобы позволить себе игнорировать утопающих в горе из-за потери близких людей. — Донеси меня до особняка Шэнмин, я покажу путь, - приказала Лю Нинг, и Сыкун Бию с радостной улыбкой подхватила ее на руки, распахивая белоснежные крылья за спиной.        Она с ветерком донесла Лю Нинг прямо до ворот. Стражи насторожились, когда сверху на них упала тень, но успокоились, увидев Лю Нинг, радушно и уважительно встретили ее, пусть и с оттенком настороженности. Быстро прибежал слуга, говоря, что немедленно проводит ее к молодому господину.        Она не могла припомнить, чтобы к ней прежде было здесь такое трепетное отношение, но времена менялись - и она теперь была чуть ли не страшилкой среди местных, которые видели... или слышали о ее недавнем выступлении против полчищ демонов. На ее репутацию могли сыграть и недавняя стычка с Темными и заступничество за Шэньшэн.        Она молча следовала за слугой, скользя взглядом по внутреннему убранству особняка: цветы и дорогие украшения оправдывали славу богатейшей семьи Светозара. Приятной прохладой веяло с небольших прудов, раскинутых то тут, то там. Сыкун Бию вертела головой, восхищенная до глубины души: в ее родном Темном Узилище нельзя было встретить такой красоты.        Слуга привел Лю Нинг к беседке в одном из дворов, наиболее близких к главному дому Шэнмин. В беседке сидели Чень Линьцзянь, Чень Лей и… Сяо Нин. Последняя радовала слегка румяными щеками и милой улыбкой - Чень Лей определенно смущал ее шутками... да и Чень Линьцзянь едва мог скрыть румянец. Лю Нинг не слышала разговор, но догадывалась, что дядюшка просто развлекается за счет молодых влюбленных. — Нинг-эр, рад тебя видеть, - Чень Лей заметил ее и тепло улыбнулся; его теплый взгляд каштановых глаз феникса наполнил ее сердце теплом и спокойствием.        Она поприветствовала присутствующих и села рядом с Сяо Нин. Сыкун Бию осталась снаружи, следуя приказу, и Чень Лей едва удостоил ту беглым взглядом: уже видел Сыкун Бию прежде в особняке городского лорда. — Я тоже рада видеть вас, дядюшка Чень, - сказала Лю Нинг с теплом и слегка улыбнулась; теперь она была чуть более щедра на эмоции.        Чень Лей разлил чай по чашкам, продолжая разговор, и Лю Нинг не спешила сообщать о порученном наставником деле, предпочтя насладиться семейной атмосферой. Оказывается, Чень Лей дразнил помолвкой - точнее, ее отсутствием. Сяо Нин не желала так быстро ввязываться в новую, но более прочего ее убеждал отказаться от этого процесс сватовства. Обиженная на свою семью, Сяо Нин собиралась откладывать помолвку так далеко, как только возможно, чтобы ее клан не получил ни одного богатого подарка. Чень Линьцзянь поддерживал Сяо Нин в любом ее начинании и уважал ее волю - и они уговаривали теперь Чень Лея помочь им убедить отца Чень Линьцзяня в необходимости отложить формальности. Хотя отец Чень Линьцзяня уже благословил выбор сына: Сяо Нин на брачном рынке завидная невеста. Одаренная небесами красотой и талантом, молодая, гениальная - кто бы не захотел такую в жены? Кроме того, после падения Шэньшэн она еще и была свободна... — Хорошо, что ко мне теперь не подойдут и близко, - усмехнулась Лю Нинг, наслаждаясь ароматным гречишным чаем. — Хуянь Куифен пустила слухи, что так и знала, что ты мертвец и что… кхм… ты как мертвое древо, которое никогда не принесет плодов, - Чень Лей кашлянул, когда раздумывал над подходящим выражением, чтобы немного облагородить слова, которыми Куифен щедро разорялась любому, кто готов был ее слушать.        После показательного танца скелетов во время нападения демонов вьюги госпоже Хуянь охотно верили - и юную богиню смерти списали со счетов на брачном рынке. Сяо Нин покраснела до кончиков ушей от смущения и возмущения, сжала кулаки и хотела было запротестовать, но первым дядюшку осудил Чень Линьцзянь: — Нельзя же такое говорить сестрице Нинг прямо в лицо! - возмутился он, понимая, что кроется за метафорой.        Лю Нинг рассмеялась, наслаждаясь заступничеством друзей и их невинностью. — Будет вам: пусть люди болтают попусту. К слову, у меня к вам предложение от Не Ли, - решила она отвлечь друзей от темы и рассказала, что они собираются в экспедицию.        Глаза что олененка, что Сяо Нин загорелись азартом и любопытством настоящих путешественников. Они вскочили тут же, готовые приступить немедленно, и Лю Нинг вручила Сяо Нин свое пространственное кольцо, чтобы та и в него набрала как можно больше ресурсов.        Самой Лю Нинг на рынке не стоило появляться, как и на улицах города.        Сяо Нин и Чень Линьцзянь унеслись, обещая, что всё сделают. Могли бы и слуг послать, но, похоже, даже не подумали на волне энтузиазма. Чень Лей проводил парочку насмешливым теплым взглядом, но потом его лицо стало серьезнее и мрачнее. Они остались наедине с горячим чайником. — Богиня Смерти, да? - спросил он с печалью, внимательно изучая ее черты лица.        Он помнил ее разной: и краснощекой малышкой, бегающей с книгами и командующей Чень Линьцзянем, и потухшим истощенным подростком, и теперь - вот. Перед ним сидела юная, едва расцветающая девушка, но с бездной черной глаз, скрывавшей недетскую мудрость и страшный потусторонний мир, в котором существовали материи, неподвластные пониманию простых смертных.        Чень Лей едва ли понимал, когда ребенок красавицы Лю Мэй стал таким потусторонним могущественным существом. — Я родилась с этим. Просто силам было необходимо время, чтобы раскрыться, - спокойно сказала Лю Нинг, грея пальцы о горячую чашку чая. — Тебя это пугает, дядюшка Чэнь? - спросила, ища на его лице признаки страха или дискомфорта.        Она поняла бы, отреагируй он так. В конце концов, это действительно пугающая правда. — Немного. Но ты все еще малышка Нинг, которую я знаю, - усмехнулся Чэнь и покачал головой. Оперся локтем на стол и подпер кулаком щеку. Он предпочел сосредоточиться на том, как она похорошела и явно стала более здоровой с тех пор, как вырвалась из лап клана Ван. — Как богиня смерти, ты можешь общаться с мертвыми? - спросил нарочито небрежно - но сердце заныло при мысли о дорогих ему людях. — Могу. Но не со всеми, дядюшка, - Лю Нинг грустно улыбнулась: сразу поняла, с кем хотел увидеться Чень Лей. Она бы и сама не отказалась от встречи! — Я видела матушку Мэй во снах, но ее дух уже отправился на перерождение, оставив сожаления позади. Ван Ян… его я вовсе не смогла дозваться. Возможно, он ушел много раньше, - тихо сказала она, ощущая щемящую боль в сердце.        Верно: почему она должна воскрешать близких для других, когда не могла сделать этого даже для себя? Как богиня смерти, она уважала смерть и, если душа не хотела оставаться, насильно приковывать ее не собиралась. У нее были принципы и взгляды, и немногое могло бы переубедить ее... — Вот как, - Чень Лей тоже грустно улыбнулся и покачал головой. — Значит, даже после смерти я не смогу им всё высказать? Как жаль. — Так не торопитесь на тот свет, дядюшка Чень, теперь, когда у вас нет и шанса отругать моих родителей, - насмешливо сказала Лю Нинг, сбрасывая с сердца липкую паутину меланхолии. — Кроме того, Ян Синь точно бы попросила меня вернуть вас в мир живых, погибни вы вдруг по глупости своей. Спешите женить племянника - а сами когда сделаете предложение Ян Синь? - поддела она дядюшку, зная, что его и главу алхимиков начали связывать весьма теплые отношения.        Была ли причиной сама Лю Нинг, находившаяся под опекой что Чень Лея, что Ян Синь, или просто притяжение двух одиноких сердец, но расклад более чем радовал. — Мала еще меня учить, - пробурчал Чень Лей, закашлявшийся от смущения из-за неожиданной атаки. — И вообще, давай сыграем в карты? Если выиграю - поможешь главе моего клана пообщаться с нашими предками, - старательно пытался перевести тему, и Лю Нинг издала смешок.        Она бы помогла и без предлога, но поиграть с дядюшкой не отказалась. Сейчас - без чокера и с восстановившимися эмоциями - ей было особенно сладко побеждать его.

***

       На рассвете они покинули Светозар, ни с кем более не прощаясь.        Не Ли сделал для друзей и города все что мог, чтобы безбоязненно оставить Светозар на пару месяцев. У его близких были техники и планы тренировок, у городского лорда имелись все средства защиты, например "Боевой Порядок" и его новоприобретенная божественность. Лю Нинг тоже не оставила дел позади: провела "спиритический сеанс" для отца Чень Линьцзяня, а также получила поручение от Ян Синь вместе с пустым пространственным кольцом для сбора ингредиентов за пределами Светозара. Сяо Нин предупредила семью, Чень Линьцзянь получил благословление на путешествие от родных (кроме того, Лю Нинг поклялась им, что уж точно приведет его обратно - даже с того света).        Как только они вышли за ворота Светозара, оказавшись один на один с огромным лесом, Лю Нинг призвала из Сосуда Души Восточного Зомби-Дракона. Его черная чешуя будто поглощала солнечный свет; он сложил крылья и припал к земле, мощное вытянутое тело замерло в подчинении, и она из сентиментального порыва погладила его морду. По телу дракона прошел мягкий рокот, он с наслаждением опустил рогатую голову, следуя за прикосновением госпожи, - казался ласковым щенком.        Возможно, его полностью подчиняла ее энергия Смерти и то, что из-за Бай Луна все носители драконьей крови относились к ней по особенному. — Юмин, - нарекла Лю Нинг Зомби-Дракона.        Заклинатели не давали имен демонам: просто заключали их в Сосуды Души и могли менять их в случае, если им посчастливилось найти более сильного и полезного. К ним не привязывались, их не считали даже домашними животными, но у Лю Нинг была особенная ситуация. Кроме того, как она могла воспринимать расходным материалом этого Зомби-Дракона? Он тихо рокотал и млел под ее лаской, тянулся к ее энергии Смерти, и она не могла оставить его безымянным.        Юмин - «Безмятежная тьма», - одно из названий ада ему очень подходило, учитывая личность его хозяйки. — Забирайтесь, - она улыбнулась учителю и друзьям, предлагая им взобраться на загривок дракона.        Он был достаточно большим, чтобы уместить с пару десятков людей на своей спине, и достаточно широк, чтобы уместить их с комфортом. Хоть его и называли "Зомби", он не пах гнилью и не был мертвым в прямом смысле слова - просто обитал в местах скопления энергии смерти, имея врожденное родство со стихией.        Не Ли первым легко поднялся на дракона и помог Сяо Нин, следом забрался Чень Линьцзянь, и последней - Лю Нинг; мягко направила дракона вперед, и он послушно взмыл в небо, летя низко над лесом. Не лаоши корректировал маршрут, разложив карту прямо на чешуе, и Лю Нинг послушно корректировала Юмина, передавая волю через Сосуд Души и Энергию Смерти. — Путешествовать так действительно комфортно, - с улыбкой заметила Сяо Нин, с интересом осматриваясь вокруг: с высоты виды открывались фантастические, казалось, будто она внутри сна.        Ее волосы и одежду слегка трепал ветер. — И демонические звери нас избегают, - хмыкнул Чень Линьцзянь, смотря вниз.        Когда они пролетали мимо поляны, на которой сражались два демонических тигра, те резко зашипели и разбежались в стороны, едва только тень Зомби-Дракона упала на них. Кроме того, что сама энергетика и сила демона отпугивала всех рангом пониже, так еще Зомби-Дракон парил над лесом, а немногие звери умели летать или могли бы допрыгнуть, даже попытайся они... — Мы быстро продвигаемся - похоже, к вечеру будем на Роковом Плато, - отметил Не лаоши с улыбкой; он вносил пометки в карту, рассматривая лес.        Где-то изменился изгиб реки, где-то виднелись следы от сражений демонических зверей, где-то появились логова демонов - всё это Не лаоши старательно наносил на карту, и было понятно, что он составляет ее не столько для себя, сколько для других. Он-то, даже без помощи Лю Нинг, мог свободно перемещаться по лесу с помощью Демона-Тени. — Роковое Плато? Что это за место? — спросила Сяо Нин, отвлекшись от любования видами и посмотрев на Не Ли.        О его точных планах не знала даже Лю Нинг - довольствовалась догадками, но ничуть не возражала. Это создавало какое-то чувство приключенческого азарта и предвкушение первооткрывательницы... — Обширная местность среди гор, равнина на поверхности горы, верхушку которой будто срубил неведомый великан. Она почти теряется в облаках, и ведет туда лишь один путь, но он довольно опасен: вокруг горы есть Черный Родник - воды его ядовиты, а вокруг много демонического зверья не ниже Стального Ранга, - охотно ответил Не Ли; он говорил как опытный рассказчик, увлекая историей. — Люди на Роковом Плато объединились в одно племя, но еды у них не очень много, несмотря на относительную безопасность жизни. Земли не подходят для ведения хозяйства, да и в них очень много ядовитых фиолетовых камней, помимо того, что почва сама по себе каменистая... — Так мы набрали побольше провизии для обмена с этими людьми? Но что они могут нам предложить? — задумался Чень Линьцзянь, сжав пальцами подбородок. Он уже оценивал выгоду от экспедиции - достойный наследник семьи, которая не по счастливому стечению обстоятельств стала богатейшей. — Люди сами по себе - ценность; ты думал переманить их в Светозар? — спросил он, пытаясь понять ход мыслей Не Ли.        Когда-то Чень Линьцзянь просто счел Не Ли подающим надежды любопытным пареньком, но теперь он уже многим был ему обязан - как и весь Светозар, - и относился к нему с большим почтением. — Люди должны объединяться, - улыбнулся Не Ли, скрестив руки на груди и уверенно кивнув.        Переманивание жителей Рокового Плато в Светозар было одной из целей, пусть и не единственной. — В Светозаре всем места хватит, а после падения Шэньшэн нам будет не хватать людей, даже если кланы Темного Узилища частично переселятся в город. Отлично придумано, Не Ли, - похвалил Чень Линьцзянь, улыбаясь в ответ.        Он знал, что не ошибся, когда решил завести дружбу с Не Ли. Да и повезло, что сестрица Нинг была его ученицей...        Вдалеке показалась тонувшее в облаках и сиянии закатного солнца плато. Гора с плоской вершиной возвышалась над остальными и лесом, ее отвесные скалы были покрыты редкой растительностью, а пути наверх и вовсе не было видно. Действительно неприступная гора, способная защитить от нападений демонов...        Юмин приземлился на краю плато, и, спешившись, Лю Нинг вернула его в сосуд души, чтобы не пугать местных. Опускались сумерки, вдалеке виднелись огни вокруг тканевых шатров и редких каменных зданий. — У местных мало ресурсов, кроме того, у них давно не появлялось новых лиц, потому не удивляйтесь вниманию, которое мы получим, - предупредил Не лаоши.        Все они были одеты не в богатые одеяния, но в добротные одежды. Лю Нинг отдала предпочтение черным и темно-серым с длинными рукавами, которые легко подвязывались, если начинали мешать: на таких меньше всего виднелась грязь. Сяо Нин выбрала простые черные брюки и короткое черное ципао до середины бедра без рукавов, Чень Линьцзянь был в темно-бордовых рубашке на пуговицах с воротником-стойкой и брюках, Не Ли же не отказал привычной одежде, разве что сверху надел темно-синее хаори.        ...Не лаоши явно приуменьшил, когда говорил, что они привлекут внимание. В них чуть ли пальцами не тыкали, о них довольно громко шептались, обсуждая "молодых господ", чьих лиц никто здесь не видел и не припоминал на собраниях племен. За ними наблюдали - кто настороженно, кто любопытно... Но Лю Нинг услышала, как кого-то, кто предположил, что они из внешнего мира, подняли на смех. Было легче поверить, что чужаки пришли из отдаленных шатров плато, чем из-за его пределов. Неудивительно: мышление "лягушки на дне колодца" характерно для многих, тем более для тех, кто вырос в столь изолированном месте...        На местном рынке и правда было скудно, ничего интересного: даже в Темном Узилище на рынке находились артефакты, которые привлекали взгляд Не лаоши, здесь же - просто шумно; многие одеты... не в откровенные лохмотья, но видно, что одежду множество раз ремонтируют и переделывают. Тихо шелестели на ветру флажки, огораживавшие территорию рынка.        Лю Нинг смотрела по сторонам без интереса: здесь было мало энергии Смерти и еще меньше - неупокоенных духов. Ничего, что могло бы ее заинтересовать. Вот Чень Линьцзяню интересно было: он-то не бывал в Темном Узилище, как Сяо Нин, и потому оказался особенно впечатлен другим человеческим поселением. Что видел он, кроме Светозара и руин вокруг? Хотя детское любопытство мелькало и во взгляде Сяо Нин...        Правда, несмотря на отсутствие энтузиазма, Лю Нинг не была совсем уж разочарована. Да, Роковое Плато не могло впечатлить ее с первого взгляда, но этого и не нужно. Ей просто... даже дышалось легче здесь.        Как оказалось, они пришли не на рынок посмотреть или себя показать. Не лаоши уверенно двигался в определенную сторону.        Лю Нинг и не сомневалась, что учитель уже бывал здесь в прошлой жизни. Логично, что после падения Светозара он и другие выжившие могли найти это место… Они добрались до конца рынка и остановились у приземистого домика с белыми стенами и натянутым на улице тентом; слегка покачивались бумажные фонари, освещавшие столы и шумно переговаривавшихся за едой людей. Через окно было видно кухню, на которой не покладая рук трудился золотоволосый повар.        Его миловидная женская копия порхала от стола к столу, ловко разнося на подносах миски с едой и кружки с напитками; ее голубые глаза (более бледного оттенка, чем у Не Ли) сверкали настоящими драгоценностями на румяном лице. — Нам четыре порции каши из древесного порошка! — будто постоянный посетитель ресторанчика, заявил Не Ли, и девушка откликнулась, сказав, что скоро принесет.        Глаза Сяо Нин и Чень Линьцзяня стали до того округлившимися от шока, что Лю Нинг издала смешок. Их наверняка удивило не столько название блюда, сколько уверенное поведение Не лаоши...        Девушка принесла миски, от которых исходил пар и аромат мокрой древесины, и прижала пустой поднос к груди; ее глаза с детским любопытством осматривали их компанию, и она прямолинейно спросила, откуда они: — У меня хорошая память на лица, но ваши я припомнить не могу! — сказала она веселым дружелюбным тоном, не вызывающим негативной реакции, кроме того, у нее была милая улыбка с ямочками на щеках и очень простой искренний взгляд.        Лю Нинг попробовала кашу, ощутила легкий скрип на зубах и горечь, почти парализующую язык. Сяо Нин только манеры не позволили сплюнуть: она переселила себя и проглотила, - а вот Чень Линцзянь поспешил незаметно достать из пространственного кольца тыкву с водой и запить этот вкус. Правда, прежде он протянул тыкву с водой Сяо Нин.        Джентльмен.        Не Ли уже взял девушку - Юнь Лин - в оборот, красноречиво присев ей на уши и не упоминая Светозар. Лю Нинг слушала краем уха разговор, а сама посыпала специями каши: после этого вкус стал очень даже ничего, хотя такая еда все равно плохо усвоится организмом... Но на Роковом Плато со скудными ресурсами и такое лучше, чем ничего.        Они доели, когда Юнь Лин окликнули другие посетители и она упорхнула, пообещав вернуться для обмена чуть позже.        Её заинтересовала ткань, которую продемонстрировал Не Ли, а им были нужны местные бронзовые монеты, чтобы оплатить постоялый двор. Не в чистом поле же спать, даже если местные демоны и зверье им ничуть не страшны...        Впрочем, как и люди:никого сильнее Стального Первой Звезды тут не было. — Вы уже всё съели и даже не повозмущались? — удивился Не Ли, когда заметил пустые миски.        Сяо Нин открыла рот, чтобы сказать о помощи Лю Нинг, но последняя ее перебила. — Разумеется, Не лаоши. Прошу прощения, что не подождали вас, — сказала она вежливо, но ее глаза слегка насмешливо посмотрели на Не Ли.        Он почуял подвох, но посмотрел на кашу, будто сомневаясь в своих воспоминаниях о ее вкусе. После секундной заминки он взял ложку и попробовал, чтобы тут же скривиться. — Я не сомневался в твоей способности съесть что угодно, но как вы спокойно это съели? — пробурчал он, вопросительно уставившись на Чень Линьцзяня и Сяо Нин.        Как молодые наследники не последних кланов, они явно никогда в жизни не питались такой скудной отвратительной пищей. Сяо Нин вопросительно посмотрела на Лю Нинг, а Чень Линьцзянь беззаботно улыбнулся и глянул в сторону, но оба промолчали, не выдавая хитрости. — Это заговор против меня, да? Нинг-эр, чем ты поправила вкус? — Не Ли сузил глаза и насмешливо посмотрел на ученицу, поняв по реакции друзей всё, что было нужно.        Ему доставляло удовольствие то, что его ученица начала разыгрывать его в мелочах и в принципе вела себя как нормальный эмоциональный человек... Хотя она и раньше отличалась некоторой игривостью характера - только за абсолютно каменным лицом разглядеть было сложно. — Разве я могу что-то скрывать от Не лаоши? — притворно удивилась Лю Нинг, но с мягкой улыбкой сжалилась и подсыпала в кашу Не Ли нужные специи.        На энергетической ценности это никак не сказывалось, но на вкус становилось лучше.        ...Юнь Лин вернулась через полчаса, ее глаза засияли, когда Не Ли достал из Пространственного кольца большой отрез розовой ткани с узором цветов. Как завороженная, она трепетно касалась ткани и гладила ее, как величайшее сокровище. — У меня с отцом не хватит никаких средств, даже нашего дома, чтобы купить такую… — благоговейно прошептала она, на что Не лаоши шкодливо улыбнулся. — Шести сотен медяков нам хватит, чтобы устроиться всей компанией на ночлег, — назвал он цену, оценив честность...        Но Лю Нинг готова была руку дать на отсечение, что Не Ли выплачивал старые/несостоявшиеся-в-будущем долги.        Впрочем, никто в его переговоры с девушкой не лез, Чень Линьцзянь тоже молчал, не имея ничего против такого торга: они пришли сюда не зарабатывать местную валюту, а прощупывать почву - и просто путешествия ради. — Это слишком мало! Ты такую ткань можешь за тысячу… нет, даже пять тысяч медяков продать! Сбежится огромная очередь, чтобы ее купить! — поразилась Юнь Лин, не спеша нажиться на "наивности". — Шесть сотен медяков - и мне понадобится твоя услуга утром, хорошо? — обезоруживающе улыбнулся Не Ли, уже видя, как очарована тканью девушка: она ведь буквально не могла отнять рук от ткани.        Юнь Лин, чистая душа, согласно кивнула, ничего не уточняя и бесхитростно веря чужаку, который почти за бесценок вручил ей такую ценную ткань. Лю Нинг тихо вздохнула, не зная: восхищаться ей непуганностью местных или сочувствовать?