***
Солдаты вбежали на сохранившийся склад. Это была небольшая пристройка штаба. Они начали судорожно хватать все самое необходимое: оружие, медикаменты, провизию, сферы ЧИ, броню и другие припасы. Через несколько мгновений они уже стояли перед командиром в полной готовности. Суркул надел более тяжёлую броню, все остальные вооружились мечами и секирами. -Отлично, теперь бегом в ближайший лес! Приказ был исполнен, все укрылись в зарослях джунглей, выставив разведчиков на деверьях. Они представляли собой высокие и старые тропические деревья, произрастающие здесь не одну сотню лет. С этих древних великанов открывался вид на небольшое полуразрушенное поселение саблезубых. К сожалению, оно не было защищено от недавней бомбардировки фениксов. Испуганные жители вышли из своих домов и уже долгое время смотрели на пустошь. Кто-то из них молчал, а кто-то плакал и кричал от безысходности и предчувствия скорой кончины. Разговоров среди воинов было мало. Почти все молчали, повторяя одни и те же мысли в голове, мало кто из них смог принять действительность. Дух отчаяния витал в воздухе. Даже Суркул, не имевший ничего общего с патриотами, боялся смотреть на догоравшую пустыню с иногда торчавшими острыми скалами.***
Вару и Ворт, подобно большинству стервятников, любили поговорить, и, даже в такой ситуации, умудрялись вести диалог. Вару был молод, красив. Чистые перья покрывали его тело. Клюв блестел, лысая голова отдавала ярко рыжим, а глаза были необычайно живыми. Ворт был немного старше Вару. На теле присутствовал множество шрамов, части крыла не было, голова отливала розовым. -Дружище, а сам ты откуда? Все забывал спросить, - Вару спрашивал Ворта. -Разве это имеет какое то значение? - Злобно ответил Ворт. -Может и имеет, мы же выжили, наш гарнизон был на границе. -Моя семья жила на окраинах. Извечно бедная, грязная и пьющая. Я их не понимал, и не пожалел если б они погибли. Отец меня бил, мать издевалась. Именно из за них я пошёл служить, - спокойным голосом сказал Ворт. Его обычное веселье и шутливость испарились в миг, от этих качеств не осталось и следа. -Понимаю... Вот у меня была хорошая семья. Отец и куча братьев. Они занимали высокие должности на родине, - заявил Вару, посмотрев на плато. -О чем треплетесь, парни? - влез в разговор доставучий Сави. -Отвали, мелюзга! - Угрюмо гаркнул Ворт. -О! Ты, дядь, не прав. Мне уж есть семнадцать лет! Я ведь опытный вояка, я парнишка удалой! - В рифму ответил Сави и скрестил руки перед грудью. Ворт уже было хотел стукнуть малого, но поймал на себе грозный взгляд Сайфогена. -Сави, неужели ты не понимаешь?! Все находящиеся тут потеряли ВСЁ! - С печалью в голосе сказал Вару, размахнув руками. -Хорошо, господа. Не буду тревожить ваши раны, - с ноткой сарказма проговорил Сави и удалился проверить боеготовность своего бластера. -Как думаешь, почему он юный, а уже такой гадкий? - спросил Вару. -Я не знаю, видимо у него было трудное детство. Комендант говорил, что он пошёл добровольцем на войну в семнадцать лет! - Воскликнул Ворт, тут же вздыхая и риторически спрашивая, - Как его родители пустили? -Мне как то вообще все равно. Сейчас главное не сдохнуть от рук тигров или львов, - решительно сказал Вару, потирая свой клюв. -Или фениксов, - добавил Ворт. -Вару! Взлети на дерево и контролируй ситуацию со стороны поселения, - скомандовал Суркул. -Так точно! - крикнул стервятник и взлетел на дерево. -Может быть пойти к ним и закрепиться в деревне? - Спросил начальника Суркул. -Нет, это опасно. Мы не знаем ситуацию до конца, нужно ждать, - ответил Сайфоген. -Вы правы, может на нас уже объявлена охота. Мы разбиты, и не думаю, что это отродье упустит шанс нас перебить, - заявил Строкс. Комендант промолчал. Молчанием на слова Строкса ответил и Сайфоген. Долго ждать не пришлось.***
Послышались звуки приближающихся врагов. Их было немного, но они прибыли сюда на тигрином танке и двух мотоциклах. Это был большой, раскрашенный в рыжий цвет танк с открытой, характерной для тигриных боевых машин, мордой-кабиной. Внутри него был десантный отсек и отделения для двух мотоциклов. Передвигался он на двух огромных гусеницах и паре колес сзади. Из вооружения имелось два подвижных орудия, два крупнозарядных дискомета и легкие съемные энергометы. Это была грозная машина, словно движущаяся крепость. Танк подъехал прямиком к деревне. Из отсека вывалились солдаты; их было около десяти. Часть, возможно, осталась в танке. Солдаты-тигры были одеты в лёгкую броню, покрывавшую лишь часть груди, и латы на ногах до колена. Среди тигров был темно-красный феникс, вместо руки и ноги у него были металлические протезы. Один глаз был широко открыт, на втором был монокль. Его клюв был изуродован сколами и трещинами. Он был одет в обычное одеяние фениксов-стражей. Старики, калеки и дети заперлись в домах, а те, кто ещё мог хоть как то драться, схватились за оружие и заняли боевые стойки перед дверьми своих домов. -Мы обязаны им помочь! - С воодушевлением сказал обычно молчаливый Сорен. Он всегда был угрюм и молчалив, однако сейчас его глаза загорелись, ожили. -Нельзя! Нас слишком мало, мы все сдохнем, как и остальные, - сказал Суркул. -Возможно это так, однако нам необходимо спасти наших соплеменников, пусть даже отдав свои жизни. Это главная задача гарнизона, я не собираюсь вам это объяснять, - с раздражением и хрипом в голосе заявил Сайфоген. -Отряд. Ваша задача - незаметно добраться до кустов, а затем вступить в бой по моей команде. Выполнять, - Сайфоген произнёс приказ тихо, но его услышали все. Было необходимо сохранять тишину, дабы не быть замеченными раньше срока. Тем временем слуги фениксов о чем-то спорили, не вступая в бой с ополчением деревни. Пользуясь их отвлеченностью, солдаты подобрались к деревне и засели в кустах, готовясь к молниеносной атаке на врага.***
-Ты знаешь приказ Фламинокса, Торенн. Нам необходимо сделать это, как бы ты ни был против, - сказал феникс. - Мои солдаты не станут марать руки в невинной крови! - Яростно возразил тигр. -Хорошо, так как я выше тебя, командование я беру на себя. Взвод! Убить их всех! Чтобы не осталось ни одной грязной саблезубой твари! В этот момент из кустов выскочили воины гарнизона и бессстрашно набросились на врага. -Отомстим за наших погибших друзей, братьев и сестёр! - заорал Строкс, и его глаза загорелись жаждой мести. -Грязное отродье сдохло ещё не полностью, так положим этому конец! - проговорил феникс-калека. Завязался кровавый бой. Танк бил из своих орудий по домам, не выдерживающих и одного выстрела. Строкс, подкравшись к танку сзади, запрыгнул на него, и, пользуясь увлечённой стрельбой тигра по "мишеням", моментально снёс ему голову. Тело задергалось в судорогах и забрызгало кровью всю кабину. На него тут же набросились два тигра, вылезших из верхнего люка. Один из них прыгнул в кабину, оттолкнув кровоточащее тело своего товарища. Второй продолжал биться со Строксом, потихоньку отходящим к хвостовой части танка. Ловкий удар - и смертельно раненный тигр повалился на броню боевой машины. -СТРЕЛЯЙ! - Душераздерающе крикнул лейтенант Строкс Сорену, у которого был заряженный гранатомет. Выстрел! Глухой удар по броне, и оглушительный взрыв, отбросивший Строкса на землю, моментально убил обоих солдатов тигров. Куски брони взмыли в воздух. Затем второй взрыв - сдетонировал запас дисков для дискомета и силовой генератор, питаемый Чи. От танка мало что осталось. Его остов изливал огромные языки пламени и густой дым. Сорен бросил гранатомёт, выхватив секиру из-за спины, отражал удары нападавших тигров. Солдаты фениксов бились храбро, но большинству воинов Охотников нечего было терять, они ведь уже и так лишились всего. После подрыва танка инициативу переняли солдаты гарнизона и ополчение поселения. Сайфоген и Суркул дрались спина к спине с фениксом и тигром Торенном. Молодой мамонт Мор из состава воинов гарнизона был серьёзно ранен. Он понимал, что рана серьёзная, и ему уже не пережить этот день. Однако этот факт лишь придал ему сил. Мор с характерным ревом побежал прямо на Торенна, в ту же секунду отвлекшегося на него, и, пробежав несколько метров, свалился без сил. Однако Суркул, переняв инициативу, всё же успел нанести тигру весомое ранение своим мощным мечом: Торенн вскрикнул и упал на колени, закрыв свою рану руками. Теперь Сайфоген и Суркул вдвоём дрались против феникса, нанося ему удары, которые он был вынужден лишь парировать, не имея возможности контратаковать саблезубых воинов.***
Когда отряд тигров был практически перебит, феникс дал команду отступать. Оставшиеся в живых два тигра быстро запрыгнули на один из оставшихся мотоциклов и поехали в сторону Коворы. -Не дайте им уйти! - Заревел Суркул. К счастью для Охотников, бывалый вояка стервятник Ворт хорошо стрелял. Несколько выстрелов из бластера убили водителя, и мотобайк перевернулся. Суркул, Сави, Скип, Ворт и Вару подбежали к мотоциклу. Один тигр был мёртв, судя по крови, текшей из его затылка. Другой же был придавлен разбитым мотоциклом. -КОМАНДИР ФРЭКС! НЕ БРОСАЙТЕ МЕНЯ ТУТ!! ВЕРНИТЕСЬ! Аа-а-а! - Кричал тигр вдогонку быстро улетающему фениксу-калеке.***
Вару поднялся в воздух, чтобы догнать командира тигриного отряда. Они летели в сторону Коворы, как вдруг Фрэкс изменил направление и полетел над пустошью. "Не смотри вниз, не смотри вниз, не смотри туда, там ничего нет... ТАМ НИЧЕГО НЕТ!" - пронеслось в мыслях стервятника. Неожиданно Фракс достал бластер и, развернувшись, атаковал стервятника. В тот же самый момент Вару вышел из ступора, его мотивировла жажда мести убийцам его народа. С яростью он набросился на феникса, успевшего попасть в него из оружия. Сцепившись, противники упали на землю. Сильно ударившись, они оба потеряли сознание.***
Тем временем три оставшихся в живых саблезуба из поселения помогали солдатам разгребать руины домов, надеясь найти там хоть кого-нибудь живого. На оплакивание погибших не было времени. Ворт, обладая некоторыми медицинскими навыками, осматривал умирающего Мора. Ему осталось совсем недолго, рана была ужасающе глубокой. -Ворт, мой дорогой товарищ... -Прохрепел мамонт, кашляя кровью. -Что ты хочешь мне сказать..? - Ответил Ворт с печалью в глазах. Он потерял уже слишком много товарищей. - Я хочу, чтобы ты передал моей дорогой дочурке Малле, что я её очень любил... - Со слезами на глазах прохрипел Мор. -Хорошо... Конечно же я передам, - ответил Ворт, выдавливая из себя тень улыбки. Он понимал, что никогда не сможет исполнить просьбу мамонта, ведь тот сам рассказывал стервятнику о том, что она давно погибла в бою. Мор чуть заметно улыбнулся и умер. Он был рад воссоединению со своим народом в лучшем мире, куда, по его мнению, попадали все Охотники, сражавшиеся в честной борьбе против лживого войска фениксов.***
Торенна и тигра-солдата связали и бросили около остова танка. Пока Сайфоген руководил поисками жителей под завалами, Суркул допрашивал командира отряда тигров: -Вы, грязные твари, не способные честно драться до конца!- заявил Суркул, и в его голосе звучала его ярость, - Отвечай! Сколько у вас осталось техники и воинов!? Я знаю, что при последнем штурме мы разбили вас почти полностью, поэтому отвечай точно! - С уверенностью заявил саблезубый. -Я тут ни при чем! Не я уничтожал вас таким бесчестным методом! -возразил Торенн. -Ты же понимаешь что живым ты отсюда не уйдёшь... Зачем усложнять себе смерть? - Злобно улыбнувшись, сказал комендант. -Я готов умереть за своё государство! - воскликнул Торенн. -Ха-а... В твоих словах столько пафоса. Может быть, твой подчинённый сможет хоть что то мне рассказать? - Сказал Суркул, и его улыбка стала ещё шире. -Я... я.. Я ничего не знаю... - В голосе тигра прозвучали ноты паники. -Ты уверен? - переспросил Суркул, и в его глазах отразилось его безумие. -Но я правда ничего не .. ААА-ГХ!!! - Взвыл тигр, ибо Суркул резким движением вонзил кинжал ему в грудь. Тигр скончался почти мгновенно. Затем саблезуб достал окровавленный кинжал из уже мёртвого пленника, и, вытерев его об мех убитого, продолжил: -Я не шучу. Отвечай на мой вопрос! - вскрикнул Суркул, и бросив кинжал на землю дрожащими руками вцепился в горло Торенну. И без того обессиленный тигр тщетно попытался оттолкнуть ногами озверевшего коменданта гарнизона. Поодаль послышался крик: -Начальник, он его убьёт! Сайфоген обернулся и,хромая, подбежал к обезумевшему Суркулу, успевшему задушить несчастного пленника. Комендант, потерявший разум вовсе, продолжал душить уже бездыханное тело тигра. Сайфоген с размаху ударил его кулаком в морду, и только тогда в глазах спятившего показалась толика разума. Вторым мощным ударом Сайфоген повалил его на землю: -Что ты наделал?! Ты убил командира тигров! Теперь мы ничего не узнаем! Ты спятил, превратился в животное. Я не допущу такого поведения у своего заместителя! Я освобождаю тебя от должности коменданта гарнизона, - решительно заявил Сайфоген, - Теперь комендантом назначается Строкс. Ты был мне другом, но я не могу простить тебе такого... - С досадой и усталостью в голосе проговорил начальник. -Тигр.. Он держался уверенно. Это значит лишь то, что они успели восстановить свои силы и решительно настроены нас добить, -восстанавливая дыхание, сказал Суркул. -Сэр! Поиски не увенчались успехом. Все мертвы, - доложил Сави. -Воины! Объявляю задачу! - командирским голосом начал Сайфоген, - Так как мы уничтожили этот отряд солдат фениксов, они пришлют сюда новый в скором времени. Оставаться тут нельзя, уходим сию же минуту. Нас слишком мало, чтобы дать им достойный отпор, и есть вероятность, что найдётся ещё несколько подобных нетронутых поселений. Нужно найти их раньше тигров, хоть это и маловероятно. -Но сэр, Вару ещё не вернулся, -беспокоясть за друга сказал Ворт. -Именно это меня и пугает. Скорее всего он пал в бою с фениксом. А это означает, что тот скоро приведёт сюда новых тигров.***
Старик, ребёнок и девушка угрюмо и молча посмотрели сначала на новообразовавшееся плато, а затем и на свои разрушенные дома. В их глазах читалась печаль и отчаяние. Отряд отправился в путь по джунглям вокруг плато.