***
Группа солдат двенадцатого гарнизона продолжала свой путь, ориентируясь по карте. Шли они по полоске джунглей, чтобы не привлекать к себе внимание. Джунгли были густыми, но на несколько метров вперёд было видно землю, усеянную ржавым металлом, остовами боевой техники, иногда даже костями тигров, не захороненных после многочисленных пограничных боев. Ещё несколько дней назад на этой земле, граничившей с джунглями, стоял форт Сей'Орнер. Он был одним из четырех пограничных фортов. Это был большое сооружение С-образной формы. Массивные ворота закрывались механически, имелось четыре башни, а на стенах размещалось множество орудий. Также Сей'Орнер имел хорошую систему ПВО, отразившую множество налетов авиации фениксов. На территории располагались казармы гарнизона, штаб и другие хозяйственные постройки. Раньше, до объединения трех государств в Союз Охотников, форт находился на границе мамонтов и саблезубых тигров и всегда играл важную роль в обороне границы. Теперь же нет ни единого напоминания об этом великане. Лишь пустота, пыль и копоть. Двигались солдаты быстро, стараясь сохранять тишину, Сайфоген запретил любые разговоры. Молчание ужасно угнетало воинов, но мудрый вояка не мог позволить им демаскировать себя. Наконец, спустя два часа они добрались до поселения, где их взору предстала жуткая картина... Поселение было уничтожено до основания, камня на камне не осталось. На многие километры ветер разносил запах смерти. От этого смрада невозможно было укрыться. Огромное количество мух роилось над телами. Слуги фениксов убили не только мужчин и женщин, но даже детей! Множество детских тел лежало повсюду. Мамонты и саблезубые - все в одну кучу. Изрубленные, обгорелые тела. Некоторые были перемешаны в кровавую кашу с грязью гусеницами танка. Было видно, что жители сражались с убийцами как могли. Рядом с ними лежали вилы, топоры и ножи. Вдруг из-за разрушенной стены выходит юный саблезуб. Его глаза ярко красны, голова разбита, одежда разорвана и испачкана кровью, держит что-то в руке. «Взгляд на две тысячи ярдов» и безумную улыбку дополняет медленный, покачивающийся шаг. Саблезуб что-то шепчет, идя навстречу солдатам, стоящим неподвижно. Остановившись на расстоянии десяти метров, он закричал изо всех сил: -ГНИДЫ! ВЫ УБИЛИ ВСЕХ И ПРИШЛИ ДОБИТЬ МЕНЯ?! НЕТ! НЕТ, НЕ ВЫЙДЕТ! НЕ ВЫЙДЕТ! А-а-а-а!! В эту секунду Строкс замечает, что предмет в руке безумца - граната. - Ложи-ись! - изо всех сил кричит Строкс. Сумасшедший поворачивает кристалл ЧИ, замахивается для броска, и граната взрывается у него в руке, разрывая его тело на мелкие кусочки. -Что это было?! - Вскакивая, крикнул Ворт. -Возможно, он помешался. Или его обдолбали Яркуолом - наркотическим цветком. - вставая ответил Строкс. -Пережив такое, я бы тоже помешался... Когда это происходит на твоих глазах... ты уже не можешь стать прежним, - задумчиво сказал Строкс, вспоминая о потерянных друзьях. -Хорошо, что граната оказалась повреждённой, иначе нам пришлось бы очень несладко, - подметил Сави.***
Сайфоген в панике побежал к руинам, начав осматривать тела, пытаясь кого-то узнать и найти. В его глазах отражались отчаяние и паника. Солдаты понимающе смотрели на своего командира, бегающего от трупа к трупу, от руин к руинам. Наконец, он нашёл то, что ещё утром было его домом. Каменные блоки, доски, штукатурка, куски мебели - одна большая куча. Старый саблезуб бросился судорожно разгребать завалы. Спустя пять минут безрезультатных поисков, командир поднялся с колен на ноги и посмотрел на солдат. Они по-прежнему стояли и молча смотрели на командира. Суркул подошёл к Сайфогену и легонько похлопал его по плечу. -Сегодня мы с тобой потеряли свою семью, друг, - с сочувствием сказал Суркул. -Это война... Я ни чуть не удивлён. Это было.. предсказуемо, - печально проговорил старик, потупив взгляд. -НЕТ! Это уже НЕ война! Это РЕЗНЯ! И я клянусь что убью каждого тигра и феникса на своём пути! Они отняли у меня всех кто мне был дорог!! - Со всей мочи закричал саблезуб. Глаза Суркула загорелись безумием. Он упал на колени, зарыдал и стукнул кулаком об землю. -Командир, какие будут указания? - отчеканил Строкс. -Неподалёку есть пятый гарнизон. Был...по крайней мере. Нужно узнать что с ним. Возможно, соединениться с находящимися там войсками. Если он вообще уцелел, но проверить лишним не будет.В крайнем случае возьмём оружие и сферы ЧИ. Во многих километрах отсюда нет рек, а значит нет и сфер ЧИ. В этой деревне нет никаких припасов, находится в ней бессмысленно, нам нуж... -А тела? Мы должны найти их ТЕЛА!!! - рыдая голосил Суркул. -Нам нужно уходить, - печально закончил Сайфоген. Вдруг, из зарослей послышались женские крики: "ПОМОГИТЕ!!АА-Х! ОТСТАНЬТЕ ОТ НАС!" Сайфоген и Суркул узнали этот голос. Не теряя ни секунды, они бросились в глубь джунглей, ориентируясь на крики. -Сорен, Сави, Строкс - За мной. - Скомандовал Суркул. -Есть! - ответили солдаты и без лишних раздумий побежали за начальником и экс-комендантом.***
Через несколько мгновений они уже выбежали на каменистую прогалину. На земле лежали две саблезубые тигрицы, истекающие кровью. Одна из них, силясь, закричала: - Папа! Сайфоген и Суркул бросились к ним, но из-за дервьев выскочили крокодилы. Это были совершенно дикие, не носящие одежды существа. Они были вооружены погнутым и ржавым оружием охотников и армии фениксов. Один из крокодилов спрыгнул с дерева прямо на Суркул. То была его последняя ошибка - Суркул пробил ему грудь своим "тауссейкором" -железной лапой с когтями. Оставшиеся восемь крокодилов бросились на охотников. Сави забрался на камень и стрелял в крокодилов из бластера. Из-за отсутствия брони попадания оказывались для них летальными. Пристрелив троих, он в прыжке перерубил хребет четвёртому дикарю. Ранив ещё одного, он подбежал, чтобы перевязать тигриц. Гнилое оружие крокодилов не могло сравнится с оружием охотников: при ударе мечи, секиры и копья ломались и гнулись. Использовав сферу ЧИ, Сайфоген перехватил руку замахивающегося на него крокодила и выпустил ему кишки своим мечом. Сорен с одного удара закончил жизнь ещё одного, бегущего на него дикаря, снеся ему полголовы. Тело рухнуло на землю, испуская обильный поток крови. Строкс сражался сразу с двумя крокодилами, но недолго. Остальные воины набросились на врагов с разных сторон и изрубили их в фарш. Последний, старый, раненный, крокодил поспешил смыться с поля боя. Нырнув в заросли, он в панике понёсся в противоположную от деревни сторону. -Я догоню его, - крикнул Суркул, - помогите раненым! Он побежал за уже скрывшимся крокодилом, определяя его путь по поломанным ветвям и следам крови. -Дочка, как ты? - Взволнованно спросил Сайфоген. -Ничего серьёзного. Но вот Сари... Они убили её у меня на глазах. Они просто монстры! Эти существа не достойны жить..! - все еще находясь в лёгком шоке, ответила Сейнора, - вы успели вовремя, пап... - Не могу себе простить за то, что не взял тебя и маму с собой, в гарнизон, - сожалея, сказал старик, потупив взгляд. -Мама погибла, я знаю. Она сказала мне и подруге бежать... Это ужасно, - её голос становился все тише с каждым словом, - мне так тяжело говорить сейчас обо всем этом. - Сорен, Сави, - идите за Суркулом. Этого безумца нет слишком долго, возможно ему угрожает опасность, - с опасением сказал начальник, - я и Строкс отведем Сейнору к остальным. -Так точно! - ответили воины.***
Тем временем Суркул вёл наблюдение за дикарским лагерем крокодилов. Это был достаточно маленький лагерь, расположенный на небольшой прогалине, созданный из брёвен, ржавых кусков военной техники и другого всевозможного хлама. Лагерь был украшен костями, черепами и шкурами различных жителей Чимы. "Почему никто не послал сюда солдат чтобы они уничтожили этот лагерь раньше," - подумал Суркул. Раненный крокодил в панике рассказывал женщинам, вероятно, о недавнем бою с охотниками. В лагере не было воинов, только «мирные» жители. Суркул смотрел на все это и думал: "Эти уроды хотели убить мою невесту. Я должен уничтожить их всех, грязные дикари не должны жить в Чиме! ...Женщины и дети..? Я бы никогда не стал убивать детей и женщин... Я не могу.. ведь я охотник, а не грязный слуга фениксов. Убивать детей ниже моего достоинства..! Но ведь эти твари не пощадили юную Сари. Нееет, это маленькие чудовища, не дети! Они вырастут такими же упырями, как и их отцы! Пора положить этому конец!" Суркул достал меч и решительно вышел из зарослей.***
Раненный старик-крокодил выхватил из-за спины трезубец и, вместе с двумя женщинами, побежал прямо на саблезуба. -Ааааааааа! Убью вас всех! Твари! - Закричал Суркул. Одним ударом он перерубил одну из крокодилиц, вооруженную копьем. Увлеченный поединком, охотник не заметил подростка-крокодила с пращей. Бросок! Камень попадает прямо в голову Суркулу. В его глазах темнеет и он падает в траву. Дикари уже планировали растерзать "добычу", как вдруг из-из кустов выбежали Сави и Сорен. Крокодилица от неожиданности отшатнулась от лежачего на земле, а затем и вовсе пустилась наутек. Завязался поединок. Старый дикарь не был мастером фехтования, в отличие от двух тренированых солдат-охотников. Однако он не становился менее опасным: его атаки были непредсказуемы и яростны. Сави и Сорену приходилось парировать, не имея возможности контратаковать. Вдруг Сави заметил подростка-крокодила вращающего пращу. Выстрел! И крокодил-пращник падает ничком, хватаясь за разорваный живот. Смерть юнца приводит крокодила в ещё большую ярость, а его атаки становятся ещё более молниеносны. Он вонзает трезубец в предплечье Сави, однако после удара лишается уже свей руки - Сорен не медлил ни секунды. Следующий удар перерубил крокодилу хребет. -АГРР-Х-хх... - Издав последний вздох, старик рухнул на землю. -Лихо мы его! - подметил Сави, приводя в чувства Суркула. -Ты разбирайся с раной и Суркулом, а я пойду заберу у дикарей ЧИ и припасы, - непоколебимо проговорил Строкс, чуть не споткнувшись о тело крокодила.***
Лагерь совершенно опустел. Зайдя внутрь, Сорен не нашёл ничего кроме двух сфер ЧИ. Взяв под руки товарища, солдаты направились к остальным. -Ну и долго же вас не было! - с радостным упреком воскликнула Сейнора. -ДА! Да, да. Я наконец с тобой, моя дорогая, - Суркул, покачиваясь, подошёл к тигрице и обнял её. -Что с вами там случилось? Вы с ним разобрались? - Нетерпеливо спросил Сайфоген. -Так точно! - в голос ответили все трое. Сорен передал сферу ЧИ командиру, оставив одну себе. -Крокодилы уничтожены, - отчеканил Сави. Вдруг со стороны пустоши вдалеке появился силуэт стервятника, плетущегося к деревне. -Это Вару! Быстрее, он может быть ранен! - оживившись вскрикнул Ворт. -Суркул, Ворт - помогите ему! - скомандовал Сайфоген. Мирные жители, присоединившиеся к отряду в поселении С'Аурус, удивлённо смотрели на ковыляющего стервятника и на бегущих к нему солдат. Через несколько мгновений Вару был уже рядом с остальными воинами. -Друг, как ты? Тебе удалось убить феникса? Как ты выжил? - Спешил расспросить друга Ворт. -Мне не удалось убить его... Он.. сбежал, - замявшись, ответил Вару. - Сейчас я перевяжу тебя получше и мы продолжим путь, - с улыбкой сказал Ворт, - эй, ты, принеси мне какую-нибудь палку, сойдущую за костыль. Молодая девушка по имени Сорига, стоящая рядом со старейшиной и ребёнком, поспешила к руинам деревни. Отломав от полусгоревшего забора палку нужного размера, она подбежала к солдатам и вручила костыль сидевшему на земле Вару. -Благодарю вас! - улыбнувшись сказал стервятник. -Хи-хи, - улыбнувшись, хихикнула Сорига. Закончив с перевязкой, Ворт и Вару подошли к остальным солдатам, столпившимся вокруг начальника. -Нельзя терять время, уходим отсюда сейчас же, - скомандовал Сайфоген. Через минуту деревня стояла уже совершенно пустой, никто не тревожил покой погибших...***
Отряд продолжал свой путь по джунглям и, минововав большую центральную дорогу, вышел на луга.***
Вечерело. Солнечная погода сменилась на мрачную и пасмурную. Тучи заволокли все небо. Птички летали низко, сильный ветер разносил пыль и копоть с плато. Поднявшись на холм, охотники увидели каменные стены и башню пятого гарнизона...