***
И снова Маргарета демонстрирует свою огромную полезность, каким-то образом раздобыв достаточно кофе, чтобы даже слон был бодр и весел. В этот момент у меня возникло искушение приказать, чтобы стены и полы этого здания были настолько защищены, чтобы их никогда нельзя было сломать, хотя бы для того, чтобы держать под защитой ее способность, подобную ящику Шредингера, извлекать буквально все из своих недр. – Отлично. Теперь, когда похмелье стало чуть менее мучительным, я думаю, мы должны начать собрание Серой команды. – Звучит немного формально, – поддразнила Боудика. Она была в таком же приподнятом настроении, как и обычно. Я старался, чтобы ее настроение подняло мое собственное... но мои мысли не могли не вернуться к серии снов и к тому, что я отчетливо помню, что видел перед тем, как Иштар снова перехватила контроль над происходящим (в буквальном смысле). Я думаю, иногда забываешь, что при всей легкомысленности Героических Духов вокруг меня... все они по-прежнему были ужасно израненными личностями. В них было достаточно травм, чтобы заполнить целое отделение неотложной помощи. Но что же такого было в боли Боудики, что так сильно задело меня? – Джеймс, – я моргнул, понимая, что слишком долго молча пялился на Боудику, и она начала смотреть на меня. – Ничего, – я отогнал эти тревожные мысли и вместо этого сосредоточился на встрече. Держи себя в руках, я. – Ладно, сейчас я просто пропущу все эти шуточки. Сегодня утром я не в настроении. Первый раунд закончился, произошла тонна дерьма, и мы, вероятно, должны обдумать наш план действий. – Позвольте мне подытожить события прошлой ночи, – бодро объявила Лили. – Мы вторглись в замок Айнцберн и успешно уничтожили эту фракцию. Сэйбер и Синий Берсеркер были убиты... но третья сторона, влезшая в это дело, обыграла нас всех. – К черту Зокена! – таков был всеобщий вывод. Я рад, что у нас есть хотя бы это. – Значит, Синяя команда – это только Медея, хандрящая в своем храме и зловеще бездействующая, – заключил я. – На данный момент она вынуждена бездействовать, – указала Скатах. – Все ее союзники мертвы или не хотят с ней работать. Арчер Синих все еще может быть в игре, как и недавно возрожденный Макири Золген, но она фактически одна. Она не может полностью задействовать свои силы в сколь-нибудь активной битве. – Если я знаю себя... а я, к сожалению, знаю, то она будет строить интриги, чтобы получить хоть какое-то преимущество, – Медея мило наклонила голову - глубоко задумавшись. – Она будет бить по слабым местам, но скорее предпочтет изолироваться, работая над козырями. Так что ее присутствие в войне будет довольно неявным до тех пор, пока мы не решим сражаться с ней, или пока количество игроков не уменьшится настолько, что она сможет позволить себе более рискованную игру, или пока у нее не будет достаточно козырей, чтобы противник не смог ее победить. – Есть какие-нибудь догадки, что это за козырь? – спросила Эрешкигаль. Она пожала плечами. – Не знаю. Не думаю, что сейчас ее цель - украсть еще Слуг, поэтому я думаю, что она сосредоточится на усилении того, что у нее есть сейчас. Мы все узнаем, когда это произойдет. – И это подводит нас к первой из трех проблем, которые нам нужно решить. Нет - четырем проблемам, – я потёр голову. – Что, черт возьми, нам делать с Медеей Старшей? Я оставил ее в покое, потому что хочу спасти Киёхиме... – Но это не решает проблему, не так ли? – вздохнула моя Сэйбер. – Жаль, что это далеко не так просто, как попросту убить ведьму, не так ли?. – По правде говоря, мы могли бы сделать это, – указала Лансер. – Мы могли бы списать Берсеркера как потерю на данном этапе и просто двигаться дальше. – Могли бы, но не будем, – я опустил ногу. – В этом вопросе я не собираюсь отступать. Так что, учитывая, что этот вариант неприемлем, потому что я так сказал, я вижу два выхода из этой ситуации, – сказал я. – И, к сожалению, оба они опираются на один и тот же пункт. Разрушитель Правил. – Этот дурацкий Благородный Фантазм - он был опасен для любого Слуги. – На самом деле, единственный способ вернуть Киёхиме - это способ, которым она была похищена. Использовать этот клинок против Киёхиме или ее нового хозяина. – И не хочешь ли ты рассказать, как мы получим такой Благородный Фантазм? – Лансер спросила с сузившимся взглядом - без сомнения, она уже знала ответ, но просто хотела, чтобы ее ученик немного пораскинул мозгами. Я также догадался, что она была недовольна тем, что решение есть - вернее, она была недовольна тем, каким должно быть решение. – Простой ответ: копия. Мы надеемся, что ЭМИЯ все еще жив и здоров, и готов работать с нами и мы сумеем уговорить его создать и использовать это оружие. Или мы подтолкнем Широ и будем надеяться, что он не слишком обижен и что его обучение на войне довело его до того уровня, когда он сможет это сделать. – И в том, и в другом случае нам придется прибегнуть к помощи того, кто, возможно, не захочет нам помогать, – указала Боудика. Я признал ее весьма обоснованную критику. – Это был один из вариантов. И он плохой. Я имею в виду, что на поле боя мы могли бы заставить их подчиниться с помощью благородного фантазма Маргареты, но я не верю в наши шансы на это. Но, к сожалению, моя другая идея так же плоха. Эта идея уже давно муссируется, но мне всегда казалось неуместным поднимать ее, поэтому я не стал этого делать. Медея, ты можешь использовать "Разрушитель правил"? Все замолчали, а мой очаровательный Кастер вздрогнула. В конце концов, они были одним и тем же Героическим Духом, просто в разные моменты ее жизни. Черт возьми, они даже обладали одним и тем же классом. Даже если Медея ненавидела это оружие и то, что оно представляло, это не означало, что она все еще не имела к нему доступа. И это была одна диковинка вселенной Fate, которая никогда не обсуждалась. Если один Слуга теряет свой Благородный Фантазм... способен ли другой Слуга подобрать его и использовать, если он "квалифицирован" для его использования? – Н-нет, – Медея покачала головой. – Я не могу призвать его. Не в том состоянии, в котором я сейчас. – Но ты могла бы его использовать, – Я подчеркнул это слово. – Благородный Фантазм физически присутствует в этом мире. То есть, если Боудика уронила меч, ничто не говорит о том, что я не могу поднять его с земли и проткнуть ее им. По крайней мере, я могу им владеть, даже если не могу его активировать или использовать. Но если бы у нас было две Боудики, могла бы вторая использовать Благородный Фантазм первой? Понимаете, к чему я клоню? Если бы ты сняла его со своего старшего "я", смогла бы ты действительно использовать его или просто владеть им? Вот это ее совершенно поразило. – Я... никогда не думала об этом раньше. Обычно Слуга не может использовать Благородный Фантазм другого Слуги, но есть исключения. Одни могут быть подарены, а другие имеют легенду о потере, что позволяет третьим лицам получить их. Но если бы два Слуги могли использовать один и тот же Фантазм? Я ... Я не знаю, хорошо? Я не хочу знать! Это ужасное оружие! Ужасное! – И теперь Кастер плакала. Боже - как заставить меня чувствовать себя еще большим дерьмом. – Хорошо! Хорошо! – Я шикнул на нее, успокаивающе похлопав по плечу. – Просто... пожалуйста, перестань плакать? Пожалуйста? Хорошо? – Хорошо – Отлично, – Сказал я, радуясь, что хотя бы водные процедуры прекратились. Лучше пока отложить тему о Разрушителе Правил. – Этого... достаточно. Возможно, мы вернемся к этой теме позже. Все за то, чтобы двигаться дальше? – Да. – Хорошо, значит, это одна из четырех. Я рассмотрел остальные проблемы, каждая из которых была не менее сложной, чем первая. – Зокен... Золген, вероятно, все еще в игре. Я надеюсь, что он передумал и выйдет из игры, чтобы пожертвовать на благотворительность или помочь голодающим сиротам или что-то в этом роде, но я сомневаюсь, что нам так повезет. Так что, учитывая это, он, скорее всего, попытается как-то вмешаться. – Прежде всего, ему нужен другой слуга, – указала Ассасин. – Не знаю, как он его получит. Он вообще имеет право быть Мастером, учитывая, что он уже выиграл эту чертову битву? Проблема в том, что я просто не знаю, на что он способен. – Зокен был страшным магом, способным воссоздать Малый Грааль, изготовить Книгу Ложного Адепта и призвать Слугу из трупа другого. Что же теперь, черт возьми, мог сделать Макири Золген, один из основателей этой чертовой Войны Грааля? – Я не думаю, что мы сможем узнать, какую махинацию он провернёт, пока он не раскроет ее. – Значит, та же проблема, что и с Медеей Старшей. Тогда, я думаю, все, что мы можем сделать, это оставаться начеку. Усилить охрану, – Подтвердила наша главная Богиня. – Меня раздражает, что мы должны быть так пассивны по отношению к нему. – Тогда позвольте мне отдать приказ, – усмехнулся я. – К черту Зокена! Ну, и к черту Золгена. Мы видим его, мы его бьем. Если у нас есть шанс испортить то, что он делает, мы это делаем. На всякий случай. Это не повредит. И на этом мы закончили два вопроса. – Следующий - Красная команда. – Они будут нашими главными противниками в этом раунде, – сказала Маргарета. – У них осталось большинство значимых членов. Хотя потеря Тристана была для них очень неприятна, но у них осталась единственная сильная и боеспособная группа. Поэтому им нужно уничтожить нас, пока они не потеряли еще больше преимуществ. Что означает одно... – Атака непосредственно на нас, – с сожалением заключил я. – Так что нам НЕОБХОДИМО усилить нашу оборону. – У меня есть пара идей на этот счет, – Медея заговорила - ее прежняя истерика улетучилась. Она выглядела решительно. – Я могу остановить свою работу в зельеварне и поработать над укреплением нашей территории. Хотя мне бы хотелось, чтобы Арчер и Лансер помогли мне в этом. – Ооо? Звучит интригующе. Я позволю тебе использовать мои таланты. Типичный Ринизм. – Моим приоритетом является обучение моего ученика, но я буду помогать, когда смогу, – Лансер согласилась. – Это меньшее, что я могу сделать, чтобы помочь Команде. Но не лучше ли вместо этого уничтожить врага? – Мы знаем, где они? – спросил я вслух. Моя шпионка пожала плечами. – Многие мои сети начинают разрушаться из-за того, что я их не использую. Мне пришлось многое форсировать из-за необходимости сделать все быстро. – Быстро, дешево и эффективно. Невозможно получить все это. Может быть, заменить "дешево" на "стабильно"? Не знаю - метафора теряется. – У меня есть несколько возможных мест, и я почти уверена, что знаю, какое из них они бы выбрали, но поскольку Слуга класса Кастер непосредственно знает обо мне, я избегаю прямого приближения к ним. Так что я не могу ничего доказать. – Выбрали наивысшую точку? – Может быть, один из старых особняков Эдельфельт? Они разрушены после Третьей войны, но на крайний случай сойдут. В противном случае, они могут быть в восточной части города, около церкви Котоминэ. – Интересно, какие защитные сооружения и ловушки расставил этот Кастер? – размышляла Райдер. – Наша очаровательная Медея специализируется на зельях и предметах, но у более традиционных магов гораздо больше возможностей. – Старая поговорка Магов: Никогда не шути с Магом на его родной территории, – процитировала Эрешкигаль. – Действительно, похоже, что это так же рискованно, как и игра в защиту. – Тогда, возможно, нам стоит основывать нашу стратегию на "четвертой" проблеме, – предложила Сэйбер. – И на процессе устранения... Гильгамеша. Гильгамеш, Гильгамеш, Гильгамеш... все возвращается к нему. Превосходящий, воплощенный, абсолютно дерьмовый Слуга. – У нас четыре дня, включая сегодняшний, – нахмурилась Сэйбер. – У нас не так много времени, чтобы действовать, и у нас до сих пор нет подходящего плана. – Ну, для этого мы здесь и находимся, – Я качнулся назад, стараясь оставаться бодрым. – Нам просто нужен план, чтобы уничтожить одного из сильнейших Героических Духов в истории - ничего особенного! Просто нужно побеспокоиться обо всех Благородных Фантазмах, мгновенно побеждающем оружии класса Анти-Мир и прочей ерунде, которую он может вытащить из своей задницы. Нет. Ничего страшного. – Звучит как серьезное дело! – Ни капельки, Медея, – прорычал я. – Я просто пытаюсь оставаться позитивным! Но он настолько дерьмовый, что мне хочется плакать! Если он хочет твоей смерти, ты умрешь! Твой лучший шанс против него - это чтобы он недооценил тебя, а затем сделать что-то неожиданное, чтобы убить его, пока его защита ослаблена. Но он явно идет убивать нас! Вы должны превосходить его числом, чтобы хотя бы у одного из вас был шанс нанести победный удар, но если вы попытаетесь превзойти его числом, он просто перестанет сдерживаться и все равно вас прирежет! А если ты сможешь как-то сравняться с ним, то он всегда может пойти "ва-банк" и вызвать свой вращающийся космический меч! – У нас нет средств, чтобы противостоять ему один на один, – на этот раз это сказала Скатах - и, если наш собственный туз в рукаве говорит, что она не может справиться с ним в одиночку, значит, она не шутит. – Даже если действовать по полной, Гильгамеш достаточно универсален, чтобы выжить или противостоять всему, что у меня есть. Гаэ Болг - это гарантированное убийство, но он заблокирует его без вопросов. И мои Небесные врата тоже, скорее всего, не сработают - а у него нет недостатка в разрушительной силе, чтобы полностью уничтожить мои врата. Естественно, это при том, что он полностью сосредоточен на мне. Если у него будут другие отвлекающие факторы, то, возможно, он пропустит ключевой момент. – Что возвращается к принципу "объединись в группу и бей его, пока он не умрет", что никогда не приводит ни к чему хорошему, – я вздохнул. – Если вся Серая команда набросится на него, каковы наши шансы? – Низкие, – признала Скатах. – Мы не команда, способная сравниться с ним, даже если бы у нас были все семь членов. Гильгамеш должен обладать самой сильной волей среди Слуг, чтобы сохранить свое эго после погружения во Все Мировое Зло, так что Сейбер и Ассасин вряд ли преуспеют со своими Благородными Фантазмами. – Это уже лишает Маргарету какой-либо значимой роли в битве, а Сэйбер превращает в мясной щит с колюще-режущей палкой (если конкретно, вряд ли она сможет сделать что-то большее, чем прикрыть меня своим телом, и, возможно, получить удар мечом при попытке приблизиться). – А что насчет меня? – Эрешкигаль указала на себя. – Он полубог - я его естественный враг. – Благородный фантазм Арчер будет полезен, чтобы снять его защиту, но вряд ли убьет – возразила Лансер. – К тому же, нам придется иметь дело с его ненавистью. Он ненавидит Иштар, и только родство с ней заставило его решить уничтожить всю нашу команду, несмотря на то, что всего за день или около того до этого он был рад оставить нас в покое, – напомнил я ей. – Я не грублю, но все твое присутствие здесь - это то, что вызвало этот бардак в первую очередь. И с его "цепями запечатывания божественности" он, вероятно, может противостоять тебе даже лучше, чем ты ему. Честно говоря, я все еще чувствовал, что основной вклад Арчер в предстоящую битву будет связан не столько с ней лично, сколько с богиней, которая появляется рядом с ней и время от времени издевается надо мной в моих снах. Я был уверен, что Иштар может нам чем-то помочь - нужно только выяснить, чем, и убедить божество помочь нам. – А еще есть остальные, – Боудика нахмурилась. – Мне неприятно это говорить, но я - обуза. Моя колесница, возможно, поможет нам сократить расстояние между нами, но моя защита не выдержит скорострельных Благородных Фантазмов, а мои наступательные возможности ограничены. Между тем, Медее не хватает мощной атакующей силы. Наконец, Берсеркер даже не с нами. – Другими словами, "серая команда" в полной заднице, – заключил я, подняв руки вверх. По крайней мере, условно. Я любил свою команду, но мы были нишевыми, и нам просто не хватало наступательной мощи других команд. Чего бы я только не отдал за один-единственный лучевой меч... – Значит, нам придется компенсировать это тем, что мы будем действовать умно. – О, но это похоже на тяжёлую работу! – заметила Маргарета. – Это так, – подтвердил я. – И у нас есть 3 дня, чтобы все подготовить, так как битва может произойти в любой момент последнего дня. Через союз или шантаж, через местность и тактику, через каждое чертово преимущество, за которое мы можем ухватиться... нам нужно гребаное чудо. И мы должны сотворить его сами. Я окинул всех мрачным взглядом. Это... было очень важно. Мы могли бы одолеть Красную команду. Мы могли бы справиться с неминуемой козырной картой Золгена. Мы можем найти работу для Медеи Старшей. Но все это было бессмысленно, если через три дня Гильгамеш придет, чтобы убить нас всех, а у нас не будет самого хитроумного плана во всем мироздании, чтобы спасти нас. – Итак, ситуация такова, – я раскрыл руки в широком жесте - открывая обсуждение. – А теперь... как, черт возьми, нам выбраться из этой ямы, в которую мы сами себя загнали?***
После головной боли, которой была эта сессия планирования, было приятно вернуться к тому, что имело смысл: разгадыванию мистических компонентов символики. – Ты делаешь неплохие успехи, – признала моя учительница. – Я задала высокий темп, и ты не отстаешь от него. Впечатляет. – Я стараюсь изо всех сил, – я пожал плечами, разминая затекшую шею от долгого наклона над листами бумаги. – Помогает то, что у меня есть легендарный учитель, чтобы помочь мне, и вполне реальный риск смерти, с которым я столкнусь, если не смогу выучиться достаточно быстро. – Я просто рад, что мне еще не приходилось полагаться на защиту моей Рунной Магии. Как ни странно, у меня практически не было боев с другими Мастерами. У меня всегда был слуга, который выступал в качестве телохранителя, или вражеский Мастер предпочитал не сражаться со мной (или просто держался подальше). – Но даже в этом случае похвала должна быть заслуженной, – на лице Истребительницы богов мелькнула улыбка - лишь нотка удовлетворения. – Но все еще очень небрежно, не забывай. И как только все закончится, мы снова вернемся к абсолютным основам, чтобы убрать все те небрежные сокращения, которые ты использовал для экономии времени, но это уже потом. – Как я рад. – Это поможет разбавить тренировки с копьем и даст твоим сломанным костям время зажить. Не говори так легкомысленно о моих будущих травмах! – Тем не менее, я думаю, что я наконец-то готов, – честно говоря, я был настолько уверен в себе, насколько мог на это надеяться - а времени было ох как мало. – У меня готово много мелких деталей, и я долго и упорно думал об этом. Но я думаю, что пришло время собрать их вместе и запустить "Гипотетический прототип рунной пушки" в работу. По крайней мере, я думаю, что есть достаточно рабочего материала, чтобы механизм стрельбы и сами пули были готовы. – Согласна, – Лансер кивнула головой. – Мы можем начать собирать его сегодня днем - Медея согласилась сконструировать сам предмет, но единственным резчиком будешь ты. – ... Ты ожидала этого и просто ждала, пока я проявлю инициативу, чтобы предложить это? – Да, – она беззастенчиво согласилась. – Мы построим твою маленькую игрушку по модульному принципу. Пока Медея будет работать над созданием физических частей прототипа, мы сможем делать перерывы, чтобы изучить другие пробелы в твоих знаниях, необходимые для правильного функционирования остальной части Мистического Кода. А именно, механизм прицеливания, механизм перезарядки и механизм выстрела. Если у нас будет время, мы также можем поработать над усиливающей матрицей и ускоряющим стволом. Я поморщился. Все еще предстоит долгий путь... но это было то, чего я хотел. – Нет времени, как и возможности. Храбрецы идут... так что давайте приготовимся их убивать.***
– Хммм... это должно быть легко! – заявила Медея, выслушав мое описание того, что мне нужно сделать. – Это довольно непросто, учитывая, что ты хочешь, чтобы они могли соединяться друг с другом, но сделать отдельные части будет проще простого! У меня припрятаны кое-какие материалы, которые должны сгодиться - если только вы не будете слишком грубы с ними. – До тех пор, пока он не взорвется у меня на глазах, я буду счастлив, – признал я. – Но опять же, я прошу тебя помочь мне сделать "волшебную-рунную-винтовку-дробовик-я-не-знаю-оружие-очень-хорошо", так что было бы неплохо, если бы она была достаточно прочной, чтобы справиться с той ерундой, которую мы должны будем сделать правильно с первого раза. Она пожала плечами. – Я ведьма, а не чудотворец. Но я сделаю все, что в моих силах! – Это все, о чем я могу просить, – я улыбнулся ей. – Итак, как продвигается укрепление обороны? – Довольно хорошо, – признала она. – Я хочу интегрировать руны Лансер, чтобы усилить внешнюю защиту, так что я поговорю с ней за работой. Но Арчер была великолепна - мы определили это пространство как ее основную территорию, и ее Благословение помогает всему этому держаться вместе намного лучше. Она предложила интересную идею, как сделать так, чтобы у нас был прекрасный путь отступления, если на нас нападут, так что, если что-то случиться надеюсь, мы сможем отступить в следующий раз! – Это звучит как хорошая идея. Когда готовишься к осаде, всегда нужно иметь секретный туннель... или что-то в этом роде, – Я почесал в затылке. – Не похоже, что я знаю, о чем говорю. – Итак... у тебя сейчас перерыв, верно? – Голос Ассасин прозвучал прямо у меня за ухом - у меня возникло искушение подпрыгнуть, но я отказался доставить ей удовольствие. Поэтому вместо этого я решительно остался стоять на месте. – Скатах сейчас дает мне перерыв на обед, да, – интересно, к чему она клонит. – Итаааак... – она еще даже ничего не сказала мне, а я уже знал, что мне не понравится то, к чему все идет. – Я.… собираюсь пригласить тебя на обеденное свидание. – Маргарета нет. – Маргарета да, – возразила она с улыбкой абсолютной уверенности на лице. Она была кошкой, которая поймала канарейку, и ближайшим родственником канарейки был я. – Все спланировано. Мне нужно проверить свои сети, а твой учитель согласилась, что свежий воздух и хорошая еда помогут освежить тебя для еще более сурового обучения позже! И я уже уговорила Эрешкигаль понаблюдать издалека и подстрелить любого, кто попытается на нас напасть! – У меня есть дела! – ответил я, пытаясь убежать. Но Маргарета обвила мою руку своей и уже начала тащить меня к двери - я даже не заметил, как мы двинулись, таково было обаяние Маргареты. Будь проклята ее физиология слуги за то, что она изначально сильнее меня! – Нет, Медея, спаси меня! – О, Медея! – промурлыкала угроза, похищая меня. – Скатах в твоем распоряжении, пока мы не вернемся! – Не торопитесь! – Медея весело помахала нам рукой - хотя и извиняюще кивнула мне. Мою жертву наверняка запомнят - хотя это была не та жертва, на которую я соглашался! – Сэйбер!? – закричал я, ища своего вечного телохранителя. Она была моим Бро - это был бесплотный голос здравого смысла и рассудка, оазис здравомыслия в океане нелепости. Она была моей последней надеждой. – Меня уже подкупили, – Она небрежно пожала плечами, затем преувеличенно подмигнула мне и взмахнула бровями. – Я буду здесь, наслаждаясь этим марочным французским вином, поднимая тост за твою доблестную жертву. – Принести в жертву мою задницу! – воскликнул я, когда меня утащили в объятия интригующего Ассасина, которая определенно слишком сильно веселилась по этому поводу. Тем не менее, я не мог отрицать маленькую улыбку на своем лице. Маргарита может быть ужасной кокеткой, но она всегда действовала с самыми лучшими намерениями. Может быть, я могу доверять ей побольше?