Аспирант времени

*** Элен. Апартаменты Макса ***

Узкая щель в шторах создавала полоску солнечного света, постепенно ползущего по комнате. Он прошелся взглядом по всей комнате, пока не наткнулся на лицо черноволосой красавицы. Элен сквозь сон едва заметно поморщилась, нехотя подняла руку, прикрывая лицо, после чего приоткрыла карие глаза. Судя по блуждающему задумчивому взгляду, она пару секунд пыталась понять, где находится, потом, видимо, до нее дошло, и она расслабилась. Подумав немного, потерлась щекой о грудь парня, довольно при этом зажмурившись. Лежать сверху ей нравилось. —Мисс Старк, — прозвучал деловой голос ИИ, — у вас важная… —Звук на минимум! — зашипела Элен и бросила взволнованный взгляд на его лицо. Вроде не разбудила. Женщина себя знала, если он проснется то первое, чем займутся — это сексом, а ей никак нельзя опаздывать. А она опоздает. Это точно. —Я помню. — буркнула для ИИ красотка и с тихим вздохом сожаления стала плавно сползать с Макса. Это проявление заботы и осторожности неожиданно отозвалось в ней нарастающим желанием, все-таки тереться своей нежной кожей о бугры его мышц было с ее стороны не осмотрительно. Особенно мешали мгновенно затвердевшие соски при каждом касании пробивающие ее тело сладкой дрожью. Элен остановилась на полпути и уткнулась покрасневшим лицом ему в пресс, потянулась рукой к низу живота и нащупала влажный бугорок, который начала мерно и нежно массировать и настолько увлеклась, что закусила губу чтобы не выдать себя стонами. —Тебе помочь? — хрипло со сна осведомился парень. Женщина испуганно вскинула голову и поймала его добрый взгляд. —Нет-нет, — она попыталась подняться, — я собиралась уже уходить, работа… все такое. Парень, не слушая ее сбивчивую быструю речь, приподнялся, напрягая пресс, и широкими ладонями за попу притянул Элен к себе. —Я опоздаю. — панически зашептала ему в макушку, чувствуя, как он в нее входит, помогая попасть рукой. —Ты же у нас большой босс. — улыбнулся Макс и поцеловал женщину в ложбинку между грудей, — Можешь позволить себе… задержаться. —З-зараза. — выдохнула Элен, закатывая от нарастающего наслаждения глаза.

*** Макс и Элен ***

Старк с тихим стоном сползла с кровати и, шлепая босыми ногами по паркету, стала собирать разбросанные вчера впопыхах вещи. —Тебе помочь? — спросил наблюдавший за ее дефиле парень. —Нет-нет. — согнувшись за юбкой, замерла Элен, — Теперь совершенно точно я сама справлюсь! Лучше просто посмотри со стороны. Макс печально вздохнул и расслабился на подушке. Впрочем, он не нашел в себе сил отвести взгляд от обнаженной красавицы. —Я вернусь ближе к семи, а может и задержусь. Не знаю. — словно извиняясь произнесла Элен, когда собрала все вещи и держала их, прижимая к животу. — Не скучай тут без меня. —Побыстрее бы ты мне занятие нашла. — в очередной раз вздохнул парень, его угнетало положение практически нахлебника. —Я как раз занимаюсь стартом космической программы в моей компании. Скоро работы будет выше крыши. — пообещала и улыбнулась Старк, а потом выскочила из комнаты.

*** Элен ***

Она быстро преодолела коридор, разделяющий их комнаты, и двери в ее личные апартаменты бесшумно распахнулись, открывая вид на опостылевший интерьер одиночки. Элен, не глядя по сторонам, быстро дошла до душа, сбросила там вещи в корзину и заскочила под горячие струи воды, чувствуя, как тепло смывает усталость и глупые мысли. После душа спешно просушила волосы, постоянно выслушивая от ИИ напоминания о делах на день и внося коррективы в расписание. Прилично потеряла времени в гардеробной, испытывая раздражение от того, что нечего надеть и почти совсем не уделила время марафету на лице. Времени на него совсем не оставалось, благо по какой-то причине придирчивый осмотр себя в зеркале не вызвал нареканий. На внутренней парковке ее уже ожидал черный автомобиль. —На тридцать пятую. — скомандовала Элен, забравшись. Водитель кивнула и повела машину на выезд с парковки. Несмотря на ранний час, заполненный желтым светом город уже не спал и был полон жизни. Сновали туда-сюда разного вида озабоченные повседневными трудностями люди, носились и периодически сигналили друг другу машины.

*** Анна ***

В комнате, выполненной в светлых тонах, гулял ветер. Через приоткрытое окно было видно встающее над высотками солнце. Анна нехотя высунула свою белокурую головку из-под пухового одеяла и зябко поежилась, практически сразу найдя виновника прохлады. Досадливо поморщилась, поняв, что сама виновата в этом. Ветер дергал шторку, создавая мерные хлопающие звуки, и теперь, когда она открыла глаза, снова заснуть не получалось. Вспомнилось вчерашнее знакомство с мужчиной супергероем и те обстоятельства, в которых оно произошло. Несмотря на свою браваду перед ним, Анна еще ни разу не была в такой опасности и про себя его не раз поблагодарила за вмешательство. Хватанула вчера стресса, и не удивительно, что за волной эмоций забыла про окно. —Анна, дорогая, — из-за приоткрытой двери в ее комнате донесся голос матери, — завтрак готов, просыпайся, засоня! Девушка почувствовала раздражение, плавно выскользнула из-под одеяла и, потирая глаз, пошла по комнате, ступая босыми ногами по белому ковру с длинным ворсом, в котором ее нежные пальчики утопали полностью. Сам пол был устелен бежевым паркетом, остальные детали комнаты представляли собой розовые обои, белые шторы и широкие чистые окна с видом на залив. Она жила в респектабельном и благополучном месте. —Ты уже проснулась? — в комнату заглянула платиновая блондинка лет тридцати с веселыми ямочками на щеках. —Да, мам, я сейчас. — откликнулась Анна и стала растягиваться, наклоняться, сгибаться, выполняя утреннюю зарядку. —Я бы сказала, что у тебя совсем времени нет, но ты у меня уже большая девочка. — мягко пожурила женщина и скрылась за дверью, добавила уже в коридоре уходя — Постарайся не опоздать на учебу. Анна посетила ванную, потом в уютной кухне, выполненной в светлых оттенках, быстро съела тосты с маслом и запила зеленым чаем, после чего также наскоро оделась, остановившись только возле зеркала у входной двери в квартиру. Она придирчиво осмотрела свое идеальное лицо, поправила пару локонов, одежду и закинула за плечо кожаный рюкзачок, затем покинула квартиру.

*** Элен ***

Респектабельный черный автомобиль остановился у центрального входа в большое офисное здание с логотипом «Старк индастрис». Осеннее утро выдалось особенно прохладным и ветреным. Под напором воздуха взволнованно колыхались декоративные кусты по бокам стеклянных автоматических дверей. Старк выбралась из машины и тут же попала под очередной порыв ветра. Она ускорила шаг, спеша оказаться под защитой стен. В просторном фойе ее дожидалась средних лет женщина в строгом деловом костюме, которая держала на сгибе локтя черную кожаную папку. —Мисс Старк, это возмутительно! — женщина едва сдерживала гнев. —Что на этот раз, мисс Вонски? — благожелательно улыбнулась Элен, правда не сбавляя шага, из-за чего ее визави пришлось пристроиться рядом. —Ваше распоряжение по моему проекту! —Политика компании изменилась. — миролюбиво сообщила Старк. — Моя компания вступает в новую эру, и чем-то приходится жертвовать. Женщины дошли до коридора с лифтами. Двери ближайшего распахнулись, и из него вышло несколько человек в деловых костюмах, Элен приветливо им всем улыбалась, отчего выходящие бледнели и сбивались с шага. —Вы не можете так поступить со мной! — продолжила Вонски. — Я потратила на этот проект половину жизни! Они зашли в лифт, Старк нажала на нужный ей этаж. —Я не ваша крестная фея, чтобы исполнять капризы, мисс Вонски. Ваш проект закрыт, остальное уже не зависит ни от меня, ни от вас. — беспечно качнула головой Элен. Внезапно визави схватила ее за ворот пиджака и с силой прижала к стенке. Глаза Вонски переполнились гнева. —Сука, я потратила на твою компанию свою жизнь, а теперь ты мне говоришь такое?! Старк резко согнула ногу в колене, угодив под дых Вонски. Та захрипела и упала на пол. Створки лифта распахнулись, выпуская пассажиров. Миллиардерша поправила пиджак и невозмутимо покинула кабину.

*** Анна Паркер ***

—Анна, вот ты где! — на ступеньках в главный корпус колледжа девушку встречала радостная блондинка в светлом плаще и сумкой на плече. —Привет, Габриэль. Прости, я проспала. —Ты вчера пропустила наши посиделки в Роял, так не честно. —Почему не честно? —Нашла себе парня и мне не рассказала! Анна вздохнула, проходя в здание. —Не было никакого парня. Я просто заработалась над очередным проектом. —Врунишка! Анна прикрыла глаза, отчасти Габриэль была права: парень вчера был, но он не ее. —Что, даже не будешь оправдываться, а я очень надеялась тебя поистязать вопросами. —Тебе ничего и сейчас не мешает. —Но так не интересно. —Послушай. — начала Паркер, — Может так получиться, что в Роял придет высокий такой… накаченный мужчина в наше обычное время, а меня рядом не будет… —Я вся внимание. — с преувеличенной готовностью хлопнула она пару раз ресницами. —…Ты могла бы его занять, пока я не приду? —Так все-таки ты завела себе парня! — обличающе ткнула в нее пальчиком Габриэль. —Это… не то, что ты подумала. —Тут не о чем думать. Но можешь на меня положиться, я его для тебя положу. — произнесла и засмеялась. —Габриэль… —Он ведь красавчик? —Я не знаю. —В этом вся ты. Годы идут, и если сейчас не озаботиться своей личной жизнью, будешь встречать старость в компании пятидесяти кошек. —Почему пятидесяти? —Можно и ста. Чтобы наверняка! —Да ну тебя.

*** Элен. Старк Индастриз ***

—… таким образом, мы не можем сократить объемы программы по модернизации четвертой линии. — докладчик закончил отчитываться. Он был последним из двух десятков таких же. Женщины в строгих костюмах за длинным стеклянным столом перевели взгляд на председательствующую Старк. Элен беззаботно в течение всего времени докладов смотрела в панорамное окно, в которых открывался вид на другие офисные здания. —Мисс Старк? — спросила один из руководителей отделов. —Хм-м, вот думаю, зачем нам вообще заморачиваться оружейными проектами, половина бюджета которого уходит в карман департаментам и директорам. Все озадаченно переглянулись. —Боюсь, мы не совсем вас поняли, мисс Старк. —Мы живем в век цифровых технологий и информатизации. Я полагаю, что львиную долю нагрузки по документообороту можно положить на хрупкие плечи цифровых интеллектов. Это будет быстрее и проще. Хм-м, можно даже оставить только секретариат и научные отделы и расширить штат программистов. Только представьте, сколько мы сэкономим средств, и у нас появятся бюджет на перспективные проекты, которые станут будущем не только достоянием нашей компании, но и всего мира уже сейчас. Элен закинула ногу на ногу и улыбнулась самой теплой улыбкой, на которую была способна, заставив этим два десятка статусных руководителей, облеченных властью и деньгами, стремительно побледнеть. —Мисс Старк, — произнесла одна из женщин, руководительница HR, — это же почти десять тысяч человек… —Думаю, юридический отдел что-нибудь придумает с этим. И вообще, будущее требует наличие творцов, а не «функционалов», всю рутину же следует отдать на откуп бездушным машинам. Из тех, кто попадет под увольнение, можно выделить желающих переквалифицироваться в исследователей и помочь им в этом. По итогам переподготовки провести экзамены и набрать штат для моего нового проекта. Ну как я придумала? —… — озадаченное молчание. —Ну же, — делано возмутилась Старк, — поделитесь своим компетентным мнением! И доброжелательно улыбалась. —Возможно, нам стоит оценить выполнимость вашего предложения. — осторожно произнесла шеф отдела аналитики. —Возможно? — изогнула идеальную бровь Элен, — Это не ответ доблестных воительниц разума. —Воительниц? — не поняла бледная женщина. —Да! Вы же постоянно устраиваете мозговые штурмы. Откуда такая недогадливость? Не нужно заставлять меня сомневаться в вас. —Нет-нет, что вы! Я имела в виду, что мы непременно займемся этим вопросом. —Я так и думала. — довольно откинулась на спинку кресла Элен, — Тогда дело за вами, аналитики и юр. отдел, конечно. На этом всем спасибо и до свидания.

*** Анна ***

Лавируя между стаек девушек, Анна в компании подруги шла к выходу из стен колледжа, учебный день закончился, но ее день только начался. —Ты сейчас к себе? — устало произнесла Габриэль, идущая в кильватере Паркер. —Исследования требуют много времени. Я не могу тратить свободное время на разные глупости. —Поход по магазинам не глупости! Можно сказать, от этого зависит моя жизнь! —Что ты такое говоришь? — обернулась и нахмурилась Анна. —Если не будешь совершенна, не найдешь себе парня. — поджала губы Габриэль. —Лучше сосредоточься на работе. Свое дело и куча денег обеспечат тебе наличие мужчины. — наставительно произнесла Паркер. —Даже у миллиардерш с этим проблема. Представляешь, даже у Старк только сейчас появился мужчина, а она в топе по богатству. —У мисс Старк кто-то появился? — заинтересовалась Анна, сбавляя шаг, чем обрадовала уставшую от учебы Габриэль, тем более, что та очень любила посплетничать. —Ты в своем репертуаре, Анна! — деланно вздохнула Габи, — Ни зачем не следишь! —Неправда! Я регулярно читаю научные публикации. — нахмурила бровки девушка. —Вот! Это все равно, что быть оторванной от жизни. Но я тебя спасу и поделюсь последними новостями, ведь так поступают настоящие подруги. — девушка ухватилась за локоть Анны и стала увлеченно рассказывать. — Он появился буквально из ниоткуда, такой здоровенный, словно медведь. Сколько не пыжились СМИ, журналистам так и не удалось узнать его прошлое, зато первое появление в свете у него вышло очень яркое. Там случилась какая-то история со службой ЩИТ и мутантами. Не знаю, что они не поделили, но финал битвы выглядел эпично. —Что-то такое слышала. — словно в прострации ответила Паркер. —Не знаю, в каких обстоятельствах Старк с ним познакомилась, но они почти сразу стали вместе. Многие гадают будет ли свадьба, да и если даже будет, то есть мнение, что у нас может появиться первая героическая семья. —А как же эта… фантастическая четверка? —Эти затворники? — удивилась Габриэль, — О них почти не слышно и их не видно, какие же они герои? Другое дело Старк и Фокус. —Макс. — необдуманно поправила Анна и прикусила язык. —Макс? Откуда ты знаешь его имя? Немедленно расскажи мне ВСЕ, подруга! —Вроде, где-то слышала. — быстро ушла от ответа Паркер. —Ну-ну. — «поверила» Габриэль, и продолжила, — Как бы там ни было, Старк и Фокус только начало, я думаю, к ним совсем скоро присоединиться кто-то еще, пусть даже наша Кэп. —Капитан Америка? —А почему нет? Личность она известная, несомненно героическая и главное без мужчины. Представляю какая это проблема найти такой, как она, себе парня. —В чем проблема? — не поняла Паркер. —Как у героини у нее куча врагов, и ее мужчина постоянно будет в опасности, только если он сам не герой, тогда расклад меняется. —Ты думаешь все героини будут вместе с М… Фокусом? —Нет, конечно. — отмахнулась Габриэль, — Но шансов у них значительно больше чем у меня или, к примеру, у тебя. Подруги покинули стены колледжа, и Паркер остановилась возле белой респектабельной машины. —Ладно, до вечера. — печально попрощалась Габриэль, — Буду в одиночку штурмовать бутики. —До вечера, Габи.

*** Анна ***

—Добро пожаловать в стены «Паркер Фарм Технолоджис». Мисс Паркер, добрый день! — вежливо улыбнулась девушка на ресепшене в просторном фойе, — Ваша мать просила передать, что вашего руководителя, мисс Коннорс, сегодня не будет, она отбыла на конференцию в Сан-Франциско и пробудет там до конца недели. —А-а, почему так внезапно? — сильно удивилась Анна. —Насколько я поняла, это связано с неким ученым из Болгарии, который внезапно там появился. — посмотрела на нее секретарь, с выражением на лице «вы же понимаете почему». —Христов значит… Спасибо. На лице у Анны не отразилось ничего, но она расстроилась, потому как надеялась сегодня плодотворно потрудиться. В лаборатории, сидя за окулярами микроскопа, Паркер изучала движение клеток и записывала результаты в электронный журнал, но мыслями была не здесь. Много вопросов по био-сигнатурам оставались без ответа и всему виной отсутствие ее выдающейся руководительницы, а не было ее из-за мужчины. Так случилось, что Кейт Коннорс довольно часто общалась с молодым ученым из Болгарии, и у них вроде как возникли «чувства». И вот теперь из-за чувств Паркер осталась без совета опытной наставницы. Вывод был простым — все проблемы от мужчин. Не в силах больше терпеть время, которое идёт впустую, девушка покинула лабораторию и отправилась на личной машине домой. Там приготовила ужин и, вернувшись в свою комнату, в потайном отделении гардероба достала свой геройский костюм. Была хорошая возможность сбросить раздражение, как следует побив какую-нибудь преступницу. Девушка, уже облачившись, выглянула в открытое окно. На улицы города опускался вечер, солнечные лучи сейчас били из-за стен высоток, не везде освещая улицы. Стали загораться фонари. Она выпустила паутину, оттолкнулась и с восторгом ощутила знакомое давление ветра от скорости. В ожидании заметить преступление, Анна носилась между высоток и во всю напрягала глаза. Так она промоталась еще с час и наконец увидела, как мелкая девчонка выхватила у стоящей возле пешеходного перехода женщины сумку и пустилась наутек. Паркер отпустила паутину и стала падать вниз, на голову малолетней преступницы, в самый последний момент затормозив, выпустив еще одну порцию паутины, другая же досталась воришке, прилепив ее к кирпичной стене. Анна потратила пять минут на нотации девчонке, забрала кражу и вернула сумку владелице, после чего вновь вернулась к полетам между домов. Рутина напрягала, а отсутствие происшествий давило на нервы. Ближе к семи часам попалась еще одна воришка, и сценарий почти также повторился. Недовольная проведенным днем девушка уже возвращалась к себе домой, пуская паутину направо и налево, как заметила очередное преступление. Группа подростков с баллончиков красили фасад старинного дома в промышленном районе. Паркер тихо подобралась к хулиганам по стене и заняла позицию позади них, плавно спустилась на асфальт. Место было глухое и прохожих не наблюдалось, поэтому девчонки не напрягались с осторожностью, позволив Анне подобраться вплотную и даже сделать из паутины небольшой хлыст. Шелк демонстративно шумно вздохнула, чем привлекла внимание хулиганок, они обернулись и испуганно округлили глаза, потом они бросились в рассыпную, и Анне пришлось за ними побегать, не сильно шлепая их по задницам паутиной, приговаривая, чтобы так больше не делали. Девчонки визжали, просили прощения, а девушка им грозилась устроить неприятности, если те не прекратят хулиганить. В конце концов девчонки разбежались, оставив свои орудия преступления и довольную Анну в пустом вечернем переулке. Девушка уже подняла руку, чтобы выпустить паутину и отправиться домой, как услышала знакомый металлический звук из-за поворота переулка. Что-то железное там катилось и быстро остановилось. Паркер покачала головой и вновь примерилась рукой, чтобы выпустить паутину, потом так и замерла. Любопытство и отсутствие удовлетворения от событий проходящего дня гнали ее проверить, что там. Да и был шанс, что там кого-то грабят, может даже мужчину. Она его спасет и получит заслуженные слова благодарности. Бесшумно ступая, она добралась до кирпичного угла дома, стены проулка которого были завалены разным бытовым хламом. Осторожно выглянула и сразу заметила цилиндр мусорного бака, лежащий в центре проулка на боку, его содержимое разлетелось на потрескавшемся асфальте, как хлебные крошки из сказки, показывая направление, откуда он прикатился. Все также соблюдая скрытность, она по стене подобралась ближе и замерла, когда увидела очень подозрительную и тревожную картину: из-за мусорного контейнера была заметна лежащая на асфальте рука. Возможно, кому-то было плохо… но девушка почему-то была уверена, что увидит нечто куда хуже. Она подобралась ближе и осторожно заглянула за бак. Дернулась и свалилась со стены, холодея замерла на грязном асфальте, настороженно смотря на выглядывающую из-за контейнера руку. Как раз в этот момент возле руки показалась растущая лужа крови. Анна почувствовала, что больше не может. К горлу подступила тошнота. Девушка вскочила на ноги и подбежала к мусорному контейнеру, подняла крышку и одновременно низ маски и с ужасом закричала отскакивая в сторону. В контейнере обнаружились оторванные ноги. —Да что б вас… — зашипела, жадно глотая воздух Паркер. Что-то лязгнуло сверху, и Анна дернулась, одновременно поднимая голову на звук. Успела заметить мелькнувшую фигуру в рваной одежде. Какое-то время Шелк боролась с собой, не решаясь, что делать, потом зло сцепила зубы и резко опустила маску, выпустила паутину и устремилась вверх. Когда она показалась над крышами домов, почти сразу заметила быстро лавирующую между блоками вентиляции фигуру в рванье и тут же устремилась в погоню. Азарт мгновенно сменил страх от увиденного, и Шелк была вся сосредоточена на противнике. Наконец-то будет бой. Ее преследование заметили, и незнакомка ускорилась, что заставило Анну выжимать из себя силы, чтобы просто держаться на хвосте. Скорость преступницы дразнила и немного настораживала, как минимум обещая не простой бой. Однако Паркер не собиралась играть честно, у нее ведь есть паутина. Анна уже прикинула куда бежит ее цель и теперь на короткое мгновение резко ускорилась, чтобы подпрыгнуть повыше и выпустить паутину в высотку перед собой, потом раскачалась и взмыла вверх, в полете оказавшись над противницей, и пустила заряд той в ноги. Неизвестная не ожидала нападения сверху и рухнула, головой пробив алюминий трубы вентиляции. Анна мягко приземлилась и подняла руки, чтобы закутать свою противницу, но та порвала металл словно фольгу за мгновение и руками подтянулась, скрываясь из вида за развороченной конструкцией. Шелк рванула следом, высоко подпрыгнула и ошарашенно распахнула глаза. Ей в лицо летела растопыренная когтистая лапа. Увернуться возможности не было, но девушка смогла выставить ногу вперед, целясь в руку противницы ниже кисти, амортизируя, и удалось смягчить удар, но все же на излете замаха когти её тоже достали. Анну откинуло и протащило по бетонной крыше. Отлежаться и прийти в себя не вышло, завопило чувство опасности, и Паркер пришлось перекатом сместиться, чтобы заметить, как крошится под ударом когтей бетон в том месте, где она секунду назад лежала. Неизвестная в порванной одежде с пугающей скоростью бросилась следом, и удары пошли нескончаемым потоком. Анна с нарастающей усталостью уворачивалась, бок, в который пришелся удар, стремительно немел, мешая эффективно двигаться, что в конечном итоге привело к пропущенному удару. Противница наотмашь внешней стороной ладони угодила как раз в лицо Паркер, отбросив на несколько метров. Анна в полете задела ногами парапет крыши и вылетела за ее пределы, несколько раз бесконтрольно по инерции кувыркнулась и с размаху ударилась головой о пролет пожарной лестницы дома напротив, потом отрикошетила в другую стену и так несколько раз, пока не встретилась спиной с асфальтом. Мутным взглядом девушка смотрела в черные облака над собой, пытаясь собраться с мыслями, превозмогая боль во всем теле. Она неуверенно потянулась к поясу, где в потайном кармашке должен быть компактный мобильник, потянула его и почувствовала, как в ее руке он рассыпается на части. Устало опустила руку на асфальт и расслабилась, тяжело дыша. Прошла наверняка вечность, прежде чем у нее хватило сил подняться на ноги и, шатаясь, держась одной рукой за стену дома, выйти из проулка на оживленную улицу. Первые же встреченные прохожие испуганно от нее отшатнулись. Видимо, она слишком резко перед ними появилась. Анне нужен был телефон, один звонок в ее новую контору, но при этом следовало не попасть к полиции, потому как она была нелегальным героем и на нее негласно копы вели ленивую охоту. Гонятся не станут, но вот если в руки попадет, то обязательно арестуют. Однако сил, чтобы говорить почти не осталось, в глазах все плыло, да и держаться на ногах было почти невозможно. Еще чуть чуть, и она думала, что потеряет сознание. Ей повезло, когда мимо прошла женщина с ребенком. Прохожая остановилась напротив уперевшейся спиной к стене девушки в окровавленном и порванном костюме супергероини. —У вас очень правдоподобный костюм — беззаботно спросила та и посмотрела на дочку, — Правда у тети очень жуткий костюм? Видимо, было слишком темно, чтобы они разглядели, насколько реально ее состояние. —Правда-правда! — весело запрыгала на месте девчонка лет восьми. —Можно… позвонить? — на выдохе произнесла Анна, цепляясь из последних сил за реальность. —Да-да, конечно. — спохватилась женщина и достала телефон из сумочки. — Только, пожалуйста недолго, нам с малышкой нужно на секцию еще успеть. —Спасибо. — произнесла Паркер, принимая телефон, и трясущейся рукой принялась набирать номер. У нее все никак не выходило попасть в нужные цифры, что спровоцировало подозрения у женщины. —С вами все хорошо? Может вам плохо… —В порядке… — Паркер испугалась, что вызовут скорую, тогда ее инкогнито будет раскрыто — просто… сильно… устала. Наберите, пожалуйста… номер. —Да-да, конечно. Анна продиктовала, и ей передали телефон снова. Пошли гудки, которые прервали веселым бодрым голосом. —Это Анна… мне нужна… помощь… срочно. Адрес? Я не знаю. — почти шепотом говорила Паркер. — Жду. Она вернула телефон и нашла в себе силы помахать девочке, обозначив, что все нормально, успокаивая Тем самым женщину. Когда мать с ребенком отошли, девушка медленно сползла на асфальт, оставляя на кирпичной кладке следы размазанной крови. Черный минивэн остановился возле нее через примерно двадцать минут. Его дверь отъехала в сторону, и на асфальт вышли несколько человек в черных одеждах. Среди них был рыжий парень, который сразу же подбежал к девушке. —Мисс Паркер, ваше состояние? — склонился над ней. —Досталось… мне. —Это я вижу. Насколько все плохо? Хотя медики сейчас узнают. Как раз к ним подошли две женщины и стали споро распаковывать сумки, доставая оттуда медицинские приборы. Анну осмотрели, чем-то укололи, отчего по телу пошла волна онемения, наложили на шею фиксатор. Рядом оказались носилки. —Как вас угораздило? — наконец спросил Натан. —Какая-то… тварь… В квартале отсюда… нашла… труп мужчины… погналась за ней… сплоховала и… упала с крыши. — шепотом отвечала Анна. Романофф повернул голову в сторону улицы, и его лицо стало озадаченным, потом серьезным. —Давно это было? —Я сумела… сорвать с нее… куртку… Там, — Паркер вяло махнула рукой, — в переулке… должна лежать.

***

В следующий раз Анна пришла в себя в больничной палате. Рядом оказалась женщина в сером деловом костюме, она заметила пробуждение пациентки и тут же подошла. —Мисс Паркер, меня зовут агент Колсон. Я из ЩИТа. Как вы себя чувствуете? Девушка дотронулась пальчиками до головы, наткнулась на бинты и стала ощупывать себя. Почти везде, где она касалась, были бинты. —Сколько я здесь? —Хм. Вы пробыли у нас два дня. Что такое? — агент заметила как побледнела Паркер. —Родители… вы им сообщили? —Да. Мы связались с вашими родственниками и сообщили, что вы участвуете в закрытой конференции с возможностью трудоустройства на крупном исследовательском проекте. Не волнуйтесь, мы заботимся о своих. Паркер расслабленно откинулась на кровати. —Возвращаясь к вопросу… Мисс Паркер, как вы себя чувствуете? —Нормально. — сразу ответила она. Колсон кивнула. —Поразительная скорость регенерации, но все же часть травм не до конца зажили… —Я в норме. — упрямо сказала Анна. —Ваш костюм нам починить не удалось, зато мы взяли на себя смелость подготовить аналог. — Колсон достала черный пакет и положила его на тумбочку рядом с кроватью. Девушка осторожно поднялась на койке и опустила ноги на пол, потянулась перебинтованной рукой к костюму и нахмурилась, что-то поняв. —Что происходит, агент Колсон? —Откуда такие подозрения? —Даже на войне раненным дают возможность восстановиться. —Вы правы. — сдержанно улыбнулась Колсон, скорее просто пожала губы. — Эта тварь, что напала на вас… Мы потеряли уже три группы, пытаясь ее поймать. Количество ее жертв все растет, и нам приходится искать резервы, чтобы справиться с угрозой. —Я поняла. — спокойно произнесла Анна и взяла пакет, поднялась с кровати и пошла в ванную комнату. Там она остановилась, не доходя до зеркала, набралась духа и сделала последние два шага, бросила быстрый взгляд на свое отражение, поморщилась и снова вернула взгляд на зеркало. В нем отражалось лицо с разбитой бровью, губой, желтым синяком под глазом и ссадиной на переносице. Она скинула с плеч лямки больничной робы и осмотрела тело. Там тоже хватало забинтованных ран, особенно выделялся пострадавший от когтей твари бок. Там через бинты проступали три красных от крови линии. Девушка с каменным лицом распаковала предложенный ЩИТом костюм, он оказался почти таким же, как ее оригинальный, надела его и, шипя от боли и сделав невозмутимый вид, вышла к Колсон. —Я готова. — сообщила она. —Тогда пойдемте, — вздохнула агент, — ситуация не критическая, но близкая к этому, и нам следует поторопиться. Уже этой ночью мы ожидаем очередное нападение. —Вы не поняли, почему нападения происходят в сумерках? —Нет, но кое-что нам удалось узнать с помощью куртки нашего противника, которую удалось добыть благодаря вам. —И что же? —Вещь принадлежала человеку живущему или покупавшему товары в городке Смолсмит, — и пояснила, — такой находится к северу от Нью-Йорка в часе езды. —Есть результаты? —Вечером мы там потеряли группу, а агент Романофф оказался в этой больнице. Они добрались до лифта, который Колсон отправила вверх на последний этаж. —К этой проблеме мы подключили все доступные силы, вы должны понимать, что после атаки на наш штаб у нас их осталось не так много, потому серьезно помощи мы оказать больше не можем. В этой части страны у нас осталось слишком мало агентов. Лифт остановился, и они вышли в коридор, повернули к лестнице, и Колсон бодро пошла по ней вверх. Там была дверь на крышу, в узком окошке которой Анна разглядела... крыло самолета? Колсон открыла дверь, и Паркер смогла рассмотреть целиком летательный аппарат. —Квинджет. — лаконично пояснила Колсон. — Кстати, вот и наше усиление. Возле самолета стоя общалась с пилотом блондинка с щитом за спиной. Анна почувствовала, как немеют кончики пальцев. —К-капитан? — хрипом спросила она. Девушка в звездно-полосатом костюме обернулась на шаги. —Агент Колсон, — обратила внимание на подходящих Капитан Америка. — и… —Анна… в смысле Шелк! —Так вы и есть та подающая надежды молодая героиня? — одобрительно улыбнулась Кэп. —Возможно. — потупилась Анна. —Кэп, передаю в ваше распоряжение Шелк и остаюсь на связи. Как прибудете на место, будьте осторожны. —Пойдемте, Шелк, — поманила за собой в квинджет Стелла, — меня вы уже знаете, я с вами познакомилась, еще с нами будет она. В кресле сидела девушка с черными волосами и с фиолетовыми очками, за которыми были видны темные радужки глаз. Рядом с незнакомкой у голени стоял футляр с торчащими оперениями и сложенный лук. —Хоукай — представилась та, сделала жевательное движение челюстью, потом между ее губ стал медленно расти розовый шарик, который через пару мгновений лопнул, — можно просто Хоук, я не обижусь. По самолету прошла мелкая дрожь, взревели турбины, и пассажиры почувствовали, как начался полет. —Мы будем втроем? — спокойно спросила Анна, усаживаясь в предложенное Роджерс кресло и пристегивая себя ремнями безопасности. —Мы нападали скопом. — мрачно начала Кэп, держась за поручень в центре отсека, — и потеряли кучу людей. Попробуем поступить иначе. —Какой план? — подняла голову Шелк. —Насколько мне известно, вы мисс… Шелк, хороши в акробатике, на вас ляжет задача выманить на себя этого неизвестного противника. Вам должно хватить ловкости избежать травм при этом. После того как вы выманите на меня, я займу ее боем, а Хоукай специальным снарядом ликвидирует цель. —Звучит просто. — тихо произнесла Анна. —Но сперва нужно будет ее найти. — встряла жующая жвачку Хоук. —Да. — поморщилась Стелла, — с этим может быть проблема. Все нападения были совершены вблизи входов в канализацию, поэтому… —А это значит, что кое-кому придется запачкаться. — прищурилась испытующе Хоук, при этом между ее алых губ вновь стал надуваться розовый шарик. —Ничего страшного. — невозмутимо ответила Анна. —Если бы можно было поступить иначе… — начала Кэп, — но внизу мы будем только мешать друг другу. У тебя точно получится выманить ее? —Не стоит беспокоиться, если драться не нужно, я справлюсь. —Я на это рассчитываю. — сдержанно улыбается Стелла.

***

Квинджет приземлился на краю города, на который уже падали последние лучи солнца. Анна с тревогой проводила оранжевое светило за края далеких зданий, которые как трафаретом подрезали нижний край вечернего небосвода. Прикрываясь от пыли, поднятой винтами их транспорта, вышла на землю Стелла и сразу достала компактный коммуникатор, на котором загорелась карта местности. Рядом остановилась и выплюнула жвачку Хоукай, при этом она внимательно смотрела по сторонам, а указательный и большой палец правой руки коротко подрагивали. —Пятьсот метров на восток, и будет вход в центральный коллектор — произнесла Кэп. — Рядом есть заброшенные зернохранилища, туда и будем выманивать нашу цель. —Там точно никого не будет? — спросила со скрываемым волнением Анна. —Полиция города предупреждена, введен комендантский час, поэтому вряд ли кто-то там окажется. — ответила Стелла. —Тогда я пошла. —Не спеши. — придержала ее Кэп, — Сначала дойдем до места и определим, куда ты конкретно будешь заманивать цель. Квартал рядом с ангарами оказался ожидаемо безлюдным, только стоящая на перекрестке полицейская машина была подтверждением того, что тут все же есть жизнь. Под неожиданным порывом ветра Анна зябко поежилась. Ей как раз попался на глаза вход в канализационный коллектор. —Вчера тут погибло пятнадцать человек. — хмуро произнесла Хоукай, как бы ни к кому не обращаясь, — Постараемся, чтобы на них все и закончилось. Анна подошла к краю черного провала коллектора и заглянула внутрь. Ее тело нервно передернуло, вспомнилась прошлая встреча с той тварью. —Ты справишься? — внезапно рядом оказалась Стелла. — Если сомневаешься, я могу туда спуститься. —Нет-нет. Все в порядке! — быстро отказалась девушка и спрыгнула вниз. Первым, что увидела Анна, стал длинный туннель, освещенный редкими фонарями. По бетонному полу бежал тонкий ручеек вонючей воды. Передвигаться Паркер решила как привычно и наиболее безопасно — по потолку туннеля. Через сотню метров девушка издала тихий стон боли, забинтованный бок дал о себе знать. Она машинально отлепила одну руки и приложила ладонь к ране, снова зашипела, потом стала глубоко дышать. Через минуту она нашла в себе силы продолжить. Туннель закончился внезапно. Сперва шли бесконечные кольца бетона, по краям которого тянулись теплые трубы, потом они резко свернули вправо, и там обнаружилось огромное круглое помещение с бассейном черной воды в центре. Света тут едва хватало, чтобы выхватывать из мрака очертания предметов. Еще тут было влажно, и стоял затхлый запах нечистот. Анна вжалась в стену, когда услышала шорох внизу. Потом непонятный силуэт метнулся к воде. Раздался всплеск. Паркер почувствовала, как темнеет в глазах, следом до нее дошло, что ее тело пробирает мелкая дрожь. Она закрыла глаза и стала глубоко дышать. Такого делать нельзя было, когда рядом враг, но по-другому заставить себя хотя бы сдвинуться было нереально. Наконец Паркер смогла выбраться из туннеля и полезла по стене уже в зале, не сводя при этом взгляда с черной воды бассейна. Раздался всплеск, потом влажные шлепки по шершавому бетону, дохнуло холодом. Анна отлепила от стены руку и навела, полагаясь на чутье, ладонь на тварь. Она почему-то стояла, замерев у самого края воды. Тихий шелест выпущенной паутины разорвал зловещую тишину. Тварь упала на пол, и тут же по залу эхом разнесся треск рвущейся паутины, заставившей девушку дернуться обратно на выход. Тварь уже была на ногах и с силой ударилась в стену под Паркер, вцепилась когтистыми лапами в стену и рывками, кроша бетон, так что в стороны полетели его обломки, быстро настигла Шелк. Ей пришлось уворачиваться, чтобы попасть обратно в туннель, уже там плюнула на карабканье по стенам и побежала что есть силы на выход из коллектора, разбрызгивая вонючую воду. В спину ей дышала не отставая неведомая опасность. Как некстати особенно сильно разболелся бок, даже не боль стала мешать, а то, что дышать с каждым шагом становилось ощутимо сложнее. В какой-то момент она поняла, что не добежит, и ее захлестнула паника, в глазах окончательно потемнело, дыхание сбилось до свиста. Она даже сразу не поняла, во что врезалась, но мгновение дезориентации закончилось образом уличного фонаря, заметного из люка коллектора. Не помня себя девушка рывком вылетела наружу, и ее за ногу цапнула когтистая тварь. Анна вскрикнула и покатилась по пыльному асфальту, оставляя на нем крупные капли крови. Из люка в земле вылетела черная фигура и повела головой, ища ее. Паркер поднялась на ноги и изо всех сил побежала в сторону ангара. Ворвалась внутрь, чувствуя, как выход отрезала тварь. Ее черный силуэт с крупными лапами был хорошо виден в тусклом свете фонаря у нее за спиной. Она не спешила, видимо, понимая, что жертве никуда не деться. Вот только сейчас на нее кинется Стелла, а дальше Хоукай добьет своим оружием. Тварь встала на четвереньки и медленно поскребла когтями в сторону замершей Анны. Девушка оцепенела, когда увидела с противоположной стороны дороги номер ангара. Паркер в суматохе ошиблась с местом ловушки, и ее команда ждет в другом месте. Черный силуэт мгновенно переместился вплотную и взмахнул лапами, прежде чем успела подумать, Анна перехватила конечности твари и упала под ее весом. Клацнули клыки, запахло тленом и смрадом, а еще Шелк впервые увидела их. Глаза. Черные с демонически красной радужкой глаз. Тем временем неведомый монстр почти дотянулся своими клыками до лица Анны. Как раз в этот момент тварь резко отлетела в сторону и девушка увидела Стеллу, которая, видимо, за ногу откинула врага. Следом Кэп уверенно пошла на сближение. Монстр вскочил на ноги и сразу же устремился к новой цели, замахнулся и попал в подставленный под удар щит. Стелла чуть повернула корпус, чтобы приоткрыть защиту цели и с кулака пробила в торс твари, заставив ту отлететь на пару метров и покатиться по земле. Потом в два широких шага подбежала ближе, замахнулась и ударила ребром щита в ее голову, добавила кулаком в челюсть, а следом отбросила щит и стала осыпать градом ударов, прижав ту к земле, при этом от монстра отлетали ошметки плоти и зубов. В какой-то момент Стелла перестала молотить тварь и разогнулась тяжело дыша, все еще продолжая сидеть на монстре. Анна, держась за бок, медленно села на пол ангара и с трудом смогла поверить, что все закончилась. Их цель лежала, раскинув лапы в стороны, и медленно истекала черной кровью. Стелла поднялась на ноги и вызвала по рации Хоукай, потом подошла к твари и пнула ее ногой, та никак не отреагировала, после чего повернулась к Анне. —Шелк, ты как? —Жива. — прошептала Паркер. Кэп пошла к с трудом держащейся девушке, видимо, чтобы как-то помочь. Но не дошла. Внезапно из темноты в углу раздались редкие хлопки в ладоши, словно кто-то саркастические благодарил за представление. Героини повернули головы на звук и стали напряженно всматриваться в дальний темный угол ангара. Звук приближался, но никого не было видно. Стелла подняла щит и встала перед почти лежащей Паркер. —Агенты ЩИТа… — шелестящий голос из ниоткуда, — Снова… На этот раз на что-то способные… Забавно. —Откуда столько стеснительности? — весело спросила Роджерс. — Покажись, мы не укусим. Хлопки в ладоши прекратились и на ангар опустилась гнетущая тишина. —Показаться… — нарушил он молчание. — Можно… Из мрака медленно вышла фигура твари, такой же, которую убила Стелла. —Но сперва… — девушки видели, что пасть человекоподобной твари не двигалась, однако голос разносился по ангару, отражаясь от металлических стен, — развлеките меня еще. На свет вышли еще три твари. —Хоть разомнусь. — хрустнула шеей Роджерс и перехватила удобнее щит. —Выбирайся потихоньку отсюда. — тихо добавила Кэп Анне и пошла на врагов. От ее показной веселости не осталось и следа.

***

Из ангара, хромая, вышла Анна и сразу попыталась бежать в сторону ожидающего команды на взлет квинджета. Вдогонку Паркер выскочили две твари. Девушка испуганно обернулась, чтобы заметить, как в монстров попадают стрелы. —Уходи, я прикрываю! — крикнула Хоук с крыши соседнего ангара. Анна с ужасом заметила, как к Хоукай сзади крадутся пять тварей. —Сзади! — заорала она. Агент ЩИТа успела обернуться и уйти от первого взмаха, видимо, правильно оценив соотношение сил, просто прыгнула вниз. Упала на асфальт и перекатом погасила инерцию, быстро догнала Паркер и подхватила ту под плечо, другой рукой дотронулась до своего уха. —Центр, код красный. Пришлите группу зачистки или лучше удар с воздуха. Город потерян. Мы отступаем к квинджету. Анна успела удивиться фразе Хоук про город, но в этот момент периферийное зрение уловило множественное движение. Девушка бросила взгляд на источник тревоги и стремительно побелела. Из окон домов из дверей и припаркованных машин вылезли эти твари. Их были сотни. —Там осталась Капитан. — прохрипела Паркер, — Мы… не можем ее оставить. Хоукай не ответила, а упрямо тащила девушку к ревущему турбинами квинджету. Из темноты возле транспорта вырвались несколько черных силуэтов и сходу ударились по самолету, у него загорелись двигатели, внутри закричали пилоты, раздались пистолетные выстрелы, джет оторвался от земли и виляя стал набирать высоту, но не удержался на курсе и с оглушающим взрывом рухнул на двухэтажное здание. Хоук резко дернула замешкавшуюся Анну в сторону. —Куда? — спросила Паркер. —К коллектору! Они дошли до дороги и Хоукай подцепила армейским ножом люк, но вытянуть его не смогла. —Помоги! Анна как раз увидела, как в их сторону бежала группа тварей, потом развернулась к агенту и рывком вытащила люк. Девушки свалились вниз, а Шелк еще и люк приклеила паутиной. В него тут же задолбились множественные удары. —Ходу! — скомандовала Хоук и израненные агенты ЩИТа стали удаляться вглубь канализации. Пока они бежали, Хоукай снова вышла на связь. По какой-то нелепой случайности они выбежали к центральному коллектору, из которого Паркер в первый раз выманивала тварь. Вниз круглого помещения вела лестница из железных скоб, торчащих прямо из стены. По ним они спустились и увидели узкий коридор с комнатой в конце. Не сговариваясь сразу направились туда. Коридор заканчивался металлической дверью, которую выбила Паркер, правда после этого сразу упавшей на бетонный пол. Хоук затащила Анну внутрь комнаты и приложила к стене. Девушки оказались в операторной управления шлюзами, видимо, отсюда был хороший вид на главный зал. —Центр… транспорт потерян… — тяжело дышала Хоукай, держа руку у уха и высматривая что-то в зале. — выбраться не можем… Потери? В зал стали забираться монстры. Два десятка, может три. Их было много. В конце толпы тварей сгустился мрак из которого на бетон возле бассейна с черной водой упал файр, распугав своим светом несколько ближайших тварей. В этот свет из темноты медленно вышел человек в черном плаще. Это был мужчина с бледной, как мел, кожей и красными угольками глаз. Он остановился и подтянул из мрака свою страшную ношу. Анна с трудом удержалась от крика. Незнакомец за волосы волок Роджерс, когда остановился, он легко поднял ее на уровень глаз и оценивающе посмотрел на бесчувственную женщину. —Капитан Америка… — по залу разнесся шелестящий голос, от которого в голове у девушек сгустился дурманящий звон. — … забавно… Вы пришли ко мне… помешали жить… расти в силе… Придется уйти… найти новое место… Но прежде я оставлю вашим начальницам подарок…

*** Фьюри и Колсон. Штаб ЩИТ ***

Фьюри мрачно выслушала доклад Колсон, стало заметно, как на виске у директора вздулись вены, а на скулах заиграли желваки. —Варианты? — сухо спросила она. —Можем поднять звено рапторов со спецбоеприпасом. — безэмоционально ответила Колсон, — Они будут у цели через пятнадцать минут. Николь зло посмотрела в глаза своему агенту, потом откинулась на спинку кресла и не глядя достала телефон, набирая номер.

*** Элен и Макс ***

Тёплый свет в комнате исходил от десятка фоновых ламп, играла легкая музыка, на диване сидел Макс и мягко разминал ягодицы Элен, забравшись той под юбку и прижимая к себе. Сама же Старк, обхватив шею парня, сидела лицом к нему на коленях и с чувством целовала. Время от времени она тихо постанывала. Идиллию нарушила вибрация телефона на тумбочке рядом. Однако на сигнал телефона никто так и не обратил внимание, но звонок не прекращался уже минуту, и Старк нехотя оторвалась от его губ. Ее взгляд при этом был затуманенным наслаждением и тихим обожанием. —Прости, милый. Я сейчас выключу. Пока она тянулась за источником беспокоящего жужжания, Макс вытащил из ее блузки левую грудь и нежно вцепился зубами в сосок. Старк дернулась и тихо вскрикнула, так и не дотянувшись до мобильника. Она дождалась, пока парень выпустит ее из зубов и страстно его поцеловала. Звонок все никак не прекращался и Элен снова оторвалась от губ парня. —Секунду. Прошу. Макс хмыкнул и откинулся на спинку дивана. Старк воспользовалась моментом и все-таки дотянулась до мобильника. —Хм… представляешь, Фьюри звонит. — сказала она, хмуря бровки. —Часто она тебя по выходным вызванивает? — с улыбкой спросил он. —Вообще-то… Ни разу. —Не разу по вечерам? Или выходным? —Вообще ни разу. —Ответь. —Да… — лицо Элен сначала было озадаченным, потом плавно перетекло в напряженное, и Макс понял, что-то случилось. Ему хотелось, чтобы это было не вторжение читаури. —Макс, нужна твоя помощь, — сказала Элен, положив телефон себе на плечо. — Там Стелла в засаду попала. Какие-то жуткие твари, очень опасные, и ЩИТ сам не может справиться.

***

—Что ты за тварь? — выкрикнула в панике Анна, она не отрываясь смотрела на израненную Роджерс, которую мучитель держал на весу за ее золотые волосы. —Любопытство… даже на грани гибели… — прошелестел незнакомец, — Можно ответить… Я высший вампир, а это мои рабы… — его свободная рука сделала короткое и плавное круговое движение. —А теперь… если позволишь… мне нужно сделать несколько живописных кадров. Он достал из внутреннего кармана телефон и приготовился сделать селфи. Замер. Чуть повернул голову в бок, словно прислушиваясь. —Синий три, — ожила рация Хоук, — эвакуационный транспорт будет над вашей позицией через пять минут. —Центр мы блокированы. — быстро ответила Хоукай. — мы не имеем возможности… В этот момент подземелье тряхнуло. Незнакомец небрежным жестом дернул рукой и часть тварей устремилась в туннель. Анна не отрываясь смотрела в черный зов, с неясной надеждой и наконец увидела вспышку желтого света, потом в стену у выхода из туннеля с силой влипла одна тварь, разлетевшись на части, потом без перерыва еще и еще. После показался силуэт мужчины в синем с красным комбинезоне. Он спрыгнул на пол зала и решительно пошел на вампира. Оставшиеся твари по жесту их хозяина бросились на вторженца. Мужчина ударил первую набежавшую тварь в челюсть и та потеряла голову. Следующую пробил в торс, за шею рванул в группу подступающих. Тратя на каждую по удару совсем скоро никого не осталось. —Кто… ты…? — прошелестел вампир. —Смерть твоя. — буркнул недовольно Макс и пошел на него. —Смерть… — показал клыки он, — глупо… Макс дошел до вампира и сразу же ударил, метя в лицо. Его удар перехватила ладонь твари ночи. —Забавно… — довольно оскалился монстр. Макс надавил сильнее и на лице вампира впервые отобразилась озадаченность, его рука стала прогибаться под нажимом героя. В этот момент парень засадил другой рукой апперкот, разворачивая череп твари и заставляя его выронить из захвата волосы Стеллы. Тело вампира отлетело и рухнуло в воду. Его падение подняло волну и брызги вонючей жижи. Парень хотел подойти, чтобы помочь кэпу, но остановился и повернул голову к бассейну. Вода забурлила. Зал стал стремительно погружаться во мрак и холод. —Пошли. — скомандовала Хоукай и потянула за собой Анну на выход. — Это наш шанс. Вода вспучилась и разлетелась миллионами брызг, а в воздух вырвалась крылатая тварь, сотканная из мрака, лишь красные угли глаз выделялись. Макс окутался золотым сиянием. Хоук вытащила за собой Анну, и они бросились к лежащей на бетонном полу Стелле. —Помогай! — с натугой попросила лучница, подстраиваясь под плечо Кэпа. Анна подхватила под другое плечо и подняла Роджерс. Девушка старалась не смотреть за спину, где буйствовал царапающий холодом и страхом мрак и жарил золотым светом гнев. Под их ногами стал расходиться трещинами бетон, хруст и стон разрушающейся конструкции гулял в воздухе и подстегивал быстрее перебирать ногами, чтобы покинуть погибающий коллектор. Туннель они преодолели не помня себя, только когда оказались у выхода, заметили заходящий на посадку в вираже квинджет. Анна на мгновение обернулась, чтобы увидеть, как ряды ангаров вспучиваются, а потом в одно мгновение с диким хлопком разлетаются на мелкие обломки, а в воздух вырываются две фигуры из мрака и золотого света. Ударная волна подняла облака пыли и повалила девушек на землю. Квинджет с трудом удержался в снижении, однако смог приземлиться в метре от них, и у раскрытой аппарели показалась призывно махнувшая им боец. —Быстрее! На борт! В воздухе позади них снова вспыхнуло золотым светом, источник которого быстро сместился к земле. Анна с Хоукай под холодными порывами ветра, кашляя от пыли, дотащили до аппарели Стеллу и, хрипя от недостатка воздуха, повалились на пол. Квинджет тут же стал набирать высоту. Паркер все это время неотрывно смотрела вниз. Она видела Макса, как к нему со всех сторон города стекаются волны обращенных, как они наваливаются на него и заваливают своими телами, как внутри кучи тел рождается с гулом гигантского трансформатора вспышка света, взрывом своим разбрасывая куски тел.

***

—Силен… — шелестит вампир, он стоит напротив Макса в десятке метров, вокруг развалины зданий и смятые машины. — Ты пригодишься мне… В одно движение он оказывается вплотную к парню и хватает его за горло. Весь мрак ночи лавиной обрушивается на парня. И среди буйства этого противоестественного урагана только красные угли глаз твари ночи. —В каждом… есть часть мрака… — шелест голоса вампира совсем рядом, его глаза наливаются багровым огнем, манят к себе, — Загляни в него… познай бездну… Макс схватил вампира за горло, его рука стала окутываться золотым светом. —Познай…! Бездну…! Тело парня покрылось светом, радужка глаз стала стремительно наливаться золотым огнем. Вампир почуял неладное и попытался обратиться мраком в попытке сбежать, но у бесформенного облака не удалось вырваться, он забился, медленно тлея под жгучим жаром. В панике запрокинул голову, и со всех сторон к ним рванули оставшиеся обратившиеся. В их мыслях было лишь воля их хозяина защитить его.

***

Квинджет трясло, как при сильной турбуленции. Анна судорожно сжимала страховочную петлю, пытаясь не вывалиться в открытый люк, через который была видна растущая буря из мрака и света на месте некогда небольшого города. В какой-то момент стихия замерла, прекратилась болтанка и ветер стих, но лишь затем, чтобы в безмятежной тишине мрака ночи из земли возник ослепительно яркий столб быстро расширяющегося света. Хоукай, удерживающая Роджерс у пола за грузовые крепления, при виде этой картины устало потянулась в боковой карман, достала оттуда пластинку жвачки и сунула ее в рот. —Мне нужен отпуск. — выдохнула она.