***
- Ой, да ну тебя, Инуся! - Неожиданно раздался над поляной звонкий девчачий голосок, до смерти испугав, мирно жующего, на поляне, зайца. Бедное животное, вероятно, чуявшее, что бегать ему, ушастому, осталось уже недолго, быстро скрылось в зарослях. Из противоположных кустов вышли две девчушки. - А если попадёт? - От Петрима-то? Знамо дело, попадёт. А вот за убежавшего зайца, Инга, ответишь! - Задорно хохотнула она, бросив в первую горсть ягод из глубокой корзины. - Воевати хочешь? Ну, я тебе! - Посыпалась в ответ целая очередь малины, земляники и смородины из корзинных орудий. Так началась великая битва. Длилась она, правда, всего около получаса. Но два славных воина, уставшие и с пустыми корзинками, и вправду напоминали ветеранов-дружинников с походов княжича Святослава. Точнее трупы дружинников: выдавала озорниц лишь вздымающющяся грудь и редкие тяжёлые вздохи о потерянных ягодах. А лес жил своей жизнью, укрывая детей прохладой от полуденного солнца. Убаюкивая их пением птиц, возней мелких зверушек, и шумом небольшой речки, где-то неподалёку от поляны. Тихо и мирно. Разумеется, долго мир и тишина, в там, где есть люди, не длится. Так и здесь: не успели девочки устать, как уже вскочили на ноги. И принялись с двойным усердием рвать все ягоды, и то, что они принимали за ягоды, во всё быстрее наполняющиеся корзины. Меньше чем, через час, плетёнки снова были полны сочных земляник, словно и не было той небольшой баталии там, на поляне. Следы которой, конечно, всё равно остались кричащими доказательствами на платьях. -... да чем он мог таку деву привабити (сл. Привлечь)? Он же косой, да... Эй, Инга, смотри! - Чаво там? - Подошла к кусту другая. - Тихо, ты! Испужаешь! Не шурши и смотри прямь. - Ой... Василиски...Чур меня! Чу... - Ты беленов объелась?! - Зажала ей рот другая и тихо усадила подругу на землю подле себя. - Никакие и не Василиски вовсе, а простые змии. - Змии?! - Шёпотом возмутилась Инга, убирая руку подруги со своего лица. - Ты смотри на них! Говорю тебе, это анчутки (сл.черти). Бежать надо! - Ну какие же анчутки! - Девочка бесшумно раздвинула ветви куста так, чтобы им было видно, что сейчас творится на поляне, на которой они совсем недавно устроили побоище. - Помнишь, матушка говорила, что в эту пору в лесу слышится шипение и видно полосы на травке? Это змий со змеицей женятся. - А ещё она говорила, что это плохая примета. Что на них нельзя смотреть, если наткнешься. - Сердито перебила она безбашеную Маргариту, которой был неведом страх Инги. В конце-концов, если это и вправду "анчутки", то бабушка научила её как легко их отвадить: перекреститься три раза и плюнуть через левое плечо. Сейчас она больше переживала и не за себя вовсе, а за излишне любопытную Риту, из-за которой, между прочим, прилично доставалось им обеим. - Несчастна будет та, кого выберет в невесты диавол, во змеиной шкуре. Говорила, нам матушка, не будить древнего колдовства! Но Рита, завороженная хитросплетением змеиного клубка и танцем скользких длинных тел, сейчас мало, что слышала и видела вокруг, искренне не понимая, почему на столь захватывающее зрелище нельзя полюбоваться подольше? Их шипение, быстрые движения будто околдовали девочку, заставив её сидеть полностью поглощенной этим танцем жизни и смерти. - Рита? Рита, рОдная, уйдём отсюда, голубушка! Уйдём, а? - в страхе за подругу начала её тормошить Инга, - Идём, ради Христа, матушка нас обыскалась поди. Идём! Так, за ручку, Инга вытащила свою соседку, а заодно и подругу, Риту, от, как она думала, неминуемой гибели и древних проклятий, о которых девочка ещё не знала. Да и знать, в силу своего возраста и покладистого нрава, не хотела. Ведь, если ей сказали, что не к добру это, таращиться на змеиную свадьбу, значит, так оно и есть. И зачем пробовать это доказывать? В глубине души, она знала, что боится змей. Чем-то эти длинные скользкий создания были ей противны. Пугали до мурашек. Но чем именно, она не знала. Клубок змей представлялся ей какой-то тёмной и вязкой субстанцией, в которую неминуемо попадало все живое, и куда так рьяно влекло её подругу. Но Инга точно знала, что не хочет туда попадать. И низачто не позволит утонуть в них Рите. По крайне мере она верила в это, пока тащила её за собой, словно одурманенную, по уже хорошо знакомой тропинке в деревню...***
Тихо и мирно. В лесу не было людей. Лишь поют птицы о своих птичьих делах, да шумят ветры в вершинах высоких древ, разгоняя весть о том, что лес снова безлюден, и можно выходить из укрытий. Словно по мановению руки из нор начинают выходить лесные мыши, да ежи. Осторожные белки медленно спускаются с деревьев. Даже лисы уже без боязни готовы продолжать свою ежедневную охоту. Одна из рыжих плутовок почти сразу натыкается на роскошный обед: труп зайца, за которым она гонялась ещё с самого утра. Но вдруг, почуяв что-то неладное, лисица отпрянула от дичи, разворачивается и трусит дальше. На шее зайчишки две небольшие ранки - вот что случается с теми, кто встаёт на пути у змеиной свадьбы.***
- Шшшшш... Хорошшшша девица... - Царь будет шшшшдоволен... - прошипело из темноты в углу избы, отчего маленькая девочка дёрнулась во сне, но тут же ровно засопела снова, под колыбель дождя за окном и звуки завывающего шшшепота ветра..