Наследие Лорда-регента

      Фон Липпе стремительно ворвался в свой рабочий кабинет.       Громко хлопнув дверью перед носом сопровождавших его легионеров, он шумно выпустил воздух из лёгких. Выпустив куда-то в пустоту несколько слов брани, он громко скомандовал оставшимся снаружи стражам оставить его, и что бы никакая душа не смела беспокоить его ни по каким делам, не считая критически важных. Подумать только… Его… Его — самого влиятельного во всей Эквестрии грифона, главу чёрного легиона и прямого наследника дела лорда-регента только что облапошили две царственные, не видевшие мира дальше собственного дворца, соплячки. Да куда там — его фактически отчитали как какого-то нерадивого птенца, ткнув его клювом в место, которое он, по мнению этих двух драных лошадей, должен был занимать. Как будто этого мало — старшая принцесса сделала это на глазах его же собственных солдат. Полный провал. И всё это из-за идиотов, решивших, что им можно всё. Это из-за них, а также пары просчётов в управлении вверенных ему войск, ситуация сложилась именно так. Требовалась предпринять меры, и срочно. Быстро и жёстко, как лорд-регент завещал… Наказать виновных без жалости, вырезать гниль, пока вожжи управления не выскользнули из его когтей. Фон Липпе мысленно сделал себе пометку вернуться к этому вопросу при первой же возможности. Сразу же после, чтоб его, пожара.       Грифон остановился, устремив взгляд в ночное небо за окном. Всполохи огня по-прежнему ярко освещали горизонт, в который он отрешённо смотрел, стараясь не смотреть на город. Пламя завораживало, приковывало к себе взгляд и, почему-то, дарило внутренний покой пожилому дворянину. Он глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз. Спокойно. Долгая жизнь в бегах и военных походах научила его искать возможности даже в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях и находить пути там, где их, по идее, быть не должно. Одна дверь закрывается, но открывается другая. И даже этот случай исключением не станет.       Да, пускай он только что потерпел поражение, но разве это не было отличной возможностью в очередной сплотить своих подопечных перед лицом истинной угрозы для их справедливой власти? Указать на принцесс, которые своими неосторожными действиями бросают тень на величайшее войско Эквестрии, её верных защитников и хранителей. О да… Легионеры будут в ярости, когда узнают, из-за кого они снова не получат земли, которой так жаждали. До финальной схватки за Эквестрию всё ещё оставалось достаточно времени, и одного досадного поражения всё ещё было недостаточно, чтобы склонить чашу весов в противоположную сторону.       Но от мыслей его неожиданно отвлёк настойчивый стук в дверь. Грифон развернулся, но солдаты, не дожидаясь его приказа, уже открыли дверь сами, впустив в кабинет фон Липпе посетителя. Им оказался низкорослый земной пони с шёрсткой цвета пожухлой соломы, носящий форму чёрного легиона, которая, казалось, висела на нём мешком. Кольчуга под тканью выглядела ветхой и было вообще удивительно, как она до сих пор не обратилась в прах вместе с плащом, походящий на много раз штопанную половую тряпку. На правом боку у посетителя крепились ножны с коротким клинком, которые были единственными вещами этого пони, пребывавшие в хорошем… Нет, даже в превосходном состоянии. Завершали картину существа, которое полгода, как минимум, не видело цивилизации, запущенная грива и щетина на мордочке с неухоженными, но, тем ни менее, выдающимися каштановыми усами. Всё во внешнем виде этого пони буквально кричало о крайней степени истощения и подавленности. Всё, кроме глаз. Его алых живых глаз, с неуёмной энергией и даже смешинкой, взирающие на хозяина кабинета.       Незваный гость в полном молчании прошёл вглубь помещения и, даже не спросив разрешения грифона, нагло уселся в мягкое кресло напротив окна и довольно крякнул, поправив гриву копытом. Однако бестактное поведение пони ни на йоту не выбило его из колеи. Скорее оно было даже ожидаемо.       — А я погляжу что с каждой нашей встречей ты умудряешься всё сильнее забывать своё место в нашей с тобой иерархии, Ян. Клянусь, я грифон великого терпения, но и оно, знаешь ли, не безгранично.       Пони ехидно усмехнулся и махнул копытом.       — Да ладно тебе, Отто. Ты слишком умный грифон чтобы не понимать тех преимуществ, которое даёт нам наше сотрудничество. Разве оно не стоит того чтобы немного потерпеть чудачеств своего дорого друга? Друга, который, между прочим, пришёл к тебе не с пустыми копытами!       Грифон недовольно фыркнул и пронзил испепеляющим взглядом своего собеседника, который, тем ни менее, сумел выдержать его до конца, даже улыбка на его лице не померкла.       — Что ж, в таком случае говори быстрее, с чем ты пришёл ко мне, и выметайся из моего кабинета ко всем демонам!       Пони молча запустил копыто под плащ и для виду, а заодно чтобы позлить своего командира, поковырялся там добрые минуты две, прежде чем извлечь на свет тонкий металлический тубус.       — Вот, всё что мои ребята умудрились накопать за последние недели две. Ну… Тут ещё и парочка заметок от меня, разумеется, — сказал пони, протягивая документы. Герцог принял тубус и подошёл к своему столу, разложив слегка желтоватые листы бумаги по его поверхности и принялся изучать, перелистывая, раскладывая по стопкам и по несколько раз перечитывая, стараясь не упустить ни одной мелкой детали, которая вполне могла затесаться между строк и набросков.       — Так… внеочередное заседание дворянского совета Клаудсдейла… Перемещение войск на границе с Империей… Рост внутреннего недовольства в легионе. Подозрение в нелояльности трём провинциальным губернатором… Доказательства прилагаются?.. Хм, уже интереснее, — грифон поднял голову и снова встретился взглядом с земным пони. — Интересные новости... Но здесь явно не всё, что могло бы меня заинтересовать. Не желаешь ли ты, случаем, прямо сейчас со мной этим поделиться?..       — Да ну, и что же это? Вся мало-мальски важная информация помещена на страницах отчёта, — с наигранным удивлением ответил пони, приподняв правую бровь.       — Как так Ян, ты разве не знаешь? — ядовито воскликнул грифон. — Ну надо же! Чтобы «всемогущий» начальник всей Эквестрийской разведки и не знал важнейших новостей за последние несколько лет?! Тогда, позволь, я тебя просвещу, — он перевёл дыхание. — Алексия, мать её, Промахос теперь заодно с солнцезадой, представляешь?! И я узнаю об этом не от тебя, о великий и ужасный шпион, а непосредственно от наших врагов не позднее пары часов назад! Словно мне гвардии этих отбитых фанатиков, которых Луна зовёт своим народом, мало!       Фон Липпе пронзил пони одним из наиболее уничтожающих своих взглядов, на которые вообще был способен его единственный голубой, как арктический лёд, глаз. Ян тотчас перестал ухмыляться и ответил на взгляд всей серьёзностью, на которую был способен. Разведчик буквально за мгновенье переменился в лице. Теперь он внимал каждому слову грифона, не перебивая, а насмешка на его лице сменилась сосредоточенностью.       — Тогда с твоего позволения я тоже тебя, как ты это говоришь, «удивлю». Я как и ты узнал об этом событии здесь и сейчас. Нет, не подумай — кое-что, разумеется, мне всё же известно, но это немного не та информация, которую ты ожидаешь услышать.       — Вот как значит? В этом кабинете только один из нас решает что важно, а что нет! И это явно не ты, Ян, — грифон выдохнул, растопырив когти. — А теперь рассказывай, что ты узнал от своих птичек и почему не посчитал нужным мне об этом сообщить?       Пони коротко кивнул.       — Как хочешь. Буквально пару дней назад принцесса Селестия была замечена направляющейся в покинутую часть замка. Мой подчинённый попытался проследить за ней. Он чуть не натолкнулся на Алексию, и был вынужден отступить. Что там было между ними — я не знаю и знать не могу. Однако, спустя пару часов принцесса, будто ничего и не было, вернулась в свои покои. Затем — ничего, в общем-то, необычного. Утром при осмотре её покоев во время заседания Сейма не нашли ничего что могло бы нас заинтересовать. Так, по мелочи — всего лишь очередные попытки избавиться от всех следящих заклинаний, что она пыталась проделывать и раньше. Однако на этом всё, мои агенты попросту ничего не нашли.       — И что, это действительно всё? — недовольно спросил герцог, повысив голос на полтона. — Больше ничего сказать мне не хочешь?       — Да, всё, — не теряя ни йоты спокойствия парировал пони. — А чего ты ожидал, что я прямо сейчас «рожу» тебе целую папку наблюдений за принцессой? Конечно, новость важная. То, что принцесса ищет поддержки в борьбе за власть и жеребёнку ясно, и именно таких действий все от неё и ожидали. Но чтобы принцесса буквально за пару дней снюхалась с Алексией, при том, что со дня Отречения Тита прошло несколько лет, в течении которых они не предпринимали ни единой попытки сблизиться? Звучит как абсурд, не находишь?       — Но тем ни менее, — уже спокойнее ответил грифон, — это реальность, данная нам в ощущениях.       Пони махнул копытом.       — Да ясное дело. Как говорится, факты — штука упрямая. Однако, я всё равно не могу проследить ни единой логической цепочки, которая могла привести к подобному исходу. Хм. Дай-ка подумать... — он на минуту задумался. — А хотя знаешь, думаю, я могу кое-что тебе предложить. Очень похоже на очередной приказ Тита, о котором, как обычно, он не посчитал нужным нас уведомить. Это объясняет почему столь маловероятный альянс оформился так быстро, что даже мы оказались оконфуженными по самые локти.       Фон Липпе почесал подбородок, не сводя глаз с разведчика.       — Звучит... Вполне в духе нашего лорда-регента. Но ты даже и не думай, что я тебе верю. Ты явно что-то скрываешь, и мы оба об этом знаем. Ладно, ладно, вендиго побери… Только один вопрос: почему именно сейчас? Почему приказ, если он, конечно, имел место быть, начал исполняться спустя столько времени? Почему пять лет? Не проще ли было оказать помощь сёстрам с самого начала, когда у них была ещё реальная возможность взять власть в свои копыта?       Жеребец покачал головой. — Больше вопросов чем ответов. И это, кстати, не впервой, ага. Как я уже сказал — это лишь гипотеза, не имеющая под собой ни-ка-кой материальной базы. Может и всё было совсем не так. В любом случае, буду работать в этом направлении. Дела и правда принимают крайне интересный оборот…       — Да уж постарайся! И так слишком много сюрпризов на мою многострадальную голову в последнее время, а тут ещё эта Алексия, будь она неладна. Переверни всё вверх дном Ян. Убивай, похищай, запугивай если посчитаешь нужным, но сделай так, чтобы я знал буквально о каждом чихе принцесс и их ручного гиппогрифа.       Пони кивнул.       — Хорошо… Сделаем всё в лучшем виде.       Жеребец в обносках встал с кресла и пошёл к выходу, и когда он был уже у самого выхода, грифон его окликнул.       — Ян, я не приемлю неудачи. Ещё раз подобное дерьмо, вроде сегодняшнего, повторится, и, верь моим сединам, мы с тобой очень сильно поссоримся. Теперь — свободен. И позови ко мне начальника столичного гарнизона. Мне ещё предстоит разбирать весь этот бардак, который произошёл из-за этого бесполезного куска дерьма!       Жеребец широко улыбнулся и, махнув на прощание хвостом, скрылся за дверью, а звон его ржавой кольчуги прозвучал в коридоре лишь раз, прежде чем затихнуть, словно его никогда и не было. Конечно, он рассказал ему далеко не всё что знал, но ведь, в самом-то деле, информация, которой он обладал была слишком ценна, а желающих её узнать — и того больше. И, кто знает, быть может ему совсем скоро представиться возможность найти куда более благодарных слушателей, чем этот старый дурак? Кто знает, кто знает... С этими мыслями разведчик скрылся в ночи, подобно пауку, нити паутины которого были протянуты сквозь всю страну. Действительно, приближались занятные времена.

* * *

      — Цельсь… Огонь!       Треск винтовочных очередей разорвал относительную тишину подземного комплекса, когда винтовки пятидесяти наёмников одновременно выпустили очереди по мишеням, буквально разорвав в щепки некоторые из них. Их командир довольно хмыкнул. Его ребята однозначно не напрасно ели свой хлеб. Во всяком случае, пока начальство было довольно. Воевать приходилось мало, а плата стабильно поступала на их счёт. С полной уверенностью он мог заявить, что дела, в целом, шли отлично. Да и потом, тренировки никогда не вредят солдатам, тем более, как до него недавно дошёл слух, совсем скоро их отправят отрабатывать своё жалование в реальном бою. Так что он, не мудрствуя лукаво, приказал своим ребятам перезарядить оружие и приготовиться к следующему подходу.       Тит внимательно наблюдал за происходящим из-за бронированного стекла этажом выше. Слабо, откровенно слабо. Даже смотреть противно. Этим солдатам явно не хватало дисциплины, реакции и точности, которые он привык видеть у своих подопечных. И если это был один из лучших вариантов, который мог предложить ему наёмничий рынок, то он, на секунду, с некоторым ужасом вообразил, какими были не то что худшие, а даже средние по классу бригады. Сброд, пушечное мясо. Но что поделать? В его ситуации особо выбирать не приходилось — нужно было полагаться на то, что имелось, хотя бы на время. Вплоть до момента, когда он, наконец, сможет собрать все те разрозненные остатки чёрного легиона воедино, и вот тогда уже в услугах наёмников не будет столь острой нужды. Хотя, они однозначно не исчезнут с концами. Ладно, эти хотя бы имеют репутацию тех, кто умеет держать язык за зубами, и не думали над приказами, что уже можно было счесть за вполне сносное начало.       — Мой генерал!       Молодцевато произнёс женский голос за спиной Тита, привлекая его внимание. Тит повернул голову, перед ним, выровнявшись по стойке смирно и подняв левую руку, согнутую в локте, стояли этерниец и этернийка. Для стороннего наблюдателя эта ситуация не могла не выглядеть странной, а скорее даже забавной. Двое крепких, украшенных шрамами мужчин в пехотной броне и маленькая, ничем особенно не примечательная, на первый взгляд, этернийка в форме военнослужащей чёрного легиона, со всеми сорванными знаками различия и без всяких намёков на защиту, хоть сколько-нибудь серьёзнее противопульного кевларового жилета. Однако реальность была такова, что Алметея, а именно так и звали эту преданную дочь Этерны, была в первую очередь первоклассным специалистом по взлому и добыче информации любого уровня секретности, а не бойцом на передовой, хоть и могла за себя постоять в ситуациях, когда становилось по-настоящему жарко. Кроме того, именно на ней в былые времена лежала ответственность за координацию всех спецопераций легиона. И многие из них она курировала лично, снабжая бойцов всей необходимой в конкретный момент информацией. Когда же республика потерпела сокрушительное поражение в Великой Войне, и была вынуждена распустить вооружённые силы, Алметея и Марк решили бежать и залечь на дно, боясь преследований как со стороны межгалактического трибунала, так и разведок других стран, для которых их знания являлись ценным источником информации. Когда же обстановка несколько поутихла, они, как и многие другие ветераны легиона, подались на вольные хлеба, зарабатывая себе на жизнь выполнением любых заказов, лишь бы они щедро оплачивались деньгами и гарантией безопасности. Так оно и повелось…       — Легионер Алметея и легионер Марк по вашему приказанию прибыли! — Вольно, бойцы, — ответил Тит, тихо прочистив горло. — Благодарю что прибыли так скоро. Алметея, Марк… Как ваше самочувствие? Уже оправились после перстрелки в тоннелях?       — Благодарим за заботу, мой генерал, — ответил Марк. — Состояние здоровья удовлетворительное, к службе готовы.       — Отрадно слышать... У меня как раз для вас есть особая миссия, от выполнения которой зависит будущее всей нашей компании. Начну, пожалуй, издалека. Вы наверняка не хуже меня знаете, насколько шаткой является ситуация, в которой мы сейчас находимся. Всё что у нас есть — это смутные обещания помощи от наших союзников, да немногочисленные отряды наёмников, которым нет веры ни в профессионализме, ни в лояльности нашему делу. Вы — единственные кому я могу доверять. Доходчиво объясняю?       — Мы благодарны вам за ваше доверие, господин генерал! — бодро проговорил Марк. — Готовы сделать всё что в наших силах! И даже больше, если потребуется!       — Нисколько в этом не сомневаюсь. Но сколь лояльны бы вы не были — этого не хватит для совершения национальной революции. Мне нужен мой легион. Все, кто ещё в состоянии держать оружие и не забыл своих клятв, данных республике и моему легиону,       — Тит сделал короткую паузу. — Для начала нам необходимо найти Люция, главу военной разведки. Без него мы так и будем блуждать в темноте. Это и будет вашим заданием. Вопросы?       Солдаты переглянулись. По их лицам было видно, что задание это им не нравилось от слова совсем. Люций, их бывший начальник, ещё в самом начале своей карьеры в легионе получил репутацию жестокого, беспринципного и в самом деле законченного сукиного сына, с которым опасались иметь дело даже ветераны штурмовой пехоты. Однако, насколько он был жесток и безумен, настолько же он был и эффективен. Неудивительно, что генерал Тит заметил его таланты, поставив во главе всей военной разведки своего легиона, где навыки в логистике и управлении, помноженные на перфекционизм и абсолютную безжалостность Люция, сыграли ведущую роль во всём том множестве побед, которые Чёрный Легион одержал на неисчислимых полях Великой Войны.       — Да, с вашего позволения, мой генерал, — сказала Алметея. — С чего нам следует начать? Информации по Люцию у нас нет и после конца войны — от него не было ни шороха. Мы предположили, что он либо умер, либо залёг на дно достаточно глубоко, чтобы избежать лишнего внимания. Мы можем рассчитывать на хоть какую-то информацию?       Тит кивнул.       — Есть кое-какая зацепка. Чуть ранее, я уже думал о нашем старом друге, так что я попросил наших друзей-корпорантов раздобыть кое-что для меня. Не скажу, что они пришли к успеху, но крохи разрозненных данных они нарыть смогли. Я уже дал вам доступ ко всему необходимому, так что ознакомьтесь, и при первой же возможности приступайте к поискам. Переверните сектор, нет, даже кластер обитаемых миров, но нападите на след! Это задача, как я уже сказал, первоочередной важности. Не подведите меня, бойцы.       Алметея положила руки по швам и щёлкнула каблуками       — Так точно, мой генерал! Мы немедленно приступим к выполнению вашего приказа и найдём Люция, чего бы это не стоило!       Тит хищно усмехнулся, едва заметно склонив голову вправо.       — Скорее это он вас найдёт. Вольно!

* * *

      Вечерело. Жаркий солнечный диск неторопливо клонился к горизонту, озаряя, напоследок, кроны столетних дубов своим тёпло-оранжевым светом, погружая лес у их подножия, и так обделённый вниманием светила, из полумрака во тьму. Подул прохладный осенний ветерок, вынудивший одинокого путника инстинктивно вздрогнуть и посильнее закутаться в свой тёплый плащ.       Да, дорога однозначно выдалась непростой, но надо было поторапливаться. Цель его путешествия была так близко, но холодная ночь ещё ближе. И ему очень не хотелось провести её здесь, без всякого подходящего укрытия, кутаясь в плащ и прижимая к костру, лёжа на холодной земле. Да и угрозу от местных хищников сбрасывать со счетов не стоит. Хоть многих из их числа можно было отпугнуть обычным костром, тут также водились и такие существа, для которых не то что огонь — сильная магия будет как против шерсти почесать, а может даже и не шерсти... Поэтому каждая ночь здесь была риском, который, по возможности, следовало избегать.       Ещё немного, ещё совсем чуть-чуть. Он знал это, хотя вокруг не было и следа цивилизации. Только огромный смешанный лес вокруг и узенькая животная тропинка, утекающая куда-то за деревья, мягкий мох под его копытами и редкие кучки опавших листьев, то и дело похрустывающих под его поступью. Ветер подул сильнее и пони в тёмном плаще легиона только сильнее в него закутался, пробормотав себе под нос парочку ругательств и направился дальше. Тропка под ним часто виляла и то и дело норовила потеряться, но путник продолжал упрямо её находить, цепляясь за колючие кусты и перепрыгивая крохотные ручейки.       Наконец, спустя ещё примерно час пути тропа привела его на вершину высокого холма, с которого открывался потрясающий вид на окружающий лес, кроны деревьев и башенки небольшой крепости на холме напротив, тонущих в бронзовых лучах предзакатного солнца.       Губы пони тронула лёгкая улыбка, а ветер, дующий ему прямо в лицо, сбросил капюшон с его головы, явив миру его серую шёрстку и витой длинный рог. Он всё-таки это сделал. Наконец, спустя почти неделю пути он добрался сюда и совсем скоро получит доступ к горячей пище и тёплой постели, а сейчас…       Резкий щелчок взводимого пистоля за спиной, за ним — шелест кустов и крыльев и грубый голос, приказывающий медленно развернуться и не делать резких движений. Единорог тихо выругался. Это ж надо было так увлечься созерцанием и собственными мыслями, чтобы даже не почувствовать, как к нему кто-то приближался. Голос за спиной повторил своё требование, настойчивее чем в первый раз и единорог поспешил послушаться, не желая проверять говорившего на прочность терпения.       Он, медленно, как и приказал ему голос, развернулся лицом к говорившему, окинув быстрым взглядом небольшую группу из пяти солдат перед ним. Точнее четырёх. Четыре солдата-грифона, одетые в лёгкие маскировочные накидки и вооружённые арбалетами, мечами и пистолетами. Позади их сопровождал, или сопровождала, пони в точно такой же накидке, балахоне и с повязкой на глазах, при этом оружия видна не было. Мурашки пробежали по спине путника от чувства подсознательного отвращения, которое он испытал вместе с осознанием того, кто за ним пришёл, а сам он едва сдержался чтобы не сделать шаг назад. Что ж, он однозначно пришёл по адресу. А тем временем грифон, державший его под прицелом пистолета, заговорил, пока его друзья медленно сближались с единорогом, беря его в кольцо.       — Так-так, а я погляжу ты не робкого десятка, да?! Вижу, что ты не зря носишь этот плащ. Докладывай, боец. Кто ты и что здесь забыл. Советую говорить поскорее и уж тем более не врать мне, что случайно сюда забрёл, в противном случае я попрошу нашу славную спутницу разговорить тебя, — он кивнул на пони с глазной повязкой, — и так? Единорог попытался натянуть на лицо маску дружелюбия и ответил:       — Господа, не стоит прибегать к крайним мерам, я нахожусь здесь по официальному разрешению. Оно в седельных сумках. Если позволите, я…       — Не позволю, — жёстко парировал грифон. — Никаких. Долбанных. Движений. Мы сами проверим. Отто, проверь его седельные сумки. Где именно он лежит? — снова обратился грифон к единорогу.       — На левом боку… Среднее отделение. Названный грифон уверенно подошёл к пони и, слегка покопавшись, извлёк наружу свиток, скреплённый алым шёлковым шнуром. Стоило главе отряда получить документ, он сразу сунул его под нос странной пони, что-то тихо у неё спросил и, получив ответ, вскрыл документ, углубившись в чтение и изучение печатей. — Хм, похоже на подлинник, — сказал грифон спустя какое-то время, снова сворачивая документ в трубочку и передавая его своему подчинённому. — А точнее уже начальство скажет, когда мы доставим тебя в крепость. Пойдёшь в центре построения и помни, что ты всё ещё под наблюдением. При первом же признаке угрозы с твоей стороны, будешь убит на месте без второго слова. Тебе ясно?       — Так точно.       — Правильный ответ. А кстати, как ты говорил, тебя зовут?.. — как бы невзначай спросил грифон, становясь во главе своего отряда.       — Сомбра… Зовите меня Сомбра!