Харроунест: Ночекрылые

57 Всю дорогу рыцарь молчал. Молчали все, но его молчание было как можно более красноречивым. Фрэй понимал что натворил, что произошло и чувствовал себя откровенно плохо. Одна только Рэй ничего не понимала. Она не понимала от чего все такие грустные — они же победили! И доблестный рыцарь в очередной раз спас простой народ. Каким благородный он ей казался. Они направлялись в Нижнекрай — степи, что раскинулись на севере Харроунеста. Довольно неприветливое и странное место для путников не знающих об опасностях этих мест. Населяли Нижнекрай хивийци — родственники хитару, больше похожие на тонкомордых собак, чем на лисов. Этот мохнатый народ вёл кочевой образ жизни издревле, и занимался скотоводством на широких степных просторах. Один из немногих народов научившихся приручать вулларай — гигантских, размером с коня, птиц, обладающих мощным телосложением, но не умеющих летать. Хивици населяли Харроунест ещё до Богопадления. Они являются одним из коренных народов этих мест, от того относятся к чужакам с опаской, и даже неким презрением. Повозка остановилась на ночлег прямиком посреди степи. Ни влево ни вправо ни одного дерева на десяток километров вокруг. Опасно, но необходимо. Фрэй так и остался сидеть на своём месте, даже после того как все вышли. Он казался каменным, не живим, никто не рискнул тревожить рыцаря в попытках как то помочь. «Ему полегчает, ему просто нужно побыть наедине», - периодически перешептывалась Мириэль С Далей, и только один лис знал, что на самом деле потерял Фрэй в тот миг. Когда гул лагерных занятий слегка поутих и Даля затянула тихую, грустную песню о какой то давней легенде, Антэ залез в повозку к Фрэю. В руках он держал тарелку с кашей и хорошим куском буженины. - Ты бы поел, - тихо подсел Антэ к Фрэю и протянул тарелку. - Не хочу, - безразлично ответил Фрэй. Неловкая тишина повисла в воздухе. Антэ отставил тарелку и достал что-то с кармашка. - Вот, держи, - он протянул какую-то маленькую, пятиконечную звезду слегка необычного вида и с множеством ответвлений в разные стороны. Похоже она была сплетена из веточек и лоз. - Что это? - Фрэй принял подарок. - Это Солиам — синяя звезда из созвездия Большого Кота. Рэй сплела её специально для тебя. Девчонка верит, что эта звезда выглядит именно так и приносит удачу, - лис вдохновлённо улыбнулся. - Она волнуется за тебя, - заключил он. - Солиам... Мне мама говорила так же, - Фрэй сжал звезду в кулак и положил ту в кармашек на груди. - Да, а ещё... - Антэ, - перебил его Фрэй. - Если тебя послали что бы поговорить со мной, то мы можем просто помолчать. Не напрягайся, я понимаю, им не всё равно. - Они почему то посчитали, что мы с тобой друзья... - протянул лис и оперся затылком на край телеги. Вновь повисла тишина. Она длилась довольно долго. Два воина сидели молча в телеге и всматривались в её стенки без единого звука. Им не было не ловко, им не было непривычно, им нравилось молчать. - А знаешь, - вдруг улыбаясь заговорил Антэ, - Рэй придумала нам название. - Кому это? - удивился Фрэй. - Нам! Девчонка посчитала, что всей нашей команде нужно как-то называться. - Как орден? - Как орден, да, что-то в этом роде. Скорее как команда. Она окрестила нас Ночекрылыми. Тут уж и Фрэй улыбнулся: - Как Тенеклылые? Из сказке о потерянном пламени что ли? - Ну, она же ребёнок, - хмыкнул Антэ. - Что она ещё могла придумать? - Забавно. - Забавно? А мне нравится, я ведь теперь Антэ Краелаз! Величайший вор всех времён, - горделиво произнёс он. - Как сэр Гилмар Краелаз? Ты правда с этим согласился? - голос Фрэя здорово повеселел. - Согласился, - с лёгкой тоской и совсем тихо произнёс лис. - Никогда не думал, что когда то попаду в такую серьёзную передрягу, но раз уж я в неё попал, то пусть в легендах у меня будет пафосное прозвище. - Как насчет Антэ Семикрыл? - с энтузиазмом предложил Фрэй. - А что, - лис задумался, - мне нравится. - Он взял тарелку с кашей и начал неспешно жевать пялясь в точку перед собой. - Антэ Семикрыл вывернулся из-под захвата огра и, как всегда, умело, проскользнул мимо его глаз, во тьму подземелья, - тихо бормотал он. - Уже сочиняешь о себе легенды? - Нет, - ответил лис. - Просто примеряю прозвище. Зови меня теперь Антэ Ловкач, пусть все знаю самого ловкого хитару во всем Харроунесте, - он широко улыбнулся. - Тенекрылые... Хорошая сказка была... Мне нравится, - Фрэй понемногу приходил в себя и даже немного замечтался. - Пусть нас теперь так и зовут, - он выглянул из телеги и посмотрел на звёзды. - Антэ, скажи, как это было? - доброта в голосе почти сразу пропала. - Я не думаю что... - Говори, - строго приказал он. - Мы думали, что тебе конец. В тебя попало сразу четыре жала и ты упав, затерялся в суматохе боя. Я стрелял в толпу до тех пор пока не закончилось масло в хаске, а затем уже думал ринутся в ближний бой, как и все лучники, так как ты и приказывал. Но твоё тело подлетело в воздух, из него выпали жала а раны тут же зажили. Мириэль, позже, сказала что это уже был не ты. Покаяние бросилось на всех одновременно, оно рубило без разбору и пустоглазых и Сестёр. Мне едва удалось отыскать в суматохе боя Лу. Я сказал ей что нужно отступать, но она не слушалась! Она упрямо продолжала биться даже не смотря на то, что Покаяние рвало всех вокруг. Когда гвоздь кольца дошел и до неё, мы несколько секунд даже сражались вместе с ним, но проиграли, нас отбросило. Тогда Лу ещё раз бросилась на Покаяние, но уже без оружие и оно, на какой то момент, остановилось. Не знаю, наверное ты противился, без понятия что произошло. Оно остановилось ровно до тех пор пока сзади не накинулась Мириэль и не начала плести заклинание. Покаяние взвыло и... Дальше ты знаешь. - Фрэй я, - Антэ взял Фрэя за плечо, - не знаю насколько у тебя всё было серьёзно с Лу, но, прошу, не вини себя. Это сделал не ты, она умерла зная это. Она тоже не винит тебя, она пожертвовала собой, что бы ты мог жить, и ты должен со всем эти справится, хотя бы ради неё. Фрэй призадумался на миг: - Антэ, - тихо пробормотал он себе под нос, едва слышно. - Что? - Прости за то что я был так груб к тебе, ты хороший парень, - он вылез из повозки и пошел к своей палатке не дожидаясь ответа. - Да пустяки... - обескураженно шепнул лис в пустоту. 58 Правда коварное и странное место. Легенды о Нижнекрае ходили самые пёстрыми и невероятные. Говорят там живут духи предков, сильнее магия, можно запросто потеряться и не найти дорогу назад, как бы ты не был умел в путешествиях. Нижнекрай издревле считался местом плохим, желательным для обхода десятой стороной, но на картах Чертополох почему то очертил дорогу прямо через него. Ящер не мог послать всех, новоиспечённых, Ночекрылых на верную гибель в этих неприветливых степях. - Антэ, Антэ, - Фрэй будил сонного лиса посреди ночи. На улице всё ещё темно, светят яркие звёзды. - Чего? Я же отдежурил своё, дай выспаться!, - раздраженно закрыл он одеялом голову. - Уже утро, вставай. Мириэль уже собралась, она будит Далю, нам нужно выдвигаться. - Утро? - подскочил лис и оглянулся вокруг — темнота. - Да какое же к чёртикам утро? Темень на улице. - Да в том то и дело, - многозначно вздохнул рыцарь. - Посмотри на часы. Антэ раскрылся, потянулся к сумке и отрыл там свои наручные часы. - Девять двадцать две, - задумчиво произнёс он. - Мы проспали? - Пришлось проспать, одевайся, - Фрэй вышел с палатки и что-то прокричал Грисому. Антэ быстренько оделся, закрепил на поясе сумку, в ножнах гвоздь а за спиной разряженный хаск. На улице правда было темно. Ни единого луча света, будто глубокая полночь. Месяц всё так же сиял нежно-серебристым светом над голов, вторя оранжевым звёздам. - Мириэль, что случилось? - лис подошел к богине в надежде узнать хоть что-то. - День не настал, я не знаю, время уже утреннее, но света нет. - А что даёт свет? - поинтересовался лис. - Его можно потушить? - Солнце и даёт. Если оно пропало с небосвода — это не значит, что оно перестало светить днём и тухнуть ночью. - Это очень плохо, - пробормотал про себя лис. Джоди сотворила огоньки из магии, которые должны сопровождать повозку по дороге, и Ночекрылые рушили. Дорога в степи весьма неприятная штука. Холодный ветер, отсутствие укрытий и полная открытость со всех сторон навевала на любого прохожего чувство беспомощности и постоянно угрозы. К тому же сама природа Нижнекрая была весьма аномальной и странной. Изредка слышались голоса и отдалённые крики, причем каждому разные и в разное время, печатные шаги армий, что проходили здесь раньше, звуки битв, стоны, иногда появлялась белая дымка а по ночам странные огоньки могли завести беспечного путника в глубь степей, из которых он вряд ли бы смог когда либо выбраться живым. Это место будто запоминало всё, что видело, будто отпечатывало это на невидимых листах и проигрывало из раза в раз в одночасье. Даля дивилась как в таком месте вообще можно жить. Какая культура и обычаи сложились у этих хивийцев, что бы они захотели жить в таком странном месте. Она и сама уже несколько раз слышала чей то крик, но Фрэй сказал, что бы девушка не обманывала себя и держалась молодцом — это просто нужно пройти и пережить. Издали доносились звуки бегущих животных и Даля закрыла уши, дабы эти призраки не сводили её с ума, как вдруг заметила, что и Фрэй и Мириэль и все остальные тоже обратили внимание на странный звук. - Что это? - с опаской оглянула она соратников. - Выходим, быстро, - приказал Фрэй. - Рэй, Даля и Грисом — сидите внутри. - Но что произошло? - недоумевая вопросил торговец. - У нас гости, - Фрэй выглянул из повозки и заметил приближающиеся клубы дыма, освещаемые тусклым, факельным огнём. Джоди приготовилась вязать заклинание, но к её руке ненавязчиво прикоснулся Фрэй: - Не надо, - произнёс он. Она согласно кивнула Клубы пыли всё приближались и уже видны были очертания всадников. Одетые в традиционно-кочевую одежду, с оружием в руках и тымаками на головах, они без малейшей опаски бежали к повозке держа луки наготове. Фрэй вышел вперёд с поднятыми руками, когда отряд кочевников уже окружил Ночекрылых со всех сторон. К Фрэю вышел богато одетый воин в пластинчатом, кожаном доспехе и железном шлеме, обшитом мехом: «Физ шийкассу келмедан!», - проговорил он на своём языке, но Фрэй всё понял. - Мы тоже не хотим неприятностей, - ответил рыцарь. - Так с чем же вы пожаловали? - Хан хочет вас видеть, - торжественно произнёс воин. - Хорошо-хорошо, - нервно улыбнулся рыцарь. - О чем они говорят? - шепнула Джоди Дале. - Без понятия, - ответила та. - Но Фрэй понимает все языки благодаря кольцу и может говорить на любом из них. - С этими ребятами лучше не спорить, - Фрэй обратился к Ночекрылым. - Чего они хотят? - вопросил Антэ. - Они сказали что их хан хочет нас видеть. - И мы пойдём? - Пойдём. В конце концов если бы они хотели нас убить, то мы бы уже были мертвы, - он пошел к повозке. - Грисом! Езжай за кочевниками, они будут указывать путь! Дорога длилась долгих семь часов. Вообще неизвестно как этот хан о них узнал и как смог заранее отправить воинов на перехват, но видать эти места хранят в себе куда больше тайн чем это видно на первый взгляд. Всю дорогу хивийци с опаской поглядывали на путников, но ничего не предпринимали. Фрэй пытался расспросить у их вождя о хане, но получал лишь размытые ответы о том, что хан великий чародей, воин, ученный, и вообще не стоит о нем говорить без его присутствия - у кочевников это считается недопустимым. Их вели по тёмной степи аж до западной окраины Нижнекрая — до Молочных гор, что подпирали небеса своими вершинами. У этих гор и располагалась стоянка хивийцев, а в самом её центре, палаты хана. Огромное, величественное здание из серого кирпича сильно выделялось промеж маленьких, обвязанных шкурой юрт и загонов для скота. Совсем не характерное строение для этих мест. Оно упиралось одной из своих сторон прямиком в гору, возможно в горе оно и было построено, а то что видят путники является лишь внешней частью здания. - Что-то здесь не так, - тихо шепнул Антэ Фрэю. - Выбора у нас нет, их слишком много а мы слишком медленные. - Вообще, - вмешалась в разговор Джоди, - я могу приказать вулларай сбросить с себя всадников, и тогда мы можем убежать, - гордо произнесла она. - Ты и такое умеешь? - удивился Фрэй. - Феи очень тонко понимают природу, а природа очень тонко понимает их, - улыбнулась она, что бы не значили эти слова. - Пока не будем форсировать события, посмотрим чего от нас хочет этот хан, - ответил Фрэй. Хивийци из стоянки окидывали Ночекрылых косыми взглядами со всех сторон. Похоже новые лица для них здесь огромная редкость. Несколько раз дети подбегали к путниками и что-то у них пытались спросить, но никто друг друга не понимал, а Рэй даже умудрилась выторговать у одного из малышей алый цветок, за костяные бусы. Рэй украсила этим цветком голову Мириэль. «Это вам на память, леди, даже когда мы разойдемся вы будете обо мне помнить», - богиня чуть на расплакалась, растроганная таким вниманием. - Великий Хан! - подошел вождь отряда и приказал вулларай сесть возле входа в каменный дворец. - Мы привели тех чужаков! - Отлично! - послышался голос из-за двери, будто из гигантского громкоговорителя. Гортанный, нехороший голос. - Вы свободны, пригласите путников ко мне во дворец! Воин подошел к Фрэю и жестом попросил его повести свой отряд к вратам. Те распахнулись и к ним вышел маленький, щуплый, старик хитару — судя по всему дворецкий - Проходите, - жестом пригласил он всех внутрь, - этот ученный уже заждался. 59 - Анна, будьте добры, накройте нашим гостям стол, - старик похлопал в ладоши и весь дом загудел будто от землетрясения. Со стен вылезли железные руки, половники, метёлки, ножи и кастрюли. Весь дом загудел и начал сам себя убирать, параллельно готовя и гремя столовой утварью. Совершенно удивительные вещи творились внутри: повсюду летали пурпурные сияния и алая дымка, пахло фруктами, смазкой, чем то химическим, сладким и одновременно очень вязким. Весь дворец внутри напоминал здоровенные механизм. На стенах виднелись шестерёнки уходящие глубоко за них, из потолка светили магические лампы на неизвестном топливе, на полках стояли разного рода колбы, механизмы, жидкости в склянках — просто великолепное место для любителя алхимии, или инженерии, или и того и другого. Хитару вывел Ночекрылых из длинного коридора в просторную центральную комнату с множеством дверей и двумя лестницами на верхние этажи. Величественное место. Выложенное из из тёмно-бирюзового камня, украшенное разного рода приспособлениями для исследований, экспериментов, опытов, на стене висело несколько огромных звёздных карт, а в центре стоял здоровенные телескоп, метров в тридцать в вышину. На самом потолке висел здоровенный светящийся шар — явно не люстра, но освещал он очень хорошо. В противоположном же от телескопа углу находилась, по всей видимости, кухня, а в самом центре располагались подушки-кресла. Очень напоминающие те, что стоят на приёмах у вельмож, дабы гостям было мягко и удобно. - Располагайтесь, не стесняйтесь, - пригласил дедуля спутников присесть на эти кресла, а сам повернулся к кухне. - Анна, всё готово? - требовательно вопросил он, на что ему неодобрительно махнула одна их механических рук, режущая овощи. - Что это за место? Где хан? - Фрэй единственный не спешил принимать гостеприимство дворецкого и с подозрением осматривал всё вокруг. - А, хан, Тагран опять за своё? Этот просил не называть себя так, но кто его слушает? Тяжело работать с ними, ох тяжело, - вздохнул он. - Этот хитару и есть хан, они уже привыкли этого так называть. - Что? - недоумевая скривил бровь Фрэй. - Вы и есть хан? - Да не хан, этот ученный, бывший ректор Коронзонского университета магии и механики, между прочим один из лучших преподавателей сего заведения! - горделиво произнёс он. - Но этому лису пришлось оттуда уйти, он не разделял некоторые теории тех скряг из кафедры и его выгнали. Это не так важно! - воодушевлённо заключил он. - Но зачем я... Мы... В этом... - Фрэй запинался рассматривая весь этот дом. Настоящее чудо техники, магии и инженерии. Неужели один этот старикан смог отстроить такую громадину? - Он понимает, вы наверное немного не в восторге. Этот ведь этот приказал привести вас против собственной воли, к самим богам на рога, но не беспокойтесь, ваш маршрут с этого места ускорится, этот вам поможет, вас вели в правильном направлении... Нет нет нет! - вдруг вскрикнул он и метнулся к Рэй. Девочка уже во всю исследовала всё то великолепие механизмов, кнопочек и шестерёнок, что украшали огромную панель вблизи телескопа. - Я только... - раздался грохот. Да такой грохот, что все упали на землю. Дом затрясся а Фрэй на какой то момент даже подумал, что потерял слух. - Рэй! Чёрт бы тебя, - поднялся Фрэй с пола. Вдали, в степи, раздался взрыв огромной силы, а через фасадное, огромное окно было видно как вдали клочок земли превратился в кратер размером с село. - Ох, - подошел лис к девочке и начал крутить какие то рычажки, - ничего страшного, - добродушно произнёс он. - Главное что никто не пострадал. - Что это было? - обескураженно вопросил Антэ. - Пушка, просто пушка. Жизнь в степи может быть опасной. Этот лис не хочет что бы ему что-то угрожало — никто не хочет, - ответил он. - Присаживайтесь, не стесняйтесь, Анна скоро накроет стол и мы сможем в спокойной обстановке... - Нет уж, - возразил ему Фрэй. - Говори сейчас же кто ты и чего тебе нужно, у нас строгий график. - Этот хитару знаком с вашим графиком, юноша. Чертополох не говорил, что будет путешествовать в компании столь горячих голов! А где он кстати? - задумчиво произнёс лис что-то нажимая на панели у телескопа. - Чертополох? Чертополох погиб... Вы его знаете? - успокоился Фрэй. - Погиб... - похоже хитару немного смутился, хотя и не подавал особого виду. - Что же. Его профессия к этому обычно и приводит, - он обернулся и только теперь Фрэй заметил полное скорби лицо. - Да, этот знал его, мы дружили одно время, но потом наши пути разошлись. А тут вдруг приходит этому письмо голубиной почтой: «от старого друга Чертополоха. Прости, что так давно не виделись, но нужна твоя помощь как никогда...» - И что же он хотел? - все интригующе уставились на старика. - Ну, он написал, что если что-то случится, то этот должен будет позаботится о вас. Этот нашел вас, он видел вас сквозь телескоп и вёл всю дорогу по степям, а вот теперь вы здесь, у меня. А что делать дальше этот не знает. Он свято верил, что ящер не погибнет просто так, этот не строил особых планов, ведь намного больше вероятность, что погибнет этот чем чертополох, но всё так сложилось... Впрочем друзья ящера — мои друзья. Я помогу вам всем чем смогу. После этих слов Ночекрылые расслабились. Атмосфера немного разрядилась. За трапезой Фрэй рассказал Агостону (как представился лис), обо всём что с ними случилось, о том как погиб Чертополох и о том, что они планируют делать дальше. Лис в свою очередь поведал небольшую история знакомства с ящером. Как оказалось он был одним из магов-алхимиков Серых рыцарей, ещё в старые времена. Потом ему захотелось более спокойной жизни и он ушел преподавать магию в университет, а потом ушел и оттуда. Тамошние высокомерные ректоры казались ему слишком напыщенными и самоуверенными, они не хотели принимать перспективные проекты молодых ученных в пользу более прибыльных и бесполезных. Агостона это раздражало и вскоре его чаша терпения переполнилась, когда ректор университета назвал его нудным гусём, не способным на что либо хоть сколько нибудь достойное и полезное. С тех пор лис и ушел в степь. Он обнаружил там эту заброшенную цитадель. Он смог её отремонтировать а кочевники восприняли это как признак великой мудрости (хотя он и правда был мудрым), и приняли лиса как своего правителя. Кормили и кормят его по сей день, снабжая параллельно припасами. После ужина все разбрелись по своим делам. Рэй и Мириэль выглядывали что-то в телескоп, Грисом (на удивление), читал книгу о природе магических нитей, Даля решила в кой то веки хорошенько выспаться на мягких и уютных кроватях второго этажа, а Джоди с Антэ завели какой то спор о краснопёром пиве (кто бы мог подумать, что фей такое интересует). Один только Фрэй скрестив руки наблюдал за всем, обпершись о стену. Возле него стоял Агостон и о чем то восторженно рассказывал, хотя и видел, что рыцарь его явно не слушает. - Что это? - вдруг вопросил Фрэй у старика показывая на огромный светящийся шар на потолке. - Это Анна, - будто между прочим ответил лис и пытался дальше продолжить свой рассказ о сером огне, что недавно сумел вывести, но Фрэйю это не было интересно. - Анна? Оно живое? - Нет, то есть да, то есть и нет и да. Сложно объяснить, - почесал подбородок ученный. - У этого лиса была одна теория, этому нужно было создать что-то, что может лететь на большой высоте и по прямой траектории. Этот откопал в древних книгах знание о создании магических созданий. Анна конечно далеко не вершина этих творений, но эти знания давно утрачены, это уже прогресс! - И зачем же она вам нужна была? - заинтересовано продолжал Фрэй. - Этот запустил её прямо, в воздух, по прямой линии... - И? - И через сто шесть дней она вернулась обратно! - лис похоже был в восторге. - И что? - недоумевал рыцарь. - Это значит, что Кальдерра круглая! Шар обогнул её по кругу и вернулся назад, с противоположной стороны! - Бред какой то, - отмахнулся рыцарь. - Мы бы все свалились на небо будь она круглой, - он улыбнулся. - Но это чистая правда! - уверенно доказывал Агостон. - Мы притягиваемся к земле с помощью какой то магии. Этот не знает пока какой, но боги, в своё время, всё продумали, будь уверен, - он тоже заулыбался. - А потом этот лис подключил Анну к механизмам этого дома с помощью методики сплавки магических нитей с металлом. Она заработала как душа, как душа дома, понимаешь?! Вот ведь умели раньше колдовать, - старик мечтательно засмотрелся на мерцающий желтый шар над головой, именуемый Анной. В такой обстановке прошел весь вечер, до самой поздней поры (если в сумерках можно было определить где поздняя пора а где нет). К сожалению кроватей на всех не хватало и Фрэй, Джоди и Антэ легли спать в спальных мешках прямо посреди комнаты. Ночь была весьма бурной. Заснуть было сложно, да и не слишком хотелось. Внутренние часы сбились, организм не понимал когда нужно спать, а когда день, от того Фрэй ворочался всю ночь. Как только он закрывал глаза, как перед ним сразу же возникала Лу. Она повторяла одни и те же слова: «Я прощаю тебя», - от чего Фрэю становилось спокойнее, но отнюдь не проще вынести ночную тишину. Рыцарь решил выйти на свежий воздух и заварить чашечку ромашкового отвара, как увидел, что спальный мешок Джоди пуст. Искать её он не стал, но в доме всё же осмотрелся. Поистине громадное здание: девять этажей, семьдесят комнат, несколько обсерваторий, задний двор с садами и той самой гигантской пушкой, неисчислимое количество балконов множество... А какие отсюда видны звёзды. Вряд ли эту махину построили тут просто так. Ведь даже звёзды отсюда виднелись по особенному: красные, синие, оранжевые, фиолетовые, они переливались разными цветами и казались куда большими чем это видно с земли. Солим действительно был таким же как его изобразила Рэй в своей миниатюре. Но откуда девочка может такое знать? На фасадном балконе сидела Джоди. Она вглядывалась куда-то на падающие кометы и пряди рукавов галактик, в небо. - Феи редко спят, а? - постарался быт как можно более дружелюбным Фрэй. - А люди? - оглянулась она. - Мне просто... непривычно, - присел он рядом. - Прекрасное место. Я бы тоже уехала сюда жить, будь оно ничейным, - мечтательно произнесла она. - Согласен, - таким же тоном произнёс Фрэй. - Скажи, а что ты виде? Что ты видишь когда теряешь контроль? Фрэй удивился такому вопросу, но убегать от него не стал: - Темноту. Но возле Трибора я впервые увидел смерть. - Смерть говоришь? И как она выглядит? - фею это от чего то заинтересовало. - Добродушно... - Фрэй вспомнил о том разговоре, в своей голове. - Прости меня, - произнёс он. - Что? - удивилась фея. - Прости, что был так груб и не доверял тебе, и за тот удар прости... - Что же с тобой стало? - улыбнулась она а потом рассмеялась. - Ничего смешного! - раздраженно ответил он на это. - Конечно я тебя прощаю, Фрэй, мы же одна команда, - она вдруг посерьезничала. - Но если заподозришь меня в чем то — убей сразу же, - она поднялась и пошла к двери оставив рыцаря наедине с брошенными словами. - Обязательно, - шепнул он в след. Горизонт окрасился нежно-белым, восходило холодное Солнце. 60 Холодное как глыба льда. Оно больше не было похожим на себя прежнего. Будто кто то высосал всё тёплое и хорошее что в нём было. Солнце теперь было больше походило на Луну, но немного меньше размером. К тому времени проснулись уже все и принялись заниматься каждый своими утренними делами. - Есть идеи? - Фрэй всё так же стоял на фасадном балконе. Возле него, обвеваемая свежим, утренним ветром, всматривалась в горизонт Мириэль. - И почему как только случается что-то непонятное, так все сразу обращаются ко мне? - раздраженно ответила она. - Потому что мы понимаем явно меньше чем ты. Разве не очевидно? - Хм, - она поправила спавшую на лоб прядь волос, - я не знаю что с ним случилось, но такое с Солнцем мог сделать только иллюмин. Может Мельфеор и правда пробудился? - И почему ты шла к этому выводу дольше чем я? - улыбнулся Фрэй. - Я скорее не хотела верить, чем не догадывалась. В зале настроение было чуть более оптимистичным чем на балконе. Солнце взошло и это радовало всех без исключения, не взирая на то как оно выглядело. Те кто привык жить под его лучами всю жизнь, радуются уже тому, что оно существует. - Но краснопёрое пиво делают с плесневелого хмеля! - возражала Джоди. - Да это технология такая! Так и должно быть! Эта плесень придаёт ему особый вкус, - горделиво парировал Антэ. - Это не вкус а пот горного великана! - Молодые люди, - Агостон подошел к спорящим и чувствовал себя явно не ловко прерывая дискуссию. - Да? - Антэ показательно проигнорировал Джоди давая понять, что ни за какие эо в мире не согласится с утверждением феи. - А где Фрэй? Он не занят? - старик сжимал в руках какой то конверт. - Фрэй! - крикнул Антэ на весь дом. - Чего ты кричишь? - вышел Фрэй с фасадного балкона. - Тебя зовут! - продолжал кричать он глядя куда то в сторону. - Да я здесь, дубина, - рыцарь уже стоял за спиной лиса и хотел дать тому подзатыльник, но Антэ вовремя увернулся. - Фрэй, у этого лиса для тебя кое что есть, - неловко подошел к нему Агостон. - Конечно, я вас слушаю. - Держи, - он протянул Фрэю конверт. - Если этот ещё чем то может помочь, он просит, не стесняйся, говори, он постараюсь сделать всё от себя зависящее. - Что это? - рыцарь вглядывался в конверт с печатью магистра Серых рыцарей посередине. - Это от Чертополоха. Скажем так, письмо из прошлого, - неловко улыбнулся старик. - Что ты имеешь ввиду? - удивлённо посмотрел на него Фрэй. - Чертополох прислал этому хитару конверт четыре месяца назад. Он просил, что бы хитару передал тебе его и карту, если с ним что-то случится, раньше, чем он доберётся до степей. Но карта как вижу у тебя уже есть, поэтому вот. Этот не знает что там написано, но наверное что-то важное, - старик неловко отошел и направился в приборной панели у телескопа. Фрэй ещё какое то время посмотрел на запечатанный конверт, а затем открыл его. Внутри — небольшой лист бумаги: «дорогой Фрэ...» Вдруг всё вокруг загудело как вчера, во время выстрела из пушки, и Фрэй здорово пошатнулся ухватившись за кресло. - Что происходит? - крикнул он Агостону пытаясь перекричать страшный гул и удержатся на ногах. - Спокойно! Спокойно! - кричал старик, - просто Анна уже давно не разминалась. Ей тяжело вот так сразу двинутся в путь. - Двинутся в путь? - вдруг Фрэй почувствовал мощное притяжение к полу, но через считанные секунды оно ослабло. - Эта крепость умеет ходить? Эта чёртова крепость умеет ходить?! - Фрэй! Мы идём! - выбежала из балкона восторженная Мириэль. Рыцарь тут же метнулся к балкону, слегка пошатываясь из-за лёгких рывков справа налево. За ним побежали и остальные. Удивительно как красив мир с высоты в тридцать метров над уровнем земли. И воздух чище, и ветер бодрее, и все внизу кажется такими мелкими букашками. Агостон вышел на балкон ко всем с гордо поднятой головой и молвил: - Его гордость. Его величайшее творение. Да как они вообще посмели упрекать этого лиса в неспособности придумать что-то стоящее! По бокам крепости расположились шесть огромных механических ног и Анна шла вразвалочку, неспешным шагом через всю бескрайнюю Нижнекраевую степь слегка потрескивая и повизгивая от трения метла о метал. - Это чудо! Это чудесное чудо! - кричала Рэй перекрикивая ветер, дующий ей в лицо. - Вы сумасшедший, док, - восхищенно глянул Фрэй на Агостона. Он улыбался широко и развязно. Ну кому ещё выпадает возможность походить на огромном шагоходе по степи? - Этот сочтет за комплимент, - лис улыбнулся. - И куда вы нас довезёте? - До границы степи, дальше он не может. Анна расходует слишком много топлива, да и не стоит забредать этими ногами куда не стоит. - Хорошо сказано. - хмыкнул Фрэй с очевидной тавтологии. На балконе почти все Ночекрылые провели около часа. Они с восхищением наблюдали за степью, за кочующими стадами вулларай, коней, овец и верблюдов, держались друг за друга, пытались не упасть при резких рыках, много шутили и улыбались. Фрэй рад был видеть их такими сплоченными, но его восхищение прошло так же быстро как и возникло. Для него сейчас важно было другое. Рыцарь присел на кухонную табуретку, повернулся к окну спиной и развернул конверт ещё раз: «дорогой Фрэй, если ты читаешь это, то меня скорее всего уже нет в живых. Я не рад и не опечален этим, но будь уверен — я счастлив тому, что ты всё ещё жив. Скажу сразу, что Агостону ты можешь доверять больше чем себе. Тебя он не подведёт так же, как много раз не подводил меня. Он хороший друг для всего Серого рыцарства, а для тебя так и вообще будет как отец родной — доверяй ему во всём. Я разработал маршрут к Городу Скорби максимально коротко и ясно, стараясь избегать плохих мест. Не удивляйся, что он лежит через Снежноморье — снежными кораблями добраться до цели будет куда быстрее. Возле Белого Причала вас будет ждать снегоход, он называется Воробей и капитан на нем Арагрус Одноногий — этот человек мой старый знакомый и деньги за перевозку я ему уже уплатил. Он довезёт вас до Хорстена, а оттуда уже дойдёте до Города Скорби прямым путем, через Западный тракт. Желаю тебе удачи, мой ученик. Я всегда верил в тебя и верю сейчас, и где бы ты сейчас не находился, помни я всегда гордился тобой. Ты стал мне как сын, о котором я всегда мечтал. Не подведи меня. P.S. Совсем недавно узнал, что в Коронзоне располагается отделение Сестёр во главе с Лу. Помнится разошлись вы с ней в последний раз весьма скверно и во многом это из-за меня. Если ты вернешься после всей этой передряги к ней и извинишься за нас обоих, то лежать в гробу, старому ящеру, будет спокойнее. Твой лучший друг, наставник и просто хороший ящер Чертополох». - Знал бы ты тогда, куда мы направляемся сейчас, Чертополох, - Фрэй говорил едва слышно, шепотом. Из одного глаза пустилась тонкая слеза. Скорбно. Ящер так дорожил им, что даже на случай смерти оставил весточку. - Хей! - на него сзади набросилась Даля и игриво обняла за плечи. - Чего ты такой хмурый! Посмотри вокруг, солнце взошло, штуковина нас несёт в себе, что может тебя опечалить? - она беззаботно смеялась. - Оставь меня! - грубо отпихнул её Фрэй и отпрянул к стене. - Ты чего? - виновато вопросила она. Фрэй не ответил. Он посмотрел на руку и обнаружил письмо Чертополоха сожмаканным в ладони. - Просто не подходи ко мне, ладно? Я хотел бы... - Ах Фрэй! - к рыцарю подошел Агостон. - Мы скоро доберемся до края степи а это лис так никаких сувениров вам и на подготовил. Как же я иногда забывчив, - он подмигнул Дале, давая той понять, что их разговор закончен. Девушка виновато отошла в сторону. - Да мы не то что бы в чем то нуждаемся, - почесал затылок Фрэй. - От чего же тогда твой товарищ попросил заправить хаск драконьим маслом? - подколол его старик. - Держи, - он протянул ему ружьё. - Нет, у меня... - лис его аккуратно перебили: - Можешь выкинуть свои пистолеты в мусор. Этот уже раздал такие сувениры всем твоим товарищам. Это не просто огнестрельное оружие, смотри, - старик показал на небольшой барабан у самого гребня приклада. - Что это? - Фрэй присмотрелся. Похоже было на барабан хаска, но куда меньший и на куда меньшее количество боеприпасов. - Это барабанный замок заряжания. Удивительная вещь из прошлого. Раньше, до Богопадения, такими ружьями были вооружены все уважающие себя армии, теперь же их технология утеряна, хотя я и сумел воссоздать несколько прототипов. Фрэй принял подарок, после чего хитро посмотрел на старика. - Вы промышляете производством оружия? - Этот... Ну... Лису нужны деньги для своих исследований, - неловко ответил он. После этих слов Анна резко затормозила, от чего все Ночекрылые в одночасье чуть не вылетели с балкона. - Похоже... - Приехали. - закончил фразу Фрэй. Снежноморе, или почему оно не море. Что? Поезд? 61 Снежок. Такой прекрасный, удивительно тёплый и пушистый. Он валился с небес у небольшой, припорошенной снегом рощи. Вообще степи и весь юг Харроунеста были довольно тёплым местом. Даже зимой здесь обычно не выпадало больше десяти сантиметров снега, но сейчас, осенью, всё вокруг, ещё до границы Снежного моря, припорошило изрядной толщины белой пеленой. Антэ словно ребёнок пытался ловить этот снег языком на пару с Рэй от чего, то и дело, ловил на себе непонимающие, но добрые взгляды Фрэя и остальных. Он родился далеко на севере, он очень соскучился за снегом, он может себе это позволить. Анна вновь поднялась ввысь, на своих железных ногах и, под выкрики прощания, рушила назад, к Молочным горам. Ночекрылые погрузились в повозку и рушили дальше. Роща оказалась куда больше чем предполагалось. На её пересечение ушел почти весь день. Под самые сумерки послышался выстрел из повозки. - Да не так, - возмущался Фрэй. - Но я же всё заложил правильно, - недоумевал Антэ. - Сначала забиваешь вот эту часть порохом, - он в который раз показал пальцем возле барабана ружья. - Потом снимаешь замок с курка, вот так, - раздался щелчок. - Нажимай, - выстрел. - Ясно, - неуверенно почесал затылок Антэ. - А теперь ещё раз повтори всё чему я тебя учил. - Четыре выстрела, три сменных барабана, забиваешь порох, снимаешь замок с курка, смотришь в мушку и стреляешь, в бою не перезаряжать иначе схвачу гвоздь под ребро, - он чувствовал себя плохим учеником на уроке у знатного ученного. - Ну наконец то, всё верно, - Фрэй окинул взглядом остальных. - А Вас я уже завтра утром учить буду. Это ещё то веселье, - буркнул он про себя. Остановились они у окраины рощи и решили заночевать под прикрытием деревьев. Следующее утро началось с тревоги. Джоди что-то заметил в кустах, и сразу же затрубила в кастрюлю половником. Когда Фрэй, с босыми ногами и гвоздём на перевес выбежал на снег, его ждало разочарование. - Да я тебе точно говорю, там что-то было, - виновато повторяла она из раза в раз. - Где? - возмущался рыцарь? - Вот здесь? На этом дереве? - Да! - Это белка, Джоди, белка! - Да я тебе точно говор говорю, пять минут назад там сидело что-то большое, чёрное, явно больше белки! - Это бесполезно, - протёр он глаза руками. - Ладно, собираемся, - окликнул всех рыцарь. Неспешным темпом повозка прошла сквозь Бортки — деревню, недалеко от Снежного моря а затем свернула немного западнее, проходя через холмы усеянные редкими деревьями. - Что же, - тихо вздохнул Грисом, остановив повозку. - Чего? - Фрэй загляделся куда то вдаль. - Приехали. - О, - грустно подметил рыцарь и вылез с повозки. За нем последовали и все остальные. Они стояли на перекрёстке. Четыре дороги сошлись здесь, возле знака со стрелкой на запад и север: «Черноземье, - на запад, Снежноморье, - на север». Грисом стоял с Рэй напротив Ночекрылых и, чего уж, не знал что сказать. За дни путешествия они здорово привыкли друг другу. Эта небольшая повозка стала домом и для тех и для тех. - Ну... Э... - неловко начал торговец. - Я рад был повстречать именно вас и... Ну... Рад что мы смогли так долго вместе пройти и... - Я... Тоже... Ну... - так же нелепо ответил ему Фрэй. Тут заплаканная Мириэль бросилась к Рэй а та ответила тем же. - Я обязательно ещё вернусь, - говорила богиня. - Вот увидишь, мы ещё обязательно увидимся. - Не уходите, леди, езжайте с нами, - хныкала и девчонка. - Я не могу. Я хочу, но... - Выходите замуж за папу! Он будет хорошим мужем. Уезжайте с нами! От такого поворота событий Антэ тоже растрогался. - Грисом, дружище! - лис бросился на торговца с объятиями. Его поддержали и все прочие. Один только Фрэй неловко потирал плечи поотдаль от всех. Когда с прощаниями было покончено, Грисом подошел и к Фрэю. - Ну... Ты обещал на обратном пути заглянуть к нам, а? - грустно улыбаясь протянул руку мужчина. - Обещал, я помню, - рыцарь крепко пожал её. - Я запомнил. И богиню свою прихвати. А то моя дочурка без неё долго, я так вижу, не протянет, - он рассмеялся. - Обязательно, - поддержал его улыбкой рыцарь. Затем он подошел и к Рэй. - Ну что, малышка, держись там, я постараюсь вернутся с леди Мириэль как можно скорее, - он неловко улыбнулся. - Вы так добры к нам рыцарь! - девочка бросилась обнимать его, от чего все вокруг добродушно захохотали. Кто в Коронзоне мог подумать, что они так привыкнут друг к другу? Кто мог знать, что двое простых людей подарят Ночекрылым тепло, которого в их отряде так не хватало? Наверное никто, но это и не имело такого большого значения. Сейчас, когда повозка с Грисомом и Рэй на борту рушила в даль, за холмы, Фрэй от чего то улыбался, на душе у него было тепло и прохладно одновременно. - Храните мой цветок, леди! Он будет греть вас в самом сердце холодной вьюги! - пред тем как скрыться за холмом из повозки выглянула улыбчивая Рэй. - Обязательно, - дрожащим голосом пообещала богиня и прикоснулась к цветку. Он отозвался нежностью и теплом в её руках. 62 Дорога продолжалась дальше и идти становилось всё сложнее. Чем ближе Ночекрылые подходили к снежному морю, тем сильнее становился снег и выше сугробы. Богиня была во многом права, когда говорила, что Солнце остывает и без него земля долго не сможет согревать сама себя. В любое другое время, даже возле окраин Снежноморья, осенью, снег был редким явлением, но сейчас совсем другое дело. Он нещадно бился о плащи и норовил попасть везде, куда только позволяли его размеры: в глаза, в рот, нос. Он обдувал лицо морозным ветром, заставлял пробираться сквозь него с огромными трудностями и затратой сил. В прочем Джоди это почему то не волновало. Она единственная была одета в одно лишь лиственное платье и шла по снегу с ветром будто по солнечному, песчаному берегу. Феи не боятся погодных условий. Они выдерживают температуры куда более низкие чем люди и в той же мере куда более высокие. Фрэй с нескрываемой завистью смотрел на фею, что с улыбкой подкидывала над собой клубы снега и радостно под ними танцевала, пока все остальные пробирались сквозь сугробы чуть ли не на четвереньках. Вскоре вьюга прекратилась и Ночекрылые решили стать лагерем у небольшой каменной пещерки, что шла вглубь всего на десяток метров, не более. В её глубине Фрэй обнаружил старые, посеревшие кости и несколько оленьих черепов — здесь обитал, или обитает, хищник. Его путники собирались не тревожить и выйти в путь раньше, чем тот вернётся, хотя Фрэй и выставил Антэ с хаском в дозор. После, непривычно постной, трапезы (Грисом кормил куда лучше), Джоди от чего то тревожно поглядывала на лиса, пока Фрэй собирал вещи в рюкзак. - Ты чем то взволнована? - нерешительно спросил он у феи. - Не я... - отрешенно ответила она. - Думаю тебе лучше не говорить со мной загадками, - он закинул рюкзак за спину. - Жучок, он от чего то взволнован и напуган. - Какой ещё жучок? Ты видела какая на улице погода? Все жуки уже давным давно спят, - фыркнул рыцарь. - Он, - богиня показала пальцем на сидящего, на оленьей кости, жука-падальщика. Должно быть он жил в этой пещере и питался остатками гнилого мяса. Жучок сидел на самом краюшке кости и потирал лапки, глядя прямиком на фею. Они смотрели друг на друга так, как бы смотрели два человека ведущих диалог. Неужто фея могла понимать язык насекомых? - Джоди, - Фрэй подошел к ней ближе, от чего жук взлетел в воздух и вылетел с пещеры, - что его взволновало? - Не знаю, - пожала плечами фея. - Но жуки просто так не обращают на себя внимание, - она поднялась с пола и направилась к выходу как вдруг послышался испуганный крик Антэ. Лис где то исчез с прохода. - Антэ! - Фрэй достал гвоздь и ринулся вперёд. Перед ним стоял здоровенный тролль с серой кожей — признак молодости, а значит и опасности. Он размахивал когтистыми лапами явно недоволен, что в его дом наведались незваные гости. Тролль бросился на рыцаря, но тот сумел увернутся и отвести чудовище подальше от пещеры. - Бегите, и прихватите с собой Антэ! - крикнул он и побежал в лесную чащу стреляя в чудовище из ружья, но то, по видимому, не очень то и хотело гнаться за вертлявым рыцарем. Тролль повернулся спиной к Фрэйю и направился в пещеру, где всё ещё находилась Мириэль и Даля, как с кустов выскочило что-то чёрное. Оно одним, быстрым мазком врезалось в тролля и тот отшатнувшись, повалился на землю. - Это моё! Моё! - закричало чёрное пятно и принялось рубить несчастного монстра. - Быстро, сюда! - Фрэй не растерялся и подхватил Антэ на плечи. - Выходим, - но все пути отхода уже были перекрыты. Их окружили. Как стадо овец обошли со всех сторон, не давая ни единого шанса вырваться живыми. Это были богоискатели. Хорошо натренированные бойцы, в довольно необычной броне и с механическими рюкзаками за спинами, они целились своими газовыми ружьями со всех сторон а вел их, конечно же, Мифунэ. Звездорожденный наконец смог обрести своё настоящее тело, и от того сразу не был узнан никем из Ночекрылых. Его полностью покрывала чёрная, изящная броня. С ног до головы он был одет в железо, или сталь, или тенесталь, или что-то куда более фантастическое. Даже его лицо полностью закрывал чёрный шлем, оставляя лишь небольшой проём для рта и глаз. - Ну что же, - Люциан поднялся над трупом тролля и размял плечи, - я долго ждал нашей встречи. К нему вышел Фрэй. Он старался вести себя уверенно, хотя и понимал, что шансы вырваться в этот раз слишком ничтожны. - Чего так долго? — криво улыбнулся рыцарь. - Я думал ты нас нагонишь ещё в степи. - Я бы и нагнал, но чёртов хмель. Ох уж этот хмель, - Мифунэ спрыгнул с трупа тролля и подошел к Фрэю поближе. - Представляешь, стража схватила меня за пьяное дебоширство и мне пришлось отсидеть два дня в темнице, - он уверенно захохотал. - Какая нелепость. - Я думал, что за хулиганство сажают на три дня. В Коронзоне смягчили законы? - рыцарь тянул время. Его разум всё ещё пытался найти выход из сложившейся ситуации. - Нет, что ты, просто моё настоящее тело было готово раньше этого срока и мне пришлось спешно покинуть прошлое, не совершенное. К тому же я долго ждал пока вы расстанетесь с тем торговцем. Не хотелось бы впутывать в наши деля ребёнка, не так ли? - улыбнулся он. - Прекрати играть в благородство, звездорожденный, - парировал Фрэй. - О, ты уже знаешь кто я? Кто тебе сказал? Богиня? - удивился Мифунэ и положил голову на бок изображая любопытство. - Знаешь, я... - Довольно! - тон Мифунэ мгновенно изменился. - Сейчас я куда сильнее чем в прошлый раз и я требую реванша. Богоискатели не будут стрелять до тех пор, пока мы сражаемся, даю слово. - Он отошел на несколько шагов назад и достал свой гвоздь из-за спины. - Эх сейчас бы пива а не смерть с этой руки, - насмешливо произнёс он. - Я хочу что бы ты знал, - я не рад тому что мы враги, но так уж получилось. - Я тоже, - Фрэй достал гвоздь. Только рыцарь ступил шаг вперёд как чёрный мазок пронёсся возле него и он сразу же потерял сознание. Его ударили обухом меча по голове и он упал в тот же миг как начался бой. Что человек может сделать звездорожденному полубогу? «Но ведь раньше делал. Раньше я побеждал!», - крутилось в голове у рыцаря когда он валился в пустоту. Абсолютно такую же как возле Трибора. Ни света, ни конца темноты, и мысли слышны так отчётливо. Он летел вниз, как вдруг мимо него пронёсся черный силуэт. Это была Смерть: «опять?», - насмехалась она, - я что зря тебя в прошлый раз пожалел?». Силуэт унёсся вверх и исчез в темноте. Снизу на Фрэя надвигалось что-то большое, что-то тёмное, как и в прошлый раз. Оно пролетало мимо него и рыцарь, сцепив зубы, ухватился этой тьме за ногу. «Ну уж нет! - крикнул он, - не в этот раз», - и унёсся ввысь. Он пришел в себя в глубоком вдохе. На улице шел дождь. Воздуха от чего то отчаянно не хватало, в глазах туманно, темно, чёрные ласточки мелькают перед глазами. - Я думал он протянет дольше, честно, у него же кольцо, - стоял над телом Фрэя Мифунэ, когда рыцарь очнулся. - Богиня, если не хочешь что бы кто-то из твоих путников пострадал, иди ко мне добровольно. Дважды я повторят не буду. - Нет! - издали послышался натужный крик Антэ. Затем звук заклинания, крик боли, кто-то упал. - Джоди! - рядом стала на колени Даля. - У нас полно глушителей магии, - Мифунэ неспешно направился к Ночекрылым, - можете даже не пытаться. Рука Фрэя жутко запульсировала. Он посмотрел на кольцо и обнаружил как оно светится янтарным светом. «Пусти! Пусти! Пусти!, - громом разносилось в голове, - этого не может быть! Пусти сейчас же!». Рыцарь улыбнулся: «вот ты и поймался». - Что? - Мифунэ обернулся. - Ты ещё жив? - Живее некуда, - Фрэй одним рывком встал на ноги и хищно улыбнулся. Рука дрожала, плохо слушалась приказов, пульсировала, но он чувствовал что может ею управлять, как и всем остальным телом. Голос Покаяния яростно орал в голове, рыцарь старался не обращать внимания на крики. - Что же, - Мифунэ резко ринулся к рыцарю. Впрочем на сей раз его движения Фрэй уже вполне мог читать своими глазами. Это больше не были неясные, чёрные мазки в воздухе, которые не мог поймать глаз. Фрэй поймал удар его гвоздя в районе живота и отбил тот своим лезвием. Затем последовало ещё несколько обменов ударами. Тело Фрэя слушалось через раз и отчаянно пыталось саботировать все приказы головы, хотя это и не всегда получалось. Два воина летали по полю боя как угорелые а каждый их удар отражался яркой вспышкой света. От искр, что вылетали из-под звенящих лезвий, можно было бы поджечь целую деревню. Фрэй заметил как его гвоздь слегка изгибается под силой ударов. Мифунэ замахнулся сверху вниз, но рыцарю удалось пригнутся и пройти вперёд, держа гвоздь на уровне рёбер врага. Миг. Как тут же послышался вскрик боли. Мифунэ схватился за бок и отпрыгнул на несколько метров от Фрэя. Воины замерли в томительном ожидании атаки. - А ты с прошлого раза стал сильнее, - кривился от боли Мифунэ. - Разве только морально, - ответил ему Фрэй и оглянулся. Дождь почти не падал на землю, капли едва заметно двигались вниз, богоискатели практически замерли, Ночекрылые тоже будто плыли в невесомости. Насколько же быстро он двигается? Насколько быстро идёт бой? Пар из уст Фрэя не разлетался по сторонам и скапливался прямиком возле рта, от чего рыцарю пришлось наматывать круги вокруг раненого врага. - Не расслабляйся! - звездорожденный бросился на врага. Он сделал несколько быстрых ударов гвоздем, после чего непредсказуемо врезал кулаком в голову. Фрэй сделал несколько кувырков в воздухе и упал. Мифунэ засветился алым светом а его глаза воспылали огнем, земля под ногами слегка просела, руки напряглись и наполнились энергией. Он врезался в рыцаря словно метеор, а когда свет рассеялся, то взору открылся лишь янтарный щит, что защитил рыцаря. Впрочем и он мгновенно разлетелся. Фрэй подскочил на ноги, парировал несколько ударов звездорожденного, отпихнул того ногой и упал на колени. - Что же такое? - закашлялся он. Всё тело болело и сводило судорогой. - Почему я... - Ты всё ещё не приспособлен, - улыбнулся Мифунэ и подошел к рыцарю вплотную, без опаски, держась за раненый бок. - Твоё тело — это всего лишь жалкая смертная оболочка. У неё есть свои ограничения. Или ты думал, что сможешь вот так вот прыгать и драться со звездорожденным на равных без последствий? Твои мышцы рвутся, сухожилия растягиваются, ты не... Фрэй схватил врага за шиворот и притянул ближе к себе. - Я вывернусь на изнанку если понадобится - он оттолкнул Мифунэ и поднялся на ноги, слегка пошатываясь. - Мы не закончили! - Достойно, - Мифунэ навёл руку на Фрэя. Та засияла алым светом как вдруг на звездорожденного сзади кто-то накинулся. Это была Даля. Она обхватила Мифунэ руками и попыталась повалить на землю. Звездорожденный одним рывком скинул её с себя и пырнул гвоздём после чего девушка ярко вспыхнула белым пламенем. В ужасном крике боли она засияла словно упавшая звезда и Мифунэ тут же пропал из виду в пламени и свете. Фрэй, увидев это, мигом, подхватил своих путников в руки и за секунду они оказались уже в пещере тролля. Весь снег на улице растаял а вода из него сразу же испарилась, не были видно ни богоискателей, ни Мифунэ. Только умирающая звезда угасала под падающим, холодным дождем. 63 Состояние Фрэя было тяжелым а Дали ещё тяжелее. Мириэль потеряла сознание от постоянной концентрации магии в руке, но её тут же подменила Джоди. Две колдуньи использовали все лечебные заклинания, что только знали и поддерживали жизни обоих раненых по очереди. В таком темпе прошел день а за ним и ночь. Всё это время ни Даля ни Фрэй так и не пришли в сознание. Антэ всё стоял на страже со своим хаском, уходя только на разведку да поохотится. Когда в очередной раз Мириэль попросила Джоди её подменить, лис пригласил богиню с собой. - Тебе бы свежим воздухом подышать, - он грустно улыбнулся глядя на измотанную богиню. - Думаешь у меня есть силы ещё и гулять? - тихо ответила она. - Но я нашел что-то в лесу. Пошли, эта штуковина выглядит старой, ты должна знать что это. - То есть по твоему я старая? - возмутилась Мириэль. - Немножечко, - подшутил Антэ. В прочем богиню это заинтересовало. Да и перемещаться от лежанки до Фрэя ей порядком надоело. Они отправились в лес, оставив Джоди на попечительство. Путь был не столь долгим, как то предполагала богиня. Уже через десять минут усеянных сплошными деревьями, кустами, зайцами, воробьями и плохими хитарийскими шутками они дошли до здоровенного железного исполина. По всей видимости какая-то машина. По крайней мере что-то очень похожее. Пять пар железных колёс соединённых какими то металлическими балками, здоровенная труба на крыше, кабина сзади и целиндрическая штуковина, что занимала половину всей конструкции. Весь этот исполин здорово оброс, уже вялыми и сонными, лианами, травой, кустами, в общем выглядел довольно старым. За ним наверняка не ухаживали несколько сотен лет. - Смотри, - Антэ подбежал ближе и, упав на колени, начал разгребать снег под колёсами. - Вот, - он показал на железные линии, на которых эта машина стояла колёсами. - Похоже оно когда-то ездило по таким вот железными путям. Не знаешь, что это? - Антэ выглядел весьма восхищённым и вдохновлённым. - Невероятно, - устало улыбнулась Мириэль. - Это же машина из эры Открытий. - Что? - Антэ скривил бровь в явном непонимании. - Когда-то такие исполины ездили по всей земле, ещё до Богопадения, - Мириэль подошла ближе и прикоснулась рукой к железным опорам. - Как хорошо сохранилось. - Ты хочешь сказать, что наши предки на таком ездили? - лис поднялся с колен и подошел к богине ближе. - Именно. Ещё до Войны в Небесах тейнур, то есть вы, смертные, были куда более развитые чем сейчас. Вы умели управлять паром, подчинили себе воду и молнию. Некоторые из ваших ученных даже верили, что благодаря технологиям можно достичь самих богов. В те времена гремело множество открытий: географических, физических, химических, да и в целом научных. Вы развивались и обучались с такой большой скоростью, что некоторые, на небесах, даже начали побаиваться этого. Вы умели летать, ездить, плавать куда захотите и как захотите, - Мириэль улыбнулась. - Прекрасное тогда было время. - С ума сойти, - удивлённый лис глядел на неё глазами полными восторга. - И на этом умели ездить? - он показал на машину. - Умели. Эти штуковины ездили благодаря углю, хотя могли и на дереве вроде, и на паре. Ездили они по этим вот железным путям и умели разгонятся быстрее лошади. - Невероятно! А что если мы её опять запустим? - лис загорелся лёгким безумным огоньком. - Не выдумывай. Эта штуковина уже две сотни лет как здесь стоит, она вся сгнили и проржа... Ты куда? - Внутрь, - Антэ поднялся, по ступенькам, к кабине и отчаянно пытался открыть ржавую дверь.. - Не делай этого. Оно вполне может и взорваться! Эти штуковины опасны! - Я аккуратно, - раздался скрип, щелчок и Антэ упал на землю вместе с дверью. - Вижу как ты аккуратно, - Мириэль нежно улыбнулась и помогла ему подняться. Внутри всё выглядело немного лучше чем снаружи. Какие то панели, кнопки, рычаги, столик с почерневшей от времени бумагой, старые, непригодные чернила, несколько ободранных кресел, какой то мусор. Похоже внутренняя часть машины герметично закрывалась, от чего внутри всё выглядело довольно хорошо и опрятно, как для двухсотлетней развалюхи. - Как оно всё это, - Антэ постучал пальцем по стеклу окна, - как оно до сих пор сохранилось? - Наверное тут просто не было тех, кто мог бы его разбить, - Мириэль залезла в след за лисом. - А это? - Антэ дёрнул за рычаг. После чего послышался какой то скрежет, который тут же и утих. - Не трогай тут ничего, - Мириэль отдёрнула его. - Да не взорвёмся мы. Тут уж наверняка... - лис оперся о какой то рычаг, после чего послышалось скрипение. Оно перешло во что-то более громкое, потом в постоянное, монотонное гудение с лёгким, механическим, потрескиванием. - Ты что сделал? - отпрянула богиня. - Похоже... - Антэ почесал затылок, - дед был прав, когда говорил, что у меня врождённый талант к механике. - Джоди? - проснулся Фрэй. - Джоди где все остальные? - его голос звучал слегка напугано. - Не волнуйся, - тихо ответила фея, - Мириэль и Антэ отправились на прогулку, они скоро вернутся. - А Даля? - он попытался подняться на ноги, но тут же упал. - Лежи, - посоветовала ему Джоди, - у тебя должно быть кружится голова. - Так и есть, - Фрэй схватился за макушку. - Ещё бы, ты не ел ничего со вчерашнего дня, - устало ответила она. - Возьми вон что-то из сумки. Антэ вроде как на охоту ходил а Мириэль... Ох как она ужасно готовит, хуже чем я. Но рыцарь её проигнорировал и молча уселся на пол глядя прямо на фею. - Чего? - удивилась она. - Ты наверное устала... - Немного. - Давай сюда, - Фрэй протянул свою руку. - Что? - ещё больше удивилась фея. - Ты же держишь магический узел над ней, да? Давай его мне, а ты пока отдохни, - Фрэй попытался улыбнутся, хотя вышло кривовато. - А ты ещё и в магии что-то понимаешь? - Нет, просто знаю, что магические узлы могут плести только маги, а вот держать их может кто угодно. Давай сюда, - он продолжал настаивать. Джоди коснулась его ладони и рука Фрэя тут же засветилась тусклым, желтым светом. - Тебе бы ещё полежать, - настаивала фея. - Ещё восстановится надо. - Восстановлюсь сидя, - рыцарь положил руку на живот Дали, на место раны. - Ты устала больше чем я. Фея согласно кивнула и не стала спорить. Просто встала, немного перекусила, и уложилась на лежанку в конце пещеры. Всё это время вокруг царила полная тишина. Даже ветер не дул, даже дыхание не было слышно. Антэ и Мириэль вернулись ближе к вечеру. Лис всё восторженно рассказывал о необычной находке в лесу и всё настаивал на том, что бы туда сходил и Фрэй и вообще все они. «Это же неимоверное открытие! Да мы могли бы на ней доехать до Снежноморя за несколько часов!», - лис выглядел всё так же восторженно как и утром. Фрэй отнесся к его словам скептически, а Мириэль никак не отнеслась — она уложилась спать сразу же, как только узнала, что на одного полумёртвого у них стало меньше. После нескольких любопытствований о здоровье да о самочувствии от Антэ в пещере вновь воцарилась тишина. Через несколько часов такой тишины Фрэй начал чувствовать усталость, как тут же глаза Дали открылись. - Фрэй! - крикнула вдруг она. - Чш-ш-ш-ш, - прошипел Фрэй. - Всё хорошо. Ты как себя чувствуешь? - Болит, - она посмотрела на живот, обмотанный бинтами и заляпанный кровью. - Что со мной? - дрожащим голосом спросила она. - Всё хорошо, - Фрэй наконец отвел руку от раны и та сразу же погасла. - Очнулась? - с энтузиазмом вопросил Антэ. - Очнулась, - Фрэй глубоко выдохнул и оперся о стену пещеры. Затем он дал Дале лёгкого щелбана. - Эй! За что? - потерла она лоб. - Не лез больше на рожон, - безразлично ответил рыцарь. - Но ты бы не справился, он бы убил тебя! - девушка тоже оперлась на стену пещеры и закинула голову к потолку. - Не убил бы. У него конечно был шанс, но убить тебя у него шанс куда больше. - А ты небось волнуешься за меня? - хитро улыбнулась Даля и подсунулась к Фрэю ближе. Рыцарь отсунулся. - Может я пойду прогуляюсь? - засмеялся Антэ через плечо. - Бросишь меня с ней наедине и можешь не возвращаться, - Фрэй звучал вполне серьёзно. - Скажи лучше, кто зашил ей рану? Она наверняка была глубокая, одними бинтами тут не поможешь. - Вы меня зашили? - похоже Даля удивилась этому. - Я и зашил, - ответил Антэ. - Дак ты у нас ещё и лекарь оказывается? - улыбнулся Фрэй. - Нет. Просто был однажды случай: попал я в передрягу со своими сотоварищами... По бизнесу. Всех перебили а мне удалось улизнуть, но по ноге тогда всё же хорошо пырнули. Пришлось дома нитками самому зашивать всё. Вот тебе и весь мой опыт в хирургии. - Бедный мой животик, - погладила себя Даля. - Да, живот конечно мягче чем колено, но что делать? Эти две неженки от вида крови чуть сознание не потеряли, - Антэ всмотрелся в небо. - Солиам сегодня так ярко светит. - Значит ты не впервые лишаешься своих людей? - Фрэй всё никак не унимался. - Конечно не впервые, и даже не во второй раз. Капитан из меня так себе... - Тогда зачем ты всё ещё идёшь с нами? Вернулся бы да... - Не обсуждается, - перебил его Антэ. - Не благородное дело это — быть наёмником, да и Чертополох мне здорово заплатил. - Но ты же уже потратил эти деньги. - Потратил но... Да не в деньгах дело! - разоткровенничался Антэ. - Я с детства хотел быть кем то эдаким. Что бы меня помнили долго, что бы детей моим примером поучали, что бы сказки слагали. А как уж наёмником этого добьёшься? Меня пол Харроунеста за головореза считает, а мне ведь ещё и тридцати нет! - Хочешь как Тенекрылые? - улыбнулся Фрэй. - Хочу. Можете смеяться, можете говорить что я ребёнок, но хочу! - Ну, если ты не умрёшь по дороге во Фростлинг, то считай уже станешь легендой. Будешь одним из тех легендарных Ночекрылых, что остановили скверну, и всякое такое, - тихонько засмеялся Фрэй. - Хотелось бы, - улыбнулся ему в ответ Антэ. - Антэ Ночекрылый, - мечтательно шепнул он. - Ну сам подумай, где ещё можно встретить такую компанию? Серый рыцарь, деревенская девка, поганочная фея, богиня и наёмник. О нас точно кто-то сложит легенду. Да мы будем самой крутой пятёркой в мире! - Антэ глубоко выдохнул. Похоже он давно хотел высказать свои мысли. - Будем, - шепнул Фрэй. Все затихли и погрузились в свои мысли. Только Даля не сводила глаз с Фрэя. - Куда ты смотришь? - вдруг спросила она. - На пятку Джоди? - Да мучает меня одна мысль, - он поднял с пола небольшой камешек и легонько бросил его в фею. - Чего бросаешься? - сразу же подхватилась Джоди. - Да вспомнил, что феи не спят, вот и решил поинтересоваться, чего это ты притворяешься. Подслушиваешь? - Чего сразу... Ну... Я думала вы что-то и обо мне скажете, - виновато ответила она. - Иди сюда, - Фрэй похлопал ладонью по полу, рядом с собой. Фея без колебаний послушалась и селя рядом с ним. Фрэй вдруг взял её за руку и крепко сжал. - Мы команда, - проговорил он ей. - Мы Ночекрылые, - добавил он торжественно. - И как бы ты от нас не отличалась — никто тебя обсуждать не будет и в беде не бросит. - Ты.. Рука... - шептала фея. - Я просто хотел показать, что мы все теперь часть одного целого. Да Антэ? - показательно вопросил Фрэй. - Да Фрэй, - так же показательно ответил Антэ. Даля тихонько захохотала. - Поэтому можешь не подслушивать. Даже не старайся. Я буду гарантом твоей не попранной чести, - он улыбнулся. Фея тоже улыбнулась. Ей никто не держал за руку уже несколько десятков лет. 64 Пожары, крики, зола, пепел, огонь, пахло серой и кровью. Старик в плаще из соколиных перьев стоял на балконе королевского дворца в Велигарде. Он смотрел на горящий город с каменным лицом и пустыми глазами. Возле него стоял долговязый, черноволосый эльф в заляпанной кровью броне и тоже всматривался в горящие дома и бегущих к королевскому дворцу хитару. Они так глупы, так самонадеянны в своих попытках спрятаться, уйти от смерти. Они даже не подозревают, что дворец уже захвачен а король сидит обезглавленный в луже крови на своём собственном троне. Вся его стража перебита а вместо неё у ворот теперь гвардейцы Мельфеора — люди в глазах которых уже сотни лет не пылает пламя жизнь. - Вы же можете это остановить, - вдруг обратился эльф в старику. - Чего вам это будет стоит? - Могу, - задумчиво ответил старик, - но учуяв меня, твой отец сразу же явится сюда. - Вы боитесь моего отца? - Нет, я боюсь того, что он будет не один, - они говорили с большими паузами, будто продумывая каждое предложение на несколько фраз вперёд. - Разумно. Но я ведь здесь. Неужели вы думаете, что я умолчу о нашей встрече? - Нет, не умолчишь. Но к тому времени я буду уже далеко, будь уверен. - Тогда чего же вы добиваетесь? Зачем вы здесь? - эльф слегка повысил голос. - Надеялся успеть быстрее тебя. Их всех можно было спасти, но, как видишь... - Вам ли есть до них дело? Своими смертями они освободят жизненное пространство для других и дадут достаточно энергии Трону. Никто не умирает зря. В природе всё так и устроено: если свиньи множатся, значит вскоре они сожрут всё, что только могут и сами выдохнут с голоду. А эта добыча умрёт на пользу охотнику. - Не учи меня устройству мира, Феровин! Я его создавал, я его придумывал, и не тебе рассказывать мне, что здесь и как устроено! - старик сорвался криком. - Думаю у нас разные взгляды на это, - отвернулся эльф. - Деяра тоже с вами? - Скажи, как ты до такого дошел? - проигнорировал вопрос старик. - Это же я тебя учил, это же я тебя воспитывал, а не твой отец. Как ты стал таким? Я не учил тебя убивать... - Мы не виделись очень долго, Кенуфер. Многое поменялось. Скажите мне, у вас есть план? Вы ведь не зря хотели спасти Велигард, вас ведь не было у Арконы. Если вы в одиночку не справитесь, то наверняка подмога уже идет. Вопрос только откуда. - Твои размышление ведут тебя по верной дороге, но она слишком извилиста. Мой план вступил в действие уже давно, ещё до того как ты явился в Харроунест и, будь уверен, в конце концов он приведёт твоего отца к поражению. - Да неужто? Остановить его можно только убив. Совета уже давно нет, никто не заточит его в тюрьму вновь. - Я и не планирую отправлять его в заточение, он умрёт, - старик потёр подбородок. - Это невозможно, кому как не вам это знать? - улыбнулся эльф. - А если я скажу тебе, что нашел Погибель? - То я рассмеюсь вам в лицо! Ни один иллюимин не может им пользоваться - только смертные. А вы видели их? Они слабые и хрупкие, совершенно беспомощные — кто из них сможет победить моего отца? Да будь у них хоть десяток таких копий! Праотцы уже давно мертвы, тейнур не способны... Кенуфер улыбнулся. - Ты недооцениваешь мой ум, Феровин. В глазах эльфа пробежала лёгкая тревога. - Ваш ум невозможно недооценить. В тронный зал вдруг вбежал обеспокоенный Кинки — раб, что верно служил Феровину уже двести с лишним лет. - Господин! - кричал он не переставая. - Ты не видишь, что я разговариваю, раб? Или тебе тяжело голову на плечах носить? - сурово пригрозил эльф. - Повелитель! Прошу простить меня, но там, там... - он запнулся от сильной задышки. - Там гномы! Целая армия гномов! У них глушилки есть, пушки, гранаты! - Что? - удивился Феровин. - Гномы? Да они же почти вымерли! - Я тоже так думал но, клянусь жизнью, там целая армия! Старик стал на перила балкона и вгляделся в небо. - Начинается снег, - шепнул он. - Уже уходите? Мне что-то передать отцу? - обеспокоено вопросил эльф. - Передай моему брату, что Кенуфер и Деяра ещё живи. Пусть боится, - он улыбнулся и, обратившись в сокола, взмыл в небо. Ночекрылые битый час не отходили от железной машины, которую Антэ так упорно рекламировал всем, как их шанс добраться до Снежноморя в считанные часы. Лис всё копошился и копошился в деталях, что-то выбрасывал, что-то чистил, дёргал рычаги и нажимал кнопочки. Всё четно — машина заводилась, но не ехала. - Антэ, может мы уже пойдём? - скучающая Даля оперлась спиной о железный котёл, который был центром машины. Ей стало куда легче и рана сильно затянулась, оставив большой рубец на животе. Ещё несколько сеансов лечебной магии и от боли в боку не останется даже следа. - Как пойдём? Куда пойдём? - запыхался лис бегая от рычага до пыхтящего паром механизма на боку машины. - Неужто ты хочешь потерять три дня в дороге по снегу к Снежноморю? - Но эта штуковина не работает, - умоляющим голосом ответила девушка. - К тому же, посмотри на эти железные линии по которым оно ездит. Неужто ты думаешь, что они везде есть и везде сохранились? Да большая часть уже давным давно сгнила! - Вообще то, судя по цвету и прочности, их делали из литой тенестали — она не ржавеет, - ввязался в перепалку Фрэй. - Эй! Ты на чьей стороне вообще? - возмутилась Даля и сложила руки накрест изображая обиду. - Корпус тоже из тенестали сделан, - добавил Антэ. Поэтому-то оно за двести лет и не сгнило. Так что у нас есть все шансы его запустит! - Может она права? - Джоди рисовала палкой по тонкому слою снега. - Лучше уж двигаться и знать наверняка, что пусть к цели становится короче, чем возится с этим не пойми чем, и надеяться на чудо. Даже если оно запустится, то толку с него, как с гуся вода — неизвестно ведь состояние этих металлических путей там, дальше, по дороге. - И ты туда же, - прошептал Антэ. - Стоп. Стоп! Вода! Точно, вода! Джоди я тебя люблю! - он метнулся к цилиндрической части и открутил какой то колпак. - Воды то почти нет! Быстро! Несите сюда воду! - радостно закричал он. Уже через несколько часов упорной носки воды из ручья и возмущённых высказываний Дали, (в основном они касались ярой любви к Антэ), машина таки заработала так, как нужно. Из труб повалил горячий пар а топка наполнилась древесиной и, на удивление, каменным углём (удивительно как он сохранился до этого времени в небольшом танке паровоза). Вообще Антэ подозревал, что паровозом кто-то пользовался относительно недавно. Он не был похожим на двухсотлетний механизм. Многие его модули всё ещё работали довольно исправно. А может на этом сказался корпус из тенесали — метла над которым ни время ни вода с воздухом не властны вообще. Во всяком случае новости для Ночекрылых были довольно приятными, особенно для Антэ. Лис восхищённо рассматривал схему паровоза через стекло (кто-то предусмотрительно поместил её на стену и запаковал в метал и стекло со всех сторон. - Вот это газ, а это я так понимаю... - лис рассматривал рычаги и кнопки внутри кабины водя по ним пальцем. - Так что, мы едем? - к нему подошел Фрэй. - Да... - неуверенно ответил Антэ. - Ещё минуточку, - он дёрнул один из рычаг и паровоз резко тронулся чуть не свалив с ног Далю, что всё ещё стояла на улице. - Меня бросить решили?! - запрыгнула она уже в набирающую скорость машину. - Только бы не взорвался, - выглядывала в окно Мириэль. - Не беспокойся, всё вроде бы хорошо. Работает как новенький, - вновь раздался обрывистый толчок. - Ну почти как новенький, - лис был счастлив будто ребёнок. - Долго мы проедем? - Фрэй стоял возле Антэ и увлечённо наблюдал за всеми движениями лиса. - Нет, но это лучше, чем идти пешком, - ответил тот. - Почему? Сколько мы проедем? - командным голосом спросил Фрэй. - У нас горючего мало, а на рубку леса времени уйдет больше чем на дорогу, будь уверен, - улыбнулся Антэ. - Не знаю какой расход топлива, но думаю, что пару часов проедем. Если конечно не сойдём с путей раньше, - подшутил лис. - Можем сойти? - Ну... Я не до конца уверен как это работает, но случится может всякое, сам понимаешь, гнать быстро не будем. Паровоз медленно набирал разгон. Он входил в столетний ритм своего движения и этот ритм был по своему обворожительным для любого, кто впервые его слышал. Тенесталь пела от счастья, она опять чувствовала дорогу под своими колёсами. 65 - Не слишком надёжная штука. Вообще не надёжная, - бормотал Фрэй себе под нос когда они в очередной раз остановились что бы разгрести завал и, разного рода, мусор с дороги. Железные пути, как и предполагалось, были в ужасном состоянии. Ещё бы! За ними ведь несколько сотен лет никто не ухаживал. Антэ всё сетовал, что это лучше чем идти пешком, хотя сил занимало не меньше. В короткие перерывы между разгребанием завалов и тихой руганью себе под нос, Ночекрылые находились на бортах паровоза. Ехал он действительно быстро, плавно, в какой то мере стабильно и ни разу не ломался. Ветер обвевал его с бешеной скоростью во время движения а Антэ как ребёнок смеялся когда прохожие крестьяне убегали в страхе, увидев такое чудо у себя возле деревни. Впрочем в воздухе витало напряжение. Не смотря на удачу, что сопутствовала путникам всю дорогу, Фрэй был обеспокоен. Уже несколько раз их дорога прерывалась из-за горящий обломков зданий на пути. Они проезжали несколько полностью пустых и сгоревших деревень. Все их жители были выпотрошены, валялись прямиком на улицах, были прибиты гвоздями к стенам деревянных домов, сожжены в собственных амбарах заживо. Ночекрылые, впервые увидев это, даже сошли с паровоза, что бы посмотреть, что случилось. Ни врагов, ни диких зверей, ни домашних животных, ни живых крестьян — убивали всех. Колодцы были отравлены, огороды, поля вытоптаны и разграблены, создавалось впечатление, что по селу прошел огненный ураган. Несколько раз им в домах попадались живые мертвецы. Фрэй мог поклясться, что за всю свою службу Серым рыцарем, ни разу не видел ходунов. Они были лишь детскими сказками даже для ордена, ведь некроманты давным давно вымерли а их магия и практики уже позабыты даже ученными-историками. Впрочем и это было не так страшно, как вытоптанное поле, которое они проехали несколько минут назад: полностью черное, заполненное следами горящих костров и отпечатками ног на несколько километров в окружности — следы огромной армии, состоящей не только из обычных солдат, но и более крупных существ. Эта армия двигалась прямиком к тому месту, куда они ехали. - Мириэль, а куда делся Мифунэ? - Фрэй стоял на борту паровоза опершись локтями о железные трубки, что заменяли перила. - Он ведь не умер тогда, да? - Не умер, - обеспокоенно ответила богиня. Она о чем то уже долго раздумывала. - Обычным оружием его не убить, ровно как и магией. Единственный способ находится у тебя за спиной. - она украдкой посмотрела на Погибель. - Значит мы его ещё встретим у Снежноморя, - недовольно сказал рыцарь. - А ты был когда-то на Снежноморе? Ты видел его? - довольный Антэ присоединился к разговору. С момента начала поездки он был неестественно счастлив. Даже всё увиденное в деревнях его нисколечки не смущало. - Конечно был, что за глупые вопросы, я каждый день там плаваю - раздраженно съязвил Фрэй. - Разве Снежноморе чем-то отличается от прочих море? Ну холодно там может только... - Думаю ты удивишься, - улыбнулся лис. - Чему? Думаешь я никогда не видел корабли? Или моря? - Таких — нет. Это море не из воды состоит. Оно целиком и полностью снежное, - горделиво подметил Антэ. - Что ты несёшь? Почему его тогда морем называют а не тундрой, например? - Потому что снег там мягкий, не такой как везде. Не знаю, то ли магия, то ли погода там необычная, но Снежноморе раньше было здоровенным кратером. Мне дедушка рассказывал, что туда упал какой-то очень большой бог. После его падения пошел сильный снег, который не прекращался шесть месяцев, и кратер полностью им заполнился. Только вот снег тот не обычный — мягкий как перьевая подушка. Ступишь ногой и провалился на шесть метров в глубину, - Лис вошел во вкус и начал активно жестикулировать. - С тех пор то место и называют Снежным морем. По его краям активно вырастали поселения а тамошние жители придумали как это море пересекать. Видел ли ты когда-то снегоходы? - Конечно видел. Моря не видел а снегоходы видел, - улыбнулся Фрэй. - Так вот — это как здоровенные детские сани, только с бортами и кормой. Они ездят по тому морю как корабли по воде — с помощью парусов. Думаю на такой штуковине мы и отправимся в Хельтарон. - Впечатляет, - задумался Фрэй. - А ты то откуда всё это знаешь? - Я в Хельтароне родился, недалеко от Фростлинга. На этих снегоходах на юг и приплыл. Жутко интересные штуковины. - Смотри, - Мириэль вдруг показала пальцем вперёд. Они выехали на горку и обзору предстало здоровенное поле, что тянулось до самого Снежноморя. На самом краю поля виднелся Белый Причал — город о котором было написано в письме Чертополоха. Там Ночекрылых и ждал заранее оплаченный снегоход. Но Белый Причал находился в осаде. Те самые следы, что впервые появились на поле, вели именно сюда. Здесь армия пустоглазых окружила город и, похоже, пыталась взять его штурмом не первый раз. Стены из частокола горели, в некоторых местах виднелись пробои а издали слышались крики людей, пустоглазых и свистящие звуки осадных машин в такт пролетающим тут и там стрелам. - Боги павшие, - Антэ взялся за голову. - Джоди, Даля, бегите сюда, вы только посмотрите на это! Зрелище и вправду было впечатляющим — это были не те триста воинов, что терроризировали Трибор. Здесь находилась полноценная армия. Несколько десятков тысяч пустоглазых, пару десятков балист, катапульт, палаточный городок, ставка командования и прочие атрибуты полноценной осаждающей армии. - Что мы будем делать, Фрэй? - с надеждой в голосе обратился лис к рыцарю. Тот долго думал, но всё же явил миру свой безумный план. - Смотри, - показал Фрэй пальцем на железные пути. - Они ведут прямиком в город. Стена состоит из частокола и, скорее всего, крестьянских повозок за ним. Эта малышка сможет разбить пару деревяшек? - Что? Ты с ума сошел? Ты хочешь всех нас убит? - В негодовании вспыхнула Мириэль. - Котёл взорвётся если что-то пойдёт не так! - У нас нет другого выхода. Мы будем прорываться. Сама подумай, вся их армия - это сплошная пехота да редкие монстры самых разных видов. На скорости мы продавим их всех и ворвёмся в город. Затем быстро бежим к порту, находим этот чертов снегоход и уплываем отсюда как можно скорее! - А если снегохода уже нет? Если они все уже отплыли? - Значит погребём руками! Антэ! Выжимай из этой железяки всю скорость какую только сможешь, - Лис согласно кивнул и побежал в машинное отделение. - Джоди, - крикнул он, - запихивай весь уголь, что у нас остался в топку, - фея тут же начала колдовать и уголь самостоятельно полетел в огонь. - Фрэй ты безумец! Ты больной! - всё кричала богиня. - Достаём ружья! - командным голосом прокричал Фрэй. - Вот и пришло время для подарков Агостона. - Но я не, - Даля неуверенно переминалась с ноги на ногу. Она всё ещё не умела им нормально пользоваться. - Научишься по ходу. Всем! Спрятаться в машинном отделении и, я вас прошу, постарайтесь не высовываться! Машина гнала на полном ходу испуская в небо клубы пара в таких количествах, что свет над ней темнел и паровоз двигался в полумраке. Пустоглазые впереди замешкались, забегали. Полетели первые стрелы, что безуспешно отлетали от железного, раскочегаренного монстра как от камня. - Смотри, - Антэ показал пальцем налево. Несколько всадников летели сломя голову наравне с Ночекрылыми. Их кони пыхтели, измывались как могли, но за паровозом поспевали. - Это же Мифунэ! - возмутилась Мириэль. - Все на левый борт! - приказал Фрэй. - Цельтесь! - Из окон выглянули ружейные дула, - Огонь! - воздух заполнился дымом и громкими хлопками. - Огонь! - второй залп. - Огонь! - третий залп. три всадника, что сопровождали звездорожденного упали замертво, но Мфиунэ похоже пули были не по чем. - Сейчас врежемся! Сейчас врежемся! - закричал Антэ. Резкий толчок. Паровоз, словно нож, врезался клином в толпу пустоглазых. Твари разлетались по разным сторонам, некоторые, уже мёртвыми, залетали на парапеты, бились о стекло, борта, кричали в предсмертных муках и обрызгивали всё вокруг чёрной кровью. Мифунэ врезался в армию следом за паровозом. Его конь был не сокрушим, сам он тоже махал своим гвоздём направо и налево убивая одним ударом по три-четыре пустоглазых разом. - Значит он не с ними? - удивлённо наблюдал Фрэй за событиями, что стремительно разворачивались вокруг. - Но он же говорил что... Страшный грохот. Толчок. Сильный удар плечом об что-то твёрдое. Это была голова Дали. - Мы приехали? - девушка потирала себе макушку с выражением боли на лице. Фрэй выглянул в окно. Корни оплели паровоз со всех сторон в покосившемся состоянии. Если бы не они, то машина пошла бы под откос. - Джоди ты просто молодчина! - Фрэй пришел в себя и поднялся на ноги. - Все целы? Ночекрылые согласно кивнули головами, хотя каждый и держался за место удара, которое явно страшно болело. - Хорошо. Тогда быстро выходим и бежим к порту. Артэ ты помнишь где он? - Да что уж тут помнить? Всё северное побережье сплошной порт, - лис первым спрыгнул с паровоза. Вокруг разбегались испуганные воины-хитару и простые горожане. Позади виднелся тоннель их трупов пустоглазых и поле, которое стремительно наполнялось новыми. - Быстро, быстро, - подгонял девушек Фрэй. - Скоро здесь ещё и звездорожденный будет, нужно убираться как можно скорее. Битва за Белый Причал уже горела во всю. Пустоглазые в очередной раз пошли на штурм. Кругом звенел метал, крики воинов, женщин, плачь детей. Дома, подпаленные огненными снарядами уже подожгли горизонт. Несколько домов обрушились страшным грохотом перегородив улицу. Обезумевшие горожане метались в разные стороны с жуткими воплями. Они размахивали руками, плакали, кричали, пихались, сильно мешали друг другу в собственной слепой панике. Фрэй отстрелил замок на одном из домов. - Быстро, пройдём этот дом насквозь, - жестом руки он пропустил вперёд всех своих спутников во главе с Антэ, что держал наготове хаск (скорострельный арбалет куда полезнее в условиях тесной схватки). Мельком глаза рыцарь обнаружил, что пустоглазые уже подходили со всех сторон и резали без разбору всех, кто попадался им на пути. Фрэй тесно закрыл дверь и завалил её шкафом. В доме было пусто, почти пусто. Под столом сидело несколько напуганных детей с их матерью и отцом. Фрэй прошел мимо, даже не обратив на них никакого внимания, но Мириэль... - Пошли, - отдёрнул её рыцарь. - Мы не можем помочь всем. - Но там же дети... Там же... - голос богини дрожал. - Всех с собой не вытянешь... - Фрэй схватил за руку Мириэль и потащил с собой. Даля тоже довольно долго держала свой взгляд на несчастной семье, хотя сказать ничего так и не смогла. На следующей улице было слегка спокойнее. Тут везде бегали напуганные солдаты, городская стража, несколько отчаянных торговцев пытались выгрести со своих лавок всё, что только вмещалось в повозки. Нигде не было видно следов сопротивления. Никаких организованных отрядов, никаких оборонительных постов, вообще ничего. «Неужели город решили просто сдать? Где командование? Почему никто не защищает гражданских?», - крутилось в голове у Фрэя на протяжении всего пути. Белый Причал не был большим городом, но его порты всегда приносили владельцу довольно неплохой доход с торговли. Здешние ремесленники славились своим умением делать красный порох, а литейщики обладали редкими знаниями по изготовлению пушек. В городе располагался мощный флот а торговый оборот позволял нанимать на защиту Белого Причала лучших наёмников севера Харроунеста. Но где всё это сейчас? Когда на город напали. Ответа ждать не приходилось. - Фрэй, смотри, - Антэ показал пальцем на табличку со стрелкой: «Городской порт». За следующим углом уже стояли причалы, краны, склады. Повсюду бегали хитарийские моряки, отчаянно пытавшиеся спастись из города морем. Фрэй перехватил одного из них и грубо спросил: - Где здесь стоит «Воробей?» - «Воробей» уже отплыл, - испуганно произнёс он. - Как отплыл? Куда отплыл? - зло выругался Фрэй. - Вон он! - лис показал пальцем на один из снегоходов. Недалеко от берега стояло небольшое судно с надписью на правом борту «Воробей». Снегоходы действительно больше похожи на санки чем на корабли. Здоровенные, деревянные сани с металлическими лыжнями, парусами, кормой, мачтой, всем тем, что так характерно для корабля. Фрэй бросился к берегу и начал махать руками в сторону корабля, но тот, похоже, никак не реагировал. На нем не было ни матросов, ни капитана, он казался пустым. - Далеко собрались? - из-за спины вышел Мифунэ. Он уже обнажил гвоздь. - Черт, - выругался Фрэй и обернулся. - Зачем ты мне врал, звездорожденный? - вдруг заговорил он к нему. - Ты ведь не служишь Мельфеору! - Мы с тобой не друзья что бы делится секретами. Я был, хоть и пьян, но не глуп, - он подходил всё ближе. - В этот раз девчонка тебя не спасёт. - Почему же вдруг? - Потому что я убью её первой! Как только звездорожденный произнёс эти слова как канонада пушек разразилась со снежного берега и Мфиунэ, вместе с шестью ядрами скрылся в непроглядной пыли одного из близлежащих домов. К берегу причалил «Воробей». Из него выглянул один единственный человек, с седой бородой и в камзоле. - Ты Фрэй, а? - хриплым голосом заговорил он к рыцарю. - А вы Арагрус Одноногий? - Фрэй несознательно улыбался. - Так точно, юноша. Быстро на борт! Мы отчаливаем сейчас же! - он достал из-за пояса пистолет и осмотрел место попадания канонады. Ночекрылые тут же влезли на посудину один за другим. Когда «Воробей» тронулся по снежному покрову, из пыли медленно вышел подбитый Мифунэ. Он провожал снегоход аж до самого горизонта своим восхищённым взглядом и кривой улыбкой. Впереди их ждал Хельтарон — неприветливое и суровое место, полное опасностей. Однако ответы на все вопросы можно было найти лишь там. В этом белом, холодном аду. «Какой густой и пронзительный ветер, - думала молодая девушка стоя на самом краю носа корабля, - до чего же холодно в Снежноморье.» Даля сильнее укуталась в свой плащ и повернулась спиной к ветру. На неё смотрел уверенный, не слишком пристальный взгляд Фрэя. Он смотрел скорее за неё, на белые сугробы. - Что? - заинтересовано спросила Даля. - Думала ли ты, что когда нибудь попадёшь сюда? - отрешенно спросил Фрэй. Этот вопрос пришел ему в голову внезапно, рыцарь не был готов к разговорам. - Конечно не думала. Ты и сам небось не мог себе представить что-то подобное. - Мда, - едва слышно выдохнул Фрэй и направился к капитану корабля. Ветер дунул с большей силой и рыцарь чуть было не упал с ног. Он успел зацепится за один из тросов удерживающих паруса. - Живее внутрь, - хриплым голосом буркнул старый, бородатый дед и жестом руки поманил всех Ночекрылых за собой, внутрь снегохода. - Негоже долго находится под шквальным ветром в такую погоду. - Послушались его с большой охотой. Звуки скрипящих досок, шквала за стенами и усталого дыхания нагонял немного страха. Антэ чувствовал как его сердце бьётся чаще. Нет, он не первый раз плыл на снегоходе. Просто всё, что случилось... Тот горящий город и теперь этот ветер, пурга за стенами. Это придавало чувства, будто всему постепенно наступает конец. Лис чувствовал это. Более того, он начинал верить в это. Присаживайтесь, - кашляя пригласил всех к столу капитан Арагрус. - Рассказывайте: какими судьбами, что вас чёрт побери занесло в такую бездну как Снежноморье, да ещё и в такой драматический момент, - он безхитросно высмялся, затем сплюнул и начал закуривать трубку каким то смешным, искрящимся устройством. Смех раздался и в голове Мириэль. Она последнее время всё сильнее чувствовала присутствие кого-то ещё в их компании. Кого-то непонятного, невидимого. Будто за ними кто-то следит. Быть может это та тёмная сущность, что приходила ей во сне. А может и не она, может просто чудится. Богиня небрежно улыбнулась и посмотрела на Антэ. Тот нервно осматривал каюту. - Выглядите вы не очень, - вновь заскрипел старик. - Давно не отдыхали, - выступил вперёд Фрэй. - Вы довезёте нас до Хельтарона? - Довезу уж, довезу, - выдохнул клубы чёрного дыма Арагрус. - Задолжал немного Чертополоху. Кстати где он? - посмотрел за спины путников старик. - Мёртв, - почти бесчувственно ответил Фрэй. - Да неужели? А я говорил ему, что нужно меньше пить! Но кто же меня послушает? - он опять засмеялся, а затем, почти мгновенно затих, схватился за колено и присел на стул. - Старый, тупой ящер. Как же ты... Эээх... - Мы можем располагаться? - негромко спросил Фрэй. - Конечно. Ты же Фрэй, да? - Именно. - Хвала богам этим дрянным. Хорошо хоть подобрал того. А то по вам хрен разберёшь, - капитан выпил что-то из пинты на столе и жестом руки дал понять где вход на нижние палубы, к каютам. Джоди выглянула в окно когда они спускались ниже. Холодно. Тучи закрыли всё небо чёрными клубами и нещадно заваливали всё вокруг белыми мошками снежинок. Фея оглянулась вокруг. Все разошлись по выбранным каютам. Тишина. Только звуки трещащего снега под лыжами слышны да ветер страшно завывает. «Надеюсь доживу до берега, - подумала она, - надеюсь то, что говорят о Снежноморе и Хельтарон просто сказки».