Всё равно конец будет счастливым

      В то превосходное утро, одно из тех, когда солнце не слепит, но совсем не холодно, а скорее даже тепло, хотя осень разменяла уже второй месяц, идти домой не хотелось, и Золушка нарочно долго полоскала в речке бельё. Прохладные брызги то и дело попадали на лицо и золотистые волосы, а порой весёлый смех говорил о хорошем настроении: всё равно мачеха и сёстры далеко, никто не услышит!       Приближающийся конский топот вывел Золушку из размышлений, она оглянулась и увидела на той стороне реки всадника.       «О, этот из богатых, – подумала девушка, глядя на развевающийся зелёный плащ юноши. – Нечего им делать. Знают только, как скакать целый день на лошади, или танцевать, или есть мороженое…» Но, вернувшись к белью, Золушка улыбнулась: «Вот бы мне замуж за такого выйти. И скакать с ним на лошади, и танцевать на балу, и мороженое есть… Хотя… Никто из них не женится на мне, ведь они – не знают меня». И, смеясь, она сложила бельё в корзину и пошла домой.       В доме пахло горячими пирогами. Золушка сразу поняла это, потому что только горелые пироги пахнут так: зловеще, обидно и больно. Мачеха очень любила пироги, и, когда они подгорали, очень сильно ругала Золушку, хоть пекла их и не она.       – Золушка!!! – заверещала мачеха где-то наверху.       – Да, матушка!       – Как ты могла спалить пироги в такой день?! Ты же понимаешь, что за это… Золушка не слушала, что ей будет за это, она вешала бельё и пыталась вспомнить, почему это день особенный. Все пришедшие на ум варианты – дни рождения сестёр, скидки в модных лавках, приезд в город нового диетолога – не подходили. И тут голос мачехи напомнил ей, почему пироги нельзя было спалить именно сегодня:       – Король приедет, а у нас горелым пахнет, – несчастно простонала Фиона и, позабыв о падчерице, пошла проверить остальные блюда.       Точно. Король. Как Золушка могла забыть об этом? Каждый год чиновники объезжали всё королевство в поисках достойных невест для сыновей знатных вельмож. А в этом году невесту ищут для самого принца Эля! Так что король решил отправиться за девушками лично. «А что? Я могу выйти замуж за принца, – подумала Золушка, развешивая на заднем дворе бельё. – Я тридцать седьмая в списке наследников престола.»       – Скорее! Едут! – послышалось со всех сторон. Подгоревшие пироги были позабыты, и любопытная прислуга высыпала во двор поглазеть на самого короля и его свиту.       По опавшим листьям, заглушавшим стук колёс, медленно ехала королевская карета, запряжённая шестёркой лошадей, укрытой синими попонами. За синими же бархатными шторками особо назойливые могли различить лица короля и королевы. Рядом с каретой ехал верхом на чёрной лошади молодой человек в зелёном плаще, за каретой шествовало человек пятьдесят вооружённой конницы. Дверца кареты отворилась, и, ступая на листья, показался король.       Вышедшая навстречу Фиона низко поклонилась. То же сделали и две её дочери – Люсьена и Антуанетта.       – Мы рады приветствовать вас, ваше величество. Пожалуйста, проходите в дом. Простите за то, что дорожка не очищена от листьев, – лепетала хозяйка. Наконец её голос смолк в глубине дома, и Золушка спокойно вздохнула.       Половина корзины уже была пуста, но на вторую не хватало верёвки. «Что же делать?», – подумала Золушка и, решив сходить за верёвкой, направилась в сарай. Проходя через двор, она увидела, как из дома выходил юноша в зелёном плаще. («Вероятно, тот самый, что скакал на лошади, когда я стирала.») Он сел на чёрного коня и умчался в направлении леса.       Едва король с королевой, пробыв у Фионы два с половиной часа, уехали в своей карете с синими шторками, дом наполнили громкие крики.       – Мы едем во дворец! – кричали Люсьена и Антуанетта. – Мы будем представлены принцу!       – О, мои крошки, – умилялась Фиона приторным голоском. – Он непременно женится на одной из вас.       – Мама, он женится на мне! Я красивее.       – Нет, он женится на мне!       – На мне!       – Нет, на мне!       – Ох, не ссорьтесь. Для начала нужно купить платья. А то вам не в чем ехать на бал.       – Золушка!       – Да, матушка.       – Завтра утром мы едем в город. А ты уберёшь в доме.       – Хорошо, матушка.       – И ещё. Собери в саду яблоки. Нужно испечь пирог.