Всё равно конец будет счастливым

      – Ваше высочество! – закричал Джей, едва спрыгнув с лошади и забегая в покои принца. – Ваше высочество, вы просили сообщать о всех девушках, которых подберут ваши родители...       – Джей, я ещё сплю. Ты на часы смотрел вообще? Пять утра.       – Да. Простите, пожалуйста, но мне нужно снова ехать, чтобы застать короля и королеву до того, как они прибудут к следующей невесте.       – Ой, не называй её так.       – А вдруг ты женишься на ней?       – Джей!       – Ладно, ладно. Хорошо. Можно яблоко?       – Бери.       – Спасибо. Итак... Эти две девушки, о которых я хочу рассказать, довольно симпатичны. И, кажется, даже умеют себя вести. Одна блондинка – в отца, другая тёмненькая – в мать...       – А я люблю рыжих, – закончил Эль.       – Правда? – удивился Джей. – Я не знал.       – Нет. Я пошутил. Ты же знаешь, что деньги, а они у меня есть, превратят любую девушку в красотку. Так что мне бы что-то про их внутренний мир: увлечения, характеры... О чём они говорили за столом?       – Нуу, – Джей повертел в руках яблоко. – Ты же понимаешь, что за один обед трудно всё это понять. К тому же в основном болтала их мать. И не забывай, что я ушёл пораньше.       – Я понял. Хорошо. А теперь можешь идти, а то не успеешь к следующей невесте.       – Тебе же не нравится их так называть.       – А вдруг ты женишься на ней.       – Я?       – Ну да. А что? Эти девушки из хороших семей. Ты у нас тоже герцог. Так что можешь подобрать невесту и себе.       – Только после тебя, – сказал Джей, откусывая яблоко, надел плащ и в дверях попрощался с принцем.       Джей был лучшим другом Эля с самого детства, когда ещё маленьким мальчиком его познакомили с наследником престола. Их времяпровождения ничем не различались: те же уроки, охота, езда верхом и прочее. Ничем не различались, пока король и королева не придумали женить своего сына. Эль, конечно, не был доволен этой идеей и всячески оттягивал женитьбу тем, что не выбирал ни одну девушку. Вместе с другом он считал это занятие забавой. Но его слова заставили Джея задуматься. «В следующий раз попробую посмотреть на девушку не как на невесту принца, а как на мою невесту», – продумал он, запрыгивая на лошадь.       Но когда настал этот самый следующий раз, дочь графа Альбе́ро Нле́я показалась Джею такой уродливой со всех сторон, что он и думать забыл искать себе невесту. К слову, их величества всё равно пригласили Нлею на зимний бал, время которого неумолимо приближалось. Список приглашённых занял два целых свитка и часть третьего; Люсьена и Антуанетта купили десяток платьев и решили, что они никуда не годятся; Эль разучивал новые и новые танцы, чтобы непременно танцевать со всеми девушками, Джей продолжал разъезжать по королевству, а жизнь Золушки не менялась.       Как-то в начале декабря Фиона решила, что ни один портной из самого лучшего ателье столицы не сошьёт её девочкам таких красивых платьев, как это сделает Золушка. Подумав над этим ещё пару дней, она велела подать сани и отправилась в город за тканью.       – Скорее бы это закончилось, – шепнул Золушке повар Шон. – Меня уже достала вся эта суета.       С ним были согласны все обитатели дома. Особенно кучер Василий, которому надоело возить хозяйку в город каждый раз, когда купленная ткань по какой-то причине не подходила. И вот через две недели он вздохнул спокойно.       – Золушка! – раздался пронзительный крик. На улице было ещё темно. – Сейчас же приступай к шитью платьев. Бал уже совсем скоро!       – Конечно, матушка, – ответила Золушка и встала с постели.       Ей действительно нравилось шить, а особенно шить красивые платья. «Пусть я сама никогда не надену такое, – думала она, отмеряя материал, – всё же любоваться люди будут моей работой.»       В последний день перед балом всё было готово. С самого утра мачеха и сёстры наряжались, прихорашивались, красились и просто вертелись перед зеркалом.       – Золушка, мы уезжаем надолго, поэтому, пока нас не будет, ты успеешь сделать кое-какую работу. Вот список, – сказала Фиона, подавая длинный свиток.       – Но тут работы на неделю!       – Ну, если не будешь всё успевать, можешь расчистить дорожки во дворе завтра утром. Всё равно мы вернёмся только к вечеру. После бала будет ещё королевский завтрак. Василий! Сани!       – Мы расскажем тебе всё в подробностях, – улыбнулась Антуанетта, проходя мимо.       Сани были поданы, и они уехали.       Едва сани скрылись за горизонтом, Золушке стало очень грустно. До сих пор она старалась не замечать мыслей, которые с момента приезда осенью короля и королевы преследовали её. Но стоило остаться одной, как эти мысли обрушились потоком. За ними из глаз полились слёзы. «Почему мне нельзя на бал?! Я ведь тоже хочу танцевать. Пусть даже не с принцем... Нет! Я хочу танцевать с принцем! Может быть, он захочет жениться на мне! Его ведь даже не спросили обо мне. Он меня не знает. Почему же? Мне тоже хочется на бал.» Так думала Золушка у себя в комнате до тех пор, пока не уснула.