Всё равно конец будет счастливым

      Джей танцевал уже сорок минут без отдыха, спасая Эля от слишком настырных баронесс и княжон. Конечно, все девушки были хорошо воспитаны и флиртовали в пределах допустимого, но от этого становилось только хуже. Самым трудным было избавляться от них, чтобы помочь другу с очередной барышней.       – Ну, принц, точно будешь мне должен, – пробубнил себе под нос Джей, выслушивая щебетания Люсьены про платья.       – Простите, ваша светлость, я не расслышала. Что вы сказали?       – Нет-нет, ничего. Хотите выпить апельсинового сока? Пойдёмте.       И он пошёл избавлять Эля от хорошо запомнившейся ему графини Нле́и, увидев, как та наступила принцу на ногу.       – Меня от них уже тошнит, – украдкой поделился принц своими мыслями с другом.       Тот понимающе кивнул в ответ. Конечно, в зале присутствовали по-настоящему достойные девушки, но так, чтоб жениться... Это вряд ли. «Хорошо, что я не принц», – подумал юноша, кружась в танце. Вокруг всё блестело, ярко звучал оркестр, пестрели бальные наряды и опьяняли ароматом напитки, привлекая своей прохладой.       Как вдруг всё исчезло: оркестр смолк, толпа, кружившаяся в танце, остановилась. Джей даже подумал, что потерял сознание, но сквозь атмосферу недоумения до него донёсся голос Эля:       – Ты тоже её видишь?       Парень оглянулся в сторону дверей и уставился на причину всеобщего удивления. Прямо у входа стояла невиданной красоты девушка в небесно-голубом платье. Её золотистые локоны обрамляли лицо, а скрытые под тонкой вуалью щёчки румянились от зимнего холода. Красавица слегка смущалась и, казалось, не знала, стоит ли ей проходить в зал.       По толпе прошёлся изумлённый шепоток, но он был прерван решительными басом короля:       – Ну что же вы? Не стесняйтесь. Проходите. Разрешите пригласить вас на танец? Музыку!       Дирижёр нехотя отвернулся от незнакомки и взмахнул палочкой.       Воспользовавшись заминкой, наконец свободный от партнёрш, Эль подошёл к Джею:       – Признаться, я уже хотел всё бросить, но с ней я бы потанцевал.       – Да, принц. Я думаю, все девушки в этом зале не стоят её одной. Пойди пригласи её, думаю, твой отец уступит тебе.       – Полагаю, вы не знакомы с моим сыном, – обратился к Золушке король, когда их танец подошёл к концу.       – Нет, ваше величество, – улыбнулась Золушка. – А где же он?       – Вон там, разговаривает с герцогом Альсда́нским.       Девушка посмотрела в направлении, указанном королём, и увидела двух молодых людей, один из которых показался ей знакомым. «Видимо, это и есть принц», – подумала она, но, к сожалению, король представил как своего сына другого юношу.       – Разрешите пригласить вас на танец, – протянул свою руку принц.       – Конечно, ваше высочество, – улыбнулась Золушка.       «Я придумал, как принц отдаст мне долг. Я с ней потанцую», – подумал Джей, глядя им вслед.       Началась спокойная мелодия, и пары закружились по залу.       Сначала принц молчал, а Золушка и не хотела разговаривать. Она была просто рада, что можно танцевать не только со шваброй под треск камина, но и с самим королём.       Спустя какое-то время юноша сказал:       – Вы очень красивы.       – Спасибо, – ответила Золушка.       – А как вас зовут?       Но девушка лишь улыбнулась и слегка качнула головой.       – Вы мне не скажете? – удивился принц.       – Простите, ваше высочество, но нет.       – Тогда можно я буду звать вас таинственной незнакомкой?       – Можно, – слегка засмеялась девушка.       – А знаете, вы мне нравитесь гораздо больше остальных девушек в этом зале, – не стесняясь, признался Эль. – Не делайте такое удивлённое лицо, я говорю абсолютно честно. Не верите? Давайте тогда спросим у моего друга.       Они подошли к столу с напитками. За столом сидел Джей. Он наблюдал за другом и не мог нарадоваться тому, что принца можно больше не освобождать от настырных девиц, что можно наконец отдохнуть от танцев. Но, когда с ним заговорили, ему пришлось встать, невзирая на усталость в ногах.       – Познакомьтесь, леди. Это герцог Джей Альсда́нский, мой хороший друг. Джей, я говорил таинственной незнакомке, что она гораздо милее остальных девушек, пришедших на этот бал, а она мне не поверила. Что скажешь?       – Как же, милая красавица! Это сущая правда! Его высочество никогда не врёт.       И тут Джей сказал:       – А вы не согласитесь составить мне пару на этот танец?       И не успел Эль осознать, что же такое только что произошло, почему ему не хочется, чтобы эта девушка шла танцевать с Джеем, как она ответила:       – Конечно, ваша светлость, – и подала Джею руку.       – Мне кажется, я видела вас раньше, – заговорила с герцогом Золушка.       – Ну, я объезжал с их величествами королевство в поисках девушек, которых пригласят на бал. Раз вы здесь, значит к вам я заезжал тоже.       – Не сочтите за грубость, но когда в гостях король, думать об окружающих трудно.       – Ничего страшного, я уже привык находиться в тени августейших особ.       – Только не расстраивайтесь, пожалуйста. Уверена, вы не хуже принца Эля.       – И всё-таки он принц, а я всего лишь его слуга.       – А что, вы хотели бы быть принцем? Мне кажется, это такая морока...       – Пожалуй, соглашусь с вами. Всё по регламенту. Даже жениться, и то не факт, что по любви, – забывшись, сказал Джей.       Золушка смутилась от этих слов. Юноша поспешил исправить положение, но не сообразил, что снова говорит о том же, и спросил:       – А вы бы хотели быть принцессой?       В это время большие часы на главной башне замка тяжело начали бить двенадцать.       – Я?.. – протянула Золушка, глядя в выжидающие голубые глаза Джея. Она не могла вспомнить что-то очень важное. Принцессой? Нет, речь не об этом. Удары часов отчаянно мешали ей думать. – Я... Простите, мне нужно идти.       И, подобрав голубую юбку, прекрасная незнакомка побежала прочь из зала: мимо помрачневшего принца, мимо мачехи и Антуанетты, дальше от короля, быстрее из замка, но, что самое обидное, прочь от герцога с его такими добрыми голубыми глазами.       Вспомнив об этих прекрасных глазах, Золушка споткнулась, и хрустальная туфелька слетела с её ноги. Но останавливаться было некогда: нужно успеть сесть в сани, пока они не превратились обратно в тыкву, а то как добраться до дома, ведь королевский замок находится так далеко! Лишь сев на мягкое сиденье и захлопнув за собой дверцу, девушка смогла вздохнуть спокойно и предаться приятным воспоминаниям об этом вечере, глядя на удаляющиеся башенки дворца.