Всё равно конец будет счастливым

      Эль с трудом понял, что произошло. Он сидел у стола, мрачно наблюдал, как Джей и таинственная незнакомка танцуют, с нескрываемым отвращением слушал, как тараторит подсевшая к нему герцогиня Фиона, когда та самая незнакомка, что только что танцевала с его другом, промчалась голубым облаком мимо него. Не до конца осознавая, что он делает, принц поднялся со своего места и побежал за ней. Они танцевали совсем недолго и поговорили почти ни о чём, а она уже убегает. Быть может, Джей сказал ей что-нибудь грубое? Это, конечно, вряд ли, но он мог решить, что и от этой милой девушки нужно избавиться.       Юноша пробежал по пустым коридорам дворца до самого выхода, смутно ощущая сзади чьё-то присутствие, но лишь увидев удаляющиеся сани, он решил обернуться. За его спиной бежал Джей. Его красивое лицо было грустным, а голубой взгляд – потерянным.       – Улетела наша таинственная незнакомка, – тихо сказал он.       – Мы найдём её, – твёрдо возразил принц.       – Но как?! Она даже имени своего не сказала.       – Ты прав, – поник Эль. – Но... Мы должны её найти. Обязаны! Если есть девушка, на которой я... Смотри! – оборвал он сам себя.       Принц спустился несколько ступенек по лестнице и поднял хрустальную туфельку.       – Это её, – то ли спрашивая, то ли утверждая, произнёс он.       – Да, принц, это её.       – Теперь я знаю, как найти незнакомку. Ты со мной? Я собираюсь это сделать прямо сейчас.       – Кажется, я знаю, на ком женится наш сын, – уверенно заявил его величество своей жене, когда гости наконец решили всё-таки продолжить танцевать.       – Если ты про ту красавицу, за которой они отправились, то не забывай: она убежала.       – Конечно. Убежала. Но догнать свою невесту ничего не стоит для влюблённого юноши. Если ты ещё не забыла, в своё время я вообще украл тебя из твоего дома.       – Как такое забыть? За последствия этого поступка мы ещё совсем недавно отвечали в Южной войне.       – Кто же знал, что у тебя такой агрессивный брат?       – Он не агрессивный. Он просто слишком порядочный.       – Надеюсь, – поспешил сменить тему король, – у той девушки нет никаких братьев.       – А я надеюсь, что Эль не сделает ничего такого, из-за чего можно было бы развязать войну. Кстати, ты ещё не хочешь есть?       – Пойдём потанцуем, а потом я объявлю завтрак.       Друзья мчались на своих лошадях во весь опор за так скоро покинувшей их девушкой. Недавно прошёл снег, и свежие следы от саней было хорошо видно. Эль сжимал хрустальную туфельку, так что держаться за поводья одной рукой было трудно. Но несмотря на это, он был далеко впереди своего друга, потому что лошадь Джея поранилась о сухую ветку и стала хромать. Принц не хотел оставлять его одного, но в момент, когда он уже собирался развернуться, он услышал:       – Не думай обо мне. Беги за ней! И Эль продолжил свой путь.       Золушка вернулась домой под утро. Сани превратились обратно в тыкву, не доехав до ворот несколько метров. Хорошо, что Анго вышел её встречать.       – Ну, девочка, как бал? Как принц? – спросил дворник, помогая тащить тыкву. – Мы поставили чайник, сейчас с бараночками чаю выпьем. Шон! Флаурина! Золушка вернулась.       Они зашли на кухню, и девушка стала рассказывать о своих ночных приключениях.       – Погоди, – не поняла фея. – Ты говоришь, что герцог Альсда́нский тебе понравился гораздо больше, чем принц?       – Ах, крёстная! Принц Эль – очень хороший молодой человек, но в герцога... Его зовут Джей... В герцога я, кажется, влюбилась, – щёки девушки зарделись от смущения. – Ой, – вдруг вспомнила она. – А как же матушкин список? У меня много дел.       – Не переживай, – успокоила её Флаурина. – Всё уже давно выполнено.       – Спасибо, крёстная, – обрадовалась Золушка и бросилась фее на шею.       Порыв чувств был прерван настойчивым стуком в ворота. Все присутствующие удивлённо переглянулись: Фиона с дочерьми должна была приехать только к ужину. Анго поднялся со своего места и пошёл на улицу.       – Кто там? – громко крикнул он.       – Могу я поговорить с хозяином этого дома? – донёсся голос молодого мужчины.       – Хозяйки нет. Я не могу вас впустить, – ответил дворник, замечая, как на крыльцо вышла Золушка.       – Что такое? – тихо спросил Анго.       – Мне кажется, это голос принца, – ответила девушка и поспешила уйти обратно в дом. Ей совсем не хотелось с ним видеться, особенно в таком виде, голубое платье же снова стало коричневым хламом.       – Хм, – нахмурился дворник. – В таком случае мы не можем его не впустить.       В это время Эль уже собирался отбросить королевское достоинство и перелезть через забор, но ворота отворились, и, въехав во двор, наездник спрыгнул с лошади.       – Простите, ваше высочество, – поклонился Анго, – не признал вас.       – Ничего страшного, – ответил принц.       – А что, собственно, привело вас сюда, да ещё в такую рань? Разве вы не должны быть на балу?       – Верно. Я был там ночью и танцевал с прекрасной девушкой. Но она сбежала в полночь, а следы от её саней оборвались в нескольких метрах от этого дома.       Дворник задумался. Если он правильно помнит, Золушке не понравился принц, так что правильнее будет её не выдавать.       – Ну? – спросил юноша.       – Что? – не понял Анго.       – Нет у вас тут девушки в голубом платье, с золотистыми волосами, примерно такого роста?       – Пожалуй, что ничем не могу вам помочь. У хозяйки есть две дочки, так они на балу.       – А как их зовут? – спросил принц.       – Люсьена и Антуанетта.       Эля передёрнуло. Значит, он приехал в дом тех девушек, впечатления от которых были не самыми приятными. А их мамашу лучше вообще не вспоминать.       Но что же делать? Следы ведь привели его именно сюда!       И тут он вспомнил о туфельке. Её размер был совсем миниатюрным и подойдёт далеко не всем. «Да, – решил принц. – Так и сделаю.»       – Вот эта туфелька, – обратился он к дворнику, – спа́ла с ноги той девушки, когда она бежала по лестнице.       – Размерчик невелик, – заметил Анго.       – Да, вы правы. И знаете что? Та девушка, которой она подойдёт, станет моей невестой!       Дворник опешил.       – Изволите позвать всех женщин? – пролепетал он.       – Да. Позовите, пожалуйста.       Поднявшись к себе в комнату, Золушка вздохнула. Ну зачем принцу понадобилось мчаться за ней? Разве она так ему нужна? И зачем только она поехала на этот бал?       Думая в таком ключе, девушка невольно вспомнила о герцоге Джее и, снова вздохнув, подошла к окну.       Окна выходили на двор, и можно было хорошо видеть, как проходит примерка её туфельки. В отличие от остального наряда, башмачки Золушки не были превращены. Туфельки Флаурина подарила ей отдельно. А теперь одна у принца.       Девушка слегка погрустнела и снова вздохнула. Она не сразу поняла, что смотрит Элю в глаза. Золушка поспешила задёрнуть штору. «Надеюсь, он меня не заметил», – подумала она.       Но он заметил. И даже узнал её.       – А что это за девушка? – спросил он у Анго.       – Где?       – Там, в окне.       Дворник просмотрел наверх и понял, о ком идёт речь. Нехотя он сказал:       – Да это комната Золушки.       – Золушка... – протянул Эль, словно пробуя её имя на вкус. – Почему она не пришла мерить туфельку?       – Она... – Анго не знал, что ответить.       Да и принц его уже не слушал. Он забежал в дом и вверх по лестнице, открывая все подряд двери, быстрее, пока она снова не исчезла. Наконец отыскав нужную комнату, юноша зашёл внутрь.       Золушка стояла у окна и спокойно ждала, пока принц заговорит.       – Неужели я нашёл вас? – начал он, совершенно не обращая внимания на отсутствие голубого платья. – Вы так быстро убежали... Почему?       Девушка ничего не ответила.       – Знаете, мой отец хочет, чтобы я непременно женился. И чем скорее – тем лучше. Но я как ни старался, не мог найти себе невесту по душе. И я даже уже отчаялся. Пока не появились вы.       Золушка по-прежнему молчала.       – Вы так прекрасны... Я полюбил вас сразу, как увидел. Надеюсь, вы окажете мне честь и станете моей женой.