***
Ллойд медленно шел по окруженному лесом шоссе, вздрагивая от звука проезжающих мимо машин и боязливо отходя от останавливающихся автомобилей, водители которых заинтересованно спрашивали, не нужно ли его подбросить и не заблудился ли он. Но он лишь отрицательно мотал головой, долго ожидая, когда очередная легковушка скроется вдали и он останется наедине с собственными мыслями. На самом деле в его голове была ужасная каша и найти в ней что-то было занятием нелегким, но он отчаянно пытался успокоить себя обрывками молитв и главами из Библии, в конце концов падая на колени и начиная тихо плакать. Как он мог ослушаться отца? Как мог прийти на вечернюю молитву в рабочей одежде, а после еще и выйти за территорию храма? Наверное, это Бог наказывает его за непослушание, заставляя плутать. Он ведь точно помнил, что шел именно этим путем за той странной женщиной, так походившей на его мать. Эти очки с большими стеклами, мягкие черты лица и седеющая пышная коса, не скрытая под платком. Он мог ошибаться, но это точно была постаревшая девушка с семейных фотографий, которые ему часто показывал отец. Он заметил ее недавно, где-то неделю назад на одной из вечерних молитв, когда беременной матери с маленькой девочкой стало плохо от запаха церковных свечей. Эта женщина сразу же оказала ей первую помощь, а после исчезла, появившись лишь на следующий вечер и делая вид, что она совершенно не понимает, о чем говорят прихожане и Святой отец. Последнего она и вовсе игнорировала, проходя мимо него к лавке и доставая карманную книжку с молитвами. Увидев испуганное, ошарашенное и удивленное лицо отца, Ллойд подумал, что ему могло не показаться, что это действительно была его мать, которая после стольких лет решила вернуться к ним. Маловероятно, что это так, но надежда, затерявшаяся в глазах его родственника, заставляла его наивно верить в эту глупость, по-детски ждать свою маму, чувствовать необъяснимое тепло в груди от осознания, что он все еще ей нужен. Это было так необычно, прекрасно и так глупо! Как мог он поддаться секундному соблазну? Как мог задумать последовать за ней, а после сделать это, действительно придумав хитрый план и сбежав? Позор! С трудом успокоившись, он встал с пыльной дороги и пошел дальше, стирая горячие слезы с бледных щек и не замечая огромного столба перед собой. Врезавшись в него, он прикусил губу и потер болящий лоб, с удивлением смотря на небольшое здание с ярко светящейся вывеской, которая привлекла его, как мотылька привлекают свечи, убийственные для его крыльев. И подобное сравнение было действительно верным, ведь в этом месте происходили страшные вещи. В небольшом баре под названием «Три шестерки» играла джазовая музыка, заглушаемая громкими криками из старенького квадратного телевизора, по которому крутили прямой эфир какого-то футбольного матча. Полный бармен в мятой белой рубашке оперся на барную стойку, следя за ходом игры и радуясь, когда команда, за которую он болел, забивала мяч в чужие ворота, даже не замечая, что за его спиной начинается настоящая потасовка. В этом месте они были обычным делом, так что он не желал отвлекаться на то, что и так рано или поздно закончится. — Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не называл меня так, Коул?! У тебя со слухом проблемы или тебе вышибли мозги те придурки?! — низкий парень в красной кожанке зло смотрел на смуглого накаченного громилу, хрустя костяшками пальцев. — Впрочем, там-то и вышибать нечего… — Ты сейчас быканул, малявка, или что? Давно по голове не получал? Могу исправить, — безэмоционально проговорил тот, хватая своего соперника за ворот. — Друзья мои, вам не стоит ссориться из-за такой глупости, ведь вы оба недалеко отошли от нашего далекого предка в своем умственном развитии. — Че сказал?! — воскликнули оба, переключая свое внимание на лучезарно улыбающегося им высокого парня, с необычного цвета волосами, зачесанными назад. Он лишь тихо усмехнулся и незаметно достал нож-бабочку из кармана штанов, приставляя острое, блестящее на свете ламп лезвие к горлу громилы, и легко выхватил из его рук низкого парня с множеством шрамов на лице, держа того за шкирку над землей. Через несколько секунд вокруг них уже крутился маленький паренек со смешными рыжими кудряшками, одетый в мешковатую, стертую чуть ли не до дыр одежду. По сравнению с остальными он был очень непримечательным, но звонкий истеричный голос все же мог выделить его из толпы зевак, если бы он закричал на всю улицу. Эта компания была до безумия странной, и Ллойд бы еще долго смотрел на них, если бы не привлекшая его коробка, на которой мелькали люди. Много людей! Они бегали, что-то кричали, а иногда из странных дырочек сбоку доносились задорные голоса двух мужчин, описывающих все, что происходило на огромной зеленой поляне с какими-то белыми полосками. Он никогда не видел ничего подобного. Множество картинок каждую секунду сменяли друг друга, создавая подобие реальной жизни. Неужели это что-то божественное? Посмотрев вверх, Ллойд закрыл глаза и перекрестился двумя перстами, тихо читая какую-то молитву и привлекая к себе внимание бармена, немного удивленного таким странным поведением. «Он что, пришел сюда, предварительно уколовшись? Смелый паренек», — мужчина покачал головой, дожидаясь, когда его странный посетитель закончит бормотать что-то себе под нос и наконец посмотрит на него. — Если тебе нужна новая порция, то ты должен учитывать, что босс не принимает гашеных, — хозяин заведения посмотрел на искренне удивившегося Ллойда. — Ты что, не за дозой?.. — П-простите, что? Нет-нет-нет, я не… за тем, что Вы сказали. Мне… вообще-то мне нужна помощь. Я заблудился. Я пришел из церкви, расположенной на небольшом холме рядом с лесом, — Ллойд отчаянно старался не смотреть на странный ящик с людьми внутри, в конце концов закрывая глаза и подходя вплотную к барной стойке. — Прошу, ради Всевышнего, помогите мне! — Воу-воу, успокойся, мальчик. Я постараюсь помочь тебе, чем смогу, — проговорил тот, гладя по плечу начавшего плакать служителя храма. — Дарет, какие-то проблемы? — спросил подошедший к ним Коул вместе с остальными посетителями, которые совсем недавно дрались друг с другом. — Кто это? — Не имею ни малейшего понятия, но он говорит, что он из церкви неподалеку отсюда и что он заблудился. — А это не один из детишек из того храма, в который ходит половина пригорода? — задумчиво спросил светловолосый парень, складывая нож-бабочку. — Вы хотите сказать, что это святоша?! Давайте отмутузим его! Или введем чего покрепче! Хотя такого ангелочка грех тронуть… Кх! Все посмотрели на задыхающегося парня в красной куртке, чье горло крепко сжали длинные бледные пальцы, надавливая на выпирающий кадык. Зейн, а именно так звали душащего, мило улыбнулся с ужасом смотрящему на них Ллойду, который совершенно не привык видеть рядом с собой подобные вещи. Он вообще не понимал, как мог очутиться в подобном месте. Этот тусклый свет старых ламп с грязными абажурами, пыльные полки с множеством бутылей, стоящие на добром слове столы и стулья, явно переломанные уже несколько раз чуть ли не в щепки. Это место было пропитано чем-то скверным, особенно учитывая, что названием его было число зверя. Однако даже если он был окован страхом, Ллойд не мог позволить себе смотреть на чужие страдания. Бог знает, как он решился на такой безумный поступок, но окружившие его люди были ошарашены не меньше него, в особенности тот, что секунду назад душил своего друга, а теперь держался за покрасневшую от удара ладонь и смотрел на строгое лицо служителя церкви, прижавшего к себе совсем ничего не понимающего парня со странной прической. — Как смеете Вы нападать на того, кто явно слабее Вас? Вы враги или недруги, что деретесь, как дикие звери, запертые в клетке? Сын Господа нашего говорил, что мы должны быть добры друг к другу и не делать с другими того, что не хотим ощутить на себе, — он перевел взгляд на низкорослого незнакомца. — А Вам следует иногда думать, прежде чем говорить. Молчание — золото. — Слышь, проповедничек, тебя забыл спросить, че мне делать. Захочу, и нахер твоего бога пошлю. Тем более, его нет. — Кай! — возмущенно воскликнул все это время молчавший парень с веснушками на щеках. — Я воздержусь от бессмысленного спора и обязательно помолюсь за Вас Господу, когда вернусь в церковь. Ллойд перекрестил отошедшего подальше от него человека, а после повернулся в сторону до сих привлекавшего его телевизора, уже не слыша чужих перешептываний и не замечая на себе косых взглядов. Его новые знакомые бурно обсуждали, что же им делать со странным посетителем бара. Судя по взглядам на жизнь, он действительно был верующим, возможно, даже фанатиком, живущим в церкви, о которой он говорил, но одежда на нем была вполне обычная. Мешковатые штаны из какого-то легкого материала и такая же рубашка выглядели странно и немного старомодно, но это не походило на церковные одеяния, носимые служителями даже вне храмов. У них были причины подозревать этого парня в шпионаже, однако обвинить его в этом было сложно, так как за все то время, пока они говорили, он не сдвинулся с места, смотря в одну точку и сжимая в руках небольшой крестик. Любой другой на его месте давно бы уже ходил из стороны в сторону, внимательно осматриваясь, а он просто стоял, что тоже было весомым аргументом в пользу его непричастности к полиции или каким-то группировкам. Однако они все еще сомневались. Он явно не обидел ни мухи за все прожитые годы, но готов был дерзить тому, кто был сильнее и опаснее него, а это говорило о многом. В конце концов, приняв самое верное решение, они подошли к увлеченно смотрящему на рекламу какой-то игрушки Ллойду, отвлекая его от этого бессмысленного занятия и молча приказывая следовать за ними. С неохотой оторвавшись от созерцания этого необъяснимого чуда, Ллойд последовал за людьми, нутром чувствуя что-то неладное. Может, зря он сюда пришел? Зря попросил у них помощи? Что если они убьют его… в любом случае, теперь было поздно что-то менять. Оставалось лишь молиться и надеяться на лучшее.***
Небольшое тускло освещенное помещение пропахло марихуаной, закрутка с которой была в зубах пожилого человека, смотрящего на карты сквозь черные линзы очков. Он задумчиво чесал подбородок с колючей щетиной, раздраженно рыча и наконец делая ход. После выпитой рюмки водки его голова совсем перестала работать, чего он, в принципе, и хотел, но его все равно это жутко бесило. Зачем он вообще согласился играть в карты с этим пройдохой Ронином, прекрасно зная, что ему не выиграть? Еще и эти кретины сверху шумели. Услышав приближающиеся шаги, старик сделал последнюю затяжку, выдыхая сизый дым и бросая окурок в стеклянную пепельницу. Он внимательно смотрел на заходящих в маленький склад подчиненных, уже предчувствуя новую головную боль из-за них. Эти дети доставляли ему слишком много проблем своей тупостью, но, нужно было честно признать, работу они выполняли хорошо, пускай иногда и происходили какие-то заминки. — Что на этот раз натворил Кай? — безразлично спросил он, без раздумий бросая на стол карту. — Да че сразу я?! — Потому что ты маленький засранец, любящий попадать в неприятности. Так что случилось? — К нам в бар забрел молодой человек, утверждающий, что он заблудился. Говорит, что живет в неподалеку расположенной церкви, — четко проговорил Зейн, подходя с разрешения к старику. — У нас нет веских причин подозревать его в шпионаже, но мы решили все же привести его к Вам. — Ну покажите этого парня. Подумаем, что с ним делать. Стоящий позади всех Коул медленно вышел и вытянул за собой парня, который пытался не дышать пропитанным какой-то дрянью воздухом, закрыв свободной рукой нос и рот. Он отчаянно старался рассмотреть сидящего за круглым столом мужчину, но глаза жутко слезились от застоявшегося запаха дыма. Как люди вообще могли дышать в этом помещении, когда кислорода тут почти и не было? С трудом придя в себя, он наконец убрал руку с лица и вытер слезы, смотря на того, к кому его привели. Седеющие волосы были собраны в тонкую косу, идущую от самой макушки, а вокруг нее была лысина. На месте выбритых волос у старика был выбит черный дракон, тело которого оплетало затылок и заканчивалось у противоположного виска. Почему-то этот странный человек был ему знаком. Да и, судя по его исказившемуся в страхе лицу, он тоже его узнал. Может, это один из бывших прихожан? Нет, он точно видел его, но тогда этот человек был моложе и менее экстравагантен. Возможно… — Дядя Ву? — Ллойд шокировано рассматривал старика, не веря, что он мог так сильно измениться за эти годы. — «Дядя»?! Не смей так обращаться к нему, ты… — Кай схватил служителя храма за ворот. — Отпусти его! — тут же воскликнул Ву, вставая с места и подходя к юноше. — Я не знаю, почему ты здесь, но если твой отец узнает об этом, он будет в бешенстве. Тебе немедленно нужно обратно в церковь. — Да, я знаю… Почему Вы так изменились? Что Вы тут делаете? Кто все эти люди? — Кай, Зейн, отведите его в храм у леса как можно скорее. Коул, Джей, следите за обстановкой вокруг бара. — Дядя Ву! — воскликнул Ллойд в надежде получить ответы. — Уведите его. И если встретите девушку и парня в церковных одеждах, просто отдайте его им без лишних слов. Все ясно? Его подчиненные молча закивали. Однако Ллойду совершенно не было понятно, что происходит и почему атмосфера так резко изменилась. До этого веселые люди резко помрачнели, даже перечащий всем Кай не смел ослушаться старика, хватая начавшего вырываться Ллойда. Несмотря на его рост, он был очень сильным и легко сдерживал чужие попытки вырваться, пока они шли к выходу из бара. В конце концов поняв, что его не отпустят, он успокоился, идя по уже знакомой тропе в сторону начинающегося леса. Его злило, что дядя не ответил на его вопросы, но он быстро одернул себя от этой грешной эмоции, слушая ночную тишину и первым замечая темные силуэты впереди. Скорее всего, это были его брат и сестра, которых отец отправил на его поиски, обнаружив, что сына нигде нет. Этот человек был слишком беспокойным, если дело касалось его первенца. Остановившись, двое молодых людей широко улыбнулись незнакомцам, ожидая, когда они отпустят парня и тот подойдет к ним. Ллойд уже собирался пойти навстречу родне, но крепкая хватка Зейна остановила его. Неужели он… волновался за него? Однако это продлилось всего несколько секунд, после чего уже трое жителей храма направились в сторону небольшой возвышенности, растворяясь во тьме. — У тебя тоже мурашки от этих ребят? — Кай оперся на чужое плечо, доставая из кармана сигареты и зажигалку. — Они странные, — ответил тот, отмахиваясь от летящего на него пепла и разворачиваясь, чтобы вернуться обратно в бар.