***
Я поморщилась, слушая рассказ Рэйя о том, что недавно произошло с этой тёткой, которая выставила меня за дверь. Не понимаю, что здесь такого, что было не для моих ушей. Или она не хотела ронять свое достоинство при мне? А, плевать. После сухого и вовсе некрасочного повествования от мага, мне было дано задание. И только я собралась приступить к нему со всей серьёзностью, пока не поняла, что мне предстоит. Хардман поручил мне насыпать соляные дорожки по периметру корабля, таская за собой тот тяжеленный мешок, купленный в лавке. А вот Селвину было доверено пройтись с амулетом по палубе, чтобы, как выразился чернокнижник, найти «нечистые следы». Интересно, а сам-то Рэйф хоть что-то делать собирался? Бурча себе под нос, я спустилась по трапу на берег. Здесь и впрямь уже стоял мешок с солью и какой-то запечатанный ящик почти с мой рост. Не припомню, чтобы Рэй что-то такое покупал… Ладно, мне сказано было только про соль. Не то, чтобы мне было тяжело, нет. Просто…. Просто неужели я недостойна более важного задания? К примеру, охранять ту же Селену, что заперлась у себя в каюте. Пусть она мне и не нравится, но свою работу я бы выполняла достойно. Даже сама удивляюсь своему рвению помогать. Когтями проделав дырку в мешке, я потащила его за собой, оставляя тонкую соляную дорожку. К тому моменту, как я приступила к верхней палубе, миновала полночь. И тут-то соль закончилась. Мешковина превратилась в дырявую тряпку, и я окинула взглядом оставшееся пространство. М-да, Рэй, что-то ты не подрассчитал. Тут минимум ещё три таких мешка нужно. Делать было нечего, нужно возвращаться к Хардману с тем, что есть. Его косяк, как никак. Меня вдруг пробрал резкий холод до самых костей. И этот озноб был… странный, потусторонний, я бы сказала. Инстинкты сразу подсказали мне, что к чему. Я ощетинились и присела на корточки, готовясь в любой момент обернуться зверем. В темноте что-то было. — Не время, — появившийся из ниоткуда Рэй напугал меня до икоты. — Твою мать, Рэй, я чуть не окатилась, — выдохнула я, хватаясь за сердце. — Я что-то чувствую. — Да, я тоже. Темнота сгущается. Луны уже не видно, — Хардман кивнул вверх, заставляя меня поднять глаза. У меня даже рот раскрылся от удивления. Над нами словно сгущался чёрный-чёрный купол, затмевая все. Я сглотнула… — Ты говорил, это всего-лишь мелкий черт… — нервно подметила я, ощущая как волоски на руках встают дыбом. — Маленький позвал большого, — Хардман стянул перчатки и размял пальцы, похрустев ими. — Не отходи от меня. — А где Селвин?.. — я так и сидела на корточках, прислушиваясь, как реагирует мое тело на… демонов. — Он здесь, — маг показал мне свою трость с ручкой в виде головы кота, глаза которой теперь горели призрачным жёлтым светом. Я не стала вдаваться в подробности, лишь кивнула. И что нам делать? — Сейчас я буду рисовать знаки, поэтому буду уязвим. Мне нужно, чтобы ты защищала мою спину, Раска. Справишься? — Защищала от кого? — Увидим. Кивнув, я поднялась на ноги и стянула с себя куртку. Она будет лишь сковывать движения, а при обращении и вовсе лучше, чтобы на мне было минимум одежды. Камень в перчатках мага я оставила при себе. Мне будет так спокойнее. Как я заметила, маг тоже избавился от верхней одежды, оставшись в жилетке и рубашке, закатив рукава. Трость теперь словно бы жила своей жизнью, и когда маг отпустил ее, то та, вместо того, чтобы упасть, осталась стоять ровно. Я же крутилась на месте, озираясь по сторонам. Мы находились на верхней палубе под открытым небом, и я ощущала себя, как на ладони. Единственное, что успокаивало, так это относительно близкое расположение каюты Селены. В волчьем обличии я доберусь до нее за считанные секунды. Хардман вытворял руками знаки в воздухе, и те тут же вспыхивали красным светом на досках палубы. И ожившая трость плясала рядом, повторяя изгибы и очертания письмен. Воздух наполнился чем-то дрожащим и вязким, колющим. И я понимала, что это магия. Но даже сквозь этот дурман я остро чувствовала мерзкое чужое присутствие извне. Из темных уголков палубы виднелись очень черные пятна, и казалось, что там мрак становился плотнее, а затем и вовсе начинал двигаться. Я инстинктивно зарычала, пятясь назад. Рэй просил защищать его спину, но кто подстрахует мою? — Спокойнее, Раска, не дразни их своим страхом, — отозвался Хардман, вытворяя свои причудливые действия. — Что это такое? — Порча — распространенное явление в местах, где скапливается много негативных эмоций. На верфи, думаю, такого полно. А из порчи уже начинают появляться мелкие паразиты, которые становятся причинами несчастных случаев. Один, другой — смерть. Войдя во вкус, порча растет, питается, а в ней зреет окно. — Окно? — Выход в наш мир для более сильного демона. Думаю, он уже выбрался и попытался напасть на Селену. Только он не стабилен. В материальном мире без носителя демон не может находится долго. — Носитель? — я не поворачивалась к Рэйю, внимательно смотря по сторонам, но при этом также активно слушала мага. — Ты имеешь в виду… человека? Одержимость? — Да. — Значит, он хотел влезть в тело Селены? — Хотел. Я тряхнула головой и дернулась, когда из-за бочек темнота потянулась в нашу сторону. Расспрашивать Хардмана более не было времени и смысла, да и сам чернокнижник был занят. По мере его действий странная шестиконечная звезда с письменами росла у нас под ногами. Тем временем странные бесформенные силуэты начали выходить из сгустков тьмы. Напоминая желеобразных птиц на тонких ножках, они вдруг рванули в мою сторону. Я же кинулась им навстречу и замахнулась, только вот мои когти полоснули по полу, оставляя борозды. Тени пролетели у меня между ног, стремясь прямо к Хардману. — Рэйф! — я обернулась, понимая, что не успею ничего сделать. Чернокнижник оказался более расторопнее, поэтому успел среагировать и вычертить защитный знак в воздухе. Тени врезались в невидимую стену и, как теннисные мячики, срикошетили в разные стороны. — Ну и как я должна бить то, что не могу схватить?! — отчаянно выкрикнула я, уже видя новые сгустки. — Лови! — он вытащил какой-то амулет, сделанный из прозрачного красного стекла на цепочке, и бросил мне. — Надень на шею, тогда притянешь их внимание. Отвлекай. Я ловко одной рукой схватила побрякушку, но тут же обожглась и закричала. Проклятая цепочка оказалась серебряной. Сквозь боль я подняла амулет и, буквально воя сквозь зубы, надела на шею. Свитер кое-как защищал меня от жгучего металла, а вот стекляшка на моей груди вдруг засветилась. Те тени, что опасливо кружили вокруг мага, так и норовя напасть, вдруг обратились в мою сторону. — Ну что? — оттерев рукавом рот, вздохнула я. — Поймайте меня, если сможете! Я рванула, что было мочи, уводя за собой непроглядно-темную волну теней. Я слышала позади себя шипящие звуки, перерастающие в оглушительный писк. Я неслась вдоль палубы, запрыгнула на борт, перемахнув на нижнюю, и уже там карабкалась по канатам. Черные мрази не отставали от меня, и когда моя нога запуталась в верёвках, кто-то ощутимо укусил за голень. Я вновь зарычала, рванулась вперёд, отчего и ещё сильнее запуталась. Окутанная так, словно попала в сети, я трепыхалась, как рыбёшка. Рычала, ругалась, плевалась и пыталась отбиваться. Штаны уже были разорваны, и эти твари так остервенело вгрызались мне в плоть. Наконец, удалось освободить руку, благодаря чему я полоснула когтями по канатам. Выбравшись, хромая, я сорвала с себя амулет и выкинула за борт. — Ну все… — захрипела я, сглатывая кровавую слюну, ведь прикусила язык, — доигрались.***
Большая часть увязалась за Раской, что давало Рэйю огромное преимущество во времени. Амулет крови, который он отдал девушке, служил буквально магнитом до голодных тварей. Хардман быстро расправился с ритуально-защитными знаками, высекая в половицах письмена. Трость, одержимая духом Селвина, методично отбивалась от остатков теней. В малом количестве подобная дрянь не представляла опасности. Рэйф встал в центре звезды и достал свои магические часы. Одна из стрелок бешено носилась по кругу, когда вторая, словно бы заев, не могла сдвинуться с места. Красные вены на руках мага вздулись, отдавая бордовым свечением. Трость вернулась к нему и, схватившись за рукоять, он со всей силы ударил в центр. Яркое свечение вдруг выбилось из-под щелей половиц, и Хардману, казалось, нужно было как можно скорее покинуть это место. Но он стоял непоколебимо и вдарил ещё раз, увеличивая незримый разлом. Наконец, ярко-белый столб света выбился из-под ног мага и пробил собой купол. Но даже этого не хватило, чтобы пробить тьму насквозь и рассеять ее. — Силен… — заключил Рэйф, слегка щурясь от яркости. Вдруг послышался женский крик. Вставив трость в центр, чтобы Селвин поддерживал светоносную силу, Рэй кинулся к каюте. Ведь крик, он был уверен, принадлежал Селене. Без Раски и трости маг сейчас был практически беззащитен. Только его собственная сила в виде синего пламени могла кое-как обеспечить защиту. Внезапный паукообразный сгусток попытался напасть сверху, но чернокнижник увернулся, хоть ему и далось это болезненно. Словно реагируя на потустороннюю силу, колено изнывало пульсирующей болью. Наконец, Рэй добрался до каюты. Только дверь оказалась уже распахнута, а вот внутри ничего, кроме перевернутой мебели, не было. Хардман не хотел делать вывод, который так и напрашивался. Не хотел, но и не смог, поскольку ему пришлось буквально отпрыгнуть в сторону. Обломки от ящиков чудом не задели его, а ударная волна припечатал Рэйя к полу. Он приподнялся на локтях, видя огромный сгусток тьмы в виде мифического морского чудовища — Кракена. А то, что чуть не прибило его своим весом от удара, была Раска в теле крупного белого волка. В этот раз ипостась зверя отличалась от той, что Хардман видел ранее на кладбище в полнолуние. Нынешний волк был крупнее и отличался белизной шерсти. Волчица подскочила на лапы и, не обращая на размер чудовища никакого внимания, вгрызлась в одно из черных щупальцев. Кракен подбрасывал зверя, нанося удары другими тентаклями, но Раска упрямо наносила укусы. И те, судя по всему, были болезненны для твари. Рэй поднялся на ноги. Лучшее оружие против тьмы — это свет, о чем знал даже дошкольный экзорцист. И свет у него был, оставалось лишь заманить Кракена на верхнюю палубу в звезду. — Раска! — Хардман сосредоточил пламя в двух ладонях и выпустил стрелу прямо в голову монстра. Тот отвлекся и завыл, ведь магия прожгла в нем дыру насквозь. — Веди его на меня! Волчицу вновь откинуло, но в этот раз вверх, опасно подкинуло на несколько метров. К счастью, одно из щупалец Кракена неловко дернулось от боли и задело Раску, направив ее в падении на борт верхней палубы. Зацепившись когтями и клыками, она повисла над бурлящими волнами. Выругавшись, Хардман кинулся к ней на подмогу, на ходу отстреливаясь. — Интересно, где же твой хозяин? — схватив обломок доски и использовав его как щит, вслух пропыхтел Рэй. — И Селена… Откинув обломок, маг сосредоточил свечение в руках, отчего вены стали ещё более краснее и вздутие, и выстрелил в монстра. Ослепив на несколько мгновений Кракена, Хардман вскарабкался по лестнице, оступившись несколько раз. Однако именно в этот момент боль отступила на задний план, ведь жжение в груди и ладонях сейчас было куда сильнее. Добравшись до волчицы, что уже буквально была на волоске, он схватил ее за холку. Намокший и густой мех выскальзывал из рук, поэтому Рэй никак не мог вытянуть Раску на палубу. Но и она не бездействовала: зверюга изо всех сил перебирала лапами, царапая борт, но пытаясь подтянуться. — Как же ты выросла, черт возьми! — сквозь зубы выругался Рэйф, наконец, ухватившись за складки кожи на холке и начиная тянуть на себя. Как раз в тот момент, когда туша Раски придавила Хардмана, чудовище оклемалось. Огромные щупальца направились в их сторону, и Рэй мысленно приготовился к удару. Он крепко схватился за волчицу, что своим телом защищала его. Только он и сам не понял, как его руки окрепли от внутренней демонической силы, как он перевернул волка и откинул в сторону и как ладонями остановил щупальца. Его пальцы, как губка, начали впитывать порчу, отчего Кракен усыхал, как попавшая на сушу рыбка. Однако много Хардман взять не смог. Его порог уже был превышен, и оглушающая боль чернотой в один момент покрыла больше половины его тела. Паутинки черных вен пронизали шею и часть лица, достигнув левого глаза. Тот полностью залился тьмой. Раска, хромая на заднюю лапу, вцепилась челюстью в щупальце и рванула со всей силы, ведь Рэй не мог уже самостоятельно разомкнуть пальцы. Словно парализованный, он повалился на бок, выплевывая черный сгусток крови. Однако он смог подняться, ведь волчица уводила слегла ослабевшего Кракена к уже тускнеющему свету. — Нужно торопиться… — прохрипел Хардман. Проклятая сила кипела в нем и не находила выхода, поэтому буквально разрывала мага изнутри, поглощая. Раска подбежала к нему и взглянула в глаза. Она была измотана, да и сам Хардман уже не мог подняться с одного колена. Пока монстр впал в истерию от нанесенных ран и все крушил, рискуя потопить корабль, у них появилась минута, чтобы перевести дух. — Ты должна довериться мне, девочка, — тяжело, практически шепотом проговорил Рэйф. — Руби, ты слышишь меня? Она продолжала смотреть на него, и лишь ее уши слегка подрагивали от грохота разрушения. — Руби! — вкладывая силу в голос, рявкнул чернокнижник. Волчица оскалилась, показывая окровавленные клыки. — Р-У-Б-И! Рэйф свалился на бок и зажмурился от боли, извергая изо рта черную тягучую жидкость. Надеюсь, ты захлебнешься и сдохнешь. Голос в его голове заставил его глухо засмеяться сквозь боль в столь неподходящий момент. Он с облегчением откинулся на спину, не переставая улыбаться. Это жутко выглядит, ты в курсе? Эй! Хватит ржать, как умалишённый! Что мне делать?! — Поцелуй меня. Чего?! — Делай, как я говорю. Целуй! Волчица в мгновенье ока обратилась худощавой девушкой. Ее локоны так и остались белыми, только знаки от ритуалов Лидии исчезли с кожи, а вот шрамы все так же оставались следами на ней. То ли незнакомка, то ли та самая, она склонилась над ним. Ее глаза, наполненные волчьим взором, расплавленным золотом, сейчас показались ему самым прекрасным на свете, что вообще существовало. Он прикоснулся к ее щеке, и его не обожгло, а она не отпрянула. Сам привлек ее к себе, прижимаясь своими губами к ее. Она задержала дыхание, он почувствовал это. И ему хотелось бы растянуть этот момент, но вот только демоническая сила рвалась наружу. Черный дым ворвался в ее тело, и как бы она не пыталась отпрянуть от Хардмана, у нее не получалось. Что-то инородное, чужое, темное и страшное наполняло все внутри, разливаясь по венам, обжигая внутренности. Наконец, сила иссякла, и Рэй отпустил ее. Руби отпрянула, начала откашливаться, выть. Ее тело вдруг начало швырять из стороны в сторону, а черные вены пронзали кожу на спине, животе и руках. Казалось, что что-то пыталось вырваться наружу, разорвать плоть изнутри, но вместо этого она вновь обратилась и взревела. — Прости меня… — выдохнул Рэйф, поднимаясь на ноги. Тьма отступила от него, но исчезла бесследно. — Но ты спасла мне жизнь. Снова. Руби тяжко поднялась. Кончики ее ушей почернели, как и носки лап и кончик хвоста. Темные волокна проглядывались теперь особенно отчётливо на белоснежном мехе. Но особенно сильный отпечаток порча оставила в ее глазах: те стали непроглядно черными. — Руби? Что ты наделал, Рэй? Что со мной? — Обещаю, я все исправлю. Слышишь меня? Он хотел шагнуть к ней, но она вдруг оскалилась и, по ожиданиям мага, должна была напасть. Но вместо этого встала впереди него, защищая. — И что же ты будешь исправлять, чернокнижник? — спросила Селена, чьи растрёпанные волосы развивались по ветру. — Назови себя, — потребовал Рэй на мертвом языке. — Не признал старого друга? — Азазель?..