***
Рэй сдержал своё обещание и уже к обеду на пороге появилась Лидия. Я смутно помнила эту женщину, лишь какие-то вспышки в голове говорили мне о том, что ей можно доверять. По крайней мере, инстинкты рядом с ней молчали, не давая поводов о беспокойстве, как это было изначально с Хардманом. Гектор, который стал шугаться меня из-за утреннего инцидента, сопроводил ведьму в гостиную. Я же, уже жалеющая о своей идее про Рождество, разбирала коробки с хламом, которые отыскала в подвале, благодаря Матильде. В этом доме совершенно практически не было праздничных игрушек и украшений! — Смотрю, ты, Раска, оправилась, — раздалось за моей спиной, и я невольно вздрогнула от звука своего первого имени. — Лидия, — я поднялась с пола и обернулась, рассматривая женщину. — Я, вроде как, должна сказать тебе «спасибо»?.. Грейфокс усмехнулась и махнула рукой, отчего зазвенели её браслеты. По крайней мере, она была такой, какой мне запомнилось: множество цветастых юбок и платков, из-за чего она походила на цыганку. Сейчас же добавилась меховая накидка, от которой пахло самым настоящим лесом. Шикарные кудри ведьмы слегка намокли от снега, а её щеки раскраснелись, придавая особого блеска в глазах. Я слабо улыбнулась, чувствуя на животном уровне благодарность и уважение к ней. Волчья солидарность, так сказать. — Я не могла не помочь волчице, особенно, учитывая, как мало вас осталось, — она присела на диван и скинула с плеч накидку. — Как твое самочувствие, девочка? И почему ты по-прежнему служишь ему? Я как-то растерялась от этих вопросов и замялась, переступая с ноги на ногу. Почему?.. Потому что мне жалко его, и я не хочу бросать мага одного в такой момент? Или всё куда проще: мне просто некуда идти, а здесь я в тепле и в сытости… Я забегала глазами по гостиной, пытаясь зацепиться хоть за что-то, что могло бы дать мне намёк на верный ответ. Кажется, ведьма сполна ощутила моё замешательство, поэтому засмеялась. И тут я в край смутилась и не нашлась совершенно, как даже реагировать. Прежняя Руби разозлилась бы. — Привязалась, да? К этому щенку-то, о-о-х, — Лидия костяшками пальцев смахнула выступившие слёзы от смеха и раскраснелась ещё сильнее. — Странная штука, эта любовь, правда? — Никакой любви нет! — тут же выкрикнула я, а моё сердце сделало кульбит. — Я ненавижу его! И просто жду, когда он подохнет! Хочу увидеть это своими глазами! Я аж ногой топнула и руками взмахнула. Какая, нахрен, любовь?! Сколько раз мы пытались убить друг друга? У меня пальцев не хватит, чтобы посчитать! Ещё чего… любовь, ага. — Ну, тише-тише, волчонок, — насмешливо закивала головой Лидия. — Слишком пылко реагируешь для той, кто просто ненавидит. — Д-да я не… — Ладно-ладно, — она поднялась, зашуршав своими юбками. — Показывай мне этого больного, щас быстро его на ноги поставлю. Насупившись и покраснев, я повела женщину на второй этаж в спальню Хардмана. По пути Грейфокс бормотала что-то о том, что здесь ничего не поменялось и ещё что-то о том, что дом на честном слове держится. С чем я, естественно, была согласна. Ещё на подходе к его покоям я ощутила этот противно-сладкий запах боли, отчего и замерла перед дверью. Он там корчится в постели, и я почему-то подумала, что не хотела бы, чтобы меня видели в таком виде. Но магу нужна была помощь, и я твёрдо повернула ручку, пропуская ведьму внутрь. Рэйф сидел, согнувшись пополам. Его голая спина, исчерченная чёрными венами, была напряжена, из-за чего мышцы под кожей буквально дрожали. Крупные капли пота скатывались по его пояснице и покатым плечами, оседая мокрыми пятнами на простыне. Вены на его руках вздулись, а костяшки слегка побелели от того, как сильно он сжимал в кулаке одеяло. У него даже чёлка намокла от пота, но лица Хардмана я не видела, так сильно он склонился. Я застыла посреди комнаты, не зная, что делать и что сказать. Концентрированная и терпкая боль била меня прямо в грудину, и, кажется, я не то, что говорить не могла, и дышать тоже. — Да чтоб тебя черти сожрали, Хардман! — вскинула руками Лидия, которая в отличии от меня, быстро взяла себя в руки. — Так, ты, — она схватила меня за плечи и буквально выставила за порог, — нечего тебе тут делать. Потом придёшь, я тебя позову. Я ничего так и не смогла сказать, хотя, сказать мне хотелось многое. Я лишь успела краем глаза заметить, как Рэйф свалился на бок на кровати и что-то хрипло простонал. И почему-то я услышала своё имя… Силы тут же вернулись ко мне, шок отпустил, и я ловко вывернулась от рук Грейфокс. Рэйф и правда держал мои цепи в своих руках и, каждый раз, когда даже неощутимо дёргал их, я бежала к нему. Эти невидимые цепи, которые душили меня, но и давали воздух одновременно. Я схватилась за его липкие плечи и помогла ему лечь на подушку, при этом умудрилась рукавом свитера протереть ему лоб и глаза от капель. — Ты чего расклеился совсем, эй? — не заметила, как забралась в его постель с ногами и буквально нависла над ним. — Рэй?.. — Руби, еси ты останешься, то тебе будет так же больно, как и ему, — я уже успела забыть про Лидию, поэтому вздрогнула и обернулась. Я обеспокоено посмотрела на лицо Хардмана, на плотно закрытые веки и на бормочущие губы. — Плевать. — Его не было рядом, когда ты… — Плевать!.. — рыкнула я. — Просто хоть как-то помоги ему. Он ещё должен встретить Рождество. — Что ж, девочка, я предупреждала… — Грейфокс закатила рукава и тяжко вздохнула. — Это будет незабываемое Рождество, волк. И тут началось нечто такое, отчего я выла в голос. Я не помню и большую часть того, что делала Лидия с ним или со мной. Сначала всё было безобидно: она сделала ему компресс, потом мы вместе готовили какое-то лекарство, ингредиенты к которому, к счастью, все были у Рэйфа в кабинете. Пока я поила его травяным настоем, Грейфокс что-то втирала ему в колено, напевая странные слова. А потом… потом меня вырубило, когда я уже была не в силах терпеть боль, что проходила сквозь Рэйя, и отдавала точным выстрелом в меня. Я помню, как он начал отвергать лекарство, извергая его на подушки и на мою одежду вместе с чёрной кровью. Помню, как он корчился, когда Лидия что-то выжигала на его колене. И я отчётливо помню, как он не кричал, упрямо стискивая зубы. И, казалось, что тот крик боли, который сдерживал маг, выходил через мою глотку. Помню, как охрипла и как не отпускала его руку, видя, как чернота мага переходит ко мне, поглощая кожу до запястий. —…отпусти, иначе… Руби! — голос Лидии отрывками звучал в голове, и я понимала, что должна выпустить его ладонь, но пальцы не слушались, отказываясь размыкаться. — Совсем сдурела?! И последнее, что так отчётливо врезалось в память — красная вспышка, от которой меня отбросило в стену. Какая-то неведомая сила оттолкнула меня от Хардмана, и когда я затылком ударилась о косяк, увидела, как Рэйф уже сидел в постели и смотрел на меня. Оттолкнул меня сам?.. Свет больно ударил по глазам, и я подскочила, тут же зашипев от боли в голове. Затылок гудел, что говорило о том, что прошло не так много времени с момента, как я отрубилась, раз ушиб не успел зажить. Обнаружила, что лежала в постели мага, которая пропахла его потом и болью, а вот самого Рэйя, как и Лидии, в спальне не было. Не теряя времени, я встала, чуть пошатнувшись, и, ведомая запахом трав, который шлейфов шёл от ведьмы, пошла вниз. На моё удивление, нашла этих двоих мило беседующих в гостиной. Лидия явно отчитывала мага, что я услышала ещё на лестнице, пока шла. А вот сам Хардман редко недовольно что-то отвечал. Потерев затылок, я вышла к ним и застыла, рассматривая мага. Он выглядел так же болезненно-бледно и устало, но, судя по всему, уже мог передвигаться и не скрипел зубами от мучений. Я нахмурилась, заметив черноту своих ладоней. — Раска проснулась, — услышала я голос Грейфокс. — Её зовут Руби, Лидия, — тут же поправил её Рэй. — Поумничай мне здесь, щенок! — Тц, — закатил глаза маг. — Как ты, Ру? Я сжала и разжала кулак, пытаясь понять, изменились ли мои ощущения от движений после этой черноты, но нет, ничего не поменялось. Я подняла задумчивый взгляд на Хардмана и сразу же подметила, что он снова надел перчатки. — Покажи руки, — я метнулась к нему, намереваясь схватить его за шею, но незримая сила Контракта не позволила мне этого сделать. — Спокойнее, девочка! — ведьма подскочила следом и встала рядом, но я метнула в её сторону злобный взгляд, и она отошла на два шага назад. — Раска, послушай… — Меня. Зовут. Руби, — прорычала я, при этом смотря точно на Рэйфа. Он же, не отводя от меня глаз, стянул перчатки, показывая мне свои чистые, человеческие ладони. Я забрала часть его черноты во время лечения, поэтому Лидия просила меня его отпустить. Но порча ушла не вся, из-под манжетов я видела эти проклятые вены, поглощающие тело мага. — Я могу забрать ещё? — перебив Хардмана, который намеревался сказать что-то, обратилась я к ведьме. Она удивлённо уставилась на меня, слегка раскрыв рот, а затем так же вопросительно посмотрела на мага. Они оба были поражены моим вопросом, да я и сама, если честно, была в замешательстве. Что я делаю?.. — Можешь, но это опасно, — осторожно начала Грейфокс. — Я запрещаю, Ру, — строго начал Рэй, на что я ладонью закрыла ему рот, и снова спросила у женщины: — Насколько ему станет легче от этого? — Думаю, значительно, — она выгнула бровь, наблюдая, как Хардман покорно замолчал, но прожигал меня взглядом. — Проводишь меня, девочка? Не хочу попасть в метель. — Мы не закончили, — возмутился маг, на что я показала ему неприличный жест, и пошла провожать женщину. Взглядом отпугнув Гектора, который собирался выполнить свои обязанности и помочь Лидии собраться, я сама помогла ведьме одеться. Пока я молча накидывала на её плечи накидку, она не могла сдержать какой-то коварной улыбки, и я понимала, что её сейчас прорвёт. И я была права. — Ненавидишь, говоришь? — натягивая меховые перчатки, поинтересовалась она, не скрывая издёвки. — Что за порыв спасти утопающего? — Ты тоже знаешь, что он обречён? — без особого удивления поинтересовалась я, подпирая плечом стену. — Конечно, — кивнула она, поправляя кудри. — Это был его выбор, причем осознанный. Он необратимо тонет, привязав к себе валун, а ты пытаешься вытянуть его, при этом сама погружаясь в эту бездну. Зачем? — Потому что мне руку никто не протянул, когда я нуждалась… — тихо прошептала я, но, кажется, ведьма всё услышала. — Чем крепче держишь, тем больнее отпускать, Раска. Запомни, — она по-родному, словно мать, поцеловала меня в лоб и ушла.***
Долго игнорировать сверлящий взгляд в спину мне не удалось. Я изо всех сил делала вид, что занята распутыванием какой-то доисторической гирлянды, но хренов маг буквально стоял над душой. — Сядь уже, тебя же только починили, — проворчала я, в очередной раз чихая от пыли. — Мы не договорили, Ру, — начал он ту же песню, чем уже раздражал. Я отбросила от себя безделушки, выдохнула со свистящим рыком, отчего пыль поднялась волной, и встала, разворачиваясь к магу. Я приблизилась к нему и одним тычком пальца в его грудь, заставила мужчину сесть в кресло. Удивление так просто читалось на его лице, которое теперь не было каменным, как раньше. Кажется, я наслаждалась этими эмоциями, что проскальзывали в изумрудных глазах. — Во-первых, ты меня уже достал! — уперевшись одной рукой в спинку кресла, проворчала я, нависая над магом. — Во-вторых, я не такая уж и сука, поэтому хоть как-то хочу тебе помочь! И, в-третьих, больной ты ублюдок, я сделаю всё, чтобы ты встретил это сраное Рождество, ясно? Хардман молчал несколько секунд, явно переваривая услышанное. Я же удивлялась тому, как Лидии удалось поставить его на ноги, ведь несколько часов назад он корчился в койке и походил на тяжелобольного мученика. Сейчас, конечно, он так же походил на живой труп своей бледностью и чёрными венами на шее, однако, выглядел куда лучше, чем тем же утром. — Кажется, ты решила сменить роль фамильяра на роль заботливой жены? — выгнув бровь и откинувшись на спинку, поинтересовался скептически Рэйф. — Кажется, ты решил, что я не могу также укоротить твой срок своими когтями? — в тон ему ответила я, показывая чёрные когти, проводя ими по его щеке, оставляя красные полосы. Он так по-простому улыбнулся, взял мою ладонь и… прижал к своим губам. Меня как током прошибло от этого жеста, и я в момент вся одеревенела, не решаясь лишний раз вдохнуть. Внутри всё закипело, а моё тело давало сигналы того, что вовсе не против отдаться прямо сейчас. — Думаю, мы сейчас хотим одного и того же? — слегка склонив голову набок, наблюдая за моей реакцией, хитро поинтересовался он. — А… Матильда и Гектор? — мой голос почему-то охрип, а в горле запершило так, словно я не пила несколько лет. Ладони Хардмана легли мне на талию, побуждая усесться на его коленях. — Гектор занят наверху, приводит в порядок библиотеку по моей просьбе, — одна его рука скользнула мне под свитер, поглаживая спину. — Матильда отдыхает у себя, кажется, у неё подскочило давление. — Селвин?.. — удивительно, как я легко поддавалась соблазну, начиная расстегивать пуговицы его рубашки. — Смылся куда-то по приходу Лидии. Он её боится, — маг поддался ко мне навстречу, прижимаясь сухими губами к моей шее. Я ахнула от такого нежного прикосновения, столь непривычного для меня и… чуждого. Даже растерялась, не зная теперь, куда деть руки и что делать. — Как… как всё удачно сложилось… — я мягко отстранила его, пугаясь собственной реакции. — Или ты снова всё продумал? — Что с тобой, Ру? — видимо, за этими нелепыми насмешками он распознал мой страх и смущение. — Не хочешь? Я прикусила губу и отвела взгляд. На этот вопрос было невозможно ответить: хотела либо и правда я, либо Контракт принуждал меня хотеть. Но… какая разница? Он умирал и в скором времени навсегда исчезнет из моей жизни, а я бы хотела, чтобы помимо плохого, у меня осталось и что-то светлое о Рэйфе Хардмане. — Я просто… не привыкла к такому, знаешь, — пожала плечами. — Это как-то… слишком тривиально. — «Тривиально»? — хмыкнул он. — Прости, я сейчас не в том состоянии, чтобы грубо нагнуть тебя над столом. — Как Камиллу? — почему-то эта сцена так некстати всплыла в моей голове, и эта ревность заставила всё внутри перевернуться. А я ведь была в его постели и… ждала? Не знаю, чего конкретно, но всё же, он предпочел другую женщину, хотя мог быть и со мной. И неважно, что на тот момент я и правда могла вгрызться ему в глотку. Рэйф явно не ожидал такого выпада с моей стороны и как-то неохотно убрал от меня руки. — Я искал доступности, и понимал, что Камилла даст мне без каких-либо проблем, нежели ты, — спокойно ответил он, без каких-либо оправданий, что порадовало меня. — Ты ещё не была связана Контрактом, и принуждать тебя я тоже не хотел. Как и сейчас. Я покачала головой и улыбнулась, а затем стянула через голову свой свитер. Лифчики я никогда не носила, а своей наготы и вовсе никогда не стеснялась или стыдилась. К тому же, Хардман уже не раз видел меня обнажённой, однако, не настолько, насколько это возможно. Он не знал, что скрывается под кожей, уходя глубоко внутрь, где сидела моя волчья ипостась, где жила Раска. Мне каким-то образом удалось проникнуть в его бездну, обжечься и не раз пожалеть об этом. Стоит ли его пустить в свою? — Не брезгуешь? — спросила я, вспоминая каждый раз, когда меня касались без моего согласия и желания. — О чём ты? — Рэйф подхватил меня под бёдра, усаживая на себе поудобнее, чтобы оказаться со мной нос к носу. — Разве не я должен задавать тебе этот вопрос? Я бы поцеловала его, наверное, мне хотелось, но смелости так и не хватило. Всё же, мне казалось, что у меня нет прав, чтобы целовать его. Я не его Мэри, уверена, он и сам это понимал. Мы могли с ним просто потрахаться, потому что оба хотели этого, потому что он умирал, а я ничего более не могла сделать. — Главное, чтобы у тебя стоял, — резко перевела я тему, хватаясь за его ремень на брюках. — Не переживай насчет этого. Не помню, когда в последний раз наслаждалась этим процессом. Наверное тогда, когда должна была понести от своей пары, но это было достаточно давно, что и вспоминалось с трудом. Да и зачем мне думать об этом именно сейчас? Я запустила пальцы в волосы Рэйфа, пока он губами изучал мои плечи, ключицы и грудь. Такие странные ощущения, то, что мне не приходилось ещё испытывать, но определённо нравилось. Кто бы мог подумать, что это бесчувственное существо может быть таким нежным? Сама я разве что могла чуть постанывать и вздрагивать в его руках, смутно понимая, что вообще нужно делать. Это происходило всегда одинаково: прижатая щекой к какой-либо поверхности, без каких-либо вопросов и лишних действий. Просто чужой запах, толчки в собственном теле, болезненные ощущения. Несколько натужных минут, и я больше никогда не вспоминала об этом, стараясь выкинуть из головы сверлящий запах спермы. — Перестань. Сейчас же, — Рэйф буквально заставил меня вынырнуть из прошлого, заставил глотнуть воздуха, а не задыхаться. — Не думай о том, что было. Не смей. Я встала и отошла, обнимая себя за плечи. Уверена, выглядела я максимально жалко, но эта чёртова дрожь не унималась, и у меня буквально зуб на зуб не попадал. Я думала, что справилась, перегорела, забыла, но ни черта. — Я просто… не привыкла к такому, Рэй, — наконец, нашла силы в себе, чтобы хоть что-то сказать ему. Услышала, как заскрипело кресло от того, что Рэйф поднялся. Остро ощутила спиной, что он встал позади меня, и чуть не завыла, когда он коснулся пальцами поясницы. Наклонился, обжигая дыханием ухо, прошептал, сотрясая воздух: — Расскажи мне, что тебя так сломало? — Ты уже не починишь меня, чернокнижник, не после того, что было, — я развернулась к нему лицом, чтобы заглянуть в глаза. — Поговорим потом, ладно? Я расскажу, обещаю. А сейчас позволь мне… — я прижала ладонь к его оголённой чёрной груди и скользнула вниз, по торсу, заставляя его мышцы напрячься. — Позволь мне почувствовать что-то новое. Без лишних слов он уложил меня на диван, нависнув сверху. Мне не требовалось ничего делать, Хардман справлялся сам: избавил меня ото всей одежды, гладил бедра, касался губами живота, покусывал соски, целовал в шею. И не пытался приблизиться к губам, ведь каждый раз я отворачивалась от него голову, и он понимал, что не стоит переступать эту черту. Однако аккуратно, словно спрашивая разрешения, оставлял влажные следы за ухом, на скуле и щеках. Я была не права: он умел любить, и это выражалось в его действиях, даже в том, как он сейчас смотрел на меня. Возможно, будь у нас чуть больше времени, я бы смогла… — Ты плачешь? — опешил Рэйф, костяшками пальцев вытирая слезинку с моего лица. — Странная реакция на секс, знаю, — попыталась усмехнуться я. — Э-это… Просто не обращай внимания, ладно? Ты и всё так понял, подлец, прочёл мои мысли. — Да, мне тоже жаль, — выдохнул он. — Не знаю, как бы всё сложилось, но знаю, что будет сейчас. Я кивнула и отвернулась. Волк внутри меня завыл скорбно, словно оплакивая что-то. Что-то такое, что могло бы быть у меня с Рэйфом. Однако мысли в миг пропали, когда губы мага соприкоснулись с кожей на внутренней стороне бедра, а его горячее дыхание опалило промежность. Такого я точно не ожидала и неосознанно выгнулась, а затем заскулила, как течная сучка. — Блять… Что ты… — Хотел, чтоб ты перестала думать. У меня получилось. Хотела огрызнуться, но вместо этого подавилась воздухом, ощущая его в себе. Уверенные толчки, от которых мне хотелось по-настоящему стонать и забываться, хвататься за его плечи, царапая, выдыхать родное имя и ловить его дыхание. Рэй прижимался ко мне, и мне хотелось быть так же ближе в ответ, обнимая его ногами. Маг растягивал этот момент между нами, периодически останавливаясь, чтобы заглянуть мне в глаза, сдуть с лица волосы и прошептать что-то несуразное. Я лишь слабо улыбалась и наконец поняла, что могу целовать его так же, как и он меня: скулы, нос, шею, плечи, ключицы. Чернота кожи не пугала меня, не отталкивала, наоборот, мне казалось, что от этого ему становится легче. Что тьма проигрывает и рассасывается, давая просвет. И только позже, сидя на полу около дивана, пока Рэйф натягивал на себя брюки, я кое-что поняла. Это не я лечила его, а он меня. Чернота с моих рук ушла бесследно.