Шифр Короля

Эта история началась в мирный солнечный день, когда теплые лучи пробивались сквозь раскидистые кроны деревьев, а длинные тени, расползающиеся под ногами, даровали возможность спокойно гулять под ними в безветренную погоду, стоящую на протяжении уже нескольких дней. Несмотря на припекающие лучи солнца, жара не ощущалась удушающими порывами, и, хоть желание почувствовать потоки ветра и льющегося дождя закрадывалось в сознание с каждым днем все сильнее, это все равно не мешало спокойно жить, приспосабливаясь к тому, что есть. Однако именно в тот самый момент, когда нога идущего человека ступила на темное отражение крепкого дерева, внезапный резкий поток ветра зашатал ветви, позволяя свету прорваться сквозь тонкие листовые пластинки и ослепить молодого человека. Тот тихо охнул, тут же подставляя руку к глазам и зажмуриваясь. Его вместительная сумка из прочной ткани ударилась о бедро, и внутри что-то тихо зазвенело, словно кто-то решил несколько раз ударить по музыкальному треугольнику. Светловолосый поднял взгляд вверх, но ветер уже бесследно растворился, тем самым вызывая у парня лишь легкую улыбку, с которой он продолжил свой путь по мощеным дорожкам города, в котором родился и вырос. Крошечные дома из кирпича и небольшие заборчики из него же — это привычный вид в центре города, где предпочитают обустраивать свои небольшие лавочки и торговать. Вон тот домик с синей крышей — это лавка старьевщика, у которого никто ничего не покупает, но он продолжает таскать к себе в дом любой попадающийся хлам и считает это ценными находками. А домик с красной крышей, из трубы которого валит дым с самого утра — пекарня, и большой силы воли стоит пройти мимо свежеиспеченного хлеба, что даже на прилавок еще не выставлен. Парень заворачивает за угол, целенаправленно двигаясь в нужную ему сторону. До его уха доносится журчание воды, и он прекрасно знает, что на верном пути. На камнях появляется зеленый мох, с каждым шагом охватывающий все больше пространства, и вскоре под ногами уже чистая зелень. Впереди — лестница, что служит прочным мостом над маленьким городским ручьем. Деревьев становится все больше, зелени — гуще, а потоки воды, подобно водопадам, спадают вниз журчащими потоками прямо по каменистым заборам. Юноша быстро перебегает мост и так же ловко преодолевает лестницу вверх. Свежесть утренней прохлады в этом месте всегда бодрит, хочется вдохнуть как можно глубже и пробудить каждую клеточку своего тела. Взбежав по лестнице, молодой человек оказывается, наверное, в одном из своих самых любимых мест — на ветвях огромных, невообразимо гигантских деревьев, чьи стволы обхватить не смогут и сотня человек. Кора их служит прочным фундаментом, а маленькие ветви, растущие из больших, — отдельными лестницами и пристройками, располагающими на себе самые разнообразные строения, от лесных семейных домиков до таверн. Именно в одну из таких и направился вышеупомянутый герой данной истории. Он привычно и легко перебежал на ветвь, спиленную пополам для удобного хождения по той, и поднялся к деревянному строению, из которого уже с раннего утра доносились голоса. Дверь распахнулась от легкого толчка, наполняя голову рутинным кухонным шумом и многоголосьем собравшихся посетителей данного заведения. — Доброе утро! — бодро крикнул юноша, стараясь перекричать какого-то крайне шумного гостя. — Ох, Чимин! Ты пришел! — на удивление быстро донеслось в ответ, а молодая девушка в яркой зеленой кофте поспешила подойди ближе. — Спаситель моего кафе вновь мне помогает. — Не называй меня так, пожалуйста, — попросил Чимин, неловко поправляя сумку на плече. — Ты сказала, что Жу-Жу перестал работать? — Да. — Девушка хлопнула в ладоши, и этот звук получился слишком резким, из-за чего один из близсидящих посетителей вздрогнул и даже обернулся. — К счастью, я заметила, что он барахлит, вчера вечером, уже после закрытия, но своей магией ничего сделать не смогла, поэтому сразу же обратилась к тебе. Как видишь, — она развела руками и вздохнула. — Я без него выбиваюсь из сил. — Я понимаю, покажешь его? — попросил Чимин. — Я посмотрю. — Он прямо здесь. — Она указала за прилавок. — Пусть он и сломался, но я не могла просто оставить его одного. Лицо девушки выражало искреннее волнение и вкупе со сказанным вызвало у Чимина невольную улыбку: — Спасибо, что так заботишься о нем, Юна. — Спасибо, что создал его. Владелица таверны не могла оставаться рядом долго, поэтому провела юношу к посаженному в углу роботу, а после удалилась принимать заказы и обслуживать столики. Жу-Жу, он же маленький робот-помощник в кафе, сидел на подложенной под него подушке и слабо пыхтел. Жу-Жу напоминал плюшевую игрушку или даже зверька, с большими ушами, но возможностью ходить на двух ногах. На его спине висела небольшая железная печь с трубой, в которой тот носил еду. Сейчас из трубы валил лишь слабый дым, больше напоминающий вымученное пыхтение. Чимин сел перед ним на корточки и ласково погладил по небольшой голове. В каждое свое создание парень вкладывал частичку себя, в прямом и переносном смыслах. Его труд и старание — это одно, а вот магическая энергия — уже совсем другое. — Ну что же ты, Жу-Жу, у тебя еще так много дел. — Чимин переместил ладонь на туловище робота и довольно быстро пробормотал: — Пясевапястре. Произнесенная фраза казалась лишь каким-то непонятным набором звуков, но глаза обездвиженного робота загорелись приятным желтым цветом, а труба загудела. Маленький помощник снова был на ногах, готовый работать безустанно. Чимин тоже выпрямился и тут же получил бурные аплодисменты от Юны, которая, хоть и удалилась работать, все же старалась держаться поближе. — Потрясающе! Каждый раз поражаюсь этой магии. — Девушка подхватила Жу-Жу, чтобы крепко его обнять. — Спасибо тебе огромное, ты настоящий спаситель. — Ну я же попросил, — парень смущенно улыбнулся, но комплимент все же с гордостью принял. — В таком случае, раз больше ничего не нужно, то я пойду. — Конечно-конечно, иди! Сегодня же у тебя день для создания новых роботов? — Да, господин Сан уже не справляется с работой на водостоках, поэтому заказал для себя летающего помощника. — Какая прелесть, — Юна наконец отпустила Жу-Жу, чтобы тот поспешил убрать тарелки со столов. — Я обязательно специально пройду мимо домика мистера Сана ради того, чтобы увидеть твоего нового робота. Даже его ворчливое бурчание можно потерпеть ради такого. Юна рассмеялась, и Чимин также не стал противиться желанию тихо похихикать над вечно угрюмым, но добрым господином Саном; а уже через несколько минут он уверенно направлялся в противоположную от кафе сторону, обратно к центру города. Погруженный в свои мысли юноша даже не заметил, сколь пристально за ним наблюдал неизвестный в темном капюшоне, что покинул заведение вскоре после ухода Чимина.

***

Популярный и необходимый многим магазинчик роботов «Моти-Моти» располагался в другой стороне от центра города. Окруженный причудливыми растениями и цветами, большими деревьями и зарослями, а также настоящими водопадами буквально в нескольких шагах, магазин казался поистине волшебным и словно бы инородным. Добраться до него можно было исключительно по травяному мосту, чьи корни упирались и прорастали в каменистый водный склон. Чимин, закончивший свой привычный обход, уже разложил вещи, приготовившись доделывать порученный ему заказ, но отвлекся на дверной колокольчик, бодро оповестивший о новом посетителе. — Добро пожаловать, — привычно произнес юноша и выглянул из мастерской, желая узнать, кто заглянул к нему. Каково же было его удивление, когда он увидел «гостя» в темной мантии, с накинутым на голову капюшоном и в белой маске, полностью закрывающей его лицо. Этот вид, безусловно, настораживал, однако Чимин не спешил паниковать, никогда заранее не делая выводов о человеке, основываясь лишь на его внешнем образе. Да и по поведению казалось, что гость скорее с любопытством осматривается, нежели что-то замышляет. — Здравствуйте, — еще раз поприветствовал парень посетителя, уже полностью покидая мастерскую. — Вы что-то ищете? Это магазинчик роботов «Моти-Моти», я его владелец — Чимин. Произнесенная фраза заставила гостя резко обернуться, а Чимин едва удержал себя от неприличного вздрагивания. — Ты механик? — голос был явно мужским, тембр — приятным, но вот вопрос — неожиданным. — Д-да. — Не нашелся что еще ответить на такую прямолинейность Чимин. — А вы?.. — Отлично, как я и думал. — Голос замаскированного парня тут же повеселел, и он протянул руку, поспешив снять с себя маску. — Ух, как же жарко ходить в таком виде. Молодой человек явно не чувствовал какого-либо смущения, однако объясняться не спешил, из-за чего Чимин только и мог, что продолжать удивляться и молчать. Лицо стоящего перед ним парня было… красивым. Действительно красивым. Большие карие глаза, прямой крупный нос и довольно пухлые губы. Точеные скулы, волевой подбородок и крепкая шея. Пушистые темные волосы, более не скрываемые капюшоном, казались очень мягкими, хотелось растрепать их, пусть это и было бы некультурным вторжением в личное пространство. Он источал теплую, доброжелательную энергию, что в совокупности с его улыбкой казалась даже несколько игривой. Чимин дождался, пока парень избавится еще и от мантии, открывая вид на накаченные руки и поджарое тело, пусть и скрытое за поношенной белой кофтой и штанами из грубой ткани, чтобы наконец-то повторно спросить: — Так кто вы? — Забыл представиться, прости, — юноша несильно хлопнул себя по лбу. — Совсем из головы вылетело. Я все забываю, что, несмотря на статус, меня в лицо народ толком и не видел. — Он кашлянул в кулак и наконец представился. — Мое имя Чонгук, и я наследный принц этого королевства. Говоря откровенно, привычки затягивать с неловкими паузами Чимин за собой никогда не наблюдал, однако сейчас это получилось само собой. Он просто не знал, как реагировать. Чонгук робеть от своих слов явно не собирался, как и переводить это в шутку, да и выглядел настолько довольным, будто каждому встречному подобное заявляет, а вот Чимин с трудом мог переварить услышанное. — Вы… кто? — Я принц, наследный принц. Первый на линии, чтобы занять трон. — Он почесал кончиком пальца себе бровь. — Понимаешь? — Послушайте, вы ведь знаете, что за такое могут и в тюрьму посадить? — Я не вру! — парень выдохнул. — Честно. Через месяц коронация. Выбирают между мной и моим старшим братом. — Так, подождите, — Чимин резко выставил ладонь вперед. — Я это знаю. Это все знают. — Он помотал головой. — Нельзя не знать о таком важном событии, в конце концов. — Чонгук рядом кивнул, соглашаясь. — Но… хорошо, допустим, ладно, я не сдам вас королевской страже, пусть вы и несете всю эту чушь, — он нахмурился. — Однако, объясните мне, пожалуйста, Ваше Высочество, что вы тут тогда делаете? — Еще раз повторяю, что не обманываю тебя, — уперто повторил Чонгук, однако после улыбнулся. — Хотя я полностью понимаю причину твоего недоверия, но все же позволь мне хотя бы высказать свою просьбу. Чонгук нагнулся к Чимину ближе, будучи несколько выше механика, и заговорчески прошептал: — Я хочу попасть в Айравию, чтобы уговорить действующего Короля поддержать моего брата в наследовании престола, и в этом мне нужна твоя помощь. Чужие большие честные глаза неотрывно смотрели прямо на Чимина, а тот выдал лишь одно единственное, на что был способен перед тем, как медленно осесть на пол: — А? Собственные слова не казались Чонгуку странными, потому реакция механика удивила, однако секундная растерянность быстро уступила место желанию помочь, и юноша незамедлительно присел на корточки, протягивая руку. — Я понимаю, что это несколько неожиданно, но без тебя мне не справиться. — «Несколько неожиданно»? — Чимин цокнул языком и прищурился. — Ваше так называемое Высочество, это не просто неожиданно, это не просто чушь, у меня слов не хватает, чтобы описать мое сейчас состояние и возмущение. Чимин все так же сидел на полу, не собираясь браться за протянутую ладонь, а потому Чонгуку пришлось самому крепко схватить парня и поднять его без лишних слов. Пожатие плечами послужило ответом на чужой эмоциональный выплеск. — Чимин, давай я объясню тебе все понятнее, хорошо? Только стражу не зови. Поверь, скорее тебя схватят и упекут за решетку, чем наступят на пыль, по которой я прошел. Чонгук звучал до возмутительного убедительно, смущая этим Чимина. Лгать о принадлежности к королевскому роду так прямо и смело — это уже даже не показушный героизм, а просто наглейший тупизм. Впрочем, парня хотелось выслушать именно по этим же причинам. — Говори. — У тебя найдется бумага и ручка? Я быстро тебе все обрисую. Чимин кивнул и поспешно удалился в мастерскую, посчитав, что чем быстрее они все выяснят, тем скорее он продолжит заниматься своими делами, а не слушать небылицы. За то время, пока механик отсутствовал, Чонгук никуда не попытался сбежать и даже с места не двинулся. Да что же он такой решительный? — Держи, — Чимин протянул парню кусок пергамента и чернила. Ему нравилось рисовать свои эскизы именно ими, тогда линии набросков получались мягче, но сам цвет оставался иссиня-черным. — Спасибо большое, — произнес Чонгук, укладывая бумагу на стол и принимаясь чертить на ней размашистые линии. Чимин старался на рисунок не смотреть, но любопытство в какой-то момент победило, и парень все же скосился на получающееся изображение. — Это карта? — удивленно произнес он. — Ты рисуешь карту? — Да, — Чонгук мазнул чернилами в углу пергамента. — Я уже заканчиваю, вот здесь еще один штрих и… готово! — он махнул ладонью, подзывая ближе. — Слушай внимательно. Все эти длительные рассказы я сам не очень люблю, так что коротко поясню лишь главное. — Парень дождался, когда механик подойдет ближе, и приступил к пояснению, попутно показывая на то, про что он ведет речь. — В нашем с тобой мире существуют два главных королевства и два нейтральных. Мы с тобой живем в королевстве Имр. Оно является самым крупным, влиятельным и обширным, главенствующим над остальными. Имр считается лесным королевством из-за того, что окружен обширными лесами, горами и даже океаном. Понимаешь? — Естественно. — Тогда двигаемся дальше. — Его палец проехал по карте влево. — Имр граничит с двумя нейтральными, маленькими королевствами — Сандонией и Нитнайтией. Если честно, я не многое знаю о них, — он неловко улыбнулся. — Плохо слушал все эти исторические лекции, понимаешь… — Чонгук покосился на Чимина, но тот лишь закатил глаза. — Мне известно, что Сандония — это пустынное королевство, Нитнайтия же — обособленное и созданное относительно позднее всех остальных. — Он ткнул в последнюю надпись. — А мне нужно попасть вот сюда. Айравия — это воздушное королевство, и располагается оно в небе, соответственно. Горы, море и пустыня — это часть Айравии, но они не имеют никакого значения по своей сути, ведь находятся на земле. — Допустим, я понимаю, что ты имеешь в виду, — Чимин кивнул. — Но при чем здесь я? Почему тебе просто не проплыть по океану, в королевстве есть свой флот. — Я уже объяснил, что даже если сяду на корабль, то просто впустую потрачу время. Не обладаю я способностью летательной магии. — Чонгук вздохнул. — А в нашем королевстве механиков, кроме тебя, я больше не встречал. Твоя магия уникальна, Чимин. Только ты способен создавать механические предметы и делать их живыми. Твоя семья ведь поколениями этим занимается. — Ого, да ты наслышан обо мне. — Чимин быстро свернул нарисованную карту, отдавая ее в руки Чонгуку. — Это жутко, Ваше Высочество. — Немного, да, — парень смущенно провел ладонью себе по затылку, соглашаясь с упреком. — Но даже у нас в замке нет механиков, мы и без этого живем нормально, а ты обеспечиваешь народ разными роботами-помощниками, поэтому было бы эгоистично забирать тебя в личное королевское пользование. От этой фразы Чимин рассмеялся. — Тогда, что ты хочешь от меня сейчас? — Сейчас особый случай, без которого мне не попасть в Айравию. Мне нужно, чтобы ты помог и создал летательный аппарат. — Я?! — Чимин распахнул глаза. — Я в жизни таким не занимался, как вы себе это представляете? Нет-нет, даже если вы принц, я не могу такого. Это не по моим силам. — Я понимаю, что это сложно и долго, да и затягивать с подобным нельзя, но, к счастью, и на это у меня уже продуман план. — Чонгук постучал пальцем по карте. — Сандония или Нитнайтия. Я планирую отправиться в одно из этих государств, чтобы заручиться поддержкой и попробовать добраться до Айравии оттуда. — Ну, а я тогда за… — Ты нужен! — не дал договорить Чонгук. — Нет никаких гарантий того, что в других королевствах будут механики или необходимое летательное оборудование, однако находиться близ Айравии лучше, чем сидеть в Имре и не иметь никакого запасного плана на случай полной неудачи. Чимин, пусть я не король, но, раз пока еще принц, у тебя нет выбора, кроме как послушаться меня. — Я разве сказал, что верю твоей связи с королевским родом? — Чимин скрестил руки на груди. — К тому же то, что ты сказал… твоя причина… — Ты про наследование? — Да. Это звучит невообразимо глупо. — Верно, — Чонгук кивнул. — Это действительно трудно понять, однако это мое искреннее желание. Я хочу отдать свое право наследования брату. Я хочу отказаться от трона. Хочу, чтобы его поддерживали сильные личности, хочу, чтобы Хосок чувствовал опору после становления королем. — Ты так легко называешь имя Его Высочества. Ты правда странный. — Хосок — мой старший брат, как же еще мне его называть? — на губах Чонгука проскользнула легкая улыбка. — Ты ведь знаешь, что народ думает о нем? Скептическое настроение Чимина вмиг сменилось на испуганное, он внимательно посмотрел в Чонгуковские глаза, но взгляд парня остался таким же спокойным, разве что игривость сменилась легкой грустью. — Мой брат старше меня на четыре года и являлся первым на линии наследования, но это изменилось с моим рождением, ведь он… — Чонгук поморщился, ему явно не нравилось произносить то, о чем он сейчас говорил. — Сын любовницы Короля. У Королевы не получалось забеременеть долгое время, потому отец принял решение, что сын его наложницы станет следующим королем. Естественно, моя мама была против этого и, может, от отчаяния, а может, и злобы, но после стольких неудачных попыток она забеременела мной и сохранила свою репутацию. Чонгук посмотрел на Чимина, который неотрывно наблюдал за ним и слушал, заставляя огонек надежды разрастаться сильнее. Всеми силами Чонгуку было необходимо убедить его единственную возможность для осуществления плана перестать быть к нему столь скептичным. — Думаю, все это ты уже где-то и от кого-то слышал. Слухи быстро распространяются из уст в уста. — Не стану обманывать — слышал. — Чимин присел на краешек стола. — Хоть Его Высочество Хосок и является старшим наследником, но многие против его коронации из-за «порочной» крови в нем. — Именно поэтому я сам отказываюсь от трона. Именно поэтому хочу заручиться поддержкой других правителей. Никогда я не хотел становиться королем и получать власть в свои руки. Это — не мое. Мой брат же желает этого, он очень старается и усердно учится, думает о людях и благе королевства. Я все это знаю. До народа доходят слухи, но они не могут видеть то, что творится за стенами замка, а я знаю. Несмотря на то, что мой брат находится в шатком положении, он каждый день работает не покладая рук, изучает трактаты и летописи, учит историю, запоминает бесчисленное множество имен нашего рода и правил для становления мудрым королем. Он знает, что его шанс стать правителем мал, знает о мыслях простого люда, но продолжает стараться. Я не хочу, чтобы такой замечательный король упустил трон из-за «крови». Я не хочу быть в этом виноватым, как и он не может быть виноватым в том, что родился не у Королевы. Чонгук сглотнул, а Чимин даже не попытался что-то сказать в ответ, из-за чего в помещении повисла тишина. Механик продолжал сидеть на столе, бесцельно смотря куда-то в пол. Он думал и сомневался. Чонгук словно видел эти противоречия на чужом лице, которому нужен был лишь еще один маленький толчок. — Чимин, прошу, — принц подошел ближе, коснувшись чужого плеча ладонью. — Коронация совсем скоро, я не могу терять время. Помоги мне, обещаю, что буду защищать тебя и все пройдет спокойно. Со стороны Чимина послышался вздох. — Я никогда не мечтал о приключениях в своей жизни и тем более — быть втянутым в королевскую линию наследования, — произнес он. — Но могу ли я отказать человеку, пришедшему ко мне, в помощи? Меня учили, что быть отзывчивым и уметь принимать правильные решения — вот что важно. С помощью своих роботов я помогал и облегчал жизнь, сейчас… это ведь то же самое, верно? Тебе нужна моя магия и мои роботы. — Он поднял голову, смотря Чонгуку в глаза. — Куда вы хотите направиться? Сказать, что Чонгук расцвел от этих слов — ничего не сказать. Парень на какое-то мгновение даже забыл все слова. Он растрепал ладонью себе волосы, несколько раз похлопал себя по щекам, а после уточнил: — Ты согласен? — Да. — Чимин уперся руками в стол и спустил ноги на пол, поднимаясь с него. — Я могу отправиться с вами, с сомнением в сердце, но могу. Доверять с одних лишь слов я не стану, за это простите, но это и не столь важно для вас, верно? Вам ведь просто нужен помощник. — Он задумчиво оглядел небольшое помещение. — Мне нужно завершить дела, чтобы спокойно закрыть магазин на столь долгий срок. Вы сможете подождать до завтра? — Конечно! Конечно, я понимаю… — Чонгук едва сдерживал свое воодушевление. — Ты такой невероятный! Ты правда согласился, ты… — принц остановился напротив Чимина, выражая свое почтение поклоном головы. — Спасибо тебе. Механик в ответ лишь пожал плечами и неловко отвел взгляд, ибо глаза Чонгука обладали невероятной притягательностью. Возможно, в каком-то смысле, Чимин прислушался к его рассказам именно из-за проникновенного взгляда, которому хотелось верить. — Так каков план? — Как я и сказал, сначала нужно дойти до нейтральных королевств. Будем заручаться поддержкой с малого. Айравия — наш союзник, а Нитнайтия и Сандония придерживаются нейтралитета, предпочитая просто оставаться на границе между нами и не ставить одно королевство выше другого. — Чонгук задумался. — Правда, я не уверен, куда лучше идти. Мне кажется, что в Сандонию. Это более крупное королевство, им правит мудрая женщина, да и идти до него ближе. Про Нитнайтию я совсем ничего не знаю, лишь слышал, что это государство не жалует чужаков, и у моего дедушки были некие разборки с тогдашним правителем, так что меня туда не очень-то и тянет. — Чонгук повертел в руке свернутую карту. — А ты что думаешь? — Хочешь услышать мое мнение? — Чимин прищурился. — Разве Его Высочество не принимает все единолично? — Не ерничай, пожалуйста, мне важно знать мнение моего спутника. Тяжелый вздох невольно вырвался из груди механика, сопровождаясь коротким предложением: — Я склоняюсь больше к Сандонии из-за близкого расположения и хоть какой-либо доступной информации. — Сандония? — глаза Чонгука загорелись, отчего сразу же стало ясно, на какой вариант рассчитывал он сам. — Тогда отправляемся завтра же! Я буду ждать тебя у главных ворот с рассветом, не опаздывай! Юноша так поспешно принялся собираться, подхватывая скинутую мантию и маску, что подозрения вновь стали прокрадываться в голову механика, однако от них быстро пришлось отмахнуться. Он ведь уже пообещал. Любой другой сто раз бы подумал, прежде чем соглашаться на какую-то непонятную авантюру, но у Чимина желание помогать всем подряд бежит впереди планеты, так что он сначала делает, а потом начинает размышлять. Долго и упорно думает обо всем, что сделал и на что подписался. Ну и ладно, мальчик он смелый и умелый, не пропадет. И унывать не будет. Беспокойные размышления прервались голосом Его Высочества, успевшего оказаться у двери и накинуть на голову капюшон. — Завтра с восходом! — напомнил он, бодро помахав на прощание. Деревянная дверь магазинчика тихо закрылась, а колокольчик попрощался с уходящим мелодичным звоном. — Сандония, да?.. — прошептал Чимин, поднимая взгляд в потолок. — Это даже интересно.

***

Утром, как и было установлено в спонтанном договоре между Чимином и Чонгуком, механик направился к главным воротам, что отделяли королевство от густого леса, укрывающего собой все близлежащие деревни и всю местность Имра в принципе. Единственные тропинки, что могли вывести к нужным местам, само собой, также проходили через обширные зеленые заросли. Чимин, еще вечером закончив с работой, отправил ожившее творение к его новому владельцу и принялся собираться в дорогу, чтобы со спокойной душой повесить табличку о закрытии магазинчика на месяц. Естественно, парень до сих пор не был уверен в Чонгуке, его родословной и словах насчет Хосока. Он даже сомневался в том, что тот придет в назначенное время. В конце концов это могла быть просто шутка или спор, на который наивный Чимин повелся, но механик действительно не переживал и даже расстраиваться не собирался. У каждого в голове свои шестеренки, а он при таком раскладе просто вернется домой и продолжит жить, как жил. Высокие, широкие и крепкие ворота виднелись издалека, позволяя ощутить безопасность и спокойствие. Их практически никогда не закрывали, не опасаясь неожиданных нападений или врагов. Имр с давних пор главенствовал над другими королевствами, но никогда не пытался подавить их, а мудро поддерживал дружеские отношения в качестве союзников. С приближающейся коронацией ворота перестали закрывать и на ночь, так как в любой момент могли пожаловать важные гости из других стран, заранее прибывшие на торжество. — Ох, надо же, — невольно вырвались удивленные слова из пухлых губ, а сам Чимин остановился. — Он все-таки тут. Знакомый силуэт вышагивал у распахнутых ворот ровно десять шагов в одну сторону и столько же в другую. На Чонгуке не было темной мантии и маски, наоборот он выделялся в своей белой кофте. Забавно то, что на Чимине была одежда этого же цвета, но с его бледной кожей и светлыми волосами это смотрелось простенько, в отличие от Чонгука, который даже в крестьянской одежде выглядел так, будто только вернулся со светского приема. Это и есть так называемая «королевская порода»? — Чонгук, — негромко позвал Чимин, не желая привлекать внимания. Стражи поблизости не было, но он все же не рисковал. К счастью, Чонгук его услышал, остановился и моментально повернулся. Его большие глаза заблестели, а на губах расцвела широкая улыбка. Парень чуть ли не прыжками оказался рядом, заставляя Чимина подавить смешок. «Королевская порода»? Заячья уж скорее. — Ты пришел, — с явным облегчением произнес брюнет. — Честно, я сомневался. Прости. — Не извиняйся, это взаимно. Я был уверен, что вчера ты просто шутил надо мной. — Ничего подобного, все мои слова — исключительная правда. — Чонгук важно покивал. — Тогда… отправляемся? — Почему ты звучишь так неуверенно? — Чимин все-таки позволил себе рассмеяться. — Пойдем. Слышать согласие в чужих словах было приятно и мотивирующе, потому Чонгук действительно уже хотел было направиться за ворота, однако в последний момент он остановился себя, чтобы посмотреть на чужое ухо. — Что это такое? — М? — Чимин изогнул брови, прикасаясь пальцами к привлекшему внимание месту, тут же понимая удивление парня. — Это передатчик, он крепится на ухо, с его помощью я могу управлять своими роботами, кодируя их магией. — Механики удивительные. Чонгук прозвучал искренне, однако Чимин лишь пожал плечами: — Не могу говорить за всех, да я и не встречал никого подобного себе. Я просто знаю, что без этого моя магия не так эффективна. Неразборчивое мычание Чонгука явно обозначало одновременно жгучее желание узнать побольше о механиках и их магии, но так же рациональное понимание не лучшего для этого времени. Стража, делающая обход, должна была скоро вернуться, поэтому им стоило поспешить. Убедившись, что никто не сможет остановить их от принятых решений, Чонгук тихо окликнул механика, и они вместе пересекли границу главных ворот, оставляя королевство леса позади.

***

Лес, окружающий Имр, был огромен. Действительно необъятен в своем великолепии и природном богатстве. Даже растущие в королевстве деревья не были настолько величественны в их нетронутом естестве. Пышные кроны касались друг друга, переплетаясь ветвями и сплетаясь словно бы в одно целое. Сильные корни же прорывались сквозь землю, позволяя проходить под ними даже повозкам торговцев, а проложенные тропы помогали путникам спокойно путешествовать по лесам Имра, не беспокоясь о возможности потеряться. Чонгук, возглавляющий их крошечный отряд, уверенно шел впереди. Он выглядел бодрым и жаждущим приключений. Чимин шагал чуть позади, не сбивая принца с дороги и не отвлекая его бессмысленными разговорами. Конечно, ему хотелось узнать, каков план их путешествия, сколько у них провизии и как вообще Его Высочество планирует осуществлять свои задумки, однако механик молчал. Судя по походке Чонгука, его прямой спине и быстрым шагам, парень был непоколебим и уверен в каждом своем действии. Чимин, напротив, во всех этих приключениях не разбирался, да и в лесу ориентировался откровенно плохо, ибо даже будучи коренным имрцем, никогда далеко в него не заходил, а если и случалось, то редко и по крайней надобности, так что бразды правления он полностью отдал в руки компаньона. О чем стал задумываться в не радужном ключе в тот самый момент, когда солнце начало нагревать затылок, а дерево, показавшееся парню смутно знакомым не в первый раз, вновь осталось позади. — Чонгук, — спустя действительно долгий период молчания Чимин подал голос. — Ты же знаешь, куда идти, верно? — Ну само собой! — отозвались впереди, впрочем, механик уловил нотки усталости и сбивающегося дыхания в чужом голосе. — Впереди должна быть деревня, она как раз находится в середине пути. Отличный маяк для ориентирования. — Можно тогда спросить? — Конечно. — Тебе не кажется, что мы это место уже проходили? — В смысле? Чонгук от неожиданности резко остановился, и Чимин едва успел сообразить не шагать дальше, дабы не врезаться в парня. Большие карие глаза смотрели с нескрываемым удивлением, отчего минутная неловкость невольно заставила передернуть плечами. — Я про то, что мы явно уже в этом месте были. Вот прям в этом, где мы сейчас стоим. — Парень потыкал указательными пальцами по направлению вниз. — В лесу, конечно, много схожих мест, но не идентичных же. Чонгук на это нахмурил брови и задумчиво почесал подбородок, словно великий мыслитель. Он несколько раз оглянулся по разным сторонам, затем зачем-то посмотрел в небо и в конце концов остановился взглядом на Чимине. Тот в ответ чуть вздернул подбородок, ожидая какого-нибудь вывода. — Надо бы поесть. Вывод оказался интересным, хоть и совершенно не в тему. Чимин даже хрюкнул от смеха. Кажется, Его Высочество не любит признавать свои косяки. — Действительно, это хорошее дело, — решил просто согласиться механик. — Я разведу костер. — Тогда я соберу ветки. — О нет, не нужно! — Чимин аккуратно дернул юношу за край его рубашки, не позволяя отойти от себя. — Ты можешь пот… ты можешь вспотеть, а скоро наступит ночь, и будет не хорошо, если из-за этого ты простынешь. Чонгук весело улыбнулся, скрещивая руки на груди. Кажется, он уловил хитрость Чимина, но решил подыграть. — Что ты предлагаешь? — У меня есть робот, который может помочь развести огонь без лишних телодвижений. — Правда? В ответ механик продемонстрировал висящую на его плече сумку-почтальонку, а Чонгук подошел поближе, чтобы не оставить без внимания чужие действия и не дразнить себя любопытством. Ремешок поддался движению ловких пальцев быстро и привычно, позволяя раскрыть сумку и продемонстрировать несколько маленьких круглых шариков, чем-то напоминающих куриные яйца, однако выглядящих гораздо круглее и больше. — Это что? — Переносные сферы для роботов. Чонгук прищурился, Чимин же вместо лишних объяснений достал один из шаров, положил его на землю и поправил передатчик, чтобы конец того оказался расположен ближе к губам. — Триваносемде. Как и в таверне, магия Чимина проявила себя сразу же после его слов. Шарик вспыхнул ярким светом, словно бы завибрировал, и уже через мгновение перед парнями стоял маленький робот. Вместо рук у него были крюки, которыми он легко мог подцеплять ветви и таскать их. — Семьшем, — очередное заклинание заставило робота засверкать своим единственным красным глазом-фонариком, и он поспешно заковылял выполнять заданный ему приказ. — Я ничего не понял, — сделал вывод Чонгук, проследив за удалившимся малышом. — Механики удивительны. — Ты повторяешься. — Чимин защелкнул ремешки сумки. — Честно, не могу с тобой полностью согласиться. — Почему? — Механики не настолько удивительны, как ты думаешь. У них просто… неплохая память. — О чем ты? Светловолосый пожал плечами, словно бы не желая раскрывать перед своим спутником все карты, и удалился к одному из деревьев, дабы открыть уже другую сумку и подготовить еду для их небольшого привала. Чонгуку ничего не оставалось, кроме как разочарованно плюхнуться на траву в ожидании их маленького помощника. Чимин явно не из тех, кто открывает свое сердце всем подряд. Пусть он отзывчивый и добрый, но есть разница между тем, чтобы отдавать и принимать. Чонгук готов смиренно ждать и не навязываться.

***

Благодаря роботу поели путешественники сытно и вкусно, хвороста было собрано много, и он приятно потрескивал в огне до тех пор, пока его не потушили. Дальнейший путь опять возглавлял Чонгук. Выбора как бы и не было, парень просто взял и повел Чимина дальше за собой, а тот хоть и хмурился, но вынужденно плелся следом. Впрочем, то ли сытый желудок заставил правильно работать мозги, то ли Чонгук действительно великолепно ориентировался с самого начала и Чимин лишь зря на него бочки катил, а может, им всего лишь повезло, но около полуночи они оказались в нужной им деревне, что встретила их гостеприимным светом из окон чужих домов. Чимин старательно игнорировал сверкающего аки начищенный котел Гука и осматривался. Деревня завораживала своим волшебным видом. Пусть некоторые дома так же, как и в самом королевстве, располагались на деревьях, а лестницы, словно натянутые между крепкими стволами мосты, тянулись от одного к другому, ощущения все равно были другими. Все тот же Имр. Все тот же дом, но чувства другие. Чимин был заворожен и любовался, попутно не забывая искать какой-нибудь трактир, где им могли бы выдать комнаты до утра. — Там, Чимин, пошли туда, — Чонгук первым обнаружил вывеску на одном из деревьев и указал на нее. — В королевстве обычно дома строят на деревьях или рядом, а в этой деревне очень много жилищ находится прямо внутри стволов. Здорово, правда? — Да. С этой разницей действительно нельзя было не согласиться. Свет из окон, исходящий прямо изнутри дерева, от самого низа до верха, смотрелся очень экзотично. Чонгук не стал ломиться в трактир первым, а вежливо пропустил сначала Чимина. Эти привычные и обыденные жесты для одного путника смотрелись в диковинку для второго. Конечно, это был не показатель того, что Чонгук является претендентом на трон, но все же его манеры разительно отличались от деревенских в Чиминовских глазах. Свободные комнаты в попавшемся им трактире имелись в избытке, а потому, хоть Чонгук и предложил поспать в одной ради экономии средств, Чимин не раздумывая пожелал тому добрых снов и закрыл дверь, едва не прищемив чужой нос.

***

Утро выдалось солнечным, теплым и очень комфортным. Чимин, который решил не подниматься спозаранку, отлично выспался и чувствовал себя просто великолепно. Никто настойчиво не стучал ему в дверь, беспокоя какими-нибудь очередными авантюрами или просьбами. Говоря откровенно, парень был уверен, что Чонгуку свойственна привычка долго спать, а потому и себе он позволил поваляться немного больше, чем обычно. И каково же было его удивление, когда после подъема и стандартных утренних процедур комната принца (куда он решил постучаться, чтобы разбудить) оказалась пуста. Пожилой трактирщик, пустивший ночных путников к себе, сообщил Чимину, что его компаньон на ногах чуть ли не с рассветом и даже успел помочь с рубкой дров, чем сильно облегчил работу в трактире на ближайшие дни. От этих слов Чимин смутился, удивился и порадовался одновременно. Оказывается, не совсем корректно он думал о своем спутнике. Поблагодарив доброжелательного хозяина их ночного пристанища, юноша отправился на поиски Чонгука, будучи уверенным, что тот закупается провизией, ибо еще в лесу выяснилась ее нехватка и возможность не рассчитать остатки до границы. Утренняя деревня понравилась Чимину не меньше, чем ночная. Безмолвие ночи сменилось буйством жизни. Люди разговаривали, торговали, смеялись, переходили по висящим мостам, танцевали и готовились к предстоящей коронации. Пусть до нее был еще целый месяц, народ уже предвкушал данное событие, как одно из величайших в истории королевства. Чимин решил отправиться на центральную площадь, откуда доносилась музыка. Чонгук явно находился там, где оживленнее всего. Возможно, даже без какой-либо маскировки, учитывая отдаленность деревни от столицы. — Поберегись! — раздалось откуда-то позади. Чимин только охнуть и успел, перед тем как рядом кто-то пронесся, сбивая его с ног. Парень неловко замахал руками, однако равновесие так и не удержал, падая на землю. Ребятня, выскочившая не пойми откуда и послужившая причиной таких кульбитов, уже скрылась из виду. — Вот ведь мелкие… — прошептал механик, потирая себе бедро и оглядываясь. Из его сумки, которую он неудачно защелкнул, вывалились несколько шариков, впрочем, те были слишком прочными и от одного лишь падения разбиться не могли, а поэтому Чимин без лишнего волнения поднялся, отряхнул свои штаны и принялся собирать сферы обратно. — Простите, это ваше? Раздавшийся голос заставил механика обернуться, а его обладателя, мальчонку лет одиннадцати-двенадцати, — неловко опустить взгляд. Он переминался с ноги на ногу, протягивая откатившийся дальше остальных шар. — Спасибо, — миролюбиво поблагодарил механик, присаживаясь на корточки. — Это вы тут носитесь так, словно у вас тапки горят? — Это Хёк! Он задел, испугался и убежал, а я так не мог, — насупился паренек. — Надо извиняться за такое. — Какой воспитанный, но не тебе за другого прощение просить. — Я знаю, но… Чимин улыбнулся оттого, как старательно ребенок подбирал слова, не в силах сердиться или читать тому нотации. — Хочешь, покажу фокус? — Фокус? — радостный блеск в чужих глазах напомнил о Чонгуке, который так же распахивал свои большие глазищи, словно бы ожидая награды. Это позабавило. — Да, за то, что ты такой воспитанный и добрый мальчик. — Хочу! Очень хочу! — Тогда позволь мне сделать так, — ладонь механика накрыла шар, который ребенок продолжал держать. — Триваносемде. Яркий свет не испугал мальчонку, а восхитил, заставив наблюдать за вызовом робота с открытым ртом. Из шара появился тот же робот, который помогал собирать хворост в лесу и облегчил путникам дорогу до деревни. — Вау! Ничего себе! Я в жизни такой магии не видел! — восхищенно залепетал мальчик. — А много ли ты ее видел? — рассмеялся на это Чимин. — Хочешь с ним поиграть? Юноша и так знал ответ на этот вопрос, но ему нужно было потянуть время, дабы внести в робота новую программу, так как тот не был настроен на игры с детьми. Передатчик, помогающий Чимину с его магическими заклинаниями, замигал, когда юноша произнес: — 57641. — К ребенку же он обратился с просьбой. — Скажи ему «пясешереин» — и он будет с тобой играть. — Пясешереин! — не сомневаясь и секунды, громко выкрикнул тот. Робот отозвался забавным поскрипыванием болтов и топаньем в сторону мальчика, который уже весело прыгал и готовился играть в догонялки. Ему это нравилось, пугало и радовало одновременно. Чимин был доволен результатом, а потому старательно игнорировал чужие перешептывания и косые взгляды, начавшиеся в тот самый момент, когда его робот появился из сферы.

***

Поиски Чонгука затягивались и откровенно возмущали, ибо тот будто под землю провалился, не желая попадаться на глаза, и Чимину это в какой-то момент надоело. Если самоуверенному горе-принцу так хочется поиграть в прятки, то пусть сам Чимина и отыскивает, а он спокойно перекусит купленным спелым яблоком в тени растущего прямо в центре площади дерева. Так механик и решил для себя, занимая место на траве и с удовольствием вгрызаясь зубами в кисловатый плод. Солнце не слепило, теплый ветер сдувал ощущение жары с кожи, чужие голоса и переливы флейты барда успокаивали, но… — Ты! — высокий и удивительно пронзительный голос обрушился на ничего не понимающего парня. — Точно ты, ведьмак проклятый! Разъяренного человека несложно было вычислить в толпе. Прямо на Чимина, словно дикое стадо буйволов, неслась женщина. Она, несмотря на гневное выражение лица, не подходила под описание «злобной тетки», наоборот была очень собой хороша, элегантна и искусно одета. Чимин предположил, что она лишь остановилась в деревне, а на деле отправляется в королевство. — Что-то случилось? — вежливо начал механик, поднимаясь на ноги, дабы не провоцировать даму каким-либо неуважительным действом. — Конечно же, случилось! Он еще имеет наглость спрашивать, ха, — уголок пухлых губ дернулся, выразив на ее лице ухмылку. — Ты что моему сыну за чертовщину всучил? — Вашему сыну? — Мама! — словно вместо ответа на непонимание Чимина, сквозь любопытствующую толпу просунулся тот самый парнишка, с которым юноша разговаривал утром. — Мама, ну что ты делаешь? Я хотел тебе похвастаться! Скрипок совершенно безобидный! — Ты эту железку уже как-то обозвал?! — охнула молодая мама. — Тебе точно голову промыл этот ведьмак. Раскидывается своими непонятными игрушками, детям мозги пудрит. Были бы в королевстве смертные казни разрешены, на костер моментально бы отправила! — Мама! Чимин вздохнул, не осуждая истерику возмущенной женщины. Он ведь прекрасно понимал, на что идет, в открытую показывая свою магию. — Прошу прощения! Ох, смотрите-ка, кто объявился. Герои приходят в последний момент, что-то вроде этого? — Извините, пропустите, — Чонгук аккуратно распихал своими широкими плечами зевак, оказываясь близ Чимина. — Госпожа, простите, вас чем-то напугала магия моего слуги? Чимин удивленно вылупился на возникшего Чонгука, но тот выглядел настолько серьезно и уверенно, что решение возмутиться как-то сошло на нет, позволяя парню продолжить свой спектакль. — Мы совсем недавно прибыли в эту деревню, направляемся к границе. Мы торговцы, понимаете, — Чонгук стелил свою ложь, как по писаному. — Сами во всей этой магии не разбираемся, лишь доставляем ее заказчикам, но… любопытство есть любопытство. Парень принялся вышагивать рядом с женщиной, все еще нахмуренной, но от вида статного мужчины и его успокаивающе низкого тембра заметно расслабляющейся. Чимин закатил глаза, ибо Чонгуку только павлиньего хвоста для общей картины не хватало. — Но мой сынок… — Чудесный мальчик, на вас похож очень. Я все понимаю, вы испугались за него, но у нас и в мыслях не было ничего дурного, — Чонгук покачал головой. — Наоборот, хотелось показать ему что-то новое, необычное, мальчики ведь любят невиданные доселе игрушки. — Тут вы правы, да. Женщина совсем остыла, а собравшийся народ, видимо поняв, что зрелища больше не будет, медленно принялся расходиться. Чонгук же продолжал ходить по тонкому льду, отыгрывая исключительно по ситуации, даже не зная толком, что произошло. — Именно! Не серчайте, вам куда больше пойдет улыбка, чем гнев. — Принц вновь остановился рядом с Чимином и вежливо поклонился. — Клянусь нашим уважаемым Королем, что у нас не было дурных помыслов. — Ну что вы! Что вы! — залепетала мамочка. — Не стоит так… все хорошо… — она смущенно улыбнулась. — Мы вернем вам вашу игрушку и пойдем. Сына, отдай обратно. Мальчик, который все это время молчал, понуро протянул вновь обратившегося в сферу робота, а Чимин лишь слегка улыбнулся и поспешил убрать диковинную для чужих глаз вещь к себе в сумку. Прощание с громогласной мамочкой вышло быстрым и скованным, в лучших традициях спешных побегов из неловких ситуаций. — Ты мне объяснишь, что только что произошло? — резонно поинтересовался Чонгук, когда они с Чимином отошли на приличное расстояние от места событий. — Мне не нужны секреты твоей магии, однако я хочу знать, с чем вообще имею дело. Я и помыслить не мог, что на твою магию будут так реагировать. У Чонгука и в мыслях не было как-то Чимину угрожать или ругать, но эти недомолвки ничем хорошим не оборачивались, в чем механик лично убедился только что сам. Эта показательная ситуация, в какой-то мере, сама подтолкнула его на дальнейшее откровение. — Я говорил тебе, что это не совсем магия. Механиков боятся… хорошо, я расскажу, но сначала давай уйдем отсюда. Чувствую себя некомфортно. Чимин дожидаться согласия не стал, а с ощутимым вздохом направился прочь от центральной площади. Чонгук последовал за ним, закинув на плечо сумку с пополненными припасами.